“Từ nay về sau,” Giọng hắn đột ngột nâng cao, mang theo sự tuyên bố đầy quyết đoán, “Ninh Cổ Tháp, chỉ có Tạ Gia Quân.”

Lời nói đanh thép.

Ngay sau đó, là những tiếng hít thở dồn dập, chứa đầy sự vui mừng và kích động không thể kiềm nén trong nhà ăn.

Thẩm Đại Sơn, Thẩm Tiểu Xuyên cùng những người khác kích động đến đỏ bừng cả mặt, Vương Ngọc Lan và Hà thị cũng nắm c.h.ặ.t t.a.y nhau.

Những binh lính cựu quân lính vốn đang thấp thỏm bất an, lúc này lại càng im lặng như tờ, ngay cả thở mạnh cũng không dám. Họ hiểu rằng, từ giây phút này, Ninh Cổ Tháp đã thay đổi hoàn toàn.

Tạ Vân Cảnh dùng thủ đoạn sắt m.á.u nhất, hoàn thành việc hợp nhất quyền lực. Trạm dịch khổ hàn này, chân chính trở thành một pháo đài vững chắc dưới sự khống chế của hắn.

Tạ Vân Cảnh nhìn về phía Thẩm Đào Đào, trong mắt dâng trào ánh sáng thâm trầm mà kiên định. Hắn không nói gì, nhưng ánh mắt đó lại truyền tải rõ ràng một thông điệp: Đây là bước đầu tiên hắn đã hứa. Vì nàng, cũng vì mấy ngàn sinh mạng ở Ninh Cổ Tháp này, đúc nên một bức bình phong kiên cố không thể phá hủy.

Thẩm Đào Đào đón nhận ánh mắt hắn, sự u ám nhỏ nhoi trong lòng do cảnh g.i.ế.c chóc gây ra, đã bị một cảm giác an toàn cực lớn xua tan.

Nàng khẽ gật đầu.

Đúng ngày Trừ tịch. Gió tuyết kỳ diệu thay đã ngừng rơi.

Ánh nắng đã lâu không thấy xuyên qua tầng mây chì xám, rải trên Trạm dịch Ninh Cổ Tháp phủ đầy tuyết trắng, tuyết phản chiếu ánh sáng chói mắt.

Bên trong và bên ngoài trạm dịch đều treo đèn kết hoa. Những chiếc đèn lồng đỏ rực treo đầy mái hiên hành lang, chiếu rọi trên tuyết trắng, đỏ rực rỡ đến chói mắt.

Trên cửa dán đối liễn mới tinh và chữ Phúc, trên cửa sổ dán hoa giấy do Thẩm Đào Đào và Tạ Vân Cảnh cùng nhau cắt: hình em bé mập mạp ôm cá chép, chim khách đậu cành mai, ngũ cốc phong đăng... Tuy thô sơ, nhưng lại tràn đầy sức sống và không khí Tết đậm đà.

Gia đình họ Thẩm càng thêm náo nhiệt, trong chiếc nồi sắt lớn đang hầm nguyên một con dê núi hoang dã, nước dùng sôi sùng sục, mùi thịt thơm lừng lan tỏa khắp nơi. Trong lồng hấp xếp chồng những chiếc bánh màn thầu trắng phau và bánh bao nhân đậu đỏ, nóng hôi hổi. Trên thớt chất đầy những viên thịt chiên vàng rộm, cá giòn nhỏ, và cả bánh sủi cảo lớn gói bắp cải xanh tươi mới hái trong nhà kính cùng thịt heo rừng.

Tuy cánh tay bị thương của Thẩm Đào Đào vẫn chưa thể dùng sức, nhưng tinh thần đã khá hơn nhiều. Nàng đã thay một bộ áo bông mỏng màu hồng sen mà nhị tẩu mới may cho, làm khuôn mặt nhỏ nhắn càng thêm trắng trẻo hồng hào.

Nàng ngồi trên giường sưởi trong sảnh đường, trên chiếc bàn nhỏ trước mặt chất đầy các loại quà vặt: đậu phộng hạt dưa rang thơm phức, bánh lá mè chiên giòn tan, và cả món mứt sơn trà bọc đường dày mà Chu quả phụ đặc biệt mang tới.

Người đến chúc Tết nườm nượp không ngớt.

“Thẩm cô nương, mừng năm mới! Chúc cô nương thân thể khỏe mạnh, sớm ngày khỏi bệnh.” Trần Hắc T.ử dẫn Vương Ngọc Lan là người đầu tiên đến, gương mặt chất phác chất chồng nụ cười, trong tay còn xách một vò nhỏ rượu trái cây hoang dã tự ủ.

“Cảm ơn Hắc T.ử ca, tẩu tẩu mừng năm mới.” Thẩm Đào Đào cười đáp.

Một tiếng “tẩu tẩu” khiến Vương Ngọc Lan thoáng chốc đỏ bừng mặt.

“Đào Đào tỷ, mừng năm mới! Cho tỷ, gà nướng nhà ta, thơm lắm.” Lý Đại Tráng như một quả pháo nhỏ lao tới, nâng niu lấy ra một con gà nướng vẫn còn bốc khói nóng hổi.

“Đại Tráng ngoan thật, cảm ơn con.” Thẩm Đào Đào cười xoa đầu nó, tiện tay gắp một miếng mứt sơn trà đút vào miệng nó.

“Thẩm cô nương, mừng năm mới! Sức khỏe cô nương khá hơn chưa?” Triệu Lão Tứ xoa xoa tay đi tới, trên mặt nở nụ cười ngượng nghịu, “Ta... ta cũng không có gì tốt, đây là món đậu phụ nhũ do Như Phương nhà ta làm, cô nương nếm thử, kẹp với màn thầu ngon tuyệt vời.”

“Huynh khách khí quá, thay ta cảm ơn Như Phương tỷ.” Thẩm Đào Đào vội vàng nhận lấy vò đậu phụ nhũ nhỏ, trong lòng ấm áp vô cùng.

“Đào Đào cô nương, mừng năm mới!” A Lệ cũng rụt rè bước tới, sắc mặt nàng còn hơi tái, nhưng ánh mắt đã sáng hơn nhiều. Nàng cầm một đôi găng tay lông thỏ trên tay, “Tặng... tặng cô nương giữ ấm tay.”

“A Lệ, đẹp thật đấy. Cảm ơn muội.” Thẩm Đào Đào nhận lấy đôi găng tay mềm mại, thích thú sờ nắn.

Lục phu nhân cũng đến, mang theo vài gói thảo d.ư.ợ.c an thần bổ khí. Lục thái y thì cười ha hả bắt mạch cho Thẩm Đào Đào, nói rằng nàng hồi phục rất tốt.

Xuân Nương cũng lén nhét vào tay Thẩm Đào Đào một chiếc áo lót tinh xảo đã thêu rất lâu.

Hà thị và Thẩm nhị tẩu càng bận rộn hơn, luôn tay tiếp đãi mọi người.

Trong nhà ngoài sân nhà họ Thẩm người đông như hội, tiếng cười nói vang vọng khắp nơi.

Bất kể nam nữ già trẻ, trên mặt đều nở nụ cười từ tận đáy lòng. Đây là cái Tết đầu tiên có ý nghĩa thực sự, tràn đầy hy vọng và ấm áp, kể từ khi họ bị lưu đày đến đây.

Thẩm Đào Đào được sự náo nhiệt và tình cảm này bao quanh, trên mặt luôn giữ nụ cười vui vẻ.

Nàng nhìn những khuôn mặt chân thành trước mắt, nghe những lời chúc mừng thành tâm, cảm nhận được sự mong đợi về tương lai, chỉ cảm thấy lòng mình tràn ngập sự ấm áp lớn lao. Ngay cả cánh tay bị thương kia dường như cũng không còn vướng bận nữa.

Ngay lúc này, ngoài cửa truyền đến một tiếng bước chân trầm ổn. Tất cả mọi người theo bản năng nhìn về phía cửa.

Tạ Vân Cảnh bước vào. Hắn mặc một bộ cẩm bào màu xanh thẫm thêu vân mây bạc ẩn, khoác ngoài là áo choàng lông cáo màu đen huyền. Thiếu đi vài phần sát khí lạnh lẽo trên chiến trường, tăng thêm vài phần thanh quý ung dung của một công t.ử thế gia.

Hắn dáng người cao ráo thẳng tắp, dung mạo tuấn lãng, dưới sự phản chiếu của không khí đỏ rực trong nhà, càng thêm phần xuất chúng.

Ánh mắt hắn quét qua đám đông tràn đầy hỷ khí, cuối cùng dừng lại trên người Thẩm Đào Đào đang được mọi người vây quanh trên giường sưởi, cười đến cong cả mắt.

Trong đôi mắt sâu thẳm của hắn, cũng dâng lên một tia ấm áp.

Hắn chậm rãi đi đến trước mặt Thẩm Đào Đào, lấy ra từ trong tay áo một chiếc hộp gấm nhỏ xinh buộc bằng lụa đỏ, đưa đến trước mặt nàng.

Hộp gấm cổ kính, không có bất kỳ hoa văn nào.

“Đào Đào,” Giọng hắn trầm thấp mang theo một sự dịu dàng chưa từng có, “Mừng năm mới.”

Thẩm Đào Đào ngây người.

Nàng nhìn người đàn ông cao lớn tuấn lãng trước mắt, nhìn chiếc hộp gấm hắn đưa tới, nhìn ánh dịu dàng hiếm hoi dưới đáy mắt hắn, tim nàng chợt hẫng đi một nhịp, má không tự chủ được bắt đầu nóng lên.

Nàng theo bản năng duỗi tay trái ra, hơi run rẩy nhận lấy chiếc hộp gấm vẫn còn vương hơi ấm cơ thể hắn.

Cầm vào thấy hơi nặng.

“Cảm... cảm ơn.” Giọng nàng hơi khô khan, mang theo một chút ngượng ngùng khó nhận ra.

Tạ Vân Cảnh không nói gì, chỉ im lặng nhìn nàng, trong mắt rõ ràng in bóng dáng nhỏ bé của nàng.

Thẩm Đào Đào hít sâu một hơi, dưới ánh mắt tò mò và mong đợi của mọi người, nàng nhẹ nhàng cởi dây lụa đỏ, mở chiếc hộp gấm ra.

Bên trong hộp được lót bằng vải nhung màu tím sẫm. Trên đó, nằm yên một chiếc Phỉ thúy Bình An Khấu (Ngọc Bình An) xanh biếc, tỏa ra ánh sáng dịu dàng.

Chất ngọc tinh tế không tì vết, tựa như mỡ đông. Không hề có điêu khắc nào, nhưng lại toát lên một vẻ đẹp trầm tĩnh nội liễm.

Một sợi dây tơ mỏng manh được luồn qua lỗ tròn nhỏ ở trung tâm ngọc khấu.

“Oa!” Xung quanh vang lên một tiếng kinh ngạc.

Miếng phỉ thúy này... nhìn qua đã biết là vô giá, tuyệt đối không phải vật tầm thường.

Thẩm Đào Đào cũng bị vẻ đẹp ôn nhuận của miếng ngọc khấu này làm cho chấn động, nàng cẩn thận dùng đầu ngón tay chạm vào, cảm giác mát lạnh tinh tế, dường như mang theo một sức mạnh trấn an lòng người nào đó.

“Cái này, quá quý giá rồi…” Nàng có chút luống cuống.

“Bình An Khấu.” Giọng Tạ Vân Cảnh trầm thấp rõ ràng, ánh mắt sâu thẳm khóa chặt nàng, “Phù hộ nàng… năm năm bình an.”

Sáu chữ đơn giản, nhưng lại như lời hứa hẹn nặng trĩu nhất, va mạnh vào tim Thẩm Đào Đào.

Năm năm bình an, đây là nguyện vọng giản dị nhất của hắn, cũng là sự bảo vệ sâu sắc nhất.

Nàng nắm chặt miếng ngọc khấu ôn nhuận, dũng cảm gật đầu, giọng nói mang theo chút nghẹn ngào: “Vâng, năm năm bình an. Chúng ta đều năm năm bình an.”

Ánh nắng xuyên qua cửa sổ, chiếu rọi lên cả hai người.

Hắn cao lớn thẳng tắp, nàng nhỏ nhắn tươi sáng. Hắn ánh mắt trầm tĩnh, nàng cười rạng rỡ như hoa.

Không biết kẻ tinh nghịch nào trốn trong đám đông, nhéo giọng kêu lên một tiếng: “Ôi chao, Tạ Gia tặng Bình An Khấu thật là khéo léo, năm năm bình an chẳng phải là trường trường cửu cửu sao? Chuyện tốt sắp tới rồi!”

“Ha ha ha…” Đám đông lập tức bùng nổ những tràng cười hiểu ý, từng ánh mắt chúc phúc trêu chọc, như ánh đèn sân khấu “soạt” một tiếng, tập trung vào Thẩm Đào Đào và Tạ Vân Cảnh.

Thẩm Đào Đào chỉ cảm thấy “Oanh” một tiếng, má nàng lập tức nóng bừng như con tôm luộc.

Nàng vô thức siết chặt miếng ngọc khấu trong tay, đầu ngón tay có thể cảm nhận được mạch đập điên cuồng của chính mình dưới lớp ngọc, nàng cúi đầu xuống, chỉ ước có thể vùi đầu vào chiếc áo bông, chỉ lộ ra hai vành tai đỏ đến mức nhỏ máu.

Tạ Vân Cảnh dáng người thẳng tắp như cây tùng, trên mặt vẫn không có biểu cảm gì, cứ như tràng cười vang trời kia chẳng liên quan gì đến hắn. Chỉ là, đôi mắt mực kia, khi lướt qua đỉnh đầu đang xấu hổ đến mức như sắp bốc khói của Thẩm Đào Đào, sâu trong đáy mắt lóe lên một tia d.a.o động.

Hắn khẽ mím môi, ánh mắt nhàn nhạt quét qua đám người, uy áp vô hình khiến mấy gã đàn ông cười vui vẻ nhất lập tức rụt cổ lại, tiếng cười im bặt.

Nhưng chỉ trong chốc lát, sảnh đường nhà họ Thẩm lại khôi phục sự náo nhiệt, nhưng bầu không khí đã thay đổi một cách tinh tế.

Mọi người tuy không dám công khai trêu chọc nữa, nhưng nụ cười nháy mắt đưa tình kia, lại như sợi tơ vô hình, quấn lấy Thẩm Đào Đào và Tạ Vân Cảnh, khiến lòng nàng hoang mang rối loạn.

Thẩm Đào Đào lơ đãng đối phó với những lời chúc Tết tiếp theo, ánh mắt lại không tự chủ bay về phía mấy cặp đôi đang ở gian bếp.

Thẩm Đại Sơn đang vụng về bóc đậu phộng cho Xuân Nương, Xuân Nương cúi đầu, má hơi ửng hồng, khóe miệng lại ngậm nụ cười dịu dàng.

Trần Hắc T.ử gắp viên thịt chiên lớn nhất và giòn nhất vào bát Vương Ngọc Lan, Vương Ngọc Lan lườm hắn một cái trách móc, nhưng sâu trong mắt lại là sự ngọt ngào không thể giấu được.

Triệu Lão Tứ xoa xoa tay, cẩn thận đưa cho Liễu Như Phương một bát canh thịt dê nóng hổi, Liễu Như Phương nhận lấy, khẽ nói gì đó, khuôn mặt đen sạm của Triệu Lão Tứ lập tức nở hoa.

Ở nơi xa nhất, Lý què lẳng lặng đẩy món củ cải muối mà Chu Oánh thích ăn đến trước mặt nàng, Chu Oánh cúi đầu, c.ắ.n một miếng.

Những hình ảnh này, ngày thường xem đã quen, chỉ cảm thấy là tình cảm ấm áp nương tựa nhau giữa khổ cực.

Nhưng lúc này, sau tiếng cười “chuyện tốt sắp tới”, dưới sự phản chiếu của ngọc khấu phỉ thúy của Tạ Vân Cảnh, lòng Thẩm Đào Đào đột nhiên chấn động mạnh.

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu nàng.

Hôn lễ.

Những người đã nương tựa lẫn nhau, nâng đỡ nhau giữa tuyệt cảnh này, vậy mà bọn họ chưa từng có một hôn lễ t.ử tế nào.

Xuân Nương đi theo Thẩm Đại Sơn, ngay cả một mảnh khăn che đầu màu đỏ cũng không có; Vương Ngọc Lan và Trần Hắc T.ử ở bên nhau ngày đó, ngay cả một bữa cơm tươm tất cũng chưa từng ăn; Liễu Như Phương và Triệu Lão Tứ còn thê t.h.ả.m hơn, ban đầu chỉ là vì muốn sống mà cùng nhau kết đôi qua ngày; Chu Oánh và Lý què, thậm chí còn không có danh phận gì, cứ thế lặng lẽ bầu bạn, vật lộn trên bờ vực sinh tử.

Không có Tam thư Lục lễ, không có Phượng quan Hà giao, không có bái đường cao đường, không có động phòng hoa chúc.

Cứ thế hồ đồ, cột chặt cả đời lại với nhau.

Sao có thể được. Có cô gái nào trong thâm tâm lại không khao khát một đám cưới long trọng, được minh mai chính cưới, cáo thị thiên địa.

Cho dù là ở Ninh Cổ Tháp khổ hàn này, cho dù không có mười dặm hồng trang, nhưng cái cảm giác nghi lễ, cảm giác được trân trọng, được long trọng hứa hẹn đó, cái phẩm giá và cảm giác thuộc về một người “vợ” đó, tuyệt đối không thể thiếu.

Một luồng xung động mạnh mẽ dâng lên trong lòng Thẩm Đào Đào, nàng ngẩng đầu, má hồng vẫn chưa tan hết, nhưng ánh mắt đã sáng đến kinh người.

Nàng hít sâu một hơi, vẫy tay với Xuân Nương, Vương Ngọc Lan, Liễu Như Phương, Chu Oánh ở phía bên kia, “Xuân Nương, Ngọc Lan, Như Phương, Chu Oánh, các tỷ qua đây một lát.”