Chương 4:

Chiều hôm đó, ta dẫn theo hai nha hoàn tới Tĩnh An Hầu phủ.

Người canh cổng Hầu phủ nhìn thấy ta, sắc mặt tái mét.

"Tống cô nương, phu nhân nhà ta bị bệnh, không tiện tiếp khách."

Ta đứng ngay trước cửa.

"Vậy ta cứ đợi ở đây."

Người canh cổng sốt ruột.

"Người làm thế này để làm chi?"

Ta liếc nhìn những chiếc xe ngựa đang dừng lại dần trên phố.

"Ta cũng muốn biết, sau khi Hầu phủ làm nhục danh tiết của ta, sao đến một lời tạ lỗi cũng không có."

Người vây xem ngày càng đông.

Chưa đầy một khắc, Hầu phu nhân đích thân đi ra.

Bà ta được chăm sóc rất kỹ lưỡng.

Chỉ là quầng mắt thâm đen, rõ ràng là những ngày này không mấy dễ chịu.

"Tống cô nương, có chuyện gì vào trong rồi nói."

Ta đi theo bà ta vào trong.

Hầu phủ vẫn khí thế như ba năm trước khi đến nạp thái.

Thế nhưng ẩn dưới vẻ hào nhoáng ấy, dường như đang ẩn chứa một mùi hôi thối.

Hầu phu nhân ngồi ở vị trí chủ tọa, gắng gượng nở nụ cười.

"Thừa An tuổi trẻ hồ đồ, làm tổn thương cô nương, Hầu phủ đúng là có lỗi."

Ta hỏi:

"Đã có lỗi, vậy lễ vật tạ tội đâu?"

Mặt bà ta cứng đờ.

Ta tiếp lời:

"Bệ hạ ban thưởng là do Bệ hạ nhân từ, Hầu phủ đền bù là bổn phận của Hầu phủ. Chẳng lẽ phu nhân ngay cả bổn phận này cũng không hiểu sao?"

Hầu phu nhân nghiến răng.

"Tất nhiên là hiểu."

Bà ta sai người bưng đến một tráp chứa đầy châu báu.

Ta mở ra xem thử.

Châu ngọc đều tròn trịa, kim trâm cũng đủ đầy.

Thế nhưng ở góc miếng lụa lót đáy hộp, lại thêu một con chim ưng nhỏ.

Ánh mắt ta khựng lại một thoáng, rồi nhanh c.h.óng rời đi.

"Chỉ có thế thôi sao?"

Hầu phu nhân bị ta làm cho tức đến mức ngực phập phồng.

"Tống cô nương, làm người nên lưu lại một đường lui."

Ta mỉm cười.

"Lúc Lục Thừa An đào hôn, hắn có lưu đường lui cho ta không?"

Bà ta cứng họng, không nói được lời nào.

Ta lại làm ầm ĩ ở Hầu phủ thêm nửa canh giờ nữa.

Trước khi đi, ta tiện tay mang luôn hộp châu báu kia theo.

Vừa vào đến xe ngựa, ta lập tức lật miếng lụa ra.

Trong lớp đệm lụa quả nhiên giấu một tờ phiếu nát.

Trên đó viết:

"Nghĩa thương thành Nam, gạo ba ngàn thạch, chuyển vào Bắc doanh."

Phần lạc khoản không có tên họ.

Chỉ có ấn tín hình chim ưng kia.

Ta nhìn chằm chằm vào tờ phiếu, bỗng hiểu ra một chuyện.

Hầu phủ không phải sơ suất mới nhét chứng cứ vào lễ vật bồi thường.

Là có người cố tình đưa cho ta.

Trong Hầu phủ có kẻ muốn mượn tay ta để cáo trạng.

Nhưng người đó là ai?

Đêm hôm đó, ta nhận được thư của Lục Thừa An.

Trong thư chỉ vỏn vẹn tám chữ.

"Đừng tra Hầu phủ, mau rời kinh thành."

Ta tức đến bật cười.

Kẻ đào hôn là hắn.

Người bảo ta đừng tra cũng là hắn.

Hắn coi ta là thứ gì?

Là mèo hay c.h.ó muốn gọi thì gọi, muốn đuổi thì đuổi, muốn che chở thì che chở sao?

Ta trải giấy ra, viết thư hồi âm cho hắn.

"Lục Thừa An, ta muốn kiện ngươi."

Viết xong cảm thấy chưa đủ.

Ta bèn viết thêm một câu.

"Kiện cho đến khi ngươi trở về kinh chịu phạt đánh mới thôi."

5.

Lục Thừa An không hồi âm.

Nhưng ngày thứ hai, trong kinh bắt đầu lan truyền lời đồn đại.

Nói ta sau khi bị từ hôn thì không cam chịu cảnh cô đơn, cậy nhờ Hoàng thượng chống lưng mà gây sự khắp nơi.

Nói ta đến Hầu phủ đòi của cải, tham lam vô độ.

Lại còn có người nói, Hoàng thượng bảo vệ ta là bởi vì ta đã sớm có tư tình với kẻ trong cung.

Câu cuối cùng mới là độc nhất.

Danh tiết nữ nhi vốn mỏng tựa tờ giấy.

Chỉ cần rách một góc, là kẻ khác hận không thể xé nát nó ra.

Mẫu thân tức giận đến mức đập vỡ tách trà.

A tỷ cũng đỏ hoe mắt.

"Việc này rõ ràng là nhắm vào muội mà đến."

Ta lại không hề tức giận.

Ta hỏi nha hoàn:

"Lời đồn từ đâu mà ra?"

Nha hoàn đáp:

"Lầu trà, quán rượu, còn có vài cửa hàng phấn son phía tây thành đều đang bàn tán."

Ta gật đầu.

"Rất tốt."

Nhị ca hỏi:

"Tốt cái gì?"

"Truyền tin thống nhất như vậy, chứng tỏ là có kẻ bỏ tiền ra."

Ta thay y phục rồi đến lầu trà lớn nhất kinh thành.

Ông thầy kể chuyện đang say sưa kể lể.

"Nàng Tống tứ cô nương kia, hôm qua vào Hầu phủ, chẳng cần mặt mũi, chỉ cầu vàng bạc..."

Ta đứng sau đám đông nghe một lúc.

Nghe thấy hắn ta gõ phách, nói ta cùng Bệ hạ ở trong Ngự thư phòng riêng tư suốt canh ba, ta không nhịn được bật cười.

Ta bước lên phía trước.

"Tiên sinh kể hay lắm."

Ông thầy kể chuyện trông thấy ta, sắc mặt tái mét.

Lầu trà trong nháy mắt trở nên im phăng phắc.

Ta hỏi:

"Dám hỏi tiên sinh, rèm trong Ngự thư phòng có màu gì?"

Hắn ta cà lăm.

"Chuyện, chuyện này..."

"Ngươi đã biết ta cùng Bệ hạ riêng tư suốt canh ba, chắc hẳn là đã nấp trong Ngự thư phòng rồi. Chi bằng nói thử xem, trên án thư của Bệ hạ đặt bao nhiêu tấu chương, hôm đó Hà công công mặc y phục màu gì?"

Đám đông cười vang.

Ông thầy kể chuyện mồ hôi đầm đìa.

Ta lại hỏi tiếp:

"Là kẻ nào đưa bạc cho ngươi, sai ngươi bịa đặt về ta?"

Hắn ta nghiến răng.

"Không biết cô nương đang nói gì."

Ta gật đầu.

"Vậy thì đến Kinh Triệu phủ mà nói."

Ta ra lệnh cho gia đinh lôi người đi.

Trên đường đi, bách tính vây xem ngày một đông.

Ta đứng trước cửa Kinh Triệu phủ, tự mình gõ trống kêu oan.

Phụ thân từ phía sau bước ra, trông thấy ta, mi mắt không khỏi giật giật.

"Tống Nam Húc."

Ta quỳ xuống.

"Dân nữ cáo trạng kẻ kể chuyện tại tửu lâu tung tin đồn nhảm, bôi nhọ thanh danh của dân nữ và Bệ hạ, mong đại nhân minh xét."

Phụ thân: "..."

Bên ngoài công đường chật kín người.

Vụ án này được xét xử cực nhanh.

Kẻ kể chuyện không chịu nổi đòn roi, đã khai ra việc nhận bạc để làm việc này.

Người đưa bạc là chưởng quầy một tiệm phấn son ở phía tây thành.

Chưởng quầy tiệm phấn son lại khai rằng, là quản sự của Hầu phủ sai hắn truyền tin.

Khi quản sự Hầu phủ bị giải lên đường, vẫn còn cứng miệng chối cãi.

"Tiểu nhân chỉ vì tức giận Tống cô nương khinh người quá đáng nên lén lút nói vài câu mà thôi."

Ta hỏi hắn:

"Ngươi tức giận mà dám mạo phạm Bệ hạ sao?"

Sắc mặt quản sự chợt tái nhợt.

Phụ thân vỗ mạnh kinh đường mộc.

"Dám vu khống Thiên tử, lôi hắn xuống!"

Quản sự lúc này mới bắt đầu hoảng sợ.

"Không phải tiểu nhân, là phu nhân! Là Hầu phu nhân sai tiểu nhân làm!"

Ngoài công đường, tiếng xôn xao nổi lên khắp nơi.

Ta không lộ vẻ kinh ngạc.

Hầu phu nhân tất nhiên là hận ta.

Thế nhưng bà ta làm thế này, thật quá mức ngu xuẩn.

Ngu xuẩn như thể cố tình đẩy bản thân vào đường cùng vậy.

Phụ thân sai người đi mời Hầu phu nhân tới.

Khi Hầu phu nhân đến, trên mặt vẫn còn mang vẻ ốm yếu.

Bà ta phủ nhận mọi chuyện một cách sạch sẽ.

Quản sự lại một mực cắn chặt lấy bà ta.

Hai bên giằng co không dứt.

Ta bỗng nhiên hỏi quản sự:

"Hầu phu nhân căn dặn ngươi từ khi nào?"

"Hôm qua, hôm qua lúc chạng vạng tối."

"Ở nơi nào?"

"Hậu viện Hầu phủ."

"Hậu viện chỗ nào?"

"Mai Viên."

Ta nhìn về phía Hầu phu nhân.

"Phu nhân tối hôm qua ở trong Mai Viên sao?"

Ánh mắt Hầu phu nhân dao động.

"Ta đang bệnh, không nhớ rõ nữa."

Ta bật cười.

"Thế nhưng khi ta rời khỏi Hầu phủ tối qua, lại thấy ma ma bên cạnh phu nhân bưng thuốc đi ra từ Đông sương phòng. Mai Viên ở phía Tây, Đông sương phòng ở phía Đông. Phu nhân bệnh đến mức không đi nổi, vậy mà lại đi vòng nửa phủ để tới Mai Viên chỉ thị cho một tên quản sự đi tung tin đồn sao?"

Sắc mặt quản sự thay đổi hoàn toàn.

Ta tiếp tục:

"Ngươi nói là phu nhân chỉ thị, nhưng chiếc túi thơm trên người ngươi lại thêu hình hoa hải đường."

"Trong viện Hầu phu nhân chưa từng trồng hải đường, vì bà ta bị dị ứng phấn hoa hải đường."

"Người trồng hải đường trong Hầu phủ, là ai?"

Mặt Hầu phu nhân bỗng chốc trắng bệch.

Bà ta thấp giọng nói:

"Là lão phu nhân."

Mẫu thân của Tĩnh An Hầu, người thực sự nắm quyền trong Hầu phủ.

Bên ngoài công đường lại một trận xôn xao.

Phụ thân lập tức phái người đi mời lão phu nhân.

Thế nhưng khi nha dịch trở về, lại mang theo một tin tức.

Lão phu nhân đã chếc.

Treo cổ tự vẫn.

Trên bàn để lại một lá thư nhận tội.

Nói rằng bà ta bất mãn vì ta sỉ nhục Hầu phủ nên cố ý truyền tin đồn.

Mọi tội lỗi, bà ta xin gánh chịu một mình.

Vụ án đến đây coi như đã kết thúc.

Thế nhưng ta nhìn chằm chằm vào lá thư nhận tội kia, lòng lạnh buốt.

Nét chữ quá vững vàng.

Một người trước khi treo cổ không thể nào viết ra được nét chữ vững chãi đến thế.

Hơn nữa, ở cuối lá thư còn đóng dấu hình con chim ưng đó.

Ta nhìn về phía phụ thân.

Phụ thân cũng nhìn ta.

Chúng ta đều hiểu rõ.

Hầu phủ đang chặt đuôi cứu mạng.

Thứ bị chặt đứt là mạng của một lão phụ nhân.