Hạng Dương hít một hơi thật sâu.

Cậu ta rất muốn thốt ra lời đồng ý. Thế nhưng, tại Cục Linh Sự, cậu ta đã chứng kiến quá nhiều thảm kịch tương tự.

"Ông chủ..." Giọng Hạng Dương nặng nề, từng chữ thốt ra đều trì trệ và ngập ngừng, nhưng anh ta vẫn phải nói tiếp: "Tất cả quỷ quái rồi sẽ dần đánh mất lý trí, dù hiện tại chúng trông có vẻ giống hệt người bình thường lúc còn sống, nhưng cuối cùng, chắc chắn chúng sẽ bắt đầu hại người."

"Tôi đã xem rất nhiều hồ sơ ở Cục, tất cả đều là những bi kịch đẫm máu." Nghĩ đến những vụ án kinh tâm động phách đó, giọng nói vốn đứt quãng của cậu ta dần trở nên kiên định.

"Quá nhiều người đã chết vì chuyện này rồi. Cho dù lúc còn sống quỷ quái có oan khuất lớn đến đâu, trải qua bi thảm thế nào, hay trông giống người ra sao, thì chúng đã không còn là người nữa." 

"Rất nhiều người vì không nỡ rời xa người quá cố mà che giấu quỷ quái, cuối cùng đều bị chính người thân đã hóa quỷ của mình ăn thịt."

Chính những thảm án nối tiếp nhau đó đã đúc kết nên luật sắt của Cục Linh Sự: Đã là quỷ quái, gặp là phải diệt.

Tuy nhiên, vì nhân lực của Cục có hạn, rắc rối lại quá nhiều, họ không thể thực hiện điều đó một cách triệt để. 

Họ chỉ có thể ghi chép lại tất cả quỷ quái được phát hiện, xếp hạng theo mức độ nguy hiểm và ưu tiên xử lý những đối tượng cấp cao. Những loại ít nguy hiểm hơn sẽ tạm thời được mặc kệ, ví dụ như con Địa Phược Linh trên mặt đường ngoài cửa tiệm kia.

Trần Thạch nghe không vô nữa, liếc mắt cười lạnh: "Ý cậu là tôi cũng nên chết thêm lần nữa cho đúng quy trình chứ gì?"

Hạng Dương lắc đầu: "Ngự Linh thì khác, sau khi quỷ quái ký khế ước với trừ linh sư, có thể dựa vào họ để duy trì lý trí. Nhưng không phải quỷ quái nào cũng thích hợp để trở thành Ngự Linh."

Khao khát linh tàng của vật sống là bản năng thiên tính của quỷ quái. Một khi mất đi lý trí, giết chóc là điều không thể tránh khỏi.

Để Ngự Linh duy trì được lý trí, cần phải tiêu hao lình tàng của trừ linh sư. Trừ linh sư có thể thông qua tu hành để bồi bổ và tăng trưởng linh tàng của bản thân. 

Do đó, tu vi càng cao, trừ linh sư càng có nhiều lựa chọn Ngự Linh. Tuy nhiên, ngay cả những bậc đại năng có cảnh giới cực cao cũng sẽ không bao giờ chọn ba loại quỷ quái sau đây làm Ngự Linh:

Loại thứ nhất: Những quỷ quái sắp đọa lạc thành 'Lệ' hoặc đã là 'Lệ'. 

'Lệ' là những quỷ quái đã hoàn toàn mất đi thần trí, và những kẻ sắp hóa 'Lệ' cũng đều ở trạng thái tâm trí hỗn loạn. Ký kết khế ước với loại này sẽ tiêu tốn linh tàng một cách kinh khủng. Trừ linh sư rất có thể không giúp chúng khôi phục được lý trí mà ngược lại còn bị kéo xuống vực sâu.

Loại thứ hai: Những quỷ quái có chấp niệm quá mạnh mẽ. 

Bất kỳ ai sau khi chết hóa thành quỷ đều mang trong mình chấp niệm, nhưng trong đó vẫn có những kẻ sở hữu chấp niệm cực đoan. 

Sự ảnh hưởng giữa trừ linh sư và quỷ quái là tương hỗ, chấp niệm của quỷ càng mạnh càng dễ tác động đến chủ nhân. Những ảnh hưởng lệch lạc về tâm tính này dễ dàng trở thành rào cản trên con đường tu hành.

Quỷ quái có chấp niệm càng sâu càng dễ đọa thành 'Lệ'. Hơn nữa, chúng luôn đặt chấp niệm của mình lên hàng đầu. Nếu gặp chuyện xung đột giữa chấp niệm và ý muốn của trừ linh sư, chúng gần như chắc chắn sẽ bất chấp tất cả mà phản phệ chủ nhân. 

Trừ những trường hợp đặc biệt như quỷ quái có chấp niệm bảo hộ con cháu ký kết với chính hậu duệ của mình, bằng không, trừ linh sư tuyệt đối không chạm vào loại này.

Loại thứ ba: Chính là Quỷ Chủ. 

Quỷ chủ là tồn tại đứng trên đỉnh cao của loài quỷ, có khả năng hình thành nên một phương Quỷ vực. Điều kiện để một Quỷ chủ ra đời vô cùng khắc nghiệt, không chỉ cần chấp niệm mãnh liệt mà còn phải sở hữu linh tàng đủ lớn.

Thông thường, khi sinh linh chết đi và hóa quỷ, nếu linh tàng chưa tiêu hao hết, nó sẽ biến thành âm lực của quỷ quái - thứ quyết định một nửa thực lực của chúng. 

Bình thường, linh tàng sẽ tự nhiên hao mòn theo tuổi thọ, đến khi dầu cạn đèn tắt thì hồn lìa khỏi xác để đi đầu thai. Vì vậy, người chết già hiếm khi hóa quỷ, mà nếu có thì thực lực cũng không mạnh.

Do đó, Quỷ chủ đều là những người chết oan khi tuổi thọ chưa tận. Về cơ bản, họ cũng đồng thời thuộc về loại thứ hai. Quỷ chủ quá mạnh, sau khi ký kết không biết ai mới là kẻ chiếm quyền chủ đạo. 

Chưa kể, Quỷ chủ bị hạn chế trong Quỷ vực của chính mình, trừ linh sư ký kết với họ vừa phải gánh chịu mức tiêu hao linh tàng khổng lồ, vừa hiếm khi tận dụng được sức mạnh của họ.

Quan Khỉ Yên là một ngoại lệ. Vốn dĩ cô không đủ sức hình thành Quỷ vực, nơi này hiện tại cũng chỉ là một Quỷ vực khiếm khuyết nên cô vẫn có thể ra ngoài hoạt động. 

Nhưng việc cô có thể dựa vào chấp niệm để cưỡng ép điều khiển cái xác đã chết hoạt động như người thường, thậm chí che đậy được cả tử tướng, là một loại chấp niệm mạnh mẽ hiếm thấy. 

Cô hội tụ đủ cả đặc điểm của loại thứ hai và thứ ba, không một trừ linh sư nào có thể thu phục nổi cô.

"Tôi... tôi có thể tìm một nơi cho Tiểu Cốc, tôi sẽ thường xuyên đến thăm thằng bé. Đây là chuyện bất đắc dĩ. Hiện tại thì ổn, nhưng lâu dần cô ấy sẽ rất nguy hiểm. Đây là khu dân cư, để Quan Khỉ Yên tiếp tục tồn tại là không có trách nhiệm với mọi người."

Hạng Dương cúi đầu, cậu cảm thấy chiếc lá trong túi áo nặng trĩu như muốn kéo gập người cậu ta xuống, nó nóng rực khiến cậu ta đứng ngồi không yên, dù thực tế nó vẫn nằm yên tĩnh và nhẹ bẫng. 

Món quà thiện ý từ một Quỷ chủ khiến cậu ta cảm thấy tội lỗi và bất an. Những lời cậu ta vừa nói nghe thật nhẹ hẫng, giống như những lời hứa suông để ép buộc người khác hy sinh.

Cậu ta đang chuẩn bị tước đi chỗ dựa duy nhất của một đứa trẻ bệnh tật đáng thương, buộc một người mẹ vừa bò ra từ cái chết phải rời xa con mình. 

Hạng Dương chợt hiểu ra tại sao thực lực mình đã đạt chuẩn mà tiền bối Lôi Đạt vẫn chỉ cho phép cậu ta làm những nhiệm vụ đơn giản. Cậu ta đúng là vẫn chưa sẵn sàng, đúng là một tên lính mới gà mờ.

Nhưng cậu ta bắt buộc phải báo cáo việc này lên Cục Linh Sự.

Hạng Dương nghe thấy tiếng thở dài sâu và chậm của Hà Ngự.

"Hình như cậu hiểu lầm gì đó rồi." Hà Ngự chậm rãi nói: "Tôi hỏi cậu 'có được không', không phải là thật sự đang trưng cầu ý kiến của cậu."

Hạng Dương ngẩng đầu, bàng hoàng nhìn Hà Ngự. Đây là lần đầu tiên cậu ta thấy Hà Ngự đáng sợ đến thế. Không phải kiểu giả vờ hung dữ để đe dọa như trước, lần này gương mặt Hà Ngự không chút biểu cảm, nhưng lại mang theo một áp lực ngộp thở.

Vị chủ tiệm đầy uy áp ấy bỗng nở một nụ cười nhe răng: "Nể tình chúng ta quen biết đã lâu, tôi hứa, lát nữa lúc xóa ký ức của cậu, tôi sẽ nhẹ tay một chút."

Trần Thạch cười hì hì đi ra chặn cửa.

Thế này còn đáng sợ hơn có được không?!

Hạng Dương ôm đầu nhảy dựng ra sau, va đổ cả ghế: "Đợi... đợi đã! Đợi đã! Tôi đồng ý! Tôi đồng ý! Tôi sẽ không nói gì hết!"

"Không nói?"

"Không không không! Tôi không biết gì cả!" Hạng Dương thể hiện khao khát sống mãnh liệt.

Hà Ngự hài lòng, hất cằm ra hiệu: "Ngồi xuống đi."

Hạng Dương đỡ ghế dậy, ngồi xuống. Cậu ta thận trọng quan sát sắc mặt Hà Ngự. Ừm... có vẻ đại lão không tính làm gì mình nữa.

"Cái đó, ông chủ..." Cậu ta ngập ngừng hỏi: "Còn Chu Huy..."

Chuyện trên người Chu Huy vẫn còn điểm nghi vấn. Tiểu Cốc chưa chết, Quan Khỉ Yên đến giờ vẫn không biết mình đã chết, cô vẫn duy trì quỹ đạo cuộc sống trước kia. Nếu đã vậy, không có quỷ quái nào hại Chu Huy, tại sao hắn ta lại bị ám âm sát khí và gặp ác mộng?

"À, chuyện này tôi đại khái đã rõ." Lạc Cửu Âm thong thả nói: "Tôi nhờ bạn kiểm tra tài khoản của Chu Huy rồi. Cậu bảo cậu xem đơn chuyển khoản của anh ta, mỗi tháng đều gửi cho Quan Khỉ Yên bảy nghìn tệ?"

Hạng Dương gật đầu.

"Chỉ có hai tháng nay là vậy thôi." Lạc Cửu Âm cười cười: "Trước đây mỗi lần đưa tiền anh ta đều không cam lòng, toàn là Quan Khỉ Yên phải gọi điện giục giã mãi, mà anh ta cũng chỉ đưa theo mức trợ cấp tối thiểu thôi." 

"Hai tháng này ấy à... Quan Khỉ Yên đã chết rồi, những cuộc điện thoại cô ấy gọi đi cũng tương đương với điện thoại ma. Chu Huy nhận điện thoại của cô ấy nên người mới ám âm sát khí."

"Kẻ lòng dạ có quỷ, một khi dính phải âm sát khí thì sẽ nằm mơ. Gặp ác mộng rồi, trong lòng sợ hãi, đưa tiền tự nhiên sẽ sòng phẳng hơn nhiều."

Chu Huy không tin Quan Khỉ Yên thương con, vì bản thân hắn ta là kẻ không biết yêu thương, nên hắn ta cũng nghĩ Quan Khỉ Yên sẽ chán ghét đứa trẻ vừa khờ khạo vừa phiền phức này, cuối cùng sẽ không kìm được mà g**t ch*t nó.

Thế gian này vốn không có nhiều quỷ quái đến thế. Phần lớn thời gian, là do trong lòng người có quỷ.

Kẻ có quỷ trong lòng, còn nhiều hơn cả quỷ quái thật sự.

Hà Ngự chằm chằm nhìn Lạc Cửu Âm.

"Sao thế?" Lạc Cửu Âm hỏi.

Hà Ngự không nói gì, nhưng ánh mắt đã lộ rõ vẻ nghi hoặc: Anh đào đâu ra người bạn có thể tra được cả sao kê tài khoản nhà người ta thế? Anh còn nhớ thiết lập nhân vật ban đầu của mình là một anh chàng tốt bụng, đơn thuần, xui xẻo bị lừa sạch tiền không hả?

Lạc Cửu Âm bừng tỉnh: "Tôi sống được đến chừng này tuổi, ít nhiều cũng phải có chút thủ đoạn chứ."

Hà Ngự biết anh chàng đầu bếp mỹ nhân mệnh mỏng mới tuyển này có bí mật riêng, nhưng giờ đang có người ngoài nên không tiện truy hỏi. Đợi đến khi Hạng Dương rời đi, cậu cũng chẳng buồn hỏi nữa mà chỉ tay thẳng vào bếp: "Đến lượt anh trổ tài rồi đấy."

Giờ đã bốn giờ chiều rồi, bữa trưa cậu còn chưa được hạt cơm nào vào bụng!

Lạc Cửu Âm xách túi ra ngoài mua sườn.

Hà Ngự rất hài lòng. Thôi được rồi, cứ coi như mấy thủ đoạn nhỏ của anh lo liệu được mấy việc này đi.

Trước khi ra cửa, Lạc Cửu Âm hỏi một câu: "Ông chủ, cậu chỉ dọa cậu nhóc đó thôi đúng không?" Ý anh là việc Hà Ngự đe dọa sẽ xóa ký ức nếu Hạng Dương không giữ bí mật.

Hà Ngự ngạc nhiên nhìn Lạc Cửu Âm. Đúng là cậu chỉ dọa Hạng Dương thật, cậu đến nửa điểm linh lực còn chẳng có, đào đâu ra linh thuật xóa ký ức người khác? Trong mớ tài liệu cơ bản mà Khương Hiền đưa cũng chẳng bao giờ có loại linh thuật nguy hiểm này.

Cậu còn có chút đắc ý, nhìn phản ứng của Hạng Dương lúc đó, rõ ràng là bị cậu dọa cho khiếp vía. Xem ra lúc mình nghiêm túc trông cũng đẹp trai và uy phong đấy chứ!

"Lỡ như cậu ta lừa cậu thì sao?" Lạc Cửu Âm hỏi.

Hà Ngự không dùng thuật chú hay lời thề để hạn chế Hạng Dương, cậu ta hoàn toàn có thể quay về Cục Linh Sự rồi khai ra toàn bộ.

"Cậu ta sẽ không làm vậy đâu." Hà Ngự khẳng định.

Dù sao Hạng Dương cũng là nhân vật chính của nguyên tác. Hà Ngự đã đọc qua một phần, biết tính cách cậu ta thế nào, một khi đã hứa thì sẽ không nuốt lời.

Hạng Dương quả thực không có ý định nuốt lời.

Sau khi bị chủ tiệm đe dọa, sâu trong lòng cậu ta lại thầm thở phào nhẹ nhõm. Cậu ta không muốn đưa ra quyết định tàn nhẫn là tiêu diệt Quan Khỉ Yên, nhưng cũng chẳng dám gánh chịu hậu quả nếu có chuyện không hay xảy ra. 

Cả hai lựa chọn đều khiến cậu ta đau đớn và khó xử, nhưng sau khi đại lão ép cậu ta phải chọn, vấn đề liền được giải quyết xong xuôi.

Đại lão sống ngay tầng dưới, lỡ như tầng trên có biến cố gì, cậu ấy có thể phản ứng ngay lập tức.

Như vậy, lựa chọn này không phải do cậu ta đưa ra, cậu ta cũng không cần phải mang gánh nặng tâm lý.

Dù bề ngoài là thế, nhưng Hạng Dương hiểu rõ, đây chẳng khác nào đẩy trách nhiệm sang cho đại lão. Điều này khiến cậu ta thấy áy náy, cậu ta cảm nhận được đại lão dường như không thật sự muốn làm gì mình, mà chỉ đang... tinh tế giúp cậu ta giải tỏa áp lực tinh thần mà thôi.

Ông chủ nhìn thì có vẻ lười biếng, chẳng thích lo chuyện bao đồng, đôi khi còn làm ra vẻ hung dữ đe dọa người khác, nhưng thực chất lại là một người vô cùng, vô cùng tốt bụng.

Hạng Dương thầm thề trong lòng: Nhất định cậu ta phải tìm ra cách giải quyết việc quỷ quái bị mất lý trí!

Lúc Lạc Cửu Âm quay về, ngoài nguyên liệu làm sườn xào chua ngọt, anh còn mua thêm cơm chín sẵn.

Bây giờ anh đã có thể đường đường chính chính chỉ làm mỗi món sườn rồi.

"Đợi chút." Hà Ngự giữ anh lại: "Anh nấu cơm một lần cho tôi xem."

Nồi cơm điện không cần dùng lửa, quy trình đơn giản, chẳng lẽ cũng nổ được sao? Cậu vẫn muốn nghiên cứu xem tại sao Lạc Cửu Âm cứ nấu ăn là nổ nồi. Dùng bếp lửa thì quá nguy hiểm, chứ nồi cơm điện thì an toàn hơn nhiều.

Lạc Cửu Âm do dự: "Cũng không phải là không được... Ông chủ, nếu nồi cơm điện hỏng, tôi có phải đền không?"

"Không cần."

Hà Ngự đứng bên cạnh giám sát, hướng dẫn anh từng bước từ vo gạo, đong nước, đến việc lau thật khô những vệt nước bên ngoài lòng nồi... đảm bảo không có bất kỳ yếu tố nào có thể gây chập cháy. 

Sau đó, cậu nhìn Lạc Cửu Âm bỏ lòng nồi vào, đậy nắp và nhấn nút.

Ngay khi đèn chỉ thị sáng lên, Hà Ngự lập tức kéo Lạc Cửu Âm ra khỏi bếp, đóng cửa lại chỉ để hở một khe nhỏ. Cửa bếp làm bằng gỗ đặc, dù nồi cơm điện có nổ thật thì họ cũng sẽ không sao.

Hai người chen chúc bên khe cửa ngó vào trong.

"Nồi cơm điện không nổ được đâu mà..." Lạc Cửu Âm chưa dứt lời, chiếc nồi đã phát ra hai tiếng "tít tít".

Hà Ngự cảnh giác nhìn chằm chằm cái nồi.

Không nổ, nhưng tất cả đèn chỉ thị đều tắt ngóm. Một lúc sau, thấy nồi cơm không có phản ứng gì nữa, Hà Ngự mới mở cửa, cẩn thận rút phích cắm rồi nghiên cứu.

Gạo bên trong vẫn sống nhăn, nước chỉ hơi âm ấm. Có vẻ như nó vừa bắt đầu tăng nhiệt thì đã hỏng.

Lạ thật, thao tác của Lạc Cửu Âm không hề sai, sao đồ điện lại đột ngột hỏng được? Hà Ngự không nhìn ra nguyên do, đành bỏ cuộc, đem lòng nồi chứa gạo sống cất vào tủ lạnh.

"Anh làm sườn xào chua ngọt đi, tôi đứng xem." Hà Ngự nói.

Lạc Cửu Âm thở phào, thoăn thoắt bắt tay vào làm. Rửa sườn, chặt miếng, pha nước sốt, tẩm ướp... mọi thứ đều hoàn hảo.

Đến khi Lạc Cửu Âm bật bếp, trút sườn vào chảo. Dầu nóng gặp sườn lạnh, bốc lên một làn khói trắng mỏng manh.

Hà Ngự bỗng nhiên hiểu ra, ngay khoảnh khắc thức ăn được đun nóng, một luồng khí cũng theo đó mà sinh ra: "Là khói lửa nhân gian sao..."

Khói lửa nhân gian sinh ra từ hoạt động của người sống, là một loại sinh khí thuộc về Dương. Thế nhưng trên người Lạc Cửu Âm lại tích tụ một lượng lớn âm sát khí.

Vạn vật đều mang âm nhưng ôm dương. Mọi sự vật đều tồn tại cả âm lẫn dương, người sống có âm, quỷ quái có dương. Vì vậy, dù Lạc Cửu Âm mang âm sát khí nặng nề nhưng cũng không ngăn cản việc anh còn sống.

Thế nhưng, âm dương xung khắc lại là lẽ thường tình. Giống như dầu nóng gặp nước lạnh, chắc chắn sẽ bắn tung tóe. 

Lạc Cửu Âm sinh hoạt bình thường thì không sao, nhưng nếu anh nấu ăn, khói lửa nhân gian sinh ra từ món ăn sẽ xung đột với âm sát khí trên người anh, nổ tung như nước lạnh rơi vào chảo dầu.

Trừ khi anh phải luyện tập cực kỳ nhiều, quen thuộc với từng biến hóa tinh vi của khói lửa trong quá trình nấu nướng để tránh né chính xác sự va chạm với sát khí của bản thân. 

Nấu một bữa cơm với anh chẳng khác nào chơi một trò chơi vượt chướng ngại vật tốc độ cao, đường quen thì không sao, chứ gặp đường đua lạ là rất dễ lật xe.

Tính ra, thuê Lạc Cửu Âm đúng là không lỗ. Người biết làm sườn xào chua ngọt thì nhiều, nhưng làm ngon đến mức này thì hiếm, vả lại việc anh nấu ăn thực sự là một môn nghệ thuật có độ khó cực cao.

"Hèn chi thức ăn nóng không thể dùng làm đồ cúng tế." Hà Ngự lầm bầm.

Khói lửa nhân gian thuộc Dương dùng để cúng quỷ chẳng khác nào ném than hồng vào suối băng, sẽ lập tức bị dập tắt, nên việc không thành. Khói lửa nhân gian ngưng tụ trong hơi nóng, chỉ khi hơi nóng tan đi, khói lửa cũng tan theo, lúc đó mới có thể đem cúng tế cho quỷ quái được.

Hiểu ra ngọn ngành là một chuyện tốt, nhưng Hà Ngự lại chẳng thấy vui vẻ gì cho cam.

Vấn đề nằm ở khói lửa nhân gian, điều này đồng nghĩa với việc thật sự không có cách nào đem những món ăn nóng hổi, thơm ngon nhất để cúng tế cho quỷ quái được.

Lạc Cửu Âm vẫn đang đeo tạp dề, điệu nghệ xóc chảo. Giữa tiếng lửa reo và tiếng sườn lách tách, anh hỏi: "Sao thế?"

"Không có gì." Hà Ngự đáp. 

Cậu tựa người vào khung cửa, định nói gì đó nhưng lời đến đầu môi lại thôi.

Lạc Cửu Âm cầm cán chảo, cổ tay xoay nhẹ một vòng, nước sốt chua ngọt vàng óng lập tức bao phủ đều lên từng miếng sườn. Anh không quay đầu lại, trầm ngâm một lát rồi hiểu ra: "Hương vị của tế phẩm không hoàn toàn phụ thuộc vào mùi vị món ăn lúc đó đâu." 

"Cúng tế là để quỷ thần hưởng cái 'khí'. Con người cũng có 'khí', tâm niệm của người sống theo nghi thức cúng bái gửi gắm vào đồ cúng, từ đó sẽ làm thay đổi cái 'khí' của thức ăn."

Anh một tay bưng chảo, tay kia cầm đĩa, nghiêng nhẹ cho sườn trượt vào trong.

"Đôi khi, vị của nó còn ngon hơn nhiều so với bản chất món ăn đấy." Lạc Cửu Âm đặt chảo xuống, bưng đĩa thức ăn quay người lại, mỉm cười giữa làn khói bếp mờ ảo.

Hà Ngự ngẩn người, một tia ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu như sao băng, nhưng khi định thần lại thì chẳng thể nào bắt lấy được.

Lạc Cửu Âm bưng thức ăn ra khỏi bếp. Hương thơm lướt qua chóp mũi, Hà Ngự quẳng luôn tia ý nghĩ kia ra sau đầu, xới hai bát cơm, cầm hai đôi đũa rồi háo hức tiến về phía bàn ăn, chuẩn bị nếm thử món sườn xào chua ngọt làm theo lối truyền thống này—— 

Tất nhiên, với Lạc Cửu Âm, đây là món tủ thứ hai mà anh biết làm.

Nước sốt chua ngọt đậm đà vừa ăn, vừa khử sạch vị ngấy vừa tôn thêm hương thịt. Thịt sườn mềm ngọt, chỉ cần nhấm nhẹ là đã tách khỏi xương. Ăn cùng với cơm trắng thì đúng là cực phẩm!

Nước sốt làm từ giấm đường hay cà chua đều có cái hay riêng. Giấm đường mang vị chua thanh, nồng nàn mùi giấm ủ lâu năm, rất giải ngấy, còn sốt cà chua lại có hương trái cây, vị mềm mại, thanh tao hơn.

Tóm lại là, đều ngon tuyệt cú mèo!

Trần Thạch tuy không ngửi thấy mùi, nhưng nhìn màu nước sốt đỏ hồng óng ánh kia cũng thấy thèm thuồng. 

Nó xoa xoa bụng: Không thèm, không thèm nhé, tôi vừa mới chén một bụng trà bánh thơm ngon trong lâu đài nhỏ rồi!

...

Hà Ngự vừa ăn xong thì cửa tiệm vang lên tiếng gõ.

Bên ngoài là một thanh niên đội mũ bảo hiểm, hai tay xách hai túi lớn in logo "Quán ăn Hảo Tư Vị".

Trần Thạch ngơ ngác ra mở cửa.

Tiểu Lưu của Hiệp hội Thất Phân nở một nụ cười lịch sự nhưng không kém phần nhiệt tình: "Chào ngài, đồ ăn ngài đặt đã đến rồi đây."

Sau đó, cậu ta đụng độ ngay ánh mắt của Lạc Cửu Âm vẫn còn đang đeo tạp dề.

Nụ cười lịch sự và nhiệt tình kia... bỗng chốc cứng đờ.

Hai mươi phút trước, quán ăn Hảo Tư Vị nhận được một đơn hàng giao tận nơi.

Quán ăn này sử dụng đầu bếp rối của Khôi Lỗi Sư họ Triệu, tay nghề ổn định, món ăn sạch sẽ. 

Quán vốn không đặt nặng lợi nhuận nên món nào cũng đầy đặn, giá rẻ, nhanh chóng chiếm lĩnh thị trường xung quanh. Ngay cả Cục Linh Sự cũng đặt cơm ở đây, làm Quỷ Ảnh họ Tạ đắc ý không thôi.

Làm ăn khấm khá, đơn đặt hàng ngày càng nhiều. Có thêm một đơn giao đồ vốn chẳng phải chuyện gì to tát, cho đến khi họ nhìn thấy địa chỉ giao hàng.

Khôi Lỗi Sư họ Triệu lập tức điều động con rối đầu bếp nấu gấp đơn này. Nhưng sau khi làm xong, vấn đề lại nằm ở chỗ: Ai đi giao?

Gửi cơm cho Cục Linh Sự thì tìm đại nhân viên nào cũng được, nhưng địa chỉ này lại là nơi Hội trưởng đang ẩn thân làm thuê!

Hội trưởng không cho phép họ làm lộ thân phận, nhưng họ cũng không rõ đơn hàng này có phải là ám hiệu gì của Hội trưởng hay không, nên không dám cử người bình thường đi.

Vậy ai đi?

Khôi Lỗi Sư họ Triệu và Quỷ Ảnh họ Tạ thì không được, thân phận hai người họ rắc rối, tốt nhất là không để lại bất kỳ dấu vết nào. 

Hơn nữa Quỷ Ảnh họ Tạ còn có ý kiến với ông chủ cửa hàng trông có vẻ bình thường kia, cho rằng người này đã cướp mất vị trí hợp tác giữa đại nhân Đồng Diện và hội trưởng. Nhân viên cấp quá thấp cũng không ổn.

Cuối cùng, Tiểu Lưu được đẩy tiền tuyến, cậu ta rất phấn khích vì hiếm khi có dịp diện kiến Hội trưởng. Nhưng trong ấn tượng của cậu ta, Hội trưởng luôn là người không giận mà uy. Tiểu Lưu thật sự không ngờ sẽ nhìn thấy hội trưởng... mặc tạp dề.

Có khi nào mình bị diệt khẩu không trời?

Toang rồi, toang thật rồi! 

Đầu óc Tiểu Lưu bắt đầu nhảy số loạn xạ.

"Là tôi đặt!" Hà Ngự bước tới nhận túi thức ăn: "Cảm ơn nhé."

"Không... không có gì ạ." Tiểu Lưu vẫn nhớ không được làm lộ chuyện, cố gắng nặn ra một nụ cười gượng gạo.

Hà Ngự không để ý, nhận đồ xong là đóng cửa luôn. Tiểu Lưu đứng ngoài cửa lau mồ hôi hột, thầm nghĩ may mà không phải để Quỷ Ảnh đại nhân nhìn thấy cảnh này.

Trong phòng, Trần Thạch đầy vẻ tò mò. Ông chủ vừa ăn xong mà? Sao lại đặt nhiều thế này, nhìn lượng này chắc phải cho ba người ăn mất?

Hà Ngự bày biện thức ăn ra bàn nhưng không ăn, cứ để mặc cho chúng nguội lạnh hẳn đi. Sau đó cậu lấy một lư hương, thắp ba nén nhang, trịnh trọng c*m v**. Cậu hy vọng những quỷ quái hưởng dụng bữa cơm này có thể nếm được hương vị của sự ấm áp.

Sau đó, cậu giải phong ấn khứu giác cho Trần Thạch.

Trần Thạch đã lờ mờ đoán ra, vừa xúc động vừa không dám tin: "Ông chủ?"

"Thử đi." Hà Ngự mỉm cười.

Trần Thạch nếm thử một miếng trứng xào cà chua. Hơi ấm lan tỏa, trôi xuống bụng một cách êm ái.

Trần Thạch bỗng muốn khóc, đã mười mấy năm rồi nhỉ? Một miếng cơm gia đình bình dị thế này, nó đã không được nếm trải suốt mười mấy năm qua.

Hà Ngự cười bảo: "Ăn xong nhớ dọn dẹp bàn ghế với bát đũa đấy."

Trần Thạch gật đầu lia lịa.

Hà Ngự rời khỏi nhà bếp, kéo cả Lạc Cửu Âm đi cùng.

Trong phòng ăn chỉ còn lại Trần Thạch. Nó đặt đũa xuống, hít một hơi thật sâu, cảm thấy sống mũi cay cay. 

Nó không ngờ ông chủ lại luôn ghi nhớ việc nó không được ăn cơm nước tử tế. Đó chỉ là một chuyện nhỏ, chẳng ảnh hưởng gì đến sự tồn tại hay năng lực của nó, nhưng chính sự quan tâm thuần khiết không toan tính ấy mới là điều trân quý nhất.

Trần Thạch rời khỏi phòng ăn, bế búp bê nhỏ lên, gõ gõ vào chiếc điện thoại đỏ cũ kỹ, lắc lắc lồng tre đựng quả bóng tennis cũ, rồi quay lại phòng ăn, kéo ra bốn chiếc ghế.

Nó ngồi một chiếc, búp bê nhỏ ngồi một chiếc. Trên hai chiếc ghế còn lại, một bên dần hiện lên bóng hình mờ ảo của một cụ già, một bên in lên bốn dấu chân hoa mai nhỏ nhắn của một chú mèo đang ngồi ngoan ngoãn.

Búp bê nhỏ khẽ "A" lên một tiếng, nuốt nước miếng, vừa ngạc nhiên vừa bất an: "Chúng... chúng ta có thể ăn sao?"

Bọn họ vẫn đang trốn tránh ông chủ, đây là đồ ông chủ mua cho Trần Thạch cơ mà.

"Ông chủ mua lượng thức ăn cho ba người." Trần Thạch nói khẽ: "Lúc đi cậu ấy còn cố tình kéo nhân viên mới đi cùng."

Đây chính là tạo không gian cho nó và những người bạn quỷ khác cùng ăn.

Thức ăn đã nguội, nhưng 'khí' thì vẫn nóng hổi. Họ đều ngửi thấy được, đó là mùi vị giản đơn của cơm nhà, nhưng trên thế gian này, chẳng có món ăn nào có thể ấm áp và tuyệt vời hơn thế nữa.

Trần Thạch tìm một chiếc đĩa trống, gắp một ít thịt luộc đặt trước mặt A Hoàng: "Mày chỉ được ăn cái này thôi."

A Hoàng ăn mấy miếng đã thấy không thỏa mãn, giơ cái chân trước nhỏ xíu bấu vào cạnh bàn: Mọi người được ăn bao nhiêu món! Sao cho tui mỗi cái này?

Trần Thạch dùng đũa gõ nhẹ vào đầu nó: "Không được! Mày là mèo! Không được ăn mặn!"

...

Hà Ngự nằm trên chiếc ghế bập bênh ở tầng hai, đung đưa lười biếng dưới ánh hoàng hôn cuối ngày, lầm bầm: "Đã là quỷ rồi, còn cái gì mà không ăn được chứ?"

Chiếc lúm đồng tiền nhỏ bên má trái lại hiện ra.

Lạc Cửu Âm cởi tạp dề, ngồi bên bệ cửa sổ, tay lật mở một cuốn sách. Đôi lông mày rũ xuống đầy vẻ an yên, tĩnh lặng.

"Cảm ơn anh đã dạy tôi cách đó." Hà Ngự nói.

Lạc Cửu Âm ngẩng đầu, ánh mắt ôn hòa: "Trông tâm trạng cậu tốt hơn nhiều rồi đấy."

Hà Ngự ngẩn người.

"Trong lâu đài nhỏ, Giải Linh Thuật sẽ khiến người dùng cộng hưởng cảm xúc với quỷ quái." Lạc Cửu Âm nói.

Hà Ngự nhìn thấy nhiều hơn, nên sự cộng hưởng chắc chắn sẽ sâu sắc hơn. Không nói ra, không biểu hiện ra, không có nghĩa là không đau lòng.

Hà Ngự lật người quay lưng lại, một lúc sau mới lầm bầm một câu: "Thôi được rồi, tôi sẽ không chấp nhặt chuyện anh chỉ biết làm đúng hai món nữa."

Đêm dần về khuya. Các cửa tiệm lần lượt khóa trái, đèn trong khu chung cư cũng tắt dần.

Hà Ngự nằm trên giường nhắm mắt lại, ôm lấy chiếc gối cá mập chìm sâu vào giấc nồng.

Đèn tầng trên cũng tắt. 

Tiểu Cốc rửa mặt xong, nằm trên giường yên tâm nhắm mắt ngủ. 

Mẹ thật ấm áp.

Quan Khỉ Yên đặt hai con thú bông bên cạnh giường. Khi chạm vào con gấu bông lớn này, cô cảm nhận được sự ấm áp. Cô ôm lấy tiểu Cốc, nhắm mắt lại. Trong màn đêm sâu thẳm bao dung, cô đã mơ một giấc mơ.

Đó là chuyện sau khi Quan Khỉ Yên ly hôn. Mẹ cô nằm trên giường bệnh, người gầy rộc. Quan Khỉ Yên nắm lấy tay cô, bàn tay già nua mềm mại ấy siết chặt lấy tay cô, đầy vẻ lo âu.

"Sau khi mẹ chết, con biết phải làm sao đây?"

Mẹ của Quan Khỉ Yên lúc lâm chung vẫn luôn không yên lòng. Dẫn theo một đứa trẻ bệnh tật như thế, con gái bà tương lai phải sống thế nào?

Quan Khỉ Yên rúc vào con gấu bông lớn trong giấc ngủ.

Mẹ ơi...

Trong căn phòng an toàn của lâu đài nhỏ, tiếng thở dài của người phụ nữ già nua cũng lặng lẽ tan biến.

Vầng trăng sáng treo cao, soi rọi mỗi một người đi xa đang tìm đường về nhà.