Đêm xuống, trong phòng.

Thị nữ dâng lên trà ngon vừa pha, đặt chiếc khay trà nhỏ cho Sở Thiều và Thượng Quan Tốn.

Sở Thiều nhận lấy chén trà, nói với Thượng Quan Tốn: "Thượng Quan viện chủ, mời ngồi."

"Đa tạ Vương phi nương nương, vậy tệ nhân xin cung kính không bằng tòng mệnh." Thượng Quan Tốn cũng cười, ngồi xuống.

Sau khi thị nữ dâng trà, liền cáo lui.

Cả phòng, lập tức chỉ còn lại Thượng Quan Tốn và Sở Thiều.

Cả hai đều không nói gì, chỉ khẽ mỉm cười, mỗi người uống trà của mình.

Trong phòng, một sự im lặng vô cùng.

Cuối cùng vẫn là Sở Thiều nhẹ nhàng đặt chén trà xuống bàn, phá vỡ sự trầm mặc.

Bên môi nàng ôm một nụ cười, giữa mày lại hiện lên vẻ nghi hoặc: "Thượng Quan viện chủ, sao chỉ có một mình ngài đến, món quà lúc trước nói đến đâu rồi?"

Thượng Quan Tốn nhìn đôi mày hơi nhíu của Sở Thiều, rõ ràng là một thần sắc vô cùng dịu dàng, lại không hiểu sao khiến y cảm thấy một áp lực vô hình.

Chỉ là y có nhiệm vụ trên người, lúc này cũng đành phải cười một cái, thần bí nói: "Trước khi dâng lên phần quà này, không biết Vương phi nương nương có từng nghe qua một tin đồn của Nghiêu quốc không?"

Sở Thiều không có hứng thú với những lời đồn, cong môi cười một tiếng, ôn nhu hỏi: "Trên đời này lời đồn nhiều như tơ liễu bay, không thể đếm hết. Thượng Quan viện chủ không nói, ta làm sao biết được?"

Thấy đối phương nói thẳng, cũng không có ý định cho mình một lối thoát.

Thượng Quan Tốn chỉ có thể dùng chiếc quạt xếp để che đi sự xấu hổ, sau đó nói về tin đồn vừa rồi.

Nghe đồn trước khi Yến Vương lãnh binh vào Nghiêu, tân đế Sở Lê biết được thế quân Tề hung hãn, không thể chống đỡ.

Thế là thở dài rơi lệ, đem ngọc tỉ chia làm hai.

Sở Lê giao một nửa ngọc tỉ cho Phụng Thành hầu.

Bảo đối phương dẫn theo tinh binh lương tướng của Nghiêu quốc, mang theo những bá tánh lưu vong, tiến về phía nam một vùng đất để nghỉ ngơi dưỡng sức.

Chiếm cứ ở nơi dễ thủ khó công, chờ thời cơ, liền có thể đông sơn tái khởi.

Để che mắt quốc sư.

Hắn lại đem nửa còn lại của ngọc tỉ, giấu trong tẩm cung của phế hậu Ninh thị.

Thượng Quan Tốn thong thả nói: "Có người nói, trước khi Phụng Thành hầu lãnh binh tiến về phía nam, Sở Lê đã bắt hắn phải lập lời thề, con cháu dòng họ Tô, chắc chắn sẽ đời đời trung thành với con cháu dòng họ Sở đang cầm nửa còn lại của ngọc tỉ."

"Chỉ là tin đồn thôi."

Sở Thiều biểu cảm cũng không có bất kỳ thay đổi nào, vẫn nhàn nhạt cười: "Huống chi, nghe nói Phụng Thành hầu dường như còn chưa đến nơi, đã chết rồi. Bây giờ những di dân Nghiêu quốc đang chiếm cứ ở phía nam, hẳn là đều do hậu nhân của ông ta thống trị."

Thượng Quan Tốn khen: "Vương phi nương nương đoán không sai, bây giờ con trai của Phụng Thành hầu là Tô Phục đang chiếm cứ vùng đất đông nam, tự lập làm vương. Rất nhiều bá tánh Nghiêu quốc trôi dạt khắp nơi, chưa bị bắt làm tù binh, liền chạy về phía đó."

Sở Thiều khẽ gật đầu, khẽ nói: "Thượng Quan viện chủ nói nhiều như vậy, nhưng cuối cùng, những điều này lại có liên quan gì đến ta?"

Động tác phe phẩy quạt của Thượng Quan Tốn dừng lại, y thật sự có chút kinh ngạc: "Vương phi nương nương, ngài dù đã là vợ của Yến Vương, nhưng trên người cuối cùng cũng chảy dòng máu của hoàng thất Nghiêu quốc, lẽ nào cũng không nghĩ đến việc phục quốc sao?"

Lúc trước nghe Sở Thiều nói không thương Đại Nghiêu, y còn tưởng đó chỉ là lý do mà đối phương cố ý nói ra.

Bây giờ nhìn nụ cười hững hờ trên mặt người này, mới biết đó có lẽ là lời từ đáy lòng.

"Máu của họ Sở?" Sở Thiều như thể nghe một chuyện gì buồn cười, ý cười trên môi càng đậm, "Sở Dụ ban cho ta huyết mạch hoàng thất trước đó, dường như cũng chưa từng hỏi ý kiến của ta."

Thượng Quan Tốn sững sờ, hoàn toàn không biết Sở Thiều rốt cuộc đang nói gì.

Nhưng rất nhanh, y đã biết.

Sở Thiều ôn tồn nói: "Nếu Sở Dụ có hỏi ta, ta sẽ nói cho hắn biết, ta không thích huyết mạch này, hay là chọn người khác đi."

Góc độ của đối phương quá xảo trá, quan điểm cũng quá mới lạ.

Thượng Quan Tốn từng câu từng chữ lĩnh hội rất lâu, khóe miệng mới miễn cưỡng kéo ra một nụ cười đắng chát.

Việc này, cũng quá khó làm.

Nói chuyện với Sở Thiều, rất dễ bị dẫn dắt đi lạc, lại hoàn toàn không thể hiểu được người này rốt cuộc đang nói gì.

Đã đều là mỗi người nói một kiểu, Thượng Quan Tốn dứt khoát đâm lao phải theo lao, vỗ tay cười: "Vương phi nương nương dù không có ý định phục quốc, nhưng chắc không thể nào vô ý báo thù chứ?"

Nói xong, y giơ tay, vỗ tay ba tiếng.

...

Tiếng vỗ tay rất thanh thúy, kinh động những con chim sẻ đang đậu trên mái hiên.

Chim sẻ vỗ cánh bay đi, biến mất trong bóng đêm mịt mùng.

Trong phòng, vang lên tiếng bánh xe lăn.

Không giống như tiếng bánh xe tre lăn qua phiến đá rất nhỏ, âm thanh này từ ngoài sân truyền đến, kèm theo tiếng va chạm của kim loại, có vẻ vô cùng nặng nề.

Cuối cùng xuất hiện trước mặt Sở Thiều, là hai nam tử đeo nửa chiếc mặt nạ màu huyết hồng, và một con quái vật khổng lồ được che bằng vải đen.

Sở Thiều ngồi trên ghế, đầy hứng thú cúi mắt xuống.

Nàng chống cằm, nhìn về phía những chiếc bánh xe được làm bằng sắt đen dưới tấm vải đen, cong môi cười: "Để chuẩn bị quà cho thiếp thân, phó lâu chủ cũng đã mất không ít tâm tư."

Thượng Quan Tốn khép lại quạt xếp, cũng cười: "Đã là quà tặng cho Vương phi nương nương, đương nhiên phải chuẩn bị chu toàn."

Sở Thiều quan sát tấm vải đen đó hồi lâu.

Sau đó quay đầu, cười tủm tỉm nói với Thượng Quan Tốn: "Thượng Quan viện chủ, Hoàng hậu nương nương nàng vì sao không nói lời nào?"

Thượng Quan Tốn chớp mắt: "Ồ? Vương phi nương nương hóa ra biết bên trong chứa ai?"

"Quý tổ chức có thể diễn vở kịch đó hoang đường như vậy, nghĩ rằng phía sau hẳn là có người chỉ đạo."

Sở Thiều ôn nhu cười, phảng phất như đang nói về một chuyện không hề liên quan đến mình: "Quốc sư đã chết, thử hỏi ngoài Hoàng hậu nương nương ra, lại có ai có thể nhớ rõ những chuyện vặt vãnh không thú vị này như vậy?"

Đối với việc Sở Thiều đoán trúng món quà, Thượng Quan Tốn không hề cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Chỉ là đối với thái độ phong khinh vân đạm của người trước mặt, y hơi có vẻ nghiền ngẫm: "Hóa ra trong mắt Vương phi nương nương, đây đều là những chuyện vặt vãnh nhàm chán."

"Có điều, tệ nhân chỉ phụ trách đưa quà đến, đến nỗi những chuyện khác, còn phải xem Vương phi nương nương chính ngài."

Nói đến đây, Thượng Quan Tốn liếc nhìn hai nam tử.

Hai người hiểu ý, chợt lột tấm vải đen xuống.

Khoảnh khắc tấm vải đen rơi xuống đất, Tiêu Cẩn đang giấu mình sau tấm bình phong hơi trợn to mắt.

...

Vì Diệp Túc Vũ hôm qua đã báo cáo cho Tiêu Cẩn, ở Khánh Châu xuất hiện một nhóm người khả nghi.

Thêm vào đó Đường Linh và Đường Vũ còn đang ở trong thành, chưa từng rời đi.

Cân nhắc đến những điều này, cuối cùng Tiêu Cẩn vẫn có chút không yên tâm.

Cho nên trước khi Thượng Quan Tốn vào phòng, nàng đã cùng Diệp Tuyệt Ca, lặng lẽ giấu mình sau tấm bình phong.

Nói là lặng lẽ, thực ra Sở Thiều e rằng đã sớm phát hiện.

Cho nên đối với gương đồng, nàng đã tinh tế vẽ đóa hoa băng lăng trên trán.

Đồng thời, cũng có chút vui vẻ mà đeo lên chiếc hoàn bội.

Vốn không phải yêu quý dung nhan của mình.

Chỉ vì phía sau bình phong, có người đang ngước mắt, qua những khe hở của hoa văn chạm rỗng, nhẹ nhàng nhìn nàng.

Nhưng giờ phút này, Tiêu Cẩn nhìn người đang bị giam cầm trong lồng sắt, lại cũng sững sờ một chút.

Thậm chí có chút do dự, không biết có thể gọi nàng là "người" hay không.

Sau khi tấm vải đen rơi xuống, sự chú ý của Tiêu Cẩn liền hoàn toàn tập trung vào khuôn mặt của người trong lồng.

Giống như một con cá bị mổ bụng, trên mặt người phụ nữ hiện đầy những vết sẹo dữ tợn đáng sợ.

Mái tóc trắng bẩn thỉu như mạng nhện quấn quanh, người trong lồng chỉ có thể qua những khe hở ngẫu nhiên lộ ra, nhìn thấy đôi mắt tử khí trầm trầm đó.

Điều khiến Tiêu Cẩn khó chịu nhất, là từ những vết thương đang chảy mủ trên da, xông ra những chất lỏng sền sệt.

Không giống với mùi máu thông thường, những chất lỏng đó tỏa ra mùi hôi thối gay mũi, trên đó còn có những con cổ trùng đang nhúc nhích giãy giụa.

Người phụ nữ như một con thú nhồi bông tàn tạ, cũng giống như một loài thực vật không biết nói, không thể cử động.

Tay chân đều bị xiềng xích, được đặt ngay ngắn ở giữa lồng sắt.

Tiêu Cẩn cảm thấy khó chịu, thế là dời ánh mắt đi, qua những hoa văn điêu khắc mà nhìn Sở Thiều.

Thấy tình trạng của người trong lồng, Sở Thiều lại không hề tỏ ra chút tâm tình nào.

Không có kinh ngạc, cũng không có sảng khoái.

Sở Thiều đứng dậy, chiếc hoàn bội bên hông va chạm tạo ra tiếng vang trong trẻo.

Bờ môi nàng vẫn nở một nụ cười dịu dàng, đi lại thong dong, từng bước một đi đến tòa lồng giam tỏa ra mùi hôi thối đó.

Sau đó dừng bước, ngồi xổm xuống.

Nàng ôn nhu nhìn chăm chú vào đôi chân bị vặn vẹo của người phụ nữ, nhẹ giọng hỏi: "Hai chân của nàng đã bị đánh gãy, vì sao còn phải dùng xích sắt trói lại mắt cá chân?"

Thượng Quan Tốn cười giải thích: "Vương phi nương nương có điều không biết, hai chân của Ninh Hoàng hậu dù đã gãy, nhưng cổ trùng lại vẫn bám vào trong máu thịt."

"Mỗi khi cổ độc phát tác, hai chân của nàng bị k*ch th*ch, liền sẽ như điên mà đụng vào lồng sắt, luôn làm cho da thịt trên đùi bị đụng đến máu thịt be bét. Cho nên, phó lâu chủ dứt khoát khóa chân của nàng lại."

Sở Thiều như có điều suy nghĩ gật đầu, lại hỏi: "Nàng bây giờ có thể nghe thấy ta nói chuyện không?"

"Bị cổ độc ăn mòn, âm thanh bình thường là không nghe được, nhưng nếu lại gần, tiếng vang lớn hơn một chút, vẫn có thể nghe thấy."

Sở Thiều mỉm cười gật đầu, đứng dậy, đến gần vài bước.

Nhìn thấy một vết sẹo trên da thịt của Ninh Hoàng hậu, nàng biết đó là vết thương mà Nam Cẩm để lại sau khi nhiều lần cấy cổ trùng vào cơ thể nàng để giữ cho nàng sống, rồi lại lấy ra.

Cùng với thủ pháp mà Nam Cẩm đã dùng để cứu mình, giống nhau như đúc.

Hồi tưởng lại cảm giác đau đớn bén nhọn và sâu sắc đó, nụ cười trên môi Sở Thiều càng thêm vui vẻ.

Có điều có chút đáng tiếc.

Sau ngày đó, Nam Cẩm đã thiêu rụi tẩm cung của hoàng hậu.

Cả cảnh vàng son lộng lẫy, đều hóa thành những cột khói đen cuồn cuộn ngày càng cao.

Từ đó về sau, Sở Thiều liền không còn cảm nhận được cơn đau khiến nàng toàn thân run rẩy nữa.

Giờ phút này.

Sở Thiều cúi mắt, từ trên cao nhìn xuống người phụ nữ đang bị nhốt trong lồng.

Nàng hơi cao giọng, gọi một tiếng: "Nương nương."

Nghe thấy cách xưng hô quen thuộc, đôi mắt của người trong lồng dần dần có tiêu cự, không còn lượn lờ tử khí như vừa rồi.

Con ngươi chuyển động, lướt qua những sợi tóc quấn quanh trên mặt, nhìn thấy khuôn mặt cười mỉm đó.

Ánh mắt của Ninh Hoàng hậu, có một khoảnh khắc sững sờ.

Sau đó, nhanh chóng bị sự điên cuồng và hận ý thay thế.

Những ngón tay gầy gò nắm chặt vào lồng sắt, trong cổ cũng phát ra những âm tiết vỡ vụn không rõ.

Tiêu Cẩn chờ ở sau tấm bình phong, nghe tiếng nói khàn khàn trào phúng đó.

Sau khi nhận rõ hồi lâu, mới lờ mờ có thể nghe ra, đối phương dường như đang gọi ba chữ "Thẩm Dung Liên".

Mà một bên khác, Sở Thiều cũng không quan tâm Ninh Hoàng hậu rốt cuộc đang gọi cái gì.

Nàng cúi mắt, nhìn bộ dạng điên cuồng của người trong lồng, nụ cười vẫn ôn nhu ưu nhã.

Thậm chí không hề giải thích cho đối phương, rằng mình không phải là Thẩm Dung Liên.

Sở Thiều chỉ lại gần, đứng yên.

Bờ môi ngậm một ý cười nhàn nhạt, nàng nói với Ninh Hoàng hậu: "Nương nương, ngẩng đầu lên, sau đó ——"

"Nhìn ta."