Buổi hoàng hôn, ánh nắng vàng như mật rót xuống vườn, trúc xanh lay động, sương khói mờ ảo.

Du Hồng Linh thay bộ áo ngắn màu đậu xanh, váy lụa trăng, tóc búi cao kiểu “linh xà kế”.

Một phụ nhân đã gần bốn mươi, vậy mà nhìn vẫn linh động, tươi tắn chẳng khác gì thiếu nữ trong khuê các.

Không hổ là tiểu thư danh môn, đúng là biết cách giữ gìn.

“Đậu Nha, ngẩn ra làm gì đó? Đỡ cầu này!”

Ta còn đang mải ngắm, bà đã hô to, bật cười đá quả cầu về phía ta.

Thấy cầu bay cao sắp vượt đầu, ta ngửa người, hất trán đỡ lên, rồi nhún chân, dùng mũi bàn chân khẽ móc lại.

Quả cầu lượn qua lượn lại giữa hai bàn chân ta như một con bướm nhỏ đang múa, cứ thế uyển chuyển mà chẳng rơi xuống.

Du Hồng Linh nhìn mà hai mắt sáng rỡ, tán thưởng không ngớt:“Con bé nhẹ nhàng thật, còn đá giỏi hơn ta hồi trẻ!”

“Sao dám so với người,” ta cười “con từ nhỏ nghèo, chỉ biết tự vặt lông gà làm cầu mà chơi thôi.”

Đó là sự thật. Con nhà nghèo như ta làm gì có đồ chơi, chỉ biết chơi bùn, ném sỏi, đá cầu; gan hơn chút thì nhảy xuống sông mò cá, bơi lặn bắt tôm.

Con nhà giàu thì có thú vui của nhà giàu, con nhà nghèo cũng có cái vui của người nghèo. 

Người giàu khinh người nghèo, người nghèo ghen người giàu, nhưng đôi khi cũng thấy nhau đáng thương và đáng mến.

Đá cầu chán, Du Hồng Linh lại nổi hứng, sai Nhị Nha mang cây vợt dài bọc túi vải đi bắt chuồn chuồn.

Trong vườn đầy những con chuồn chuồn đầu đỏ cánh vàng, Nhị Nha mướt mồ hôi bắt được mấy con, hí hửng mang đến dâng.

Bà vừa thò đầu nhìn vào túi, sắc mặt lập tức biến đổi, hoảng hốt lùi liền mấy bước:“Thả ra mau! Kêu vù vù đáng sợ chết đi được!”

Trong lúc chúng ta đang vui chơi, Lục tri huyện vẫn ngồi bên ghế đá giữa lùm trúc, thong thả nhấp trà.

Không biết từ khi nào, huynh ấy đã bước đến sau lưng ta, giọng thấp dịu:“Mẫu thân ta… có phải hơi ồn ào quá không?”

Ta giật mình quay lại, bắt gặp ánh mắt nửa bất đắc dĩ, nửa áy náy của huynh ấy, vội cười xua tay:“Không đâu, lão phu nhân tính tình rất dễ thương.”

Anh suýt sặc nước, ho khẽ, mất một lúc mới bình tĩnh lại:“‘Lão phu nhân’? Mẫu thân ta chắc không thích bị gọi như thế đâu.”

“Vậy… gọi là gì mới phải?” ta ngập ngừng, bối rối thật sự.

Huynh ấy cười nhẹ:“Vương cô nương, cô từng cứu ta. Ta xem cô là bằng hữu. Nếu không chê, cứ gọi mẫu thân ta là Hồng di đi.”

“Bằng hữu?”  ta tròn mắt, mặt nóng bừng, giọng lí nhí.

“Ta… sao dám trèo cao như thế. Thật ra… ta thấy mình hình như khắc huynh thì phải.”

Lục Phỉ khựng lại, đôi mày lập tức nhíu chặt:“Khắc ta? Sao lại nói thế?”

“Ta gặp huynh lần nào là lần đó huynh gặp chuyện chẳng hay, nào bị ngựa hoảng hất, nào bị chó dữ đuổi, lần trước còn bị cơn mưa dội cho ướt như chuột lột.”

“Những chuyện đó đều có nguyên do cả. Nếu nói thế, cô không những không khắc ta, mà còn là phúc tinh của ta nữa là đằng khác.”

“Phúc tinh của huynh?”  ta sững người.

“Đúng vậy.”  Lục Phỉ nhướng mày, nghiêm giọng nói “Lần nào gặp cô xong, ta đều hóa hiểm thành an, chuyển dữ thành lành. Nếu chẳng phải cô là phúc tinh, thì là gì?”

Ta bị huynh ấy nói đến ngẩn người.“Ta có phép thần thông gì đâu.”

Lời huynh ấy nói thật chân thành, thản nhiên đến mức khiến ta thấy ngượng.

Hình như huynh ấy ít khi khen người, nhất là khen nữ nhân. Thấy mặt ta đỏ bừng, huynh ấy cũng lúng túng theo.

“Cô… cô là nữ nhân đánh chó giỏi nhất mà ta từng gặp.”

Ta: “…”

Xin tạ ơn ngài! Nếu không biết khen thì đừng cố gắng quá, được không?

Chớp mắt, ta đã ở hậu viện nha môn được bảy ngày.

Suốt bảy ngày ấy, Du Hồng Linh mỗi ngày đều bắt ta làm mì lạnh cho bữa trưa.

Ta muốn đổi món để bồi bổ cho bà, bà lại nhất quyết không chịu, còn hừ hừ nói:“Đợi ta ăn ngán rồi hãy đổi.”

Không còn cách, ta đành dồn tâm vào bữa sáng và bữa tối.

Nhưng ai ngờ từ khi ta đến đây, mỗi sáng bà đều ngủ đến tận giữa trưa; trang điểm xong lại ăn hai miếng dưa hấu ướp lạnh, vừa vặn lúc mì lạnh được dọn lên.

Đến tối thì bà lại lấy cớ giữ eo, chẳng chịu ăn, thi thoảng húp vài ngụm cháo đậu xanh đã than béo.

Vì thế, phần lớn những món ta nấu cuối cùng đều rơi vào bụng Lục Phỉ.

Do luật triều đình quy định, quan tri huyện khi đương chức không được mua đất, cất nhà ở nơi tri nhậm, nên huynh ấy vẫn ở trong hậu viện nha môn, ba bữa ăn đều dùng tại hoa sảnh.

Có lẽ vì quá mệt mỏi, hoặc đơn giản vì đã quen khẩu vị của ta nấu, nói tóm lại, hễ huynh ấy ngồi xuống là dọn đĩa trống trơn.

Ngay cả Du Hồng Linh cũng lấy làm lạ:“Lục Thập Nhị à, bao năm nay Nương mới biết, hóa ra con là oan hồn đói đầu thai đấy. Trước kia ta còn tưởng con là sao Văn Khúc giáng trần cơ!”

Mỗi lần bà châm chọc như thế, anh lại thản nhiên đáp trả:“Mẫu thân, hôm nay ngài đọc sách chưa?”

Du Hồng Linh nghe câu đó liền tức tối quay đầu bỏ đi, miệng lẩm bẩm mắng. 

“Ta là cái số gì đây chứ! Ở nhà họ Lục thì bị chính thất chèn ép, đến đây lại bị nhi tử chê bai.Ta không tin đời ta lại không có ngày yên ổn!”

Qua những lần họ đấu khẩu, ta dần biết rõ chuyện nhà họ Lục.

Hóa ra Lục Phỉ xuất thân từ danh môn Lục thị ở Nam Dương, trong tộc xếp hàng thứ mười hai, nên người ta gọi là “Thập nhị lang”.

Phụ thân là tri phủ Nam Dương, chính thất là tiểu thư Thôi gia gia thế hiển hách, còn Du Hồng Linh chỉ là một trong các thiếp.

Nghe nói Thôi phu nhân tính tình cay nghiệt, đối với thiếp thất luôn là tay chân nặng nề, chỉ cần không vừa ý là quỳ miếu, quỳ đường một ngày một đêm.

Du Hồng Linh vì dung mạo xuất chúng, lại sinh được con trai, nên càng bị Thôi phu nhân xem như cái gai trong mắt.

Bà chịu đựng suốt hơn hai mươi năm, rốt cuộc cũng chờ được ngày Lục Phỉ đỗ tiến sĩ ra làm quan, thế là như “làm dâu khổ thành mẹ chồng”, bắt đầu ngẩng cao đầu trong phủ.

Chỉ là gần đây, bà với Thôi phu nhân cãi nhau một trận long trời lở đất; chịu không nổi uất ức, bà lén thuê xe, trốn khỏi phủ Nam Dương, một mình chạy tới Đường huyện nương nhờ con trai.

Bà… là bỏ trốn ra ngoài!

“Bảo ta ở nhà họ Lục làm lão thái thái sang trọng cái nỗi gì? Bị dày vò thêm mấy hôm nữa, chẳng phải ta mất mạng rồi sao?

Tất cả là do cái lão chết tiệt kia, tham lam tam thê tứ thiếp, hại ta khổ nửa đời!”

“…”