Ngày thứ hai của chuyến du lịch, Hà Ngự nhận được điện thoại cảm ơn từ Trần Thạch.

Trần Bộ cũng tính gọi điện cảm ơn - kỳ nghỉ anh ta xin được có hạn, chỉ còn ở lại được hai ba ngày, nhưng không đợi kịp đến lúc Hà Ngự quay về, Trần Thạch đã ngăn anh ta lại. 

Ở chung bấy lâu, Trần Thạch cũng phát hiện ra ông chủ nhỏ nhà mình đặc biệt không giỏi đối diện với những lời cảm ơn thẳng thắn. Mỗi lần tuy bề ngoài không lộ ra gì, nhưng cả người đều cứng đờ.

Ông chủ tiểu Hà luôn ghi nhớ rạch ròi từng chút tốt đẹp người khác dành cho mình để báo đáp, nhưng hễ đến lúc người khác muốn cảm ơn ngược lại, cậu liền luống cuống tay chân.

Trần Thạch vốn khéo léo trong chuyện quan sát sắc mặt người khác, nó tự nhiên chuyển chủ đề từ chuyện cảm ơn sang hóng hớt.

"Ông chủ, cậu đoán xem bạn cùng phòng ký túc xá của tiểu Bộ ở Cục Linh Sự là ai?"

Hà Ngự ngẫm nghĩ một chút. Đã đố cậu đoán, hẳn phải là người cậu quen.

Số người cậu quen ở Cục Linh Sự không nhiều. Trần Thạch không biết cậu quen hai chị em nhà họ Khương, nên loại trừ hai người này, còn trình độ như Ô Liên Đại thì chắc chắn không ở ký túc xá đông người. Vậy ở Tổng cục Cục Linh Sự chỉ còn lại một cái tên.

"Hạng Dương?"

"Ha, đoán chuẩn luôn! Chính là thằng nhóc đó!" Trần Thạch nói: "Nghe bảo cậu ta gây ra không ít sóng gió trong Cục Linh Sự đấy."

"Trong Cục đồn rằng sau lưng Hạng Dương có một vị đại lão bí ẩn chống lưng."

Hà Ngự suy nghĩ: "Ô Liên Đại?"

"Không rõ nữa, Tiểu Bộ bảo đó chỉ là lời đồn truyền tai nhau, nó vô tình nghe lỏm được chứ cũng không biết chi tiết. Có điều thằng nhóc Hạng Dương dạo này đúng là ôm được một cái đùi lớn thật sự." Trần Thạch bắt đầu kể lại một cách sống động.

Kế hoạch đào tạo người mới mà Hạng Dương tham gia chỉ vừa mới bắt đầu, một phần là để đợi mọi người tập hợp đông đủ, phần khác là cho bọn họ thời gian thích nghi.

Trong mấy ngày chờ đợi này, Hạng Dương đã gặp một người.

Đó là một người đàn ông trung niên, tóc hoa râm nhưng tinh thần vô cùng quắc thước. Hạng Dương vừa nhìn thấy đã nhận ra ngay, đây chính là người đàn ông cậu ta gặp thuở nhỏ, người đã  giúp cậu ta phong ấn mệnh cực dương.

(*)Quắc thước - 矍铄: là từ dùng để miêu tả người cao tuổi, đặc biệt là đàn ông, có sức khỏe dồi dào, dáng vẻ rắn rỏi, tinh nhanh và hoạt bát. Đây là từ mang nghĩa tích cực, khen ngợi thần thái khỏe mạnh, lanh lợi dù tuổi đã cao.

Hạng Dương tiến lên cảm ơn. Người nọ lúc đầu không nhận ra, nhưng khi cậu ta nhắc lại chuyện cũ thì liền nhớ ra, mỉm cười hiền hòa, trò chuyện vài câu rồi khích lệ cậu ta trước khi rời đi.

Sau khi người đó đi khỏi, những người xung quanh đều nhìn Hạng Dương bằng ánh mắt khi thì kinh ngạc, khi thì ngưỡng mộ, có cả những kẻ không phục.

Khương Hiền hỏi cậu ta: "Sao hai người lại quen nhau?"

Hạng Dương giải thích qua loa rồi hỏi lại: "Ông ấy lợi hại lắm sao?"

"Đó là Phương Hiên đấy! Không còn là chuyện lợi hại hay không nữa, ông ấy là một huyền thoại!" Khương Hiền cảm thán.

Khương Hiền bắt đầu phổ cập kiến thức cơ bản cho Hạng Dương.

Phương Hiên - không ai biết thực lực của ông mạnh đến nhường nào, ông cũng không tham gia vào các bảng xếp hạng trong Cục Linh Sự.

Phương Hiên nổi danh từ thời niên thiếu, ông còn có một người em trai sinh đôi tên là Phương Vũ. Cả hai anh em đều là những trừ linh sư có thiên phú xuất chúng, khi ấy họ được gọi là Song Tinh nhà họ Phương.

Lúc đó, dấu hiệu linh dị hồi sinh đã xuất hiện, hơn nữa trong thời gian cực ngắn liền bùng phát dữ dội. Cục Linh Sự khi ấy vẫn theo chính sách phong tỏa toàn bộ sự kiện linh dị với người thường, nên hoàn toàn trở tay không kịp.

Sau nhiều lần nghiên cứu và thăm dò, Cục Linh Sự đã phát hiện ra sự tồn tại của núi Võng.

Núi Võng nằm ở kẽ hở giữa âm và dương, không ai biết nó sinh ra từ khi nào hay đã tồn tại bao lâu.

Nó giống như một Quỷ Vực liên hợp khổng lồ, nhưng lại đáng sợ hơn Quỷ Vực liên hợp rất nhiều. Trong núi Võng có vô số quỷ quái, những Quỷ chủ hiếm thấy ở dương gian thì trong núi  Võng lại đâu đâu cũng có.

Và điều đáng sợ nhất là núi Võng đang tiến gần về phía dương gian, dần dần dung hợp. Nhân gian bắt đầu xuất hiện những lối thông với núi Võng, và núi Tam Hắc là một trong số đó.

Đến lúc ấy, nhân gian sẽ hóa thành Quỷ Vực.

Hai mươi bảy năm trước, Phương Hiên và Phương Vũ tìm thấy một lối vào núi Võng và họ đã tiến vào trong. Sau đó, tiến độ dung hợp giữa núi Võng và dương gian đã dừng lại, nhưng Phương Vũ đã hy sinh trong lòng núi, còn Phương Hiên cũng trọng thương, suýt chút nữa không cứu vãn nổi.

Nghe Trần Thạch kể chuyện, Hà Ngự sực nhớ ra. 

Trong nguyên tác cuốn tiểu thuyết linh dị đó, Phương Hiên chính là ông lão bàn tay vàng trong giai đoạn đầu của nam chính Hạng Dương, hết lòng bồi dưỡng cậu ta. 

Trong đó, thiên phú của Hạng Dương và mối duyên nợ thuở nhỏ chỉ chiếm một phần nhỏ, phần lớn là vì tính cách của Hạng Dương rất giống với người em trai đã khuất của Phương Hiên - Phương Vũ.

Nghe nói lúc còn sống Phương Vũ cũng là một mặt trời nhỏ với tính cách lạc quan, cởi mở. Vì cái chết của em trai, Phương Hiên đã suy sụp một thời gian dài, tóc bạc trắng mất một nửa.

Xem ra là sắp bước vào cốt truyện chính thức rồi: Nam chính gặp đủ loại gian nan hiểm trở, quen biết bạn mới, lại có đại lão ẩn mình phía sau trợ giúp, từng bước trưởng thành.

Tám chuyện về Hạng Dương xong, cuối cùng Trần Thạch mới nói: "Ông chủ, tôi muốn đóng cửa tiệm một ngày, đưa tiểu Bộ đi công viên giải trí chơi."

"Mấy ngày này đừng mở tiệm nữa, hai người cứ chơi cho thoải mái đi." Hà Ngự sảng khoái đồng ý.

Cúp điện thoại, Trần Thạch hớn hở đi tìm Trần Bộ: "Đi thôi! Chúng ta đi công viên giải trí Gấu Hiệp Khách chơi."

Trần Bộ hơi ngạc nhiên: "Công viên đó vẫn còn mở ạ?"

Từ lúc anh ta còn nhỏ đã có công viên này rồi. Khi đó Trần Thạch không có tiền, dù vé vào cửa không đắt nhưng nó cũng không nỡ bỏ ra. Hai người họ đứng bên ngoài nhìn vào thèm thuồng, 

Trần Thạch nói với Trần Bộ: "Đợi sau này bố có tiền, sẽ dẫn con vào chơi."

Không ngờ lần chờ đợi này lại kéo dài hơn mười năm.

"Vốn dĩ nó sắp đóng cửa rồi, nhưng ông chủ đã mua lại nó." Trần Thạch nói.

Trần Bộ sững sờ.

Từ một góc độ khác, anh ta đã ý thức được rằng, vị trừ linh sư ký khế ước với anh trai mình đúng là một đại lão thứ thiệt!

...

"Tiếp theo chúng ta đi đâu chơi đây?" Hà Ngự với tâm trạng vui vẻ lật bản kế hoạch ra xem.

"Núi Phố." Lạc Cửu Âm nói: "Trên núi Phố có mấy thắng cảnh liền: Thác Cửu Điệp, ngắm bình minh trên đỉnh núi, động nước Tú Vân. Trong vé du lịch có bao gồm chỗ ở trên đỉnh núi, chúng ta có thể dậy sớm xem mặt trời mọc vào ngày hôm sau."

Anh đang thu dọn hành lý cho mấy ngày tới, trên người mặc một chiếc áo thun văn hóa màu đen. Hôm qua hai người đi dạo phố du lịch gần khu tham quan, Hà Ngự mua cho anh.  Thành phố Đàm An nằm lệch về phía Nam, tuy giờ đã là mùa thu nhưng nhiệt độ vẫn trên 26 độ C, mặc áo ngắn tay là vừa đẹp.

Kiểu áo vốn là dáng rộng, nhưng khi mặc lên người Lạc Cửu Âm lại vô tình tạo thành hiệu ứng nửa bó sát, làm tôn lên những đường nét cơ bắp săn chắc, mượt mà.

Hà Ngự bắt đầu tìm kiếm địa điểm: "Tôi nghe nói dưới chân núi có nhà hàng Tuyền Thủy vị khá ngon, mình đi ăn đi!"

"Được." Lạc Cửu Âm đáp.

Đang tìm kiếm, Hà Ngự bỗng "ơ" lên một tiếng: "Tôi đọc được tin tức nói có du khách mất tích trong động nước Tú Vân này."

"Tin gì?" Lạc Cửu Âm ghé sát lại, hai cái đầu chụm vào nhau cùng nhìn màn hình điện thoại.

Động nước Tú Vân là một hang động đá vôi ngập nước hình thành tự nhiên có quy mô lớn, các đường hầm tự nhiên đan xen chằng chịt như mê cung. Trong động có lộ trình tham quan được quy hoạch hoàn chỉnh, những tuyến đường chưa phát triển đều bị phong tỏa, nhưng ngặt nỗi luôn có những du khách thích mạo hiểm đi vào khu vực cấm rồi lạc đường không ra được.

Mới vài ngày trước, lại có du khách mất tích trong đó, hiện tại vẫn đang tìm kiếm.

Hà Ngự thở dài: "Đang yên đang lành mạo hiểm làm gì không biết. Lúc chúng ta vào nhớ chú ý nhé, đừng để lạc nhau."

"Được." Lạc Cửu Âm đưa tay vuốt màn hình xuống dưới để xem tiếp tin tức, con mèo sứ nhỏ buộc bằng dây đỏ trên cổ tay anh chạm vào màn hình phát ra một tiếng "cạch" giòn tan. 

Anh nói đùa: "Dù tôi có lạc thật, cậu cũng có thể tìm thấy tôi mà."

Hà Ngự nhìn chằm chằm vào cổ tay trắng nõn với xương cổ tay rõ nét của Lạc Cửu Âm cùng sợi dây đỏ cổ điển thanh nhã kia, thất thần một lúc, rồi bỗng cảm thán: "Mình bện dây đúng là đẹp thật!"

...

Cùng lúc đó, trên màn hình điện thoại của một người khác cũng dừng lại ở bản tin ấy.

Trên điện thoại của Ô Liên Đại là tin tức về việc du khách mất tích tại động nước Tú Vân, còn trên máy tính là giao diện hồ sơ nội bộ của Cục Linh Sự. 

Chia thành rất nhiều cửa sổ, toàn là các vụ án quỷ quái ở thành phố Đàm An, cùng với những vụ mất tích thông thường ở các khu vực khác, và cả những tài liệu mật liên quan đến phái Giáng Lâm hay Sát Chủng,...

Gần đây tình hình của Cục Linh Sự khá thuận lợi, liên tục có tin chiến thắng. Trước đó phái Giáng Lâm nổi điên gây sự khắp nơi, giờ cơ bản đã bị quét sạch, những tổ chức nhỏ lẻ khác sau khi nhận ra chủ trương trấn áp mạnh tay gần đây của Cục Linh Sự cũng đều rụt đầu lại.

Còn Hiệp hội Thất Phân từng đột nhiên hoạt động sôi nổi một thời gian trước thì giờ lại chẳng rõ vì sao mà lặng xuống.

Không còn những tổ chức linh dị lớn nhỏ suốt ngày gây chuyện ấy, Cục Linh Sự chỉ cần xử lý các sự kiện linh dị thỉnh thoảng xuất hiện, có lẽ sẽ yên ổn được một thời gian.

Cũng vì vậy mà Ô Liên Đại mới có thời gian điều tra những việc riêng mình đang âm thầm theo dõi.

Căn phòng rất sáng, cửa sổ mở, rèm voan trắng mỏng khẽ lay trong gió. Trên chiếc bàn nhỏ đặt một chậu hoa nhài, hương thơm dịu dàng lan tỏa.

Một người phụ nữ nhắm mắt bưng trà bước tới, chuẩn xác đặt tách trà xuống bàn.

Trông cô đã có tuổi, khóe mắt điểm những nếp nhăn mảnh, nhưng điều đó chỉ khiến cô thêm phần dịu dàng, tựa ánh trăng trong trẻo phản chiếu trên nền tuyết.

"Tiểu Tình." Giọng Ô Liên Đại gọi cô đầy vẻ quyến luyến và ấm áp, anh ta nắm lấy cánh tay Liễu Tuyết Tình, dìu cô ngồi xuống bên mình.

"Anh đang tra gì vậy?" Liễu Tuyết Tình hỏi.

"Gần đây Đàm An có chút rối ren, anh muốn qua đó xem thử." Ô Liên Đại đáp.

"Phải đi công tác sao?"

"Ừm." Ô Liên Đại siết nhẹ tay cô.

Anh ta thấy rất áy náy, thời gian trước quá bận rộn, anh ta về nhà thì ít mà rời đi thì nhiều. Mắt Tuyết Tình không nhìn thấy, dù cô có thể tự chăm sóc bản thân nhưng dù sao cũng có nhiều bất tiện.

"Em muốn đi cùng anh." Liễu Tuyết Tình khẽ nói.

Ô Liên Đại có chút kinh ngạc, lại có chút khó xử.

Hai người kết hôn hơn hai mươi năm, đây là lần đầu tiên Tuyết Tình chủ động đề nghị đi cùng anh ta. Trừ linh vốn nguy hiểm, Tuyết Tình chỉ là người bình thường, lại còn không nhìn thấy.

"Đàm An... Em nghe cái tên này mà thấy quen lắm, em muốn đến đó xem thử." Cô nói.

Ô Liên Đại bắt đầu do dự.

Hai mươi mấy năm trước, Liễu Tuyết Tình từng bị Quái Tạo Hình tấn công, trọng thương hôn mê bất tỉnh.

Quái Tạo Hình có một diện mạo gốc, chúng sẽ chiếm đoạt cơ thể người khác, và kẻ bị chiếm đoạt cũng sẽ biến đổi theo diện mạo gốc của chúng.

Ô Liên Đại đã cứu cô, trên người cô khi đó không có bất kỳ giấy tờ chứng minh thân phận nào, cũng không tìm được người thân. Sau này cô tỉnh lại, nhưng mất trí nhớ, đôi mắt cũng mù lòa. Ô Liên Đại vẫn luôn chăm sóc cô, trong quá trình ở bên nhau dần nảy sinh tình cảm, rồi kết hôn.

Bao nhiêu năm trôi qua, ký ức của Tuyết Tình vẫn chưa hồi phục. Dung mạo cô bị Quái Tạo Hình thay đổi một phần, trừ khi khôi phục ký ức, gần như không có cách nào tìm lại quá khứ. Đây là lần đầu tiên cô nói mình cảm thấy quen thuộc với điều gì đó.

"Lần sau..." Ô Liên Đại định nói lần sau sẽ đưa cô đi, nhưng khi nhìn thấy Tuyết Tình cúi đầu thất vọng, anh ta lại không thể nói tiếp.

Lần sau... là khi nào đây?

"Được, chúng ta cùng đi." Cuối cùng anh ta nói.

Việc du khách mất tích ở động nước Tú Vân không phải nhiệm vụ của Cục Linh Sự, chỉ là nghi ngờ của cá nhân anh ta về thành phố Đàm An. Lần này đi chủ yếu là để điều tra, nguy hiểm không lớn.

Anh ta có thể sắp xếp ổn thỏa cho Tuyết Tình trước, đưa cô đi dạo vài nơi, rồi dành ra hai ngày tự mình đến những địa điểm trọng điểm để xem xét là được.

...

Đỉnh núi Phố.

Trời còn chưa sáng, Hà Ngự đã rời giường, vươn vai một cái.

Để dậy sớm ngắm bình minh, tối qua cậu đặc biệt ngủ sớm hơn hai tiếng. Người khác có thể đặt báo thức, còn cậu nếu bị đánh thức đột ngột rất dễ xảy ra sự cố.

Trong phòng tối om, không khí trên đỉnh núi se lạnh. Hà Ngự lần theo bóng tối đến bên giường của Lạc Cửu Âm.

Lạc Cửu Âm dường như vẫn đang ngủ, anh nằm nghiêng, một tay co trước ngực, ngũ quan thư thái bình thản. Khóe miệng không còn nụ cười thường trực, đôi lông mày sắc bén hướng về phía thái dương, bờ môi mím nhẹ thành một đường thẳng tắp, tựa một pho tượng đặt trong điện thờ - không cảm xúc, cũng chẳng thấy sức sống.

Ý nghĩ ấy khiến Hà Ngự hơi hoảng, cậu bật đèn đầu giường.

Ánh đèn vàng ấm áp lan tỏa, mang lại chút nhiệt độ cho căn phòng. Lạc Cửu Âm mở mắt, trong đôi đồng tử đen nhánh thoáng qua một chút mờ mịt, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ thâm trầm: "Mấy giờ rồi?"

"Bốn giờ." Hà Ngự đáp.

Thấy anh mở mắt, cảm giác hoảng loạn trong lòng Hà Ngự mới tan đi.

Thấy Lạc Cửu Âm vẫn chỉ mặc chiếc áo phông ngắn tay, Hà Ngự nhắc nhở: "Anh mặc thêm vài lớp đi, sáng sớm trên đỉnh núi lạnh lắm đấy."

Lạc Cửu Âm đang đánh răng, miệng còn ngậm bàn chải và bọt kem, giơ tay ra dấu OK, rồi chỉ vào quần áo trên người Hà Ngự.

Hà Ngự cúi nhìn, cậu cũng chỉ mặc một chiếc áo thun trắng, mua cùng với chiếc áo của Lạc Cửu Âm.

Đại lão Đồng Diện không sợ nóng lạnh, nên cậu cũng quên mất chuyện mặc nhiều hay ít.

Cuối cùng, hai người không sợ lạnh vẫn khoác thêm áo dày.

Khách sạn trên đỉnh núi điều kiện có hạn, sau khi vệ sinh cá nhân xong, bữa sáng của hai người là bánh sandwich ăn liền tự mang theo. Việc vận chuyển nhu yếu phẩm l*n đ*nh núi rất khó khăn, đồ của khách sạn vừa ít vừa đắt.

Trong khách sạn lúc này toàn là những người vội vã đi ngắm bình minh. Tuy trời chưa sáng nhưng không ít người đã thức dậy, phần lớn đều ngáp ngắn ngáp dài, uể oải, chỉ một số ít là tỏ ra phấn khích hoặc đang loay hoay căn chỉnh máy ảnh.

Hôm nay thời tiết đẹp, trên đỉnh đầu không một gợn mây, mây đều nằm dưới chân. Khi bước lên đài quan sát, bầu trời bắt đầu chuyển sang màu trắng mờ, pha chút xanh lam sẫm và sắc tím nhạt ở phía xa.

Biển mây cuồn cuộn dưới chân, chân trời được viền bởi những vệt nắng vàng kim. Một vầng thái dương đỏ rực nhảy vọt ra khỏi biển mây, tựa như những áng mây vàng nơi cung tiên.

Không ai lên tiếng. 

Trời đất bao la, thiên nhiên hùng vĩ, con người dùng đôi mắt nhỏ bé để thu trọn cảnh sắc vô tận ấy vào lòng, sao có thể không rung động cho được?

Hà Ngự cứ đứng nhìn mãi cho đến khi mặt trời đã lên cao mới luyến tiếc rời mắt.

Lạc Cửu Âm đứng sau cậu nửa bước, vừa ngắm biển mây bình minh, vừa lặng lẽ nhìn cậu.

"Đẹp lắm phải không?" Hà Ngự vui vẻ chia sẻ.

"Ừ." Lạc Cửu Âm khẽ đáp.

Bất kể có người thưởng thức hay không, cảnh sắc thiên nhiên vẫn tự tại như thế. Nhưng sự vui vẻ và chia sẻ chân thành của người ngắm cảnh khiến anh cảm thấy rằng sự tồn tại của thế gian này vẫn còn mang nhiều ý nghĩa.

...

Sau khi ngắm bình minh trên đỉnh núi, lúc xuống núi họ đi theo một con đường khác. Động nước Tú Vân nằm ngay dưới chân núi của lộ trình này, cạnh hang động là nhà hàng Tuyền Thủy, nghe nói đồ ăn ở đó rất ngon.

Khi xuống đến chân núi thì đã là buổi chiều, hai người quyết định ăn trước đã.

Cầm thực đơn, Hà Ngự lại phát bệnh khó lựa chọn. Món nào nhìn cũng ngon, món nào cũng muốn thử.

Nếu gọi hết một lượt thì cậu ăn vẫn hết, chỉ sợ dọa đến người khác.

Hà Ngự thở dài, đẩy thực đơn cho Lạc Cửu Âm: "Anh chọn món mình thích đi, tôi không biết chọn cái nào."

Lạc Cửu Âm nhìn thực đơn cũng khó xử: "Chỉ riêng món đặc sắc đã có đến năm món..."

Ở bàn bên cạnh là một cặp anh em, nghe thấy hai người đang phân vân không chọn được món liền ghé lại bắt chuyện, đề nghị ghép bàn ăn chung. Bốn người có thể gọi tám món, họ xin chủ quán thêm mấy chiếc đĩa để chia đôi mỗi món ra, như vậy ai cũng được nếm thử nhiều vị hơn.

Hà Ngự thấy ý kiến này quá hay! Thế là mấy người cùng nhau chốt được tám món.

Quán Tuyền Thủy cơm quán còn đặc biệt nổi tiếng với món bánh nướng nhỏ, bên ngoài giòn rụm, bên trong mềm dẻo, phết thêm loại nước sốt đặc chế cay cay mặn mặn. Hà Ngự mua thêm rất nhiều, dự định mang về gửi bưu điện cùng với các món quà lưu niệm khác cho mọi người ở cửa hàng.

Ở đây có món sườn xào khô là món tủ. 

(*)Sườn xào khô: theo phong cách ẩm thực Tứ Xuyên, Trung Quốc. Món ăn đặc trưng bởi sườn được chiên giòn, sau đó xào với các loại ớt khô, tiêu Tứ Xuyên, tỏi, gừng và rau củ (như khoai tây, sen) tạo hương vị cay nồng, đậm đà, thơm phức và không có nước sốt loãng.

Hà Ngự nếm thử một miếng rồi tiếc nuối nói với Lạc Cửu Âm: "Không ngon bằng sườn anh làm."

"Du lịch về rồi chúng ta ăn." Lạc Cửu Âm đáp.

Ăn uống no nê xong, hai người xếp hàng vào động nước Tú Vân. Toàn bộ tuyến tham quan được chia làm ba giai đoạn. 

Giai đoạn đầu là động khô, không có nước, du khách đi bộ qua những lối đi tự nhiên, hai bên và phía trên đầu là vô số thạch nhũ muôn hình vạn trạng. Giai đoạn thứ hai là động nước, không có chỗ đặt chân, chỉ có thể ngồi thuyền tham quan. Giai đoạn cuối lại là động khô, từ đó đi bộ trở ra cửa.

Mỗi thuyền trong động nước chở tối đa mười người, đủ người sẽ xuất phát, nếu không phải mùa cao điểm, ít khách thì năm sáu người cũng có thể đi.

Lúc này thời tiết đã bắt đầu chuyển lạnh, lại không phải ngày lễ nên khách khứa khá thưa thớt. Người dẫn đoàn kiêm lái thuyền dự định đợi gom đủ 5, 6 người là sẽ khởi hành.

Trước khi Hà Ngự và Lạc Cửu Âm đến, đã có hai cô gái là bạn thân rủ nhau đi du lịch đang đợi sẵn. Thời buổi này nhiều người mắc chứng ngại giao tiếp xã hội, nên bốn người chỉ mỉm cười gật đầu chào hỏi nhau rồi im lặng, tiếp tục đợi đủ người.

Không lâu sau, lại có thêm hai người nữa đi tới, chính là hai anh em đã ghép bàn ăn lúc nãy.

Cả hai bên đều khá bất ngờ và vui vẻ. Sau khi lên thuyền, họ lại rôm rả trò chuyện vài câu. Người anh tên là Nhậm Diệp, cô em gái tên là Nhậm Đan.

"Hai người mặc ít thế này không thấy lạnh sao?" Nhậm Đan nhịn không được tò mò hỏi.

Hà Ngự nhìn Lạc Cửu Âm, rồi lại nhìn lại mình. Họ vẫn mặc bộ đồ lúc ngắm bình minh trên đỉnh núi, chỉ là khoác thêm một chiếc áo khoác thể thao bên ngoài áo thun ngắn tay. 

Trong động nước không có ánh sáng mặt trời, ngăn cách bởi vách đá dày đặc nên nhiệt độ không lọt vào được, không khí còn lạnh hơn cả đỉnh núi lúc hừng đông.

Trên thuyền này, ngoại trừ hai người họ, ai nấy đều bọc trong áo khoác dày sụ hoặc áo lông vũ.

Hà Ngự: ... Sơ suất rồi.

Lạc Cửu Âm nói: "Quen rồi, bọn tôi chịu lạnh khá tốt."

Vì mới quen biết dọc đường nên hai anh em nhà kia cũng không tiện hỏi sâu, mọi người bắt đầu tập trung quan sát cảnh sắc xung quanh.

Hai bên động nước đều lắp đèn màu, giúp du khách nhìn rõ trong bóng tối. Làn nước dưới mạn thuyền trong vắt, có thể nhìn thấu tận đáy.

"Anh thật sự không lạnh chứ?" Hà Ngự ghé sát tai Lạc Cửu Âm thì thầm.

Bản thân cậu vốn không nhạy cảm với nóng lạnh, cứ nghĩ khoác thêm cái áo dài là ổn, giờ thấy trang phục của mọi người mới nhận ra Lạc Cửu Âm mặc quá phong phanh.

"Không lạnh." Thấy cậu lo lắng, Lạc Cửu Âm nắm lấy tay cậu: "Cậu xem, tay tôi vẫn ấm này."

Hà Ngự chạm vào đầu ngón tay anh, thấy quả thực vẫn ấm áp mới yên tâm. Lạc Cửu Âm chỉ mỏng manh về mặt linh lực thôi, chứ thể chất cá nhân thì vẫn rất tốt.

Tại điểm tiếp giáp giữa động nước và đoạn động khô thứ ba có một thác nước đổ xuống từ vòm hang hình vòng cung, trông hệt như Thủy Liêm Động trong truyền thuyết.

(*)Thủy Liêm Động: hang động ẩn sau thác nước trên núi Hoa Quả Sơn trong tiểu thuyết Tây Du Ký, nơi Tôn Ngộ Không tìm thấy và làm chúa tể bầy khỉ.

Người dẫn đoàn vừa chèo thuyền vừa thuyết minh về tên gọi và những truyền thuyết xung quanh cảnh điểm này.

Nhậm Diệp lên tiếng hỏi: "Cái hang sau thác nước kia có vào được không ạ?"

"Không được đâu, cái hang đó chỉ nhìn rộng rãi ở đoạn này thôi, càng vào sâu trần càng thấp, cuối cùng thì ngập trong nước cả. Đó là lối đi của sông ngầm, người không đi được." Người dẫn đoàn giải thích.

Khoảng hơn hai mươi phút sau, chuyến tham quan động nước kết thúc. Người dẫn đoàn hỗ trợ từng du khách lên bờ: "Mọi người cứ đi theo chỉ dẫn của dải đèn để tham quan đoạn đường phía sau nhé." 

"Chỗ nào không có đèn thì đừng đi, tuyệt đối đừng vào những hang chưa khai thác, nguy hiểm lắm. Dạo trước có du khách trèo qua rào chắn rồi mất tích, đến tận bây giờ vẫn chưa tìm thấy đâu."

Đoàn du khách đồng thanh hứa hẹn, họ chỉ là những người đi chơi bình thường, chẳng ai muốn liều mạng tìm chết cả.

Trong hang đá có rất nhiều đèn màu, lại có dải đèn chỉ đường cực kỳ rõ ràng. Phần lớn các cửa hang chưa khai thác đều được chặn bằng ván gỗ, trừ những hang ở vị trí quá khó tiếp cận. 

Dù ván gỗ không bịt kín mít, nhưng cũng thuộc kiểu mèo chui lọt chứ người thì không, muốn vào thì phải xê dịch ván gỗ hoặc leo trèo một cách khó khăn.

Nói cách khác, hễ ai đi lạc thì đều là cố tình chui vào, chứ không có chuyện vô tình bước nhầm sang khu vực chưa khai thác.

Phong cảnh trong động đá rất kỳ thú, nhưng những tấm ván chắn kia ít nhiều làm ảnh hưởng đến cảnh quan. Muốn chụp ảnh đẹp, du khách phải cân nhắc góc máy để tránh mấy tấm ván đó ra.

"Sao lại có nhiều người thích tìm chết thế nhỉ?" Hai cô bạn thân phàn nàn.

"Nếu không có những người đó thì đã chẳng phải chặn hang lại."

"Tự mình làm tự mình chịu đã đành, còn liên lụy người khác phải đi tìm kiếm cứu hộ."

"Em nhìn cửa hang kia xem, trông có giống hình một con rồng không?" Nhậm Diệp chỉ vào một cửa hang đã bị bịt kín.

"Nếu nó không bị bịt lại, anh có thể ngồi ngay cửa hang mà chụp ảnh rồi." Nhậm Đan trêu chọc.

"Thôi anh xin! Trong hang không có đèn, tối om om chẳng biết có cái gì. Đang ngồi tạo dáng đẹp đẽ để chụp ảnh, tự nhiên từ trong bóng tối có cái gì đó thò ra, 'vèo' một cái lôi tuột mình vào thì xong đời!"

"Phiền ghê! Anh suốt ngày dọa em!"

Hai anh em nhỏ tiếng nô đùa.

Hà Ngự đang mải ngắm hang đá, đột nhiên trong lòng dâng lên một cơn rùng mình không rõ lý do. Cậu theo phản xạ xoay tay nắm chặt lấy cổ tay Lạc Cửu Âm bên cạnh.

"Sao vậy?" Lạc Cửu Âm hỏi.

Hà Ngự khựng lại một lát, hoang mang lắc đầu: "Tôi không biết, chỉ là vừa rồi... đột nhiên cảm thấy có điềm không lành."

Cậu nhìn quanh, rồi lại nhìn đoạn đường phía sau. Mọi thứ vẫn trống không, tất cả đều bình thường.

Vì sự chậm trễ này, hai người đã bị bốn người phía trước bỏ xa một khoảng.

Cả hai quay đầu định bước tiếp. Phía trước là một khúc quanh nhỏ, có dòng nước ngầm từ vách đá chảy xuống tạo thành một thác nước tí hon, tụ lại thành vũng nhỏ dưới đáy rồi chảy dọc theo góc tường đá vào đoạn động nước.

Hai cô bạn thân đi đầu tiên đã bị vách đá che khuất, hai anh em Nhậm Diệp cũng đang chuẩn bị rẽ qua.

Hà Ngự kéo Lạc Cửu Âm định đuổi theo, nhưng vừa bước tới, lông tơ trên người cậu đã dựng đứng hết cả lên.

Vừa bước qua khúc quanh, phía sau thác nước nhỏ, ngay cạnh lối tham quan lại có một góc kẹt đá. Nhưng đó không phải là cửa hang, chỉ là một hốc đá lõm vào mà thôi.

Hai cô gái đi đầu đã biến mất không thấy tăm hơi, trong khi hai anh em Nhậm Diệp dường như hoàn toàn không nhận ra điều gì bất thường, vẫn vừa nói vừa cười bước thẳng vào cái hốc đá vốn là đường cụt ấy.

Hà Ngự lao lên định kéo họ lại, nhưng đã chậm một bước.

Cậu trơ mắt nhìn họ biến mất hút vào trong vách đá.

Lần này, cậu cảm nhận được cực kỳ rõ ràng: Âm Sát Khí.

Hà Ngự lấy chu sa ấn mạnh một cái lên trán Lạc Cửu Âm: "Anh ra ngoài trước đi, tôi đi cứu người."

"Tôi đi cùng cậu." Lạc Cửu Âm giữ chặt tay cậu: "Tình hình trong hang này quỷ dị lắm, một mình tôi đi ra chưa chắc đã an toàn bằng đi cùng cậu."

Hà Ngự không do dự quá lâu, nắm chặt tay anh: "Được! Nắm chắc tay tôi, đừng buông!"

Cậu nhìn chằm chằm vào vách đá trước mặt.

Trong tầm mắt của người bình thường, hốc đá cụt kia đang tỏa ra ánh đèn vàng nhạt. Thứ ánh sáng này khiến người ta nảy sinh cảm giác chóng mặt nhẹ nhưng đầy an tâm, cứ ngỡ đó chính là lối tham quan an toàn có đèn dẫn đường.

Hai cô bạn thân, hai anh em nhà kia, và cả những du khách trước đó, có lẽ đều mất tích theo cách này.

Hà Ngự bước tới một bước. Âm sát khí bao trùm xung quanh, vách đá ở góc cụt không hề gây ra bất kỳ trở ngại nào. Ở đây đã mở ra một con đường mới—— Đường quỷ mở.