“Á?” Trương Tầm mở to mắt, cằm suýt rớt xuống. Hắn nghĩ mình nghe nhầm. Hái hết toàn bộ? Rau xanh trong nhà ấm là báu vật cơ mà, là hy vọng cho vụ di thực cây non vào mùa xuân tới, giờ đây… hái hết sạch? “Chủ tử… Chuyện này, chuyện này…” Lưỡi Trương Tầm cứng lại, mặt đầy vẻ đau lòng, “Cái này… nếu cứ ăn thế này, không cần đợi mùa xuân di thực đâu, nhà ấm sẽ bị nữ chủ t.ử của ngài ‘bãi vườn’ sạch sành sanh mất thôi!”

Tạ Vân Cảnh lạnh nhạt liếc hắn một cái, ánh mắt bình tĩnh không chút gợn sóng, nhưng lại mang theo một áp lực buộc kẻ khác phải ‘bớt lời nhảm’ đi.

Trương Tầm bị hắn nhìn đến rụt cả cổ, mọi lời phản đối đều mắc kẹt trong cổ họng. Hắn cam chịu dậm chân một cái, vẫy tay với mấy tên thân vệ đang sững sờ bên cạnh: “Còn ngây ra đó làm gì, đi thôi, đi hái rau!”

“Cứ chiều đi, cứ chiều vợ ngươi đi.” Hắn lẩm bẩm rồi dẫn người, xông thẳng vào gió tuyết, chạy thẳng đến nhà ấm. Bóng lưng đầy vẻ bi tráng.

Mọi người trong nhà ăn không nhịn được cười vang. Hà thị càng cười rạng rỡ, ánh mắt nhìn Thẩm Đào Đào tràn đầy cưng chiều.

Miệng Thẩm Đào Đào nhét đầy cơm gói, hai má phồng lên như con sóc nhỏ, nàng lắp bắp phản đối: “Ưm… ta không ăn nhiều đâu, thật mà… ưm… ngon quá.”

Đúng lúc này, tấm rèm vải bông dày cộp ở cửa nhà ăn lại bị vén lên một khe hở.

Chu Oánh bước vào, tay xách một con thỏ rừng béo mập.

Nàng đi thẳng đến bàn nhỏ của Thẩm Đào Đào, nhẹ nhàng đặt con thỏ nặng trịch xuống đất.

“Thẩm cô nương,” Giọng Chu Oánh mang theo chút dè dặt, “Thỏ vừa mắc bẫy, nướng ăn sẽ rất thơm.” Nàng ngước mắt lên, nhanh chóng liếc qua cánh tay đang treo trước n.g.ự.c Thẩm Đào Đào, rồi lại cúi đầu ngay, “Đem bồi bổ thân thể cho nàng.”

Nhà bếp bỗng chốc im lặng. Mọi người đều nhìn về phía Chu Oánh và con thỏ béo dưới chân nàng.

Giữa trời tuyết lạnh giá này, thỏ rừng cực kỳ khó kiếm, đừng nói là bắt được một con béo tốt như vậy.

Thẩm Đào Đào khó khăn nuốt miếng cơm gói trong miệng xuống, mắt sáng rực nhìn con thỏ, rồi lại nhìn Chu Oánh: “Chu Oánh tỷ, tỷ lợi hại quá, con thỏ này thật là béo.”

Nàng không nhịn được tò mò hỏi, “Tuyết phủ kín núi thế này, thỏ đều trốn biệt tăm rồi, sao tỷ luôn có thể bắt được? Lần trước con kia cũng thế…”

Giọng Chu Oánh càng nhỏ hơn: “Vận may thôi, ngẫu nhiên đ.â.m vào bẫy.” Nàng nói qua loa rồi cúi xuống, nhấc con thỏ lên, “Ta đi bảo Lý đại ca làm thịt đây.”

Nói xong, nàng không đợi Thẩm Đào Đào hỏi thêm, vội vã quay người bước nhanh ra khỏi nhà ăn, bóng dáng biến mất sau tấm rèm cửa.

Thẩm Đào Đào nhìn bóng lưng nàng, rồi nhìn vết chân thỏ còn sót lại trên nền đất, trầm tư.

Nàng theo bản năng quay đầu nhìn sang Tạ Vân Cảnh bên cạnh.

Tạ Vân Cảnh cũng đang nhìn về hướng Chu Oánh biến mất. Trong đôi mắt sâu thẳm như mực của hắn, lóe lên một tia sáng tỏ tường. Nhưng hắn không nói gì, chỉ khẽ lắc đầu với Thẩm Đào Đào.

Thẩm Đào Đào hiểu ý, lập tức thu lại ánh mắt, không truy hỏi nữa.

Nàng lại dồn sự chú ý vào món cơm gói hấp dẫn trên bàn, há miệng, c.ắ.n mạnh miếng thứ hai mà Hà thị vừa đưa tới.

Mỹ vị trước mắt, những chuyện khác, tạm thời đều không quan trọng.

Bên ngoài cửa sổ gió tuyết gào thét, bên trong nhà ăn ấm áp lan tỏa. Lửa than tí tách, cơm gói thơm lừng, đan xen thành hương vị Tết trọn vẹn và an tâm nhất trong tháng Chạp.

Buổi trưa ngày hai mươi chín tháng Chạp, nhà bếp tại dịch trạm đang náo nhiệt chuẩn bị nguyên liệu cho bữa cơm tất niên.

Hương thịt hầm đậm đà, tiếng dầu rán cá xèo xèo hòa lẫn với tiếng cười nói của các nữ nhân, xua tan cái lạnh giá ngoài cửa sổ.

Thẩm Đào Đào ngồi trên giường sưởi bên trong, tay trái nhón một miếng cá rán vừa chiên xong, khẽ thổi khí, đôi mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào bóng dáng Hà thị và Vương Ngọc Lan đang bận rộn bên bếp lò.

Ngay trong khoảnh khắc ấm cúng, đậm mùi Tết này.

“Chủ tử!”

Một tiếng rống giận dữ, dồn dập xuyên qua sự ồn ào của nhà ăn, tấm rèm vải bông bị thô bạo đẩy tung. Trương Tầm với bộ áo choàng đầy gió tuyết xông vào, vẻ mặt vừa kinh hãi vừa hối hận.

Hắn chạy nhanh đến trước mặt Tạ Vân Cảnh đang nói chuyện với Thẩm Đại Sơn, quỳ một gối xuống, giọng nói gấp gáp: “Chủ tử, không hay rồi, bên địa lao xảy ra chuyện.”

Cả nhà bếp lập tức im lặng, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Trương Tầm.

Tạ Vân Cảnh từ từ quay người lại, vạt áo choàng màu đen huyền không hề xê dịch. Mặt hắn không biểu cảm, chỉ có đôi mắt sâu thẳm đột nhiên khóa chặt khuôn mặt Trương Tầm: “Nói.”

Trương Tầm th* d*c, nói với tốc độ cực nhanh: “Là mấy tên ngoan cố dưới trướng Hùng Quý bị giam ở tận sâu địa lao. Không biết bị tên Lý Lão Niên kia xúi giục thế nào, chúng đã nhân lúc anh em đổi ca sáng sớm đi nhà ấm giúp chuyển rau, dùng cách nào đó cạy được ổ khóa cửa lao, dẫn mấy tên đó trốn thoát rồi.”

“Trốn rồi?” Thẩm Đại Sơn kinh hãi, “Chạy đi đâu?”

“Xem dấu chân là đi về phía Bắc, hướng Địch Nhung.” Trương Tầm nghiến răng nghiến lợi, “Đám tạp chủng này, chắc chắn là đi đầu quân cho Địch Nhung, muốn bán hết thông tin mật của Ninh Cổ Tháp chúng ta, cả nhà ấm, mỏ đá, và cả binh khí mới đúc… những tin tức này, tất cả đều bị bán cho người Địch Nhung.”

Một luồng lạnh lẽo tức khắc lan tỏa khắp nhà bếp, bầu không khí ấm cúng ban nãy đã hoàn toàn biến mất.

Mọi người đều hiểu điều này có ý nghĩa gì. Hùng Quý tuy đã c.h.ế.t, nhưng vài tên tay chân trung thành này đều là những kẻ từng thấy binh khí kiểu mới, biết vị trí nhà ấm, thậm chí còn tham gia một phần công việc ở mỏ đá.

Nếu chúng thật sự trốn thoát đến Địch Nhung, tiết lộ hết sự thật của Ninh Cổ Tháp, chẳng khác nào tự tay dâng một thanh gươm tẩm độc cho đội thiết kỵ Địch Nhung đang rình rập.

Hậu quả không thể lường trước được.

“Lý Lão Niên…” Tạ Vân Cảnh lặp lại cái tên này, giọng lạnh như băng. Hắn vốn nghĩ tên đó không dám quay về Địch Nhung, không ngờ lại đ.á.n.h chủ ý dùng tin tức đổi lấy đường sống.

“Chủ tử, thuộc hạ thất trách, xin chủ t.ử trách phạt.” Tạ Nhất bên cạnh dập đầu mạnh xuống nền đất lạnh lẽo, giọng nói mang theo sự tự trách đau đớn.

Tạ Vân Cảnh không nhìn hắn. Hắn từ từ ngước mắt lên, ánh mắt dừng lại trên Thẩm Đào Đào với vẻ mặt ngưng trọng ở bên trong.

“Đào Đào.” Giọng hắn trầm thấp và vững vàng.

Thẩm Đào Đào lập tức hiểu ý, nàng cố gắng đè nén sự kinh ngạc và tức giận trong lòng, không chút do dự, quay đầu lại nói với Vương Ngọc Lan bên bếp lò: “Tẩu tử, mau, gọi Hắc Phong.”

Sắc mặt Vương Ngọc Lan tái mét, nhưng động tác lại vô cùng nhanh nhẹn. Nàng lập tức đặt d.a.o làm bếp xuống, rút chiếc còi xương trong lòng ra, hít một hơi thật sâu, đưa còi xương lên môi.

“U hú…”

Một tiếng còi, x.é to.ạc bầu trời.

Tiếng còi vừa dứt, một tiếng chim ưng gầm vang vọng, như lời đáp lại, đột ngột vang lên từ hướng tháp canh cao nhất của dịch trạm.

Hắc Phong như một tia sét đen, vẽ ra một quỹ đạo rõ ràng trong màn gió tuyết, đáp chính xác xuống cửa nhà ăn, mang theo một khí thế hung hãn như đang chờ lệnh.

Vương Ngọc Lan nhanh chóng đi đến cửa, ra hiệu cấp tốc cho Hắc Phong, miệng phát ra vài âm tiết ngắn gọn.

Hắc Phong nghiêng đầu, trong cổ họng phát ra tiếng gừ gừ trầm thấp, dường như đang nhận thông tin. Một lát sau, nó đột ngột vỗ cánh, thân hình khổng lồ lại bay vút lên trời. Hướng về phía thảo nguyên tuyết trắng mênh m.ô.n.g phía Bắc của dịch trạm, lao đi như tên bắn.

“Tạ Nhất, ngươi dẫn người theo sát Hắc Phong,” Giọng Tạ Vân Cảnh như băng tan vỡ, mang theo sát ý lạnh lẽo, “Mang đủ nỏ tiễn, phải g.i.ế.c không tha!”

“Rõ.” Trong mắt Tạ Nhất bùng lên ánh sáng hung ác, hắn đột ngột đứng dậy, cùng với các thân vệ còn lại như một cơn lốc xông ra khỏi nhà ăn.

Ánh mắt Tạ Vân Cảnh lại lướt qua những khuôn mặt kinh hoàng và lo lắng trong nhà ăn, cuối cùng dừng lại trên Thẩm Đào Đào. Giọng hắn không cao, nhưng rõ ràng truyền đến mọi ngóc ngách, mang theo uy nghiêm và lạnh lùng như luật pháp: “Năm mới khí tượng mới, một số kẻ…”

Hắn dừng lại một chút, mỗi từ đều như một cây đinh thép tẩm độc, “Sẽ không cần phải sống đến qua năm mới nữa.”

Một luồng sát khí lạnh buốt tràn ngập, xua tan mọi niềm vui đón Tết.

Thẩm Đào Đào dựa vào đống chăn bông, nhìn gió tuyết đang cuộn trào ngoài cửa, lòng nặng trĩu. Nàng hiểu ý Tạ Vân Cảnh. Cắt cỏ phải nhổ tận gốc, vĩnh viễn không để lại hậu hoạn.

Ở nơi khổ hàn chỉ có sống và c.h.ế.t này, không dung thứ cho nửa điểm lòng phụ nữ nhân từ.

Thời gian chờ đợi trôi qua chậm chạp đến kinh người. Gió tuyết dường như lớn hơn, bầu trời cũng u ám hơn.

Bầu không khí trong nhà bếp nặng nề đến nghẹt thở. Hà thị và Vương Ngọc Lan không còn tâm trạng nấu ăn, ngồi bên cạnh Thẩm Đào Đào, lo lắng nhìn ra cửa.

Thẩm phụ và Thẩm Đại Sơn bồn chồn đi lại trong nhà. Ngay cả Thẩm Tiểu Xuyên vốn hoạt bát cũng cảm nhận được sự căng thẳng, kéo Thẩm nhị tẩu co ro trong góc không dám lên tiếng.

Cho đến khi trời tối đen hoàn toàn, ngoài cửa dịch trạm mới truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.

“Về rồi.” Thẩm Đại Sơn vội vàng xông đến vén rèm cửa.

Gió lạnh mang theo mùi m.á.u tanh nồng đậm và những hạt tuyết lạnh buốt tràn vào trong.

Tạ Nhất và vài tên thân vệ toàn thân nhuốm máu, trên chiến giáp kết lớp băng đỏ sậm, trên mặt và tay đều có những vết thương nhỏ cùng vết rách da do đông lạnh.

Họ dắt theo những con chiến mã cũng mệt mỏi rã rời, đang thở ra những luồng hơi trắng nặng nề, lặng lẽ bước vào nhà ăn. Mỗi người đều tỏa ra sát khí hừng hực như vừa bò lên từ núi thây biển máu.

Tạ Nhất đi đến giữa nhà ăn, đối diện với Tạ Vân Cảnh vừa bước ra từ gian trong. Hắn quỳ một gối xuống, giọng khàn đặc nhưng mang theo sự quyết liệt đầy hung tàn: “Chủ tử, người đã đuổi kịp, bốn tên, không thiếu một ai, tất cả đã xử lý sạch sẽ.”

Hắn ngừng lại giây lát, bổ sung: “Hắc Phong dẫn đường, chúng ta chặn được chúng trong hẻm băng ở Ưng Sầu Giản. Lý Lão Niên còn muốn cầu xin tha thứ, đã bị ta dùng một mũi tên xuyên cổ họng, mấy tên còn lại ngoan cố chống cự tại chỗ bị g.i.ế.c, t.h.i t.h.ể vứt vào hầm băng rồi.”

“Tốt.” Tạ Vân Cảnh chỉ đáp một chữ. Giọng nói bình tĩnh không chút gợn sóng, cứ như vừa xử lý vài con ruồi phiền phức.

Ánh mắt hắn lướt qua vết m.á.u và vẻ mệt mỏi trên người Tạ Nhất cùng những người khác: “Xuống tắm rửa, thay thuốc. Đêm nay nghỉ ngơi thật tốt.”

“Vâng.” Tạ Nhất cùng mọi người lĩnh mệnh rút lui.

Tuy sớm đã đoán được, nhưng khi nghe thấy những từ ngữ lạnh lùng và tàn khốc như “xử lý sạch sẽ”, “vứt vào hầm băng”, lòng mọi người vẫn không khỏi rùng mình.

Nhưng cảm giác lớn hơn là sự nhẹ nhõm khi bụi đã lắng. Mối họa ngầm, cuối cùng cũng được nhổ tận gốc.

Ánh mắt Tạ Vân Cảnh chầm chậm quét qua đám người vẫn còn kinh hồn chưa định trong nhà ăn, cuối cùng dừng lại trên mặt Thẩm Đào Đào. Hắn im lặng một lúc, giọng nói trầm thấp nhưng mang theo quyền lực tuyệt đối không thể nghi ngờ: “Trương Tầm.”

“Thuộc hạ có mặt.” Trương Tầm lập tức đáp lời.

“Ngày mai là đêm Trừ tịch.” Giọng Tạ Vân Cảnh không lớn, nhưng lại như chiếc búa tạ gõ vào lòng mỗi người, “Giải tán biên chế tàn quân còn sót lại của dịch trạm, sáp nhập vào Tạ Gia Quân.”

Hắn ngừng lại, ánh mắt sắc như lưỡi dao, quét qua gương mặt chợt tái nhợt của mấy tên tiểu đầu mục cựu quân lính trong nhà ăn: “Phàm có kẻ nào bất phục, có dị động, hoặc mang lòng hai dạ…”