Sáng sớm hôm sau, tiếng chim hót ngoài cửa sổ líu lo, du dương. Hà Ngự mở mắt, lười biếng nằm trên giường một lát rồi mới bò dậy kéo rèm cửa, khẽ nheo mắt trước ánh nắng ban mai.

Cậu vươn vai giãn gân cốt, quay đầu liếc nhìn đồng hồ, 6 giờ 37 phút.

Hà Ngự ngẩn ra một chút, bình thường cậu toàn dậy lúc 7 giờ. Kể từ khi xuyên thành Đồng Diện, cái đồng hồ sinh học chuẩn xác đến đáng sợ này chưa từng thay đổi, hơn nữa mỗi ngày nhất định phải ngủ đủ mười tiếng đồng hồ, sáng ra nếu dậy muộn thì chắc chắn là do tối qua ngủ trễ.

Nhưng sáng nay cậu lại dậy sớm, mà tối qua cũng không hề ngủ muộn. Thêm vào đó, theo quy luật "đánh quỷ càng nhiều càng dễ buồn ngủ" của cậu, sau khi quậy phá một trận trong lâu đài nhỏ hôm qua, đáng lẽ hôm nay cậu phải dậy cực muộn mới đúng.

Chuyện này là thế nào nhỉ?

Hà Ngự vừa ngẫm nghĩ vừa vệ sinh cá nhân. Tiệm ăn sáng dưới lầu đã mở cửa, tiếng bát đũa xoong nồi leng keng cùng tiếng nhóm lửa đun nước khiến người ta dễ dàng hình dung ra khung cảnh nhộn nhịp.

Cũng đã một thời gian rồi không ăn bánh bao lớn dưới lầu, Hà Ngự thấy hơi thèm. Cậu thu xếp xong xuôi rồi xuống nhà định mua vài chiếc bánh bao làm bữa sáng. Nhà đó còn bán cả cháo kê, vừa hay có thể dùng để "xuôi" bánh bao.

Cái cách nói "xuôi" này là Hà Ngự học được từ ông chủ tiệm bánh, ý chỉ khi ăn đồ khô thì kèm theo đồ loãng, dùng nước canh để đưa những món dễ gây nghẹn từ cổ họng xuống một cách trơn tru. Rất hình ảnh và sát thực tế.

Hà Ngự xuống lầu, bàn ăn đã được lau chùi sáng bóng sạch sẽ, bát đũa đĩa muỗng đều đã rửa sạch cất lại vào bếp, chiếc lư hương nhỏ đặt trên cái kệ thấp bên cạnh. 

Trần Thạch đã bắt đầu dọn dẹp cửa tiệm, thấy Hà Ngự liền vui vẻ chào hỏi: "Chào buổi sáng, ông chủ."

Hà Ngự bảo nó lấy hai chiếc hộp giữ nhiệt lớn. Lúc ra cửa, A Hoàng lại thân thiết sán lại gần, quấn quýt quanh chân cậu hai vòng.

Đẩy cửa tiệm ra, chuông gió kết bằng hạt cườm treo phía trên bị lay động, phát ra những âm thanh êm tai.

À, Hà Ngự chợt nhớ ra. Lúc cầm lấy chiếc chuông gió này, cậu đã cảm nhận được một luồng hơi ấm mỏng manh. Là nhờ nó sao? Vậy luồng hơi ấm đó rốt cuộc là gì?

Sự cảm kích từ quỷ quái?

Không đúng.

Trần Thạch cũng hết lòng cảm kích cậu, nhưng không hề sinh ra luồng hơi ấm này.

Là món quà sau khi hóa giải chấp niệm của quỷ quái?

Càng không đúng.

Chấp niệm của Quan Khỉ Yên là nhìn Tiểu Cốc bình an lớn khôn, sống một đời hạnh phúc. Chấp niệm của cô ấy vẫn chưa hề được tiêu trừ.

Hay là... thứ mà thế gian vẫn gọi là "công đức"?

Nếu thật sự là vậy, thì tín điều và chiến lược hành động của Cục Linh Sự e rằng sẽ tiềm ẩn không ít tai họa.

Thế giới vận hành luôn có quy luật của nó, thuận theo quy luật sẽ có thưởng, nghịch lại quy luật tất có phạt. Giống như ngủ sớm dậy sớm thì tinh thần sảng khoái, thức đêm kéo dài thì rụng tóc thưa đầu. 

Trong lĩnh vực phi vật chất, nếu "công đức" đại diện cho thưởng, vậy cái gì đại diện cho phạt?

Hành động giúp cậu nhận được công đức không hề giống với phương án của Cục Linh Sự là tiêu diệt sạch sành sanh quỷ quái. Vậy tức là phương án của Cục không phải là cách làm thuận theo quy luật. Những hình phạt đại diện cho việc nghịch lại quy luật ấy rồi sẽ thể hiện ở đâu?

Tiệm bánh bao đã mở cửa, trước cửa đã có vài người xếp hàng chuẩn bị bắt chuyến xe sớm đi làm. Tốc độ tay nhanh thoăn thoắt của ông chủ đã xoa dịu phần nào sự nôn nóng của những con sen văn phòng.

Hà Ngự đứng cuối hàng, đưa hộp giữ nhiệt cho ông chủ, thong thả chọn những món mình muốn.

Ông chủ ngẩng đầu nhìn thấy cậu liền cười. Ông vẫn nhớ Hà Ngự là người không sợ nóng, lại mở một cửa hàng nhỏ gần đây làm ông chủ, thời gian thong thả. Thế là động tác của ông cũng chậm lại, còn có nhã hứng tán gẫu với Hà Ngự vài câu.

"Mua nhiều thế cơ à?"

"Mua cho cả nhân viên trong tiệm nữa."

Ngửi mùi thơm của thức ăn, Hà Ngự bước ra khỏi tiệm bánh bao.

Nghĩ nhiều làm gì nhỉ? Có thể rút ngắn thời gian ngủ cần thiết là chuyện tốt, cậu cũng chẳng thích cái cảm giác buồn ngủ rũ rượi kia chút nào. 

Cậu chỉ là một ông chủ tiệm nhỏ bình thường mà thôi, có thể quản tốt việc của mình, giúp đỡ những người xung quanh, sống giản đơn cho hết kiếp người nhặt được này là đủ rồi.

Vừa ra khỏi tiệm không xa, một chú mèo vàng vằn vọt qua chân Hà Ngự chui tọt vào bụi cỏ.

(*)Mèo vàng vằn:

Phía sau, một cô gái trẻ cầm sợi dây dắt mèo chạy theo gọi với: "Lông Vàng! Mau quay lại! Đừng chạy lung tung! Lông Vàng!"

(*)金毛 (Jīnmáo) trong tiếng Trung nghĩa là chó Golden Retriever, gọi tắt là "Golden" hoặc "chó lông vàng". Nên tên con mèo đó là "Lông Vàng"

Đặt cho một con mèo cái tên của chó, đúng là đủ nổi loạn.

Nhưng mà mèo cũng có thể dắt đi dạo sao? Cậu cứ tưởng chỉ có chó mới dắt đi dạo được thôi chứ.

Quay về tiệm, Hà Ngự chia phần ăn sáng của mình và Lạc Cửu Âm ra, phần còn lại đặt bên cạnh lư hương rồi thắp nhang lên.

Gần trưa, Hà Ngự nhận được điện thoại của Đường Kinh. Đường Kinh gọi tới là để mời cậu đi team building. 

Thực ra mấy ngày trước ông ta đã mời rồi, nhưng không lâu sau lại gọi điện xin lỗi Hà Ngự, nói là núi Tiểu Tấn bị phong tỏa, không biết khi nào mới mở lại, nên kế hoạch phải thay đổi toàn bộ, thời gian địa điểm đều phải tính lại. 

Hà Ngự hiện là người tự do, nên cứ đợi họ chốt xong rồi tính.

Lần này Đường Kinh gọi tới để thông báo rằng kế hoạch đã được khôi phục.

"Núi Tiểu Tấn mở cửa trở lại rồi. Bên khu nghỉ dưỡng gọi cho tôi hỏi có đi nữa không, nếu đi họ sẽ giảm thêm 20%. Đúng là cũng chẳng dễ dàng gì." Đường Kinh nói.

Lần phong tỏa núi Tiểu Tấn này không báo trước thời gian cụ thể, lại đúng vào giai đoạn đông khách du lịch nhất, khiến khu nghỉ dưỡng chịu tổn thất không nhỏ. 

Dù bây giờ đã mở lại, thời gian đóng cửa chưa đầy một tuần, nhưng nhiều khách đặt trước đã đổi kế hoạch sang chỗ khác. Nhóm đi team building như Đường Kinh vốn đông người đã có chiết khấu, nay lại giảm thêm 20% nữa thì bên kia coi như chẳng còn lãi lời bao nhiêu.

Hà Ngự rất tò mò vì sao núi Tiểu Tấn bị phong tỏa, nhưng Đường Kinh cũng không biết.

Thôi thì không biết cũng chẳng sao. Bất kể lý do là gì, đã gỡ phong tỏa nghĩa là mọi thứ đã bình thường trở lại. Đây là lần đầu tiên cậu đi du lịch kể từ khi xuyên không đến thế giới này, ừm... không tính lần trốn khỏi Hiệp hội Thất Phân dạt tới thành phố Tấn Nam. 

Hà Ngự rất mong chờ.

...

"Dạo này cậu đừng chạy lung tung trong thành phố. Có một tên tội phạm bị truy nã trên núi Tiểu Tấn đã phá vỡ vòng vây và trốn vào nội thành rồi."

"Tôi biết rồi, tôi về ngay đây."

Hạng Dương dùng vai kẹp điện thoại, hai tay xách đầy đồ đạc.

Điện thoại là do tiền bối Lôi Đạt gọi tới. Hạng Dương vừa hay đang ở trong thành phố, nhưng việc cũng đã xong, sau khi đáp lời Lôi Đạt, cậu ta cúp máy rồi bắt xe về lại ký túc xá của Cục Linh Sự.

Suốt dọc đường bình an vô sự, không có bất trắc gì xảy ra. Thành phố lớn thế này, dù có một tên tội phạm đào tẩu thì cũng chẳng đến mức đen đủi mà đụng mặt ngay được.

Về đến ký túc xá, Hạng Dương đặt đồ xuống, cởi áo khoác, từ túi trong lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ, cẩn thận mở ra.

Kẹp bên trong sổ là một chiếc lá cây, phiến lá hẹp dài, phần chóp thu nhỏ lại kéo ra một cái mũi nhọn mảnh khảnh. Đây chính là chiếc lá mà Hạng Dương nhận được từ trong lâu đài nhỏ.

Trông nó chẳng khác gì lá cây bình thường, nhưng đã qua bao lâu rồi mà chiếc lá vẫn không hề có dấu hiệu héo úa hay khô héo đi chút nào.

Hạng Dương vào nội thành chính là vì nó. Cậu ta đã tìm một chuyên gia thực vật học, nhờ người ta nhận diện giúp xem chiếc lá này thuộc loài thực vật nào.

Trên trang sổ đang mở có viết bốn chữ: "Liễu Diệp Tô Quế".

Liễu Diệp Tô Quế là một giống thuộc loài quế hoa, sức sống mạnh mẽ, chịu hạn tốt, thích hợp trồng ở ven núi hay bờ ruộng, phân bố chủ yếu ở khu vực trung nam, nơi sản sinh nổi tiếng nhất là thành phố Lộc Khâu, tỉnh Ngạc Quảng.

Lúc ở trong lâu đài nhỏ, Hạng Dương đã vẽ một cái cây. Nhưng cậu ta không nhớ rõ đó là giống cây gì, đó chỉ là cái cây trong giấc mơ của cậu ta. Cậu ta vẽ nó ra, và quy tắc của lâu đài nhỏ đã giúp cậu ta tìm thấy chiếc lá này từ sâu thẳm trong ký ức.

Giờ đây cậu ta đã tìm được giống cây, cũng tìm được nơi mà nó có khả năng sinh trưởng.

Hạng Dương hít một hơi thật sâu, đưa tay chạm vào chiếc lá, chuẩn bị thi triển Giải Linh Thuật.

Những ảnh hưởng tiêu cực từ cảm xúc mà Giải Linh Thuật mang lại trong lâu đài nhỏ đã tan biến. Sau trải nghiệm đó, cậu ta cũng hiểu ra điểm yếu "gân gà" của thuật này.

(*)Gân gà: là cụm từ chỉ những thứ bỏ thì tiếc mà ăn/dùng thì không ngon, ám chỉ tình huống tiến thoái lưỡng nan: một việc hoặc vật có giá trị thấp, không đáng bao nhiêu nhưng bỏ đi thì cảm thấy lãng phí, nuối tiếc.

Kết quả mà Giải Linh Thuật phơi bày không chỉ chịu ảnh hưởng từ chấp niệm của đối tượng, mà còn chịu tác động từ ý chí của người thi thuật. Khi trong lòng cậu ta đã có sự nghi ngờ, thì thứ nó cho cậu ta thấy sẽ thiên về hướng mà cậu ta đang nghi hoặc.

Tục ngữ có câu "nghi hàng xóm trộm rìu", trong lòng đã có định kiến thì càng điều tra càng thấy giống. Những người làm nghề phá án đều biết, không được giả định nghi phạm trước rồi mới đi tìm chứng cứ, vì kết quả tra ra được hầu như đều sẽ bị phiến diện.

(*)Nghi hàng xóm trộm rìu: là một ngụ ngôn nổi tiếng nói về việc sự định kiến và nghi ngờ vô căn cứ làm sai lệch nhận thức, câu chuyện cho thấy khi đã nghi ngờ, mọi cử chỉ của người khác đều bị coi là bằng chứng phạm tội, dù thực tế không phải vậy.

Thế nhưng, thứ đang ngưng tụ trên chiếc lá này lại chính là chấp niệm của chính Hạng Dương.

Trong cơn rơi tự do một lần nữa, Hạng Dương đã nhìn thấy ánh sáng.

Thứ ánh sáng ấy vừa rạng rỡ vừa dịu dàng. Giữa quầng sáng thấp thoáng những bóng hình, từ mờ ảo dần trở nên rõ nét, cậu bắt đầu nhìn rõ cảnh tượng đó. Đó là một gốc đại thụ đứng ngược sáng, dưới tán cây có một người phụ nữ đang đứng vẫy tay gọi cậu ta.

Đây là giấc mơ của cậu ta. Hạng Dương thường xuyên mơ thấy cảnh này, nhưng cậu ta luôn không nhìn rõ được đó là loại cây gì, cũng chẳng thể thấy mặt người phụ nữ.

Lần này, nhờ vào sức mạnh của chiếc lá và Giải Linh Thuật, cậu ta đã dần nhìn thấy gốc cây ấy. 

Thân cây thô mộc vững chãi, tán lá cao rộng, trên cành nở từng chùm hoa nhỏ màu vàng nhạt, đúng là Liễu Diệp Tô Quế, cậu ta cũng dần nhìn rõ người phụ nữ kia. Bà mặc áo ngắn quần dài, tóc búi sau gáy, chỉ là gương mặt vẫn như có lớp sương phủ mờ. Bà đang nói...

"Về nhà đi!"

Hạng Dương giật bắn người trên ghế, bừng tỉnh mở mắt. Trong đầu cậu ta ghi nhớ sâu sắc một cụm từ: Hoa bông lúa.

Cậu ta lập tức lên mạng tra cứu "hoa bông lúa". Kết quả hiện ra đều là những bông lúa mạch khô dùng để trang trí. 

Thứ này thì có liên quan gì đến giấc mơ của cậu ta? Nơi đó còn trồng cả lúa mạch sao? Nhưng chẳng phải lúa mạch thường được trồng ở phương Bắc sao? Hoàn toàn ngược lại với địa bàn phân bố của hoa quế.

Tra cứu một hồi không có kết quả, cậu ta đành tạm gác chuyện đó sang một bên, lôi từ trong ngăn kéo ra một bộ hồ sơ.

Đây là hồ sơ của Cục về vụ việc quỷ trong mộng mà Chu Huy đã báo cáo, giờ là lúc khép lại vụ án này. Hạng Dương không định viết chuyện về Quỷ vực vào trong đó, cậu ta đã hứa với Hà Ngự thì sẽ không nuốt lời.

Tại cột kết luận, cậu ta viết mấy chữ: "Do người báo án tinh thần bất an gây ra." Đây cũng chẳng phải nói dối, bản chất Chu Huy vốn dĩ đã có quỷ trong lòng.

Cả Quan Khỉ Yên lẫn tiểu Cốc đều chẳng ai thèm hại hắn ta, nhưng kết cục của hắn ta cũng không mấy tốt đẹp.

Qua lời kể của một vài người liên quan mà Hạng Dương quen biết trong quá trình điều tra, chuyện của Chu Huy đã đồn ầm lên ở ngôi trường hắn ta mới chuyển đến công tác. Đối tượng đang tìm hiểu cũng cắt đứt liên lạc, chức danh đang xét duyệt cũng bay màu. 

Nhưng so với chính bản thân hắn ta, những thứ đó vẫn chưa phải là điều nghiêm trọng nhất. Hiện tại, Chu Huy đã bị tống vào bệnh viện tâm thần, hắn ta hóa điên rồi.

Với đạo đức nghề nghiệp, Hạng Dương đã đi thăm một chuyến, Chu Huy bị chính mình hù cho phát điên. 

Ngày hôm đó hắn ta xông vào Quỷ vực của Quan Khỉ Yên nên đã chịu chút ảnh hưởng. Lúc đó Quỷ vực đã bị Hà Ngự hóa giải nên ảnh hưởng không quá nặng nề. 

Nhưng Chu Huy lại nhìn thấy Tiểu Cốc - đứa trẻ "đã chết". Lúc đó vì xung quanh có nhiều người, lại có Hạng Dương ở đó, nên Chu Huy còn cố chống đỡ được. Nhưng sau khi trở về, càng nghĩ càng sợ, mỗi ngày đều gặp ác mộng, cuối cùng tự mình dọa mình đến phát điên.

Hạng Dương sắp xếp xong hồ sơ, rời ký túc xá đi đến Cục Linh Sự để lưu trữ. Công việc chính thì vẫn phải làm, dù sao cũng đang nhận lương, hơn nữa mỗi nhiệm vụ hoàn thành đều có điểm tích lũy.

Nộp hồ sơ xong, Hạng Dương tình cờ gặp Lôi Đạt, cậu ta liền lên tiếng chào: "Chị Lôi, tuần này của chị thế nào? Có cần nghỉ ngơi chút không?"

Cậu ta biết tuần này Lôi Đạt đi làm nhiệm vụ trên núi Tiểu Tấn. Nhìn dáng vẻ tiều tụy thế kia, chắc hẳn là rất vất vả.

Thấy Hạng Dương tò mò về chuyện núi Tiểu Tấn, Lôi Đạt nghiêm giọng cảnh báo: "Tôi biết cậu có hứng thú với phái Giáng Lâm. Nhưng lần này kẻ trốn thoát là một Tế Nghi Sư, đừng tưởng hắn cũng là hạng té tép như lần trước." 

"Với cái thân hình nhỏ bé này của cậu, đụng phải hắn là chỉ có nước cầu sống không được, cầu chết cũng không xong đâu."

"Tế Nghi Sư?" Hạng Dương cảm thấy cái tên này nghe hơi quen, nhưng nhất thời không nhớ ra.

"Tế Nghi Sư là kẻ kiệt xuất trong hàng ngũ Tế Chúc Giả của phái Giáng Lâm, xếp hạng 37 trên bảng truy nã. Đó là do hắn quanh năm ẩn mình trong tổng đàn không ra ngoài nên thứ hạng mới bị tụt đấy. Lúc thứ hạng cao nhất, hắn từng lọt vào top 10." Lôi Đạt nói.

Hạng Dương nhớ ra rồi, lần trước cậu ta đi lấy đồ ở phòng vật tư, có nghe mấy nhân viên ở đó tán dóc nhắc tới tên này.

Bảng truy nã của Cục Linh Sự không xếp theo thực lực, mà xếp theo mức độ ảnh hưởng và tính chất nghiêm trọng của các vụ án. Tuy nhiên, nó cũng có thể coi là một tham chiếu sơ bộ về thực lực.

Đồng Diện đứng đầu bảng chủ yếu là vì những việc hắn làm có sức ảnh hưởng quá rộng lớn, còn Tế Nghi Sư xếp hạng cao phần lớn là vì thủ đoạn gây án quá đỗi tàn bạo.

"Thủ đoạn của Tế Nghi Sư tàn nhẫn đến mức nào thì tôi không cần nói nữa, cậu tự đi mà lật bảng truy nã xem. Hắn lên được bảng không chỉ nhờ sự b**n th** tàn bạo, mà thực lực cũng rất đáng sợ." Lôi Đạt nghiêm túc nói thêm.

"Hắn từng thoát khỏi tay Đồng Diện một lần."