Chương 1:

Năm đại tuyết đói kém đó, ta đã bán mình.

Người môi giới nói, nhà giàu đang chiêu mộ người giặt đồ, lo ăn lo uống, mỗi tháng hai trăm đồng tiền.

Ta vừa đến tuổi cập kê, sợ người ta chê còn nhỏ, nên cuốn hết tóc lên, bắt chước dáng vẻ của mấy chị dâu trong thôn, cúi đầu khép nép theo họ đi.

Phòng giặt đồ đúng là nơi tốt. Có giếng nước, có bồ kết, mỗi ngày chỉ việc giặt đồ là được ăn ba bữa no.

Cách hai ngày lại có món mặn, ta đều gắp mấy miếng thịt kẹp vào trong bánh bao, dành dụm lại, đợi người gửi về nhà.

Chỉ là đôi tay không nghe lời, giặt được nửa tháng, da tay nứt nẻ, đêm nằm ngủ cứ bị ngứa mà tỉnh giấc.

Ta không dám gãi, chỉ sợ gãi rách da, quản sự nhìn thấy sẽ đuổi việc.

Đành phải nửa đêm bò dậy, dùng tuyết xoa tay, xoa đến phát tê phát nóng mới có thể ngủ tiếp một lúc.

Không ngờ lại bị Đại công tử đang vội ra ngoài, đích thân tới lấy y phục nhìn thấy.

Ta theo bản năng giấu tay ra sau, quỳ rạp xuống đất.

"Đại công tử, cầu xin ngài đừng đuổi việc nô tỳ! Mệnh nô tỳ khổ sở, trượng phu đã mất, trong nhà còn bốn đứa nhỏ đang đợi nô tỳ nuôi sống!"

Ai ngờ, Đại công tử lại nói.

"Đứng lên đi. Truyền lệnh của ta, trời lạnh, từ nay về sau phòng giặt đồ đều dùng nước nóng."

"Lò sưởi tay này nàng cầm lấy, sưởi ấm đôi tay đi."

Ta thấp thỏm ngẩng đầu, chàng rất lễ độ không nhìn ngang liếc dọc, chỉ đặt lò sưởi lên ghế dài, để ta tự tới lấy.

Ta ôm lấy lò sưởi đó, hơi ấm từ lòng bàn tay lan tỏa đến tận tâm khảm.

Nhưng ta không dám sưởi quá lâu.

Chân của muội muội đang đợi tiền bốc thuốc, các đệ muội khác vẫn còn đang bụng đói.

Ngay chiều hôm đó, ta nhờ người đem nó đi cầm được mười lăm lượng bạc.

Trong lòng thầm nghĩ, đợi khi ta gom đủ tiền, nhất định sẽ chuộc về trả lại cho chàng.

Nhưng ta đã không đợi được ngày đó.

Ba tháng sau, ta đang ngồi xổm bên giếng giặt y phục.

Một nam nhân toàn thân đầy m.á.u lảo đảo va vào, nhét một viên hạt dưa vàng dính m.á.u vào tay ta.

Giọng khàn đặc cầu xin: "Cầu xin nàng, giúp ta mua một bình Hạc Đỉnh Hồng."

1.

Ta không biết Đại công tử đã trải qua chuyện gì.

Hai tháng này, ta cũng gặp bao thăng trầm.

Trước là nhờ một câu nói của Đại công tử, trong sân phòng giặt đồ đã dựng nồi lớn đun nước.

Những hoán y nữ chúng ta không chỉ có nước nóng để dùng, mà còn có thể tranh thủ lúc quản sự không để ý mà hơ ấm đôi tay.

Ngay lúc ngày tháng dần tốt lên, chúng ta bất ngờ bị sa thải.

Chủ nhà nói muốn bán sạch gia sản để cứu Đại công tử.

Khi ta nhận tiền công rời đi, một chiếc xe tù đang đi ngang qua, bách tính chửi bới ầm ĩ.

"Tên quan tham, đến lương cứu trợ cũng dám tham! Đập chếc hắn!"

"Nghiêm trị quan tham!"

Trứng thối và lá rau nát ném tới tấp vào xe tù.

Ta thấy người trong xe tù, mặc bộ quần áo phạm nhân, mái tóc dài bù xù che khuất khuôn mặt.

Giữa những tiếng hò hét phẫn nộ của bách tính, ta nghe thấy vài thanh âm khác lạ.

"Đúng là một kẻ ngốc, vì bách tính Giang Hạ quận mà tự hủy hoại bản thân."

"Nghe nói chàng ta cắt bào đoạn nghĩa với người nhà, không muốn liên lụy đến gia đình?"

"Người nhà chàng ta cũng ngốc, không nỡ từ bỏ, ta thấy à..."

Cửa lớn nhà chủ lúc này kẽo kẹt mở ra, chủ mẫu khóc thét:

"Ngộ nhi! Ngộ nhi của ta!"

Người tù ngẩng đầu lên.

Là Đại công tử.

Ta không hề dừng lại lâu.

Mất đi công việc, ta phải tìm kế sinh nhai tiếp theo.

Người môi giới nói: "Nha đầu, ta thấy nàng giặt đồ rất khéo. Bách Hoa Lâu thiếu người giặt, mỗi tháng năm trăm đồng tiền, có muốn đi không?"

Bách Hoa Lâu là chốn kỹ viện.

Con gái nhà lành thường không bao giờ bén mảng tới.

Nhưng ta phải nuôi cả gia đình, nào có tư cách chọn lựa?

Vào đến Bách Hoa Lâu, mới biết các cô nương trong này cũng chia làm ba bảy loại.

Các cô nương tầng thấp không có tư cách bắt ta giặt đồ, vì thế công việc lại rất nhàn nhã.

Những lúc rảnh rỗi, còn có thể giúp các cô nương trong lầu chạy vặt, kiếm được vài ba đồng tiền.

Vậy mà ta mới vào Bách Hoa Lâu được ba ngày, Đại công tử đã bị ném vào đây.

Nghe nói vì số tiền chàng tham ô quá lớn, gia đình dốc hết của cải cũng không lấp đầy, nên bị bán tới đây để trừ nợ.

Bách Hoa Lâu cũng có tiểu quan, thuộc tầng thấp nhất, chỉ được bố trí ở sân bên.

Ta chỉ coi như không nhận ra Đại công tử.

Chẳng phải vì tâm ta sắt đá.

Lúc mới vào Bách Hoa Lâu, ma ma đã nhắc nhở ta rồi: Muốn làm việc lâu dài, thì phải ít nghe, ít nhìn, ít quản.

Thế mà ta không ngờ tới, sau ngày làm việc mệt mỏi, trở về gian nhà củi mình ở, lại nhìn thấy một người đầy m.á.u nằm bên trong.

Chàng đã không còn muốn sống nữa.

Chỉ cầu xin ta giúp chàng mua một bình Hạc Đỉnh Hồng.

Đại công tử nhìn thấu sự do dự của ta.

"Nàng cứ yên tâm, ta đã viết di thư, lấy cái chếc để minh chứng cho lòng mình, sẽ không ai trách tội nàng."

"Cũng không ai nhìn thấy ta tới đây."

"Cầu xin nàng!"

Ta vẫn nhớ như in lần đầu gặp chàng.

Sau khi Đại công tử rời đi, ta lấy hết can đảm ngẩng mắt nhìn theo.

Chỉ thấy một bóng lưng cao gầy, vận y phục vải thô màu trắng muốt, khoác ngoài chiếc áo choàng chẳng rõ lông thú gì, mái tóc dài như mực, chỉ dùng một chiếc trâm trúc giản đơn cố định lại.

Xa xôi như vầng trăng trên trời.

Mà giờ đây, chàng rơi xuống chốn bụi trần, lại cầu xin ta cho cái chếc.

Ta cố gắng khuyên chàng.

"Sống tạm bợ vẫn hơn là chếc."

Chàng khẽ thở dài.

"Ta lớn lên từ sách thánh hiền, bắt ta đi hầu hạ nam nhân, ta thật sự không làm được. Muốn trách, thì hãy trách ta không nên đọc sách."

Ta cầm lấy hạt dưa vàng, trong lòng đã có chủ ý.

Ba ngày sau, ta mua về "Hạc Đỉnh Hồng" chàng muốn.

Chàng uống cạn.

Đến khi tỉnh lại, là ở trong một túp lều tranh tối tăm thấp bé.

Đại công tử trợn mắt muốn nứt cả khóe mắt.

"Hạc đỉnh hồng kia là giả! Ngươi lừa ta!"

Ta khinh khỉnh ném cho chàng một sợi thắt lưng.

"Ta đã nghĩ kỹ rồi, nếu chàng không phải muốn lấy cái chếc để chứng minh lòng mình, thì dùng thắt lưng cũng như nhau cả thôi, hà tất phải tốn tiền oan uổng làm gì."

"Kim qua tử của chàng đã bị ta đổi thành lương thực rồi. Tiền thì không có, nhưng nếu muốn lấy mạng thì chỉ có một mạng này thôi."

Đại công tử mặt đỏ bừng lên vì tức.

"Đến tiền của người sắp chếc mà cũng lừa! Đúng là phụ nữ với tiểu nhân là khó nuôi nhất!"

Chàng giãy giụa đứng dậy, muốn ném sợi thắt lưng lên xà nhà.

Ta trợn ngược mắt.

"Chàng hãy suy nghĩ cho kỹ, ta nghe nói người thắt cổ, bộ dạng là xấu xí nhất."

"Người khác nhìn thấy bộ dạng của chàng, chỉ sợ đã chạy mất dép, ai còn tâm trí đâu mà đọc tuyệt mệnh thư của chàng nữa?"

"Chi bằng giữ lại mạng sống này, tự mình đi minh oan thì tốt hơn."

Đại công tử bị lời ta làm cho sững sờ, bắt đầu suy nghĩ.

Ta đẩy cửa bước ra ngoài.

Đệ đệ Trình Trạch gầm lên với ta.

"Tần Phương Hảo, tỷ có phải đ.i.ê.n rồi không? Nhà chúng ta còn chẳng đủ ăn, tỷ lại nhặt một kẻ tàn phế về làm gì!"

"Muội không cần biết, tỷ mau ném hắn đi cho muội."

Các muội muội đều nhìn ta.

Ta vô cùng bình tĩnh nói với chúng.

"Cái lò sưởi tay đó là do hắn ban cho đấy."

Trình Trạch không nói gì nữa.

Nếu không có lò sưởi tay ấy, bệnh của đại muội sẽ không thể chữa khỏi, cả nhà cũng chưa chắc đã sống sót qua mùa đông năm đó.

Trình Trạch trầm giọng nói:

"Thôi được rồi. Lần sau tỷ đừng có nhặt nhạnh người lạ về nữa."