Razeal không dừng lại.

Răng nanh của hắn vẫn cắm sâu vào cổ Merisa, hút lấy máu nàng một cách đều đặn và tàn nhẫn khi nghi lễ tiếp tục tiến trình không thể đảo ngược của nó. Sự phấn khích dâng trào trong hắn thành từng đợt mãnh liệt, nguyên sơ và say đắm, tràn ngập các giác quan cho đến khi thế giới thu hẹp lại chỉ còn hơi nóng, nhịp đập và vị máu của nàng trên đầu lưỡi hắn. Vòng tay hắn siết chặt một cách vô thức khi cơ thể nàng run rẩy áp sát vào hắn, mềm nhũn và buông xuôi, mỗi cơn rùng mình đều truyền thẳng vào cơ thể hắn. Hắn có thể cảm nhận được... nhịp tim của nàng đang lỡ nhịp, rồi đập nhanh, đồng bộ hóa một cách phi tự nhiên với nhịp tim của chính hắn. Hắn cũng có thể nghe thấy nó: những âm thanh đứt quãng, mỏng manh thoát ra từ môi nàng, những tiếng r*n r* nghẹn ngào bật ra từ cổ họng một cách vô thức, cơ thể nàng phản ứng theo những cách mà tâm trí nàng không còn kiểm soát được nữa.

Nàng đã hoàn toàn chìm đắm trong đó.

Hoàn toàn.

Sức mạnh của nàng đã biến mất, ý chí của nàng bị nhấn chìm dưới những cảm giác choáng ngợp, ý thức chập chờn khi kh*** c*m dìm chết mọi suy nghĩ. Razeal cảm nhận được sức nặng của nàng đổ dồn vào hắn nhiều hơn... cảm nhận được cách cơ thể nàng bám víu theo bản năng để giữ thăng bằng ngay cả khi tâm trí nàng đang tan rã. Và hắn vẫn không dừng lại. Vòng tròn máu dưới chân họ chậm rãi mở rộng, các phù văn hình thành khi những đường chỉ đỏ thẫm bò lan ra trên mặt đất, tỏa sáng mờ ảo khi năng lượng chảy qua chúng. Dòng máu mà hắn điều khiển không còn chỉ lơ lửng đơn thuần nữa... nó chuyển động có mục đích, được rút ra từ mạch máu của chính hắn và nàng, xoáy qua không trung trước khi đổ thẳng về phía nàng.

Những dòng máu mỏng manh lướt qua làn môi nàng, trượt vào miệng khi đầu nàng ngả ra sau, để lộ phần cổ, đôi mắt mất đi tiêu cự. Cơ thể nàng co giật nhẹ khi luồng sức mạnh ngoại lai xâm nhập vào người, hơi thở của nàng nghẹn lại đột ngột trước khi tan biến thành một tiếng thở hắt ra dài và run rẩy. Quá trình chuyển hóa đang diễn ra, giờ đây không gì có thể ngăn cản được.

Và rồi...

Áp lực đang kiềm chế mọi người khác biến mất.

Sức mạnh viễn tải vô hình mà Merisa áp đặt lên họ đột ngột vỡ tan, như tiếng thủy tinh vỡ vụn không âm thanh. Maria, Sofia, Yograj, Aurora — tất cả mọi người đều cảm nhận được điều đó ngay lập tức. Sự biến mất đột ngột của lực cưỡng chế khiến vài người trong số họ rơi tự do giữa không trung, cơ thể đổ nhào xuống khi trọng lực giành lại quyền kiểm soát mà không có cảnh báo trước.

Levy là người đầu tiên rơi xuống.

Vẫn bị mắc kẹt sâu trong ảo ảnh mà Merisa đã áp đặt lên mình, cơ thể hắn lỏng lẻo và không phản ứng, hắn đổ gục về phía trước một cách bất lực. Trọng lượng thay đổi, mất thăng bằng... và hắn đã có thể va đập mạnh xuống đất... ngay cả khi ở trong nước... nếu không có một bóng người vụt tới từ bên cạnh.

"Levy!" Aurora hét lên, giọng nàng sắc lẹm vì hoảng loạn.

Nàng lao tới và đỡ lấy hắn vừa kịp lúc, vòng tay ôm lấy thân hình đang rơi của hắn và tự mình chịu lấy lực va chạm. Cú va chạm khiến một tiếng r*n r* bật ra từ lồng ngực nàng khi nàng lảo đảo lùi lại một bước trong làn nước, nhưng nàng vẫn giữ chặt, vòng tay bao bọc lấy hắn một cách bảo vệ. Đầu hắn gục xuống vai nàng, đôi mắt không tiêu cự, hơi thở nông nhưng ổn định.

"Này... này, tỉnh lại đi anh bạn..." nàng nói một cách khẩn thiết, hạ thấp người xuống cùng hắn, một tay nắm lấy vai hắn, tay kia vỗ nhẹ vào má hắn. "Levy, ngươi có nghe thấy ta nói không? Ngươi ổn chứ?"

Hắn không trả lời.

Trái tim nàng đập thình thịch đau đớn vào lồng ngực khi nỗi sợ hãi dâng cao, lạnh lẽo và tức thì. Trong một giây kinh hoàng ngắn ngủi, nàng đã nghĩ... một điều gì đó tồi tệ hơn có thể xảy ra.

"Đừng hoảng loạn," Yograj nói, giọng ông bình tĩnh nhưng kiên định khi ông bay xuống bên cạnh họ. Ông cúi người, đặt hai ngón tay nhẹ nhàng lên cổ Levy để kiểm tra mạch đập, rồi kiểm tra hơi thở. Sau một khoảnh khắc, ông đứng thẳng dậy. "Nó còn sống. Nó vẫn còn kẹt trong ảo ảnh. Chỉ vậy thôi."

Aurora hít một hơi thật sâu, sự nhẹ nhõm tràn qua nàng nhanh đến mức khiến nàng choáng váng. Nàng ép Levy vào sát người theo bản năng, vòng tay siết chặt lấy hắn. "Vậy là huynh ấy không... không chết sao? Ta đã nghĩ rằng... người đàn bà điên rồ đó... sẽ..."

"Không," Yograj trả lời. "Trừ khi người thi triển muốn như vậy. Mà rõ ràng là bà ta không muốn... Ý ta là nó lẽ ra đã chết nếu bà ta thực sự..."

Đôi vai nàng khẽ rũ xuống, sự căng thẳng dịu đi vừa đủ để nàng có thể hít thở lại lần nữa. "Tạ ơn trời..." Nàng ngập ngừng, rồi ngước nhìn ông, nỗi lo lắng vẫn hằn sâu trên gương mặt. "Có cách nào để kéo huynh ấy ra không? Để phá vỡ ảo ảnh không? Huynh ấy trông có vẻ rất khó chịu, thậm chí là đang trong tình trạng tồi tệ."

Ánh mắt của Yograj liếc nhanh về phía trung tâm của chiến trường... về phía Merisa và Razeal trước khi quay trở lại nhìn con gái mình. Ông chậm rãi lắc đầu. "Trừ khi có ai đó có sức mạnh tương đương hoặc lớn hơn can thiệp vào. Hoặc trừ khi chính bà ta tự kết thúc nó."

Aurora im lặng.

Ánh mắt nàng lại hạ xuống nhìn Levy đang bất tỉnh trong vòng tay mình. Một ai đó ở cùng đẳng cấp với người đàn bà đó sao? Một cao thủ tầm cỡ thế giới? Ý nghĩ đó khiến lòng nàng nặng trĩu. Chỉ có một số ít những thực thể như vậy trên thế giới và nàng không thể tiếp cận được ai cả. Còn Merisa... tự mình kết thúc nó? Bà ta... trong mắt nàng không giống như một người dịu dàng... Ít nhất là để làm điều đó... Nàng suy nghĩ một cách nặng nề. Hiểu rằng bà ta có thể sẽ không làm... Nhưng có lẽ ai đó có thể... Razeal?

Ánh mắt nàng lại ngước lên, bị thu hút một cách miễn cưỡng về phía cảnh tượng đang diễn ra trước mắt.

"Hắn... hắn đang làm gì vậy?" nàng khẽ hỏi, giọng nói mỏng manh.

Nàng không thể thấy rõ toàn bộ từ góc độ này. Chỉ thấy máu... quá nhiều máu và cái cách cơ thể Merisa treo lơ lửng một cách yếu ớt trong sự kìm kẹp của Razeal. Không khí xung quanh mang lại cảm giác nặng nề, tích tụ một thứ gì đó to lớn và sai trái. Bản năng của nàng gào thét rằng một điều gì đó không thể đảo ngược đang diễn ra.

"Ta không biết," Yograj trả lời, giọng ông nghiêm trọng. "Nhưng dù đó là gì đi nữa... hắn đang chế ngự bà ta."

Giờ đây ông nhìn chằm chằm một cách công khai, vẻ hoài nghi hiện rõ trên từng nét mặt. Ngay cả ở thời kỳ đỉnh cao... khi chính ông đứng trong hàng ngũ những kẻ mạnh nhất thế giới, Merisa Virelan vẫn là một sự tồn tại bất khả xâm phạm. Nàng đã đánh bại ông mà không chút nỗ lực, thậm chí không coi ông là một đối thủ nghiêm túc. Và bây giờ...

Bây giờ nàng lại như thế này.

Lông mày ông giật giật, sự bất an bò dọc sống lưng. Ông hiểu... Tại sao chuyện đó lại xảy ra. Nàng đã hoàn toàn hạ thấp sự phòng bị của mình với tư cách là một người mẹ. Rõ ràng trước đó nàng đã có vẻ bất ổn về mặt cảm xúc... vì bất kỳ lý do gì... Và chỉ một khoảnh khắc tin tưởng duy nhất... một khoảnh khắc bộc lộ sự yếu đuối đó là quá đủ.

Bất kỳ ai cũng có thể g**t ch*t một con người dù họ có mạnh đến đâu nếu họ đứng đủ gần, ông nghĩ một cách nghiệt ngã. Thậm chí là một đứa trẻ với một con dao.

Dẫu vậy...

"Chuyện này..." ông lẩm bẩm, như nói với chính mình hơn là với ai khác. "Thằng bé này thật nguy hiểm."

Ở gần đó, Maria nhìn chằm chằm vào cảnh tượng với đôi mắt mở to đầy kinh ngạc.

Lồng ngực nàng thắt lại, cổ họng khô khốc, một cơn đau đắng ngắt lan tỏa dưới xương sườn khi sự hiểu biết dần hiện rõ. Nàng đã tin... một cách ngu ngốc... Rằng bên trong hắn có lẽ không thực sự như những gì hắn bộc lộ... Nàng thậm chí đã nghĩ hắn có lẽ rất mềm lòng bên trong qua cái cách hắn bước về phía mẹ mình... Nhưng...

Thay vào đó...

"Hắn đang đâm sau lưng nàng," nàng lẩm bẩm trong hơi thở, giọng run lên vì cảm xúc đang kìm nén. "Sau khi nàng đã cho hắn một cơ hội...?"

Đôi bàn tay nàng siết chặt bên hông, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Sự thất vọng bùng cháy sau đôi mắt nàng... sự thất vọng và một thứ gì đó đau đớn gần giống như sự tổn thương. Từ góc nhìn của nàng, những gì Merisa đã làm không phải là chuyện nhỏ. Một người mẹ thừa nhận lỗi lầm mà thậm chí lỗi đó không hoàn toàn thuộc về nàng. Cầu xin sự tha thứ. Đưa ra một khởi đầu mới.

"Ta đã đánh giá sai về hắn," Maria khẽ nói, giọng nàng nặng nề. "Hắn thực sự... là kẻ nhẫn tâm."

Đúng vậy... Có thể nàng không thích phương pháp của Merisa. Nàng không thích cách người đàn bà này nói chuyện, cái cách bà ta áp đặt ý chí lên hắn như thể hắn tồn tại chỉ để được uốn nắn bởi ý muốn của bà ta. Sự sắc sảo. Uy quyền. Sự hiện diện lạnh lùng, áp chế không để lại chút không gian nào cho sự tranh luận hay từ chối. Maria đã không đồng tình với bà ta...

Nhưng chuyện này?

Chuyện này hoàn toàn khác.

Những gì Merisa đã làm chỉ vài phút trước không phải là chuyện tầm thường. Đó không phải là một sự nhượng bộ nhỏ nhoi, không phải là một cử chỉ rỗng tuếch. Nàng đã lùi bước khỏi bản thân mình. Khỏi lòng tự tôn. Khỏi khuôn khổ cứng nhắc mà nàng hằng sống theo. Nàng thậm chí đã đi ngược lại lời nói của chính mình... Những lời nàng đã nói với sự chắc chắn, những lời nàng vừa củng cố chỉ vài phút trước đó khi nói chuyện với chính Maria. Nàng đã nói nàng sẽ không bao giờ xin lỗi vì điều đó... Nàng đã nói nàng thậm chí sẽ không bao giờ tha thứ cho hắn. Vậy mà giờ đây nàng đã trao đi tất cả một cách tự nguyện.

Nàng đã hạ mình sao?

Với tư cách là một người mẹ... Có lẽ chỉ vì một nỗi sợ hãi nào đó và điều gì đó mà nàng không biết... Nhưng nàng chắc chắn đã lộ ra vẻ tuyệt vọng trên gương mặt... khoảnh khắc trước đó khi nàng làm vậy. Như thể nàng rất sợ mất đi hắn.

Và Razeal lại là kẻ đứng đó, găm răng vào cổ nàng cho đến khi máu chảy ra? Làm điều gì đó với nàng khi nàng đang nằm bất lực trong vòng tay hắn?

Maria không thể làm gì khác ngoài việc đứng nhìn.

Ánh sáng đỏ rực soi rọi mọi thứ... Thậm chí cả làn nước... những bóng người đứng chết lặng bên lề của cảnh tượng. Dòng máu lấp lánh một cách phi tự nhiên khi nó chuyển động, được dẫn dắt bởi một sức mạnh mà Maria không thể hiểu nổi, không thể gọi tên. Nghi lễ này vượt xa bất kỳ thứ gì nàng từng nghiên cứu hay gặp phải.

"Đó là loại ma thuật gì vậy?" Sofia khẽ hỏi, đứng bên cạnh nàng, rõ ràng là không am hiểu về ma thuật... Giọng nàng ổn định, nhưng đôi mắt nàng dán chặt vào cảnh tượng, phản chiếu ánh sáng đỏ thẫm. "Ngươi là con người. Ngươi chắc phải biết chứ, đúng không?"

Maria ban đầu không trả lời.

Ánh mắt nàng vẫn dán chặt vào Razeal... vào đôi mắt đang tỏa sáng lạnh lẽo của hắn, vào cái cách hắn giữ Merisa đứng thẳng ngay cả khi cơ thể nàng rũ xuống, vào dòng máu mỏng manh đang trượt xuống cổ nàng. Cảnh tượng đó khiến lồng ngực nàng thắt lại.

"Ta không biết," cuối cùng Maria nói, giọng nàng bằng phẳng. Thành thực. "Ta chưa bao giờ thấy bất cứ điều gì giống như vậy."

Sofia khẽ cau mày. "Bà ta mạnh mẽ một cách không thể tin nổi. Ngay cả khi ta dùng hết tất cả những gì mình có... ta cũng không thể làm gì được bà ta." Nàng ngập ngừng, rồi đặt ra câu hỏi rõ ràng đã hình thành kể từ khoảnh khắc nghi lễ bắt đầu. "Làm sao hắn làm được như vậy?"

Maria không đáp lại.

Không có câu trả lời nào... Để trả lời... Rõ ràng hắn làm được tất cả vì đã phản bội lòng tin của người mẹ và lợi dụng cảm xúc của bà dành cho hắn... với tư cách là một người con... Biết nói gì đây? Thậm chí nàng còn thấy xấu hổ thay. Nàng chỉ có thể đứng nhìn.

Trong vài giây, họ đứng trong im lặng, chứng kiến cơ thể Merisa run rẩy nhẹ trong vòng tay Razeal, mọi chuyển động của nàng chỉ còn là những phản ứng vô thức trước cảm giác và sức mạnh vượt quá tầm kiểm soát của mình.

Rồi Sofia lại lên tiếng, tông giọng không đổi, bình tĩnh đến mức đáng sợ. "Hắn định giết bà ta sao?"

Câu hỏi rơi xuống một cách nặng nề.

Quai hàm của Maria đanh lại. Nàng không rời mắt khỏi cảnh tượng khi trả lời. "Có gì khác biệt sao? Giờ đây còn lại gì nữa chứ?"

Sofia quay sang nhìn nàng, giật mình. Maria tiếp tục, giọng lạnh lùng, dứt khoát. "Hắn đã phản bội lòng tin của bà ta. Đó mới là điều quan trọng. Sau tất cả những gì bà ta đã làm... sau khi bà ta xin lỗi, sau khi bà ta đi ngược lại nguyên tắc của chính mình, sau khi bà ta hạ mình và trao cho hắn một khởi đầu mới... đây là những gì hắn chọn."

Đôi mắt nàng khẽ nheo lại khi quan sát Razeal, thấy những giọt nước mắt lặng lẽ rơi từ mắt hắn ngay cả khi miệng hắn vẫn áp vào cổ Merisa. "Bà ta đã quan tâm. Và hắn đã lợi dụng điều đó."

"Ngươi đang giận dữ," Sofia cẩn thận nói.

Maria không phủ nhận. "Bà ta đã chặn tất cả chúng ta lại như những tù nhân. Bà ta đe dọa hắn. Bà ta nói sẽ giết hắn." Những ngón tay nàng chậm rãi cuộn lại thành nắm đấm bên hông. "Ta biết điều đó. Ta không mù. Nhưng chuyện này?" Giọng nàng run lên trong một khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi đanh lại lần nữa. "Chuyện này hoàn toàn khác."

Sofia thở ra chậm rãi. "Bà ta đã ép buộc hắn. Thậm chí cố gắng kiểm soát hắn. Có lẽ đây là quyết định của hắn." Nàng dừng lại, rõ ràng là đang mâu thuẫn. "Ta không nói điều đó là đúng. Ta đang nói là... ta hiểu tại sao hắn có thể đã làm như vậy."

Maria nghiến chặt răng.

Nàng không bước tới. Nàng không hét lên. Nàng không cố gắng can thiệp. Nàng chỉ đơn giản đứng đó, nắm tay siết chặt hơn, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay khi nàng quan sát.

Nàng đã biết hắn đang trở thành loại quái vật gì.

Sự thật đó đè nặng trong lồng ngực nàng, không mong muốn nhưng không thể phủ nhận. Merisa không đúng... không hoàn toàn đúng. Phương pháp của bà ta đã gây tổn thương cho hắn. Sự cứng nhắc của bà ta đã đẩy hắn về phía bóng tối. Nhưng bà ta cũng không hoàn toàn sai... Chỉ là những sai lầm thuần túy mà bà ta đã phạm phải... và bà ta thậm chí đã xin lỗi vì những điều đó... Và bây giờ, bất kỳ sợi chỉ mong manh nào còn kết nối họ đều đang bị cắt đứt theo cách tàn bạo nhất có thể.

"Chúng ta có nên ngăn hắn lại không?" Sofia đột nhiên hỏi.

Giọng nàng sắc lẹm... không phải vì hoảng loạn, mà là lo lắng. "Nếu hắn thực sự giết bà ta... hắn sẽ hối hận... Ta biết... Có thể không phải bây giờ. Có thể không phải sớm thôi. Nhưng hắn sẽ hối hận." Nàng ngập ngừng, mắt liếc nhanh về phía Maria như đã nói trước đó rồi quay lại nhìn cảnh tượng. "Và nếu bà ta chết... chúng ta có thể sẽ gặp rắc rối lớn hơn. Một người như bà ta chắc chắn không tồn tại đơn độc... Bà ta chắc chắn có những thế lực hùng mạnh đứng sau lưng."

Khi nàng đang nói, một điều gì đó đã thay đổi.

Đôi mắt Sofia nheo lại khi nàng nhận thấy làn da của Merisa... cái cách màu sắc đang rút đi nhanh chóng, một cách phi tự nhiên. Hơi ấm lẽ ra phải ở đó đang biến mất, thay thế bằng một vẻ trắng bệch bò lan khắp khuôn mặt và dọc xuống cơ thể nàng. Quá nhợt nhạt. Nhợt nhạt đến mức nguy hiểm.

"Bà ta đang chết sao?" Sofia khẽ nói.

Maria nuốt nước bọt.

"Ta không biết," nàng thừa nhận, những lời nói mang vị đắng ngắt. Ánh mắt nàng dao động giữa Razeal và Merisa, đầy giằng xé. Nếu nàng không ngăn hắn lại, Merisa có thể thực sự sẽ chết. Và nếu bà ta chết... chuyện đó sẽ rất tệ... Nhưng nếu Merisa sống sót thì sao? Cơn thịnh nộ. Sự phản bội. Sự thất vọng sâu sắc hơn bao giờ hết. Còn lại gì giữa hai người họ?

Không còn gì cả. Nàng có thể sẽ giết hắn trong cơn giận dữ... Sau tất cả, nàng đã thực sự nói rằng nàng sẽ giết hắn nếu hắn làm điều đó một lần nữa... và hắn đã làm... một chuyện như thế này... Nàng nghĩ bà ta có thể sẽ thực sự làm vậy...

Cơ thể nàng run lên... không phải vì sợ hãi, mà vì phẫn nộ. "Cuối cùng hắn cũng có một cơ hội," nàng thì thầm, gần như chỉ nói với chính mình. "Một cơ hội duy nhất. Và hắn đã phá hủy nó một cách khốn kiếp."

Những người khác vẫn giữ im lặng, mỗi người bị mắc kẹt trong những suy nghĩ mâu thuẫn của riêng mình, không ai cử động khi nghi lễ đi đến hồi kết.

Rồi, chậm rãi, vòng tròn máu bên dưới Razeal và Merisa bắt đầu mờ dần.

Những đường nét phát sáng lịm đi, ánh sáng đỏ thẫm rút vào lòng đất như thể bị hấp thụ, để lại mặt đất tối tăm và loang lổ nhưng không còn tràn đầy năng lượng nữa. Không khí trở nên tĩnh lặng.

Razeal buông nàng ra.

Cơ thể Merisa trượt khỏi vòng tay hắn, sức nặng của nàng đột ngột không còn chỗ tựa. Hắn lảo đảo lùi lại khi nàng ngã xuống, khó khăn lắm mới giữ vững được thăng bằng khi hắn dùng mu bàn tay lau vết máu trên môi. Đôi mắt đỏ thẫm của hắn lóe lên dữ dội, đồng tử co lại khi những dư âm cuối cùng của cơn đói và kh*** c*m tràn qua hắn.

Hơi thở của hắn không đều. Cơ thể hắn run lên... không phải vì yếu ớt, mà vì sự dư thừa sức mạnh. Khao khát vẫn bùng cháy trong hắn, nguyên sơ và say đắm. Vị máu vẫn vương vấn trên đầu lưỡi hắn, choáng ngợp, gây nghiện, mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì hắn mong đợi.

Thật quá đỗi tuyệt diệu.

Hắn nuốt khan một cái, quai hàm đanh lại khi hắn cố gắng trấn tĩnh bản thân, đôi mắt vẫn tỏa ra ánh đỏ thẫm sâu thẳm khi những dấu vết cuối cùng của nghi lễ tan vào sự im lặng.

Và xung quanh hắn, thế giới đang chờ đợi... không chắc chắn, kinh hoàng, chia rẽ — nhìn chằm chằm vào những gì hắn vừa làm, và cái giá mà nó phải trả.