Ca cơ giải thích: “Giờ đây thế đạo đã khác rồi. Kể từ khi quân Bắc cảnh tiến vào kinh thành, thi hành tân chính, giảm nhẹ tô thuế, khuyến khích công thương, lại còn cho phép nữ t.ử lập hộ, tự mình kinh doanh. Thiếp thân sớm đã tích cóp được chút vốn, liền mua lại chiếc thuyền hoa này, làm chút chuyện buôn bán thanh nhã, bán trà bánh, hát vài khúc ca, chiêu đãi văn nhân mặc khách hoặc những vị khách thú vị như hai vị đây, cuộc sống cũng xem như tự tại.”

Trong mắt nàng ánh lên vẻ rạng rỡ chân thật, “Không dám giấu hai vị, Giang Nam bây giờ, phụ nữ có thể làm được nhiều chuyện lắm. Trong trấn mở không ít công xưởng của nữ giới, dệt vải, thêu thùa, thậm chí là làm nghề mộc cũng có. Lại còn có nữ y quán, nữ tiên sinh… Nghe nói bên kinh thành, còn cho phép nữ t.ử thi cử công danh nữa. Cuộc sống này, có mục tiêu để phấn đấu.”

Thẩm Đào Đào nghe những lời này, nhìn thấy vẻ tự tin không dựa dẫm vào ai của ca cơ, trong lòng dâng lên cảm giác thành tựu. Nàng vô thức nắm c.h.ặ.t t.a.y Tạ Vân Cảnh.

Tất cả những thay đổi này, đều có hắn, có nàng, và bóng dáng của vô số người cùng nhau cố gắng.

Thịnh thế này, như ta và chàng mong muốn.

Ca cơ mở lời, thao thao bất tuyệt kể, từ cô bé nữ nhi ở trường tư thục bên cạnh, nói mãi đến vị nữ thần bộ mới xuất hiện ở huyện bên cạnh…

Thẩm Đào Đào nghe nghe, men rượu ập đến, mí mắt dần nặng trĩu, bất giác, nàng tựa vào lòng Tạ Vân Cảnh ấm áp vững chãi, ngủ thiếp đi.

Tạ Vân Cảnh cẩn thận điều chỉnh tư thế, để nàng ngủ thoải mái hơn, khẽ gật đầu với ca cơ: “Đa tạ cô nương khoản đãi, nội t.ử say rồi, chúng ta không tiện ở lâu.”

Ca cơ hiểu ý, cung kính tiễn họ rời đi.

Trở về thuyền nhỏ của mình, Tạ Vân Cảnh nhẹ nhàng đặt Thẩm Đào Đào lên giường mềm trong khoang, đắp chăn mỏng cho nàng, sau đó ôm nàng, mặc cho thuyền trôi theo dòng nước.

Thẩm Đào Đào khi mở mắt lần nữa, trời đã sáng rõ.

Thân thuyền khẽ lắc lư theo sóng nước, nàng nhìn chằm chằm trần thuyền, ngẩn người một lúc lâu, mới nhận ra mình vẫn còn trên thuyền. Vô thức đưa tay sờ vị trí bên cạnh, trống rỗng.

“Vân Cảnh?” Tim nàng thắt lại, mạnh mẽ ngồi dậy, có chút hoảng loạn nhìn ra ngoài khoang.

Chỉ thấy ở đầu thuyền, Tạ Vân Cảnh đang quay lưng về phía nàng, ngồi bên cạnh một bếp lửa nhỏ, tay cầm một cành cây, trên đó xiên hai con cá nướng vàng rộm thơm lừng, hương thơm mê hoặc theo gió sớm bay vào.

Hắn dường như cảm nhận được động tĩnh phía sau, quay đầu lại, ánh sáng ban mai phác họa đường nét tuấn lãng của hắn, ánh mắt ôn hòa: “Tỉnh rồi sao? Vừa lúc, cá nướng xong rồi, mau qua đây ăn.”

Nhìn thấy hắn an toàn ở đó, trái tim Thẩm Đào Đào lập tức lắng xuống, nàng thở phào nhẹ nhõm, trên mặt nở nụ cười: “Ai, đến ngay.”

Nàng rửa mặt qua loa, cũng chẳng màng đến lễ nghi gì, vài bước đã xông đến đầu thuyền.

Tạ Vân Cảnh đưa cho nàng một con cá, nàng nhận lấy, thổi thổi rồi c.ắ.n một miếng lớn, vỏ ngoài giòn tan, bên trong mềm mại tươi ngon, “Ừm, ngon, ngon quá.”

“Ăn chậm thôi, coi chừng xương.” Tạ Vân Cảnh nhìn dáng vẻ nàng ăn ngấu nghiến, trong mắt mang theo ý cười cưng chiều, bản thân cũng cầm lấy con cá còn lại, thong thả ăn.

“Chúng ta đến đâu rồi?” Thẩm Đào Đào vừa ăn vừa hỏi bằng giọng ngọng nghịu, ánh mắt tò mò đ.á.n.h giá cảnh vật hai bên bờ.

Khúc sông dường như rộng hơn hôm qua, các thôn xóm ven bờ cũng san sát hơn.

Tạ Vân Cảnh lắc đầu: “Không rõ địa danh cụ thể, khu vực này có nhiều nhánh sông, tên gọi lộn xộn. Nhưng hướng đi thì không sai, vẫn là đi về phía Bắc.”

Thẩm Đào Đào gật đầu, chẳng bận tâm: “Hướng đúng là được, rồi sẽ về đến nhà thôi.” Đối với nàng, có hắn bên cạnh, chân trời góc bể cũng là nhà, Bắc cảnh chẳng qua chỉ là đích đến ấm áp nhất.

Ngay khi nàng đang ăn rất ngon, trên bờ truyền đến tiếng kêu khóc.

Hai người nhìn theo hướng tiếng động, chỉ thấy ở một khúc cua sông không xa, một đám người đen kịt đang vây quanh.

Giữa đám đông, mấy gã đàn ông vạm vỡ đang đẩy một chiếc lồng gỗ, trong lồng lờ mờ thấy một phụ nhân trẻ tuổi quần áo xốc xếch, trong lòng còn ôm chặt một đứa bé gái khoảng chừng ba bốn tuổi.

Một lão già mặc trường bào chỉnh tề, đang chỉ vào người phụ nữ kia lớn tiếng mắng chửi: “Trần Liễu thị, mụ độc phụ nhà ngươi, tâm địa độc ác, dám hạ độc mưu hại cả nhà Trần Nhị Vượng mười hai miệng ăn. Hôm nay, Trần gia ta phải theo tộc quy, dìm c.h.ế.t mụ độc phụ nhà ngươi cùng với tiểu nghiệt chủng này xuống sông, để an ủi vong linh.”

Người phụ nữ kia mặt đầy nước mắt, liều mạng lắc đầu, giọng khàn đặc khóc lóc: “Tộc trưởng, oan uổng quá, ta không hạ độc, ta thực sự không có, là mẹ chồng ta đã nấu cỏ Đoạn Trường làm rau dại cho cả nhà ăn, cầu xin ngài minh xét, tha cho con ta, nó vô tội.”

Lão già kia cười lạnh: “Tiện nhân còn dám ngụy biện, vậy sao lại khéo léo đến vậy, tất cả bọn họ đều ăn, chỉ có ngươi và cái đồ mất tiền này không ăn!”

Người phụ nữ run rẩy nói: “Mẹ chồng ta xưa nay không cho phép ta và con ta ngồi chung bàn ăn, người trong tộc đều biết mà.”

Người nào cũng có thể hiểu rõ, là mẹ chồng và cả nhà đã vô tình ăn nhầm cỏ Đoạn Trường mà c.h.ế.t, con dâu và cháu gái vì sự khắc nghiệt của mẹ chồng nên không được ăn mà thoát c.h.ế.t.

Nhưng lão già gọi là Tộc trưởng kia lại như không nghe thấy, đá một cú vào lồng: “Tiện nhân, sắp c.h.ế.t còn nói bừa! Phu quân ngươi đều đã c.h.ế.t rồi, ngươi sống cũng không giữ được thân trong sạch, không bằng cứ đi theo bọn họ, cũng vẹn toàn danh tiết phụ nhân Trần thị ta.”

Dân làng xung quanh cũng nhao nhao hô lớn: “Dìm sông! Dìm sông! Danh tiết phụ nhân Trần thị không được phép ô uế!”

Thẩm Đào Đào nhìn thấy, đôi lông mày liễu dựng ngược lên, nàng "tách" một tiếng đặt con cá nướng đang ăn dở xuống, bật dậy: “Thật quá vô lý! Dù nàng ta có g.i.ế.c người thật, cũng phải do quan phủ dựa theo luật mà xét xử, sao có thể lạm dụng tư hình, huống hồ còn có một đứa trẻ.”

Sắc mặt Tạ Vân Cảnh cũng trầm xuống, ánh mắt sắc bén như đao.

Y đang chuẩn bị ghé thuyền vào bờ để can thiệp.

Đúng lúc này, phía ngoài đám đông truyền đến một tiếng quát lớn trong trẻo: “Tất cả dừng tay cho ta!”

Tiếng nói vừa dứt, một bóng người dứt khoát rẽ đám đông, sải bước đi vào, người đến lại là một nữ tử.

Nàng có dáng người cao ráo, mặc một bộ công phục gọn gàng, thắt lưng đeo lệnh bài, trong tay cầm một cuộn roi dài bằng da trâu.

Nàng khoảng chừng hơn hai mươi tuổi, giữa đôi mày mang theo vẻ anh khí và tháo vát mà nữ t.ử bình thường không có.

Thẩm Đào Đào và Tạ Vân Cảnh nhìn nhau, đều thấy được sự kinh ngạc trong mắt đối phương. Nữ bộ khoái? Vị lão giả được gọi là Tộc trưởng kia thấy người đến, cau chặt mày, trên mặt thoáng qua vẻ không vui, nhưng vẫn chắp tay, ngữ khí lại mang theo vẻ ỷ thế làm già mà chẳng chút khách khí: “Thì ra là Khâu bộ khoái. Đây là nội vụ Trần gia. Độc phụ này hại mười hai mạng người Trần gia ta, dựa theo tộc quy mà trầm đường, là đúng lẽ trời đất. Vẫn xin Khâu bộ khoái đừng nhúng tay vào chuyện nội bộ tông tộc của chúng ta.”

Nàng Khâu bộ khoái đi đến gần, ánh mắt quét qua hai mẹ con đang run rẩy trong lồng, rồi lạnh lùng nhìn Tộc trưởng: “Trần Tộc trưởng, Trần Liễu thị và con gái đều là bách tính đã được đăng ký vào sổ sách của huyện nha, chịu sự che chở của luật pháp triều đình. Nếu nàng ta thật sự phạm án mạng, tự có quan phủ điều tra, thẩm vấn, định tội, há dung các ngươi tư thiết công đường, lạm dụng tư hình, coi mạng người như cỏ rác! Cho dù là tông tộc, cũng không thể lớn hơn vương pháp!”

Lời lẽ của nàng đanh thép, khiến một số dân làng xung quanh xì xào bàn tán.

Trần Tộc trưởng mặt già không giữ nổi, thẹn quá hóa giận mắng: “Khâu Ngọc, ngươi chỉ là một bổ khoái nhỏ nhoi, đừng lo chuyện bao đồng. Đây là quy củ của Trần gia ta, quy củ tổ tông truyền lại lớn hơn trời, hôm nay người này, chúng ta quyết dìm cho bằng được!” Nói rồi, lão đột ngột phất tay, quát đám tráng hán: “Còn đứng ngây ra đó làm gì, dìm xuống!”

Mấy người con cháu Trần gia thấy vậy, không chút do dự, nhấc chiếc lồng gỗ nặng trịch, "tõm" một tiếng ném vào dòng nước sông lạnh buốt.

Chiếc lồng nhanh chóng chìm xuống, nước sông lập tức nhấn chìm tiếng khóc thét của người phụ nữ và tiếng thét chói tai của đứa trẻ.

“Hỗn xược!” Khâu Ngọc quát lớn một tiếng, gần như khoảnh khắc chiếc lồng rơi xuống nước, cổ tay nàng khẽ run lên, chiếc roi dài trong tay "vút" một tiếng xé gió, chính xác quấn chặt vào một góc của lồng gỗ.

Nàng quát to một tiếng, lại cứng rắn kéo cái lồng gỗ đang chìm trở lại bờ.

Tuyệt kỹ roi tuyệt đẹp này khiến Thẩm Đào Đào không nhịn được gọi một tiếng “Hay!”