Giọng nói kia khàn khàn, khi cười như bị mắc nghẹn là thứ âm thanh mà cả đời này anh không bao giờ muốn nhớ lại.

Anh ngừng thở, thầm nghĩ sao có thể xui xẻo đến như vậy, vừa tới đã đụng phải. Nhưng nghe cách người kia nói chuyện thì có vẻ như vẫn chưa phát hiện ra anh, anh liếc nhìn bảng hướng dẫn trong thang máy, lòng thầm nghĩ vẫn nên đi thang bộ thì hơn.

Anh kéo cao khăn quàng cổ, quay đầu đi tới bên cạnh hành lanh. Chỉ là anh cứ mãi cúi đầu nên không để ý tới chỗ khúc rẽ có một người nước ngoài cao ráo đang tán gẫu với bạn gái nên hai bên cứ thế vô tình đụng vào nhau.

Hộp bút chỉ trong tay rơi xuống đất, bút bên trong lăn hết ra ngoài. Anh nhanh chóng ngồi xổm xuống nhặt lên, chú tâm đến nỗi người nước ngoài hỏi anh có làm sao không anh cũng quên mất phải trả lời, vội vã dọn dẹp rồi rời đi. Mãi đến khi ra khỏi cửa lớn bách hoá anh mới dám th* d*c, kiệt sức dựa vào tường.

Nghĩ đến vừa nãy thiếu chút nữa đã bị Hoắc Thừa phát hiện khiến anh cảm thấy nơi này không thể đến lần thứ hai được. Chỉ tiếc anh chỉ vừa mới yên lòng thì bên cạnh cánh cửa thuỷ tinh xoay tròn hiện ra ba bóng người, anh mới liếc mắt nhìn một cái đã cứng còng cả người.

Hai tay Hoắc Thừa đút trong túi quần tây, nhìn anh với vẻ không có ý tốt: "Thì ra là cậu. Sao thế, sao tránh tôi như trách dịch bệnh vậy?"

Chu Tẫn Hoan lập tức quay người, nhưng hai tên tay sai đi cạnh gã đã nhanh chân hơn chắn trước mặt anh. Hoắc Thừa đến gần anh, kéo khăn quàng cổ của anh xuống, để lộ ra khuôn mặt xanh xao, nhợt nhạt.
Hoắc Thừa cười khinh một tiếng, ghét bỏ nói: "Hai năm không gặp, sao cậu xấu đi nhiều thế nhỉ?"

Chu Tẫn Hoan biết rõ miệng lưỡi Hoắc Thừa rất độc địa. Anh không đấu lại nhà họ Hoắc, cũng không muốn có bất kỳ liên quan nào với Hoắc Thừa nữa, vậy nên anh không phản bác, chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi đây.

Nhưng sự nhẫn nhịn của anh lại không đổi lại được sự chừng mực của đối phương. Hai tên tay sai vẫn đứng chắn đường anh, vừa cười khinh khỉnh vừa dùng ánh mắt không đứng đắn mà đánh giá anh từ trên xuống dưới. Chu Tẫn Hoan giận, trầm mặt nói: "Hoắc Thừa, anh và tôi từ lâu đã nước sông không phạm nước giếng, anh làm vậy là có ý gì?"

"À há, cơn giận này xem ra không nhỏ chút nào." Hoắc Thừa huýt sáo, nắm lấy cằm Chu Tẫn Hoan, khiến anh phải quay mặt nhìn gã: "Nếu đã nói nước sông không phạm nước giếng, vậy cậu đến cửa hàng bách hoá của nhà tôi làm gì?"

Nghe Hoắc Thừa hỏi lý do tại sao anh đến đây, anh nhất thời nghĩ tới bút chì màu còn cầm trong tay. Hộp bút chì màu này cần cho việc học của Chu Tẫn Hân, anh mất nửa tháng tiền công mới mua được nó nên không thể để Hoắc Thừa phá nó được.

Nghĩ tới đây, anh chỉ có thể buộc mình thỏa hiệp, hạ giọng nói: "Hoắc đại thiếu gia, mong ngài giơ cao đánh khẽ, tôi thật sự có việc gấp."

Trước đây Hoắc Thừa đã từng thấy dáng vẻ tự đắc, không để gã vào mắt của anh. Giờ lại thấy anh giận nhưng phải cố nhẫn nhịn khiến gã hả hê: "Gấp chuyện gì nói tôi nghe xem? Đi hát tại nhà cho ông chủ Trần nghe hay là lên giường với ông chủ Vương nhỉ?"

Hai tên tay sai cười ngả nghiêng, một gã trong đó nói thẳng: "Đại thiếu gia ngài cứ đùa, dáng vẻ người không ra người, ma không ra ma của ông chủ Chu bây giờ hát ai nghe?"

Một tên khác c*̃ng xen mồm: "Đúng vậy, hôm qua tôi đi Kim Lâu, còn nghe thấy Hàn thiếu gia mắng ông chủ Chu cơ mà, nói là bây giờ cho dù có trả ngàn vạn cũng chẳng ai muốn cho ông chủ Chu bò giường đâu. Đại thiếu gia đừng nói vậy kẻo anh ta buồn đấy."

"Ây da, sao tôi lại quên mất chuyện này nhỉ." Hoắc Thừa với hai gã tay sai một xướng một họa, còn làm ra vẻ giật mình: "Tôi quên mất ông chủ Chu ngã gãy eo từ lâu rồi, xướng không được mà sinh cũng không xong. Tội quá nhỉ, mới hai năm đã thành như vậy, sau này nói không chừng phải đi xin cơm ăn đấy?"

Gã rặt một vẻ kệnh cỡm, nếu là trước đây Chu Tẫn Hoan đã sớm cho gã một cước. Nhưng bây giờ không giống ngày xưa nữa, Chu Tẫn Hoan nghĩ đến em gái, chỉ có thể tiếp tục nhẫn nhịn: "Vừa nãy là tôi ăn nói mạo phạm, Đại thiếu gia ngài rộng lượng để trong lòng ."

"Thật sự muốn đi sao?" Hoắc Thừa thả cằm anh ra, thấy anh trầm mặc gật đầu, liền cười gian xảo: "Được, vậy quỳ xuống lau giày cho tôi."

Dứt lời, chân phải mang giày da giẫm lên vách tường, nhất định phải làm anh nhục nhã mới vừa lòng gã.

Dáng vẻ này rõ ràng là cố tình gây sự, đã có vài người đi ngang qua dừng lại nhìn, có người ngồi ở toà nhà đối diện cũng cầm máy ảnh lên, chụp hình bọn họ lại.

Khăn quàng cổ của Chu Tẫn Hoan  đã bị Hoắc Thừa kéo xuống vứt trên mặt đất, cho dù anh đã gầy đi nhiều nhưng khuôn mặt này tại thành Bắc Bình vẫn khiến nhiều người nhận ra. Trong số người dừng lại hóng hớt đã có người gọi tên anh.

Cho dù như thế nào anh cũng không bao giờ làm chuyện như vậy, càng không muốn tên của anh và Hoắc Thừa đặt chung một chỗ, vì vậy trừng mắt nhìn Hoắc Thừa nói: "Làm người đừng quá được voi đòi tiên. Đây là trên phố lớn, cho dù anh có muốn làm nhục tôi thì cũng phải coi chừng danh tiếng của nhà họ Hoắc anh!"

Vốn dĩ Hoắc Thừa muốn thấy dáng vẻ mất mặt của Chu Tẫn Hoan mới hài lòng bỏ qua, nhưng Chu Tẫn Hoan vừa nói như thế khiến gã dè dặt hẳn.

Tuy nói gã là con cả của nhà họ Hoắc, là người thừa kế danh chính ngôn thuận nhưng cha gã từ nhỏ đến lớn đều thương thằng em Hoắc Hằng của gã hơn. Lần này Hoắc Hằng về, cha gã liền đánh tiếng cho chủ hiệu buôn kinh nghiệm nhất là chưởng quầy Đổng chỉ dạy cho Hoắc Hằng. Còn Hoàng Hiểu Hiểu sắp gã cho Hoắc Hằng thì trong nhà làm vận tải, nếu thật sự vào cửa sẽ tạo thành một đòn bẩy lớn cho sinh ý của Hoắc gia.

Nghĩ một hồi khiến Hoắc Thừa hối hận lúc trước vội vàng cưới Trình Nguyệt Hồng. Trình Nguyệt Hồng có xinh đẹp đó nhưng gia cảnh bần hàn. Mà gã vội vàng kết hôn như vậy cũng là do Chu Tẫn Hoan thôi.
Tính đi tính lại, món nợ này vẫn rơi xuống đầu Chu Tẫn Hoan. Nếu không phải lúc trước Chu Tẫn Hoan ở trên sân khấu quyến rũ gã thì làm sao thành ra như bây giờ được, toàn bộ chỗ tốt đều bị tên khốn Hoắc Hằng kia chiếm hết?!

Hoắc Thừa nghiến răng nghiến lợi, nhưng bởi vì đang trên phố lớn, không tiện để bắt chẹt Chu Tẫn Hoan.

Gã hậm hực thả chân xuống, bàn tay dùng sức vỗ trên mặt Chu Tẫn Hoan: "Được rồi, hôm nay tâm trạng ông đây tốt, không tính toán với cậu. Cút đi cho tôi!"

Chu Tẫn Hoan nhẫn nhịn lờ đi lời lẽ khó nghe này, nhặt lại khăn quàng cổ rồi rời đi trong tiếng nghị luận của mọi người. Hoắc Thừa nhìn bóng lưng của anh, mắng: "Mẹ nó thật xúi quẩy mà!"

Người ở toà lâu đối diện thả máy ảnh xuống, dõi theo bóng dáng của Chu Tẫn Hoan mãi đến khi anh khuất bóng sau ngõ hẻm thì mới quay lại nhìn Hoắc Thừa.

Nhìn mặt Đại thiếu gia có vẻ vừa giận vừa mất hứng, hai gã tay sai đuổi người hóng hớt xung quanh đi, xong rồi lại nói với gã mấy câu gì đó.

"Tổng biên, đây là bài được gửi tới vừa rồi." Trợ lý cầm một phong bao bằng giấy xi măng, nhưng Lâm Ngộ Thần không thèm nhìn đã ném lên bàn, cầm máy ảnh đưa tới: "Đem ảnh chụp trong này rửa đi. Còn nữa, tìm bức ảnh Hoắc Thừa và Trần Hoằng Văn ẩu đả tranh giành đàn bà trong câu lạc bộ hôm trước cho tôi."

"Bức ảnh kia đã bị khoá lại rồi, không phải là nói không thể đăng hay sao?" Trợ lý không hiểu lắm.

Lâm Ngộ Thần đẩy gọng kính vàng trên mũi, cười nhẹ nói: "Không thể đăng, nhưng mà hình như lâu lắm rồi chưa qua thăm hỏi Hoắc lão gia đấy."
=====
Hoắc Hằng xử lý xong văn kiện trên bàn, ngẩng đầu nhìn đồng hồ thạch anh đang treo trên tường.

Kim giờ chỉ đúng năm giờ, hắn đứng lên, mở tấm rèm che ở cửa sổ ra. Ánh tà dương vàng óng xuyên qua cửa thuỷ tinh chiếu vào, hắn nheo mắt nhìn về hướng nam, ánh mắt dừng lại trên một toà tháp chuông.

Chu Tẫn Hoan ở gần toà tháp chuông đó, từ nơi này nhìn qua cũng không xa nhưng hắn lại không có thời gian đến đó.

Hai ngày nay hắn đi theo Đổng chưởng quầy làm quen hết thảy sinh ý trong nhà, còn phải đi cùng Hạ Anh Niên chào hỏi một vài chú bác. Bận rộn suốt cho đến tối thì lại phải ăn cơm với gia trưởng hai bên. Tối hôm qua hắn xem sổ sách tới hừng đông, ban ngày phải đi cùng Hoàng Hiểu Hiểu trường nữ sinh Tân Tân tham gia buổi bán hàng từ thiện, sau khi về lại bận rộn mãi tới bây giờ mới có thời gian rảnh rỗi để nghĩ về Chu Tẫn Hoan.

Ngày đó hắn không đợi được Chu Tẫn Hoan tỉnh lại đã rời đi, tuy rằng lúc Nguyên Minh về đã nói cho hắn biết Chu Tẫn Hoan không có việc gì nhưng hắn vẫn không sao yên lòng được.

Ngày hôm qua hắn đã gọi điện cho một bạn học ở Nhật Bản, trong nhà người bạn này có phòng khám xương khớp, hắn hỏi đối phương tình huống như Chu Tẫn Hoan có thể dùng thuốc tây để trị tận gốc được không.

Trưa hôm nay đối phương mới gọi lại cho hắn, nói rằng cụ thể phải chẩn đoán xác thực mới biết được. Nhưng nếu làm chẩn đoán thì phải đưa Chu Tẫn Hoan đi Nhật Bản, mà bây giờ thì không thể được. Hoắc Hằng chỉ có thể trông cậy vào vị bác sĩ Nhật Bản ở đây, định tìm thời gian dẫn Chu Tẫn Hoan đi tái khám thêm lần nữa.

Dù sao đi nữa thì Chu Tẫn Hoan vì cứu Hoắc Thừa nên mới bị thương, nhà họ Hoắc bọn họ không thể bỏ mặc được.

Hắn nhìn toà tháp chuông kia hồi lâu, một lát sau mới lấy áo khoác âu phục mặc vào, định đi đến nhà Chu Tẫn Hoan.

Hắn vừa bắt đầu tiếp quản chuyện làm ăn của nhà họ Hoắc thì Hoắc Anh Niên đã mua cho hắn một chiếc xe hơi. Hắn tự lái được nên không cần đến tài xế. Khi sắp đến nhà Chu Tận Hoan, hắn chợt nghĩ đến nhà người ta mà không có gì trong tay thì thật không phải nên ghé vào cửa hàng bánh Đại Long Phụng gần đó mua một vài hộp bánh ngọt cao cấp, rồi mua cả vịt quay kiểu Quảng Đông và hai con vịt khô rồi mới đến.

Hắn dừng xe ở đối diện toà nhà cũ kĩ, mới vừa bước vào ngưỡng cửa đã thấy bóng lưng của người kia.

Chu Tẫn Hoan đang thu dọn chăn dưới ánh chiều tà, trên tay đeo hai chiếc bao tay hoa xanh biếc đang xắn lên, lúc anh nghiêng người qua thì Hoắc Hằng còn nhìn thấy chút bụi phấn trắng dính trên chóp mũi anh.
Hoắc Hằng đi tới gần thì anh mới phát hiện, kinh ngạc nói: "Lý tiên sinh? Sao ngài lại đến đây vậy?"

Hoắc Hằng giơ đồ trong tay ra, cười nói: "Tôi tới thăm bệnh, eo của anh sao rồi?"

Chu Tẫn Hoan ôm chăn bông trong tay, chăn bông có hơi cũ, góc viền còn có ít bông bị rơi ra chưa kịp khâu lại. Bị Hoắc Hằng thấy được nên anh chỉ có thể lúng túng cười: "Tốt lắm rồi, sao ngài biết tôi ở đây vậy?"

Hoắc Hằng thuận miệng biện lý do: "Tôi hỏi người phục vụ trong cửa tiệm của anh. Đúng rồi, trên mặt anh dính gì vậy?"

Hắn cách không chỉ chóp mũi Chu Tẫn Hoan, Chu Tẫn Hoan đưa tay sờ một cái, biểu tình càng lúng túng hơn: "Chắc do lúc này làm bánh rán hành, bị dính lên lúc nào không hay."

Hoắc Hằng gật đầu: "Vừa lúc tôi cũng đang đói, không biết ông chủ Chu có đồng ý mời tôi một buổi hay không?"

Chu Tẫn Hoan vội hỏi: "Nhà tôi đơn sơ, đồ ăn cũng không ngon lắm, không bằng tôi mời ngài ra ngoài ăn nhé. Ngày đó ngài giúp tôi còn chưa kịp cảm ơn ngài, chưa đưa tiền khám bệnh cho ngài nữa."

"Không cần khách khí như thế, thực ra tôi chỉ muốn ăn bánh rán hánh thôi, chẳng lẽ ông chủ Chu không tự tin vào tay nghề của mình hay sao?"

Hắn đã nói như đến mức như vậy nên Chu Tẫn Hoan chỉ có thể đồng ý, dẫn hắn lên trên cầu thang.

Trong toà nhà này đều là người nghèo khổ nên từ sân cho tới hành lang cầu thang đều chất đầy đồ đạc. Chu Tẫn Hoan đi trước dẫn đường, thỉnh thoảng quay đầu lại nhắc Hoắc Hằng cẩn thận dưới chân.

Hoắc Hằng mặc âu phục phẳng phiu, tóc tai c*̃ng được chải chuốt cẩn thận tỉ mỉ nhưng mới vừa đi qua chỗ rẽ lầu hai đã bị thùng sơn dính một vệt trắng trên ống quần. Hắn cúi đầu liếc nhìn, không nói gì, trái lại nhắc nhở Chu Tẫn Hoan c*̃ng phải chú ý nhìn đường.

Chu Tẫn Hoan ở tận căn trong cùng của hành lang. Mặt trời bên ngoài đã khuất dần sau ngọn núi, những tia nắng mờ nhạt từ cửa sổ cuối hành lang chiếu vào, bụi bặm trong không khí bay lơ lửng như dòng chảy của thời gian đang trôi qua trước mắt.

Hoắc Hằng nhìn bóng lưng phía trước, nhớ đến những nơi xa hoa mà anh từng lui tới, rồi lại nghĩ về nơi ở hiện giờ của anh mà cảm thấy xót xa khôn cùng.

Chu Tẫn Hoan không biết hắn đang suy nghĩ gì, mở cửa phòng để hắn bước vào trong. Khi nhìn thấy căn phòng này thậm chí còn tệ hơn với phòng của người giúp việc trong nhà mình, cảm giác xót xa trong lòng Hoắc Hằng như biến thành một lưỡi dao sắc, đâm đến tận trong tim hắn.

Chu Tẫn Hoan đặt chăn trên tấm ván gỗ trên giường, vội vã dọn dẹp mấy cuốn sách và vở trên bàn: "Trong nhà có hơi bừa bộn, ngài ngồi trước đi, tôi đi rót cho ngài cốc nước."

Hoắc Hằng nói anh cứ từ từ, đặt mấy món đồ đã mua lên trên bàn rồi liếc nhìn cuốn sách trên bàn.

Đó là hai quyển hí khúc chép tay, có dấu vết bị lửa cháy, đến cả góc sách cũng đã bị cong veo. Hoắc Hằng mở trang đầu tiên ra, trên đó có một hàng chữ viết bằng bút máy, tuy rằng đã mờ đi nhiều lắm rồi nhưng vẫn nhìn ra được nội dung.

"Mừng ngày con ra đời, chúc con luôn hạnh phúc.
—— cha."