"Dù sao thì," Merisa tiếp tục sau một quãng nghỉ ngắn, nàng đưa tay lên lau đi những giọt lệ trên mặt, như thể xóa sạch chúng cũng đồng nghĩa với việc xóa nhòa khoảnh khắc yếu lòng vừa rồi. "Hãy kết thúc mọi chuyện tại đây thôi."

Biểu cảm của nàng đã lấy lại sự bình tĩnh, nhưng sâu thẳm bên trong, một điều gì đó đã vĩnh viễn thay đổi.

"Ta... ta thực sự không muốn chuyện đó xảy ra thêm một lần nào nữa."

Giọng nàng trầm xuống.

Ngay cả khi đó chỉ là một ảo ảnh, nó vẫn kịp để lại một dấu ấn sâu đậm. Một thứ gì đó bén rễ thật sâu, thứ mà nàng không thể nào xua tan. Một nỗi sợ hãi nàng chưa bao giờ muốn đối mặt, một tương lai mà nàng tuyệt đối không cho phép tồn tại.

Nàng không muốn chờ đợi nữa.

Không bao giờ nữa.

Vì vậy, nàng nhìn thẳng vào mắt Razeal.

Nàng đã mệt mỏi với việc cứ mãi đi vòng vo.

Nàng đã chán ngấy việc để những điều không thể nói ra mục ruỗng giữa hai người.

Ngay bây giờ.

Nàng muốn có một câu trả lời.

Ngay bây giờ.

Nàng muốn sự thật được phơi bày tr*n tr**.

Và dù bất cứ chuyện gì xảy ra sau đó... nàng cũng sẽ đối mặt với nó.

Razeal khẽ cau mày, đôi lông mày nhíu lại khi hắn quan sát gương mặt nàng, cố gắng dung hòa những gì hắn đang thấy với những gì hắn vốn biết. Có điều gì đó ở Merisa cảm thấy rất... lạ. Không phải là yếu đuối — nàng chưa bao giờ như thế — mà là sự bất ổn, như thể nàng vừa bước ra từ một thứ gì đó đã làm rung chuyển tận tâm can. Ảo ảnh đã kết thúc, nhưng những gì nó khuấy động rõ ràng vẫn còn đó. Tư thế của nàng thẳng hơn trước, nhưng đôi bàn tay buông thõng bên hông lại quá đỗi tĩnh lặng, những ngón tay khẽ co lại như thể đang kìm nén một điều gì đó hơn là thư giãn.

"Kết thúc chuyện gì cơ...?" Cuối cùng Razeal lên tiếng, giọng hắn trầm thấp, mang theo vẻ hoang mang hơn là thách thức. Ánh mắt hắn chưa từng rời khỏi nàng. Nàng thực sự hành xử rất lạ kể từ khi thoát khỏi ảo ảnh đó.

Trong một khoảnh khắc, Merisa không nói gì, chỉ nhìn hắn, thực sự nhìn sâu vào hắn... và một điều gì đó trong biểu cảm của nàng dịch chuyển — tinh tế, nhưng không thể nhầm lẫn. Sau đó nàng cất lời, giọng điệu đo lường, thận trọng, như thể nàng đang đọc những lời thoại đã được tập dượt và hủy bỏ hàng trăm lần.

"Ngươi còn nhớ những gì ta đã nói khi đó không?" nàng hỏi. "Rằng ta sẽ không bao giờ xin lỗi vì những gì mình đã làm? Rằng ta không hề sai khi trừng phạt ngươi?"

Trước những lời đó, Razeal bỗng cảm thấy một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng.

Vẻ tò mò biến mất khỏi mặt hắn ngay tức khắc, thay thế bằng một sự tĩnh lặng tách biệt. Ánh mắt hắn đanh lại như thể có một lớp băng tuyết đang bao phủ. Hắn vẫn không trả lời, thậm chí không có bất kỳ phản ứng nào ra mặt. Hắn chỉ nhìn chằm chằm vào nàng, bất động, kiên định... như một người đã học được từ lâu rằng phản ứng chỉ mang lại lợi thế cho kẻ khác.

Nàng ta mà cũng quan tâm sao? Hắn nghĩ một cách lạnh lùng. Hắn không nói gì, để nàng tiếp tục nói để xem nàng đang âm mưu điều gì.

Merisa hít một hơi thật sâu, hơi thở ổn định nhưng nặng nề, như thể nó mang theo sức nặng mà nàng đã lẩn tránh suốt bao nhiêu năm qua. Khi nàng lên tiếng lần nữa, những lời nói phát ra đã mang sắc thái khác... không sắc sảo, không uy quyền, mà là sự tr*n tr** không chút phòng bị.

"Ta xin lỗi."

Những lời đó rơi vào không gian giữa hai người với một sự dứt khoát tĩnh lặng.

Merisa ngẩng đầu và nhìn thẳng vào mắt hắn, ánh mắt nàng kiên định dù giọng nói có chút run rẩy. "Ta xin lỗi... vì đã quá khắc nghiệt với ngươi. Đúng vậy, ngươi đã phạm sai lầm, nhưng ta đã sai khi trừng phạt ngươi theo cách đó. Ta đã sai khi đi quá xa."

Razeal sững sờ.

Trong một nhịp tim, hắn chỉ đơn giản là nhìn nàng chằm chằm, tâm trí hắn từ chối xử lý những gì tai mình vừa nghe thấy. Một lời xin lỗi? Từ nàng? Người đàn bà nhẫn tâm thậm chí còn không tin tưởng hắn? Vì chuyện đó sao? Suy nghĩ của hắn đột ngột rối loạn, những ký ức va chạm với sự hoài nghi. Nàng đã từng nói nàng sẽ không bao giờ xin lỗi. Nàng đã xây dựng lập trường đó thành bản sắc, thành nguyên tắc, thành chính sự bào chữa cho những gì nàng đã làm. Và giờ đây nàng đang rút lại lời nói đó? Không chỉ lùi bước... mà còn tự tay đập nát nó?

Nàng đang đi ngược lại những lời của chính mình sao?

Chỉ riêng điều đó thôi đã khiến hắn thấy kỳ quái hơn cả lời xin lỗi kia.

Đây không phải là nàng ta, hắn nghĩ, tâm trí chạy đua. Nàng ta không bao giờ làm thế này. Nàng ta không bao giờ cúi đầu, không bao giờ lùi bước, không bao giờ thừa nhận lỗi lầm... đặc biệt là với ta... người mà nàng ta luôn cho là sai trái.

Hắn cảm thấy có gì đó thật kỳ lạ, dù hắn không thể phân biệt được đó là giận dữ, bối rối, hay một thứ gì đó nguy hiểm hơn nhiều. Hắn tìm kiếm trên gương mặt nàng, theo bản năng muốn tìm ra sự lừa dối, sự thao túng, hay một động cơ ẩn giấu nào đó đằng sau vẻ mềm mỏng này. Nhưng thay vào đó, hắn lại bắt gặp nó.

Sợ hãi?

Nó le lói trong đôi mắt nàng, mờ nhạt nhưng chân thực. Không phải nỗi sợ hắn. Không phải nỗi sợ mất đi quyền lực. Mà là một điều gì đó sâu sắc hơn, tĩnh lặng hơn. Một điều gì đó mà nàng đang gồng mình chống chọi hơn là chạy trốn.

Nàng ta đang sợ hãi điều gì? Hắn tự hỏi. Và lần đầu tiên, câu hỏi đó không đến từ sự nghi ngờ... mà là sự không chắc chắn thực sự.

Hắn vẫn còn đang cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra thì nàng lại lên tiếng.

"Raze..."

Giọng nàng đã thay đổi.

Âm thanh đó tác động đến hắn mạnh mẽ hơn bất kỳ mệnh lệnh gào thét nào. Dịu dàng. Thận trọng. Gần như là do dự. Hắn nín thở trước khi kịp nhận ra. Đầu hắn khẽ nghiêng, cơ thể hắn phản ứng trước khi tâm trí kịp can thiệp.

Tông giọng đó.

Chính là tông giọng nàng đã dùng khi hắn còn là một đứa trẻ. Tông giọng tràn đầy sự ấm áp, kiên nhẫn, với một lời hứa thầm lặng rằng hắn đã được an toàn.

Nàng chưa bao giờ dùng lại tông giọng đó sau sự cố năm xưa.

Chậm rãi... rất chậm rãi, Razeal ngẩng đầu và thực sự nhìn vào mắt nàng lần này.

"Raze," nàng lại gọi, mềm mỏng hơn. "Ta chưa bao giờ yêu cầu ngươi bất cứ điều gì."

Đôi môi nàng mím lại trong chốc lát, như thể đang trấn tĩnh bản thân trước khi tiếp tục. "Nhưng chỉ lần này thôi... ta cầu xin ngươi. Hãy tha thứ cho ta. Ta cũng sẽ tha thứ cho ngươi. Hãy cứ gọi đó là cầu xin nếu ngươi muốn. Ta không quan tâm." Giọng nàng lạc đi, không phải vì nghẹn ngào mà vì thanh âm mỏng manh, bị kéo căng bởi những cảm xúc mà nàng không còn kìm nén nổi nữa. "Ta không thể cứ tiếp tục như thế này... ta thực sự mệt mỏi rồi."

Sự im lặng giữa họ trở nên nặng nề.

"Ta sẽ để ngươi đi," Merisa nói. "Hãy bắt đầu lại từ đầu. Cho cả hai chúng ta. Chúng ta sẽ để lại tất cả những gì đã xảy ra vào nơi chúng thuộc về... quá khứ." Đôi mắt nàng tìm kiếm trên gương mặt hắn, không phải đòi hỏi, không phải ra lệnh. "Ta sẽ không ép buộc ngươi. Ta cũng sẽ không ngăn cản ngươi."

Rồi, sau một nhịp tạm dừng, nàng nói khẽ, "Ta đang dỡ bỏ các hạn chế của ngươi."

"Nếu ngươi chạy đi, ta sẽ không ngăn cản."

Những lời đó vừa thốt ra, hắn đã cảm nhận được điều đó.

Áp lực vô hình từng quấn chặt lấy cơ thể hắn... thắt chặt, đàn áp, trói buộc hắn — đột nhiên biến mất. Các chi của hắn phản ứng ngay lập tức, cơ bắp co giãn tự do, hơi thở lưu thông không chút cản trở. Razeal chớp mắt, sững sờ, thử cử động những ngón tay, bả vai và đôi chân của mình.

Thật sao?

Hắn ngước nhìn nàng với vẻ kỳ lạ.

Merisa đứng đó trước mặt hắn, tư thế cởi mở, đôi tay từ từ nhấc lên... không phải vì uy quyền, không phải vì sức mạnh, mà là một lời mời gọi. Biểu cảm của nàng dịu dàng, không chút phòng bị, gần như mỏng manh theo cách mà hắn chưa bao giờ thấy nàng cho phép bản thân mình bộc lộ.

"Nếu ngươi tha thứ cho ta," nàng dịu dàng nói, "thì hãy lại đây."

Razeal chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào nàng.

Tâm trí hắn gào thét sự hoài nghi. Đây là một trò đùa sao? Nàng ta đang thao túng mình? Đây là một bài kiểm tra khác? Mọi thứ trong hắn đều chống lại ý tưởng đó — mọi vết sẹo, mọi sự oán hận, mọi bài học được khắc sâu vào người hắn bởi bao năm tháng đau đớn và khổ sở.

Và thế nhưng... trái tim hắn đã phản bội hắn.

Nó đập mạnh một nhịp. Rồi lại một nhịp nữa. Không đều đặn. Không mong muốn.

Hắn không muốn quan tâm. Sau tất cả, hắn thực sự không nên quan tâm. Hắn đã tự nhủ với bản thân điều đó vô số lần. Nhưng nàng đã xin lỗi? Thực sự xin lỗi sao? Và cái nhìn trên khuôn mặt nàng — lạc lõng, dễ bị tổn thương, rũ bỏ mọi sự thống trị — đã khiến một điều gì đó xoắn lại đầy kỳ lạ bên trong hắn.

Đó không phải là sự tha thứ. Chưa bao giờ là vậy.

Nhưng đó chắc chắn là sự do dự.

Và đối với Razeal, chỉ riêng điều đó thôi đã là một sự nguy hiểm.

Hắn vẫn đứng yên tại chỗ, lơ lửng giữa bản năng muốn bước đi và nỗi đau hắn đã chôn vùi quá sâu đến mức không thể gọi tên, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ từng chỉ là mẹ của mình... và tự hỏi liệu quá khứ có thực sự là thứ có thể bỏ lại phía sau, hay nó sẽ luôn vươn tay kéo hắn lại ngay khoảnh khắc hắn hạ vũ khí phòng ngự.

Dẫu vậy... cơ thể hắn vẫn không nhúc nhích.

Razeal khẽ quay đầu, ánh mắt lướt qua vai nàng về phía đại dương trải dài vô tận phía sau. Mặt nước giờ đây đã tĩnh lặng... một cách đầy lừa dối... Khoảng cách đó mang lại cảm giác mời gọi hơn là xa vời. Mở rộng. Tự do. Nếu hắn muốn chạy trốn, hắn có thể. Không còn gì ràng buộc hắn nữa. Không xiềng xích. Không áp lực vô hình nào chặn đứng tay chân. Không có năng lượng nào neo giữ hắn tại chỗ.

Hắn có thể rời đi.

Ý nghĩ đó vương vấn, sắc lẹm và đầy cám dỗ. Một bước chân... không, thậm chí không cần đến thế. Hắn chỉ cần xoay người, biến mất vào đường chân trời. Không giải thích. Không tha thứ. Không cần mở lại những vết thương chưa bao giờ được chữa lành đúng cách.

Nhưng rồi... hắn quay lại.

Chậm rãi, miễn cưỡng, đôi mắt hắn trở lại nhìn khuôn mặt nàng.

Merisa vẫn đứng đó, vòng tay rộng mở, bất động, như thể sợ rằng chỉ một cử động nhỏ nhất cũng sẽ làm tan vỡ khoảnh khắc mong manh này. Biểu cảm của nàng lúc này không còn chút uy quyền nào, không còn sự điều khiển núp bóng dưới danh nghĩa quan tâm. Chỉ còn là sự quyết tâm tĩnh lặng, đan xen với một thứ gì đó nguy hiểm gần giống như sự tuyệt vọng. Nàng nghiêm túc. Không ép buộc. Không thử thách. Chỉ đang chờ đợi.

Razeal nhìn sâu vào đôi mắt nàng... thực sự nhìn sâu vào lúc này... và cảm thấy một thứ gì đó kỳ lạ xoắn lại đầy khó chịu trong ngực. Hắn hít một hơi thật sâu, hơi thở chậm chạp và nặng nề, như thể hắn đang kéo nó lên từ một nơi sâu hơn cả lá phổi của mình. Những suy nghĩ va chạm bên trong đầu hắn, tầng tầng lớp lớp và ồn ã, nhưng bằng cách nào đó đều dẫn về cùng một nơi. Hắn lắc đầu một cái, dứt khoát, như thể để dập tắt chúng.

"...Chết tiệt," hắn lẩm bẩm dưới hơi thở.

Rồi, gần như đi ngược lại ý chí của chính mình, cơ thể hắn chuyển động.

Hắn bắt đầu bay về phía nàng, chậm rãi và có mục đích, mỗi tấc khoảng cách được rút ngắn lại mang theo sức nặng lớn hơn bất kỳ bước tiến nào trên chiến trường.

[Ký chủ, ngươi đang làm gì vậy?]

Giọng nói của hệ thống cắt ngang một cách sắc bén, lập tức và đầy báo động, nhưng Razeal thậm chí không hề nao núng. Mắt hắn vẫn dán chặt vào Merisa khi hắn lướt lại gần hơn, hoàn toàn phớt lờ sự xâm nhập đó. Khi đã đủ gần, đủ gần để cảm nhận được sự hiện diện của nàng mà không có quyền năng hay áp lực nào ngăn cách, hắn nhấc cánh tay lên... ngập ngừng, không chắc chắn trước khi mở rộng chúng ra.

Từ phía xa, Maria và Sofia đứng nhìn trong sự im lặng bàng hoàng. Cả hai người họ đều chết lặng mà không hề nhận ra, biểu cảm đọng lại sự hoài nghi. Tuy nhiên, không ai lên tiếng, không ai can thiệp. Có một điều gì đó thô ráp một cách sâu sắc đang diễn ra trước mắt họ, một điều gì đó mà họ dường như không thể tin nổi... Chẳng phải hai người này vừa mới có mức độ hận thù thề sống chết với nhau sao? Chuyện gì đã xảy ra đột ngột như vậy?

Hóa ra hắn thực sự rất mềm lòng bên trong, Maria nghĩ, kinh ngạc dù chính nàng cũng không muốn thừa nhận.

Sofia thở ra chậm rãi, sự căng thẳng dịu đi đôi chút. ...Không phải là một điều xấu, nàng nghĩ. Nhưng mình... mình có một linh cảm không lành về chuyện này. Nàng không thể không nghĩ về những gì người phụ nữ đó vừa nói — những lời về việc giết hắn. Cảm giác đó vẫn vương vấn, nặng nề và bất ổn. Tuy nhiên, nàng không nói gì. Nếu chồng nàng chấp nhận bà ta, thì có lẽ đó là điều tốt nhất. Dù sao thì nàng cũng không thể làm gì được. Rõ ràng, đó là một điều tốt nếu gia đình có thể đoàn tụ.

[Dừng lại đi, Ký chủ.] Giọng của Villey lại vang lên trong đầu Razeal, sắc lẹm hơn, pha lẫn chút gì đó giống như giận dữ. [Ngươi không thể thực sự nghĩ đến việc tha thứ cho nàng ta chứ. Thật đáng thất vọng, Ký chủ.]

Razeal vẫn không đáp lại... Không phải là hắn cần phải đáp lại.

Khoảnh khắc hắn bước vào tầm tay của nàng, một thứ gì đó bên trong Merisa đã vỡ òa.

Những giọt nước mắt đột ngột dâng đầy, trào ra trước khi nàng kịp ngăn lại, lăn dài trên má khi nàng nhận ra... thực sự nhận ra rằng hắn không hề đẩy nàng ra. Rằng hắn không hề quay lưng đi. Có sự miễn cưỡng trên gương mặt hắn, rõ ràng và không thể phủ nhận, nhưng nàng phớt lờ nó, thay vào đó bám víu vào thực tế rằng hắn đang ở đây. Rằng hắn đã chọn khoảnh khắc này.

Trước khi hắn kịp cân nhắc lại, trước khi nỗi sợ có thể bắt kịp sự quyết tâm, nàng đổ người về phía trước và vòng tay ôm lấy hắn, kéo hắn vào một cái ôm chặt. Ngay lập tức khi nàng cảm nhận được cơ thể hắn chạm vào mình... sự hiện diện chân thực của hắn, rắn chắc và hiện hữu — toàn thân nàng run rẩy.

Cuối cùng nàng đã thực sự được ôm hắn trong vòng tay một lần nữa.

Quá nhiều cảm xúc dâng trào cùng một lúc khiến những lời nói tuôn ra không còn thứ tự, không còn sự kìm nén, nàng áp mặt vào vai hắn và giữ chặt lấy hắn. "Ta xin lỗi," nàng thì thầm, giọng nói run rẩy. "Ta rất xin lỗi... ta chỉ là... ta đã không thể làm những gì mình nên làm." Vòng tay nàng siết chặt một cách vô thức, như thể sợ rằng hắn sẽ biến mất nếu nàng nới lỏng dù chỉ một chút. "Không phải là ta không yêu ngươi. Không bao giờ là vậy. Đó là vì... mọi thứ ta đã trải qua. Mọi thứ ta không thể bỏ lại phía sau."

Hơi thở của nàng nghẹn lại khi nàng tiếp tục, những năm tháng kìm nén cuối cùng cũng rạn nứt. "Ta chưa bao giờ vượt qua được. Ta không biết phải làm thế nào. Và ta đã trút tất cả lên đầu ngươi." Giọng nàng vỡ ra. "Làm ơn... đừng mang điều đó trong lòng. Đừng coi đó là gánh nặng từ mẹ ngươi. Ta chưa bao giờ muốn những gì đã xảy ra với ngươi xảy ra. Chưa bao giờ muốn ngươi trở thành..." Nàng dừng lại, hơi thở run rẩy. "Ta chỉ không muốn ngươi bị tổn thương như vậy."

Nàng ôm hắn chặt hơn, những lời nói tuôn ra lúc này không hề được chọn lọc, đầy tuyệt vọng. Đây không phải là một nữ cường nhân điềm tĩnh, người ra lệnh bằng sự sợ hãi và phục tùng. Đây là một người phụ nữ bị l*t tr*n xuống tận cùng của sự hối tiếc và khao khát, đang bám víu vào sợi dây liên kết duy nhất mà nàng suýt nữa đã phá hủy. Nàng đã dành nhiều năm để duy trì sự kiểm soát, duy trì khoảng cách... tự thuyết phục bản thân rằng kỷ luật lạnh lùng là cần thiết... rằng sự yếu đuối là không thể tha thứ.

Và thế nhưng... nàng quan tâm một cách rất sâu sắc và đau đớn.

Nàng không muốn hắn đi sai đường. Không muốn hắn trở thành chính thứ mà nàng khinh ghét nhất trên thế gian này. Nỗi sợ hãi đó đã thống trị nàng, nhiều hơn những gì nàng từng thừa nhận. Nó đã ngăn nàng lùi bước, ngăn nàng mềm lòng, ngăn nàng nghi ngờ chính mình. Và sau ảo ảnh đó... sau khi thấy con đường của mình có thể dẫn tới đâu — nỗi sợ hãi cuối cùng đã quay ngược vào bên trong.

Nó có xứng đáng không? Nàng đã tự hỏi mình như thế. Có thực sự xứng đáng để mất đi hắn hoàn toàn không?

Nàng luôn tự hào rằng mình chưa bao giờ tỏ ra yếu đuối, chưa bao giờ trở lại thành con người mà nàng từng là... phiên bản của chính mình mà nàng ghét nhất. Vì vậy nàng đã tiến về phía trước không ngừng nghỉ, ngay cả khi điều đó gây ra đau đớn. Ngay cả khi nó hủy diệt chút hơi ấm ít ỏi còn sót lại giữa họ.

Giờ đây, tất cả những điều đó trào ra khi nàng ôm hắn, giọng nói run rẩy. "Lẽ ra ta nên làm điều này sớm hơn. Lẽ ra ta nên nói ra điều đó từ lúc ấy. Chỉ là... làm ơn đừng ghét ta nữa. Từ bây giờ... làm ơn."

Razeal đứng đó, bất động.

Hắn vẫn chưa ôm lại nàng.

Đôi tay hắn vẫn buông thõng hai bên khi nàng ôm chặt lấy hắn, những lời nói của nàng dội vào tai hắn hết lời này đến lời khác. Hắn lắng nghe. Mọi lời xin lỗi. Mọi lời giải thích đứt quãng. Mọi lời thú tội chứa đầy tội lỗi và sợ hãi. Hắn cảm nhận được nàng đang run rẩy, cảm nhận được sức nặng của bao nhiêu năm tháng đang ép chặt vào khoảnh khắc duy nhất này... và dẫu vậy, hắn vẫn không cử động.

Bên trong tâm trí, hắn không thể ngăn mình buông lời chửi thề.

Ta thực sự ghét cay ghét đắng những cảm xúc vampire này... Hắn nghĩ một cách lạnh lùng.

Chậm rãi, biểu cảm của hắn đanh lại — không phải vì giận dữ, mà là vì sự quyết tâm. Như thể hắn đã đi đến một quyết định mà hắn không hoàn toàn thích, nhưng không còn có thể lẩn tránh được nữa. Hắn hít một hơi thật sâu, hơi thở đó giúp hắn bình tâm lại, rồi hắn nhấc tay lên.

Cẩn thận. Do dự.

Và rồi hắn ôm lại nàng.

Chuyển động đó chậm chạp, gần như không chắc chắn, đôi tay hắn vòng quanh nàng với sự kiềm chế dịu dàng thay vì dùng sức. Đôi bàn tay hắn khẽ run lên khi đặt lên lưng nàng... một sự yếu đuối không giống với phong cách thường ngày của hắn mà hắn cũng không thèm che giấu. Điều này thật khó khăn. Khó khăn hơn nhiều so với việc chiến đấu, chạy trốn, hay cắt đứt mọi liên hệ.

Nhưng hắn vẫn làm.

Và lần đầu tiên sau một thời gian rất dài, không ai trong số họ còn cô độc.

Và khoảnh khắc vòng tay của Razeal khép lại quanh nàng, cơ thể Merisa đã phản ứng trước khi tâm trí nàng kịp bắt nhịp.

Một cơn rùng mình sắc lẹm chạy dọc cơ thể nàng, không tự chủ được, gần như dữ dội vì sự đột ngột của nó. Nàng cứng đờ người trong nửa nhịp thở, sự kinh ngạc lan tỏa khắp người khi thực tế ập đến... không phải vì hắn đã chạm vào nàng, mà vì hắn đã chọn làm điều đó. Nàng đã chuẩn bị cho sự do dự, sự kháng cự, sự xa cách. Cho thời gian. Nàng đã chuẩn bị tâm thế cho một sự từ chối được khoác lên lớp vỏ của sự im lặng. Nhưng điều này... điều này là sự chấp nhận. Lập tức, tĩnh lặng, và chân thực đến mức tàn khốc.

Hơi thở của nàng run rẩy thoát ra từ lồng ngực.

Vậy là... hắn thực sự đã trở về bên mình.

Đôi bàn tay nàng siết chặt theo phản xạ sau lưng hắn, những ngón tay bấu vào áo hắn như để neo giữ chính mình vào khoảnh khắc này. Cảm xúc trào dâng nơi cổ họng, ấm áp và choáng ngợp, đe dọa sẽ khiến nàng nghẹt thở. "Cảm ơn ngươi," nàng thì thầm, những lời nói khó khăn lắm mới thốt ra được. "Cảm ơn vì đã trở lại." Giọng nàng run run, nhưng nàng không lùi lại. Nàng không thể. "Ta hứa... ta sẽ không để ngươi ra đi nữa... và sẽ không bao giờ để bất cứ chuyện gì xảy ra với ngươi nữa. Không bao giờ."

Lần đầu tiên sau một thời gian dài hơn những gì nàng có thể nhớ nổi, nàng cảm nhận được hơi ấm lan tỏa khắp lồng ngực... một hơi ấm thực sự, không phải là sự trấn an rỗng tuếch của quyền lực hay sự kiểm soát. Và rồi nàng nhận ra điều đó.

Vòng tay của Razeal siết chặt lại.

Không phải đột ngột. Không phải hung hăng. Mà với một ý định không thể nhầm lẫn.

Nàng nín thở... chưa phải vì sợ hãi, mà là vì ngạc nhiên. Nàng khẽ dịch chuyển, định nhìn hắn, định nói điều gì đó —

Và rồi đột nhiên... chuyện đó xảy ra.

Một cảm giác sắc lẹm, xuyên thấu bùng nổ bên cổ nàng.

Trong một phần nhỏ của giây, tâm trí nàng không thể nhận diện được đó là gì. Một áp lực. Một luồng nhiệt. Rồi đến cơn đau... ngắn ngủi, chuẩn xác — và ngay sau đó, là một thứ gì đó hoàn toàn khác. Cơ thể nàng khóa chặt tại chỗ, mọi thớ cơ co rút lại như thể bị sét đánh.

Đôi mắt Razeal rực sáng.

Ánh sáng đỏ thẫm bùng lên từ con ngươi của hắn, nguyên thủy và đầy tính quỷ mị của vampire, cháy bỏng với một cường độ nuốt chửng mọi dấu vết của sự mềm mỏng mới chỉ xuất hiện vài giây trước đó. Không báo trước, không do dự, hắn cắm sâu răng nanh vào cổ nàng, cắn xuyên qua da thịt với sự chắc chắn của một kẻ săn mồi. Vòng tay hắn giữ chặt nàng không cho cử động, cơ thể hắn ép sát, khóa chặt nàng tại chỗ trước khi nàng kịp có bất kỳ phản ứng nào.

Máu tuôn ra ngay lập tức, ấm áp và rực rỡ, chảy dài trên làn da nàng.

"Aahh~" Merisa gần như rên lên, âm thanh bật ra từ cổ họng trong sự hoài nghi đứt quãng. "Ngươi... ngươi đang làm gì..."

Phần còn lại của câu nói không bao giờ được hình thành.

Toàn bộ cơ thể nàng trở nên cứng đờ, rồi yếu đi... một cách đột ngột đến đáng sợ. Suy nghĩ của nàng tan vỡ khi va chạm, phân rã thành những mảnh vụn rời rạc khi cảm giác choáng ngợp ập đến. Cơn đau biến mất gần như ngay lập tức, bị nhấn chìm dưới một làn sóng cảm giác mãnh liệt đến mức cướp đi hơi thở của nàng. Một sự khoái lạc... không, là một sự hưng phấn cực độ tràn ngập trong huyết quản, dữ dội và tiêu tốn mọi tâm trí, lan tỏa ra từ điểm bị cắn.

Đầu gối nàng khuỵu xuống.

Nếu không có Razeal giữ lấy, nàng đã ngã quỵ.

Sức mạnh của nàng hoàn toàn rời bỏ cơ thể, cơ bắp từ chối phản ứng khi tâm trí nàng rơi vào vòng xoáy của sự hỗn loạn. Nàng thậm chí không thể suy nghĩ. Không thể kháng cự. Thậm chí không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra bên ngoài cường độ không thể chịu đựng nổi đang chảy dọc cơ thể mình. Cơ thể nàng rũ xuống một cách bất lực tựa vào hắn, đầu ngả ra sau, đôi môi hé mở khi một âm thanh đứt quãng, nghẹn ngào thoát ra.

Razeal không dừng lại.

Răng nanh của hắn vẫn găm sâu trong cổ nàng, hút máu một cách đều đặn, có tính toán. Biểu cảm của hắn hoàn toàn lạnh lùng... không chút do dự, không chút hối hận nào lộ rõ trên mặt. Xung quanh họ, không khí bắt đầu biến chuyển. Một vòng tròn máu hình thành dưới chân họ, những đường nét đỏ thẫm lan ra như thể được khắc bởi một bàn tay vô hình. Máu thấm ra không chỉ từ Merisa, mà từ chính Razeal, được rút ra và lơ lửng giữa không trung bởi ý chí của hắn.

Cơ thể Merisa co giật nhẹ khi dòng máu xâm nhập vào người, đôi mắt nàng trợn ngược, miệng mở ra trong một tiếng th* d*c câm lặng. Cảm giác đó là quá sức chịu đựng... quá xâm lấn, quá thân mật, quá áp đảo. Ý thức của nàng chập chờn, khó lòng duy trì được dưới sự tấn công dồn dập của kh*** c*m, sự bàng hoàng và việc mất đi quyền kiểm soát.

Razeal tiếp tục uống máu.

Đôi mắt hắn cháy sáng hơn, ánh đỏ phản chiếu lên dòng máu đang xoáy quanh họ. Cơ thể hắn run lên... không phải vì sự không chắc chắn, mà vì cảm giác. Đây là lần đầu tiên hắn uống máu kể từ khi trở thành một vampire, và cơn đói gào thét bên trong hắn với một cường độ hoang dã. Sức mạnh trào dâng trong huyết quản, say sưa và sắc bén, kéo một thứ gì đó cổ xưa và tàn nhẫn lên bề mặt.

Và thế nhưng —

Những giọt nước mắt lăn dài từ mắt hắn.

Những vệt dài mỏng manh, tĩnh lặng vạch qua má hắn, cắt ngang ánh sáng lạnh lẽo trong ánh mắt. Chúng rơi xuống không một tiếng động, không một tiếng nức nở, những giọt lệ chạm vào bờ vai trần của Merisa chỉ cách nơi miệng hắn đang vùi sâu vào cổ nàng vài phân.

Hắn không lau chúng đi.

Hắn thậm chí dường như không nhận thức được sự tồn tại của chúng.

[Nghi lễ Kiến tạo Ma cà rồng?] Giọng của Villey vang lên trong đầu hắn, sững sờ... rồi đầy phấn khích. [Biến nàng ta thành một vampire sao? Chết tiệt, Ký chủ... ta đã hiểu lầm ngươi rồi. Nhưng wow. Ta không nghĩ ngươi lại có thể tàn nhẫn đến mức này.]

Giọng nói đó cười lớn, ngây ngất, gần như loạn trí. [Xứng đáng là một kẻ phản diện. Cuối cùng cũng làm được điều mà một kẻ phản diện nên làm. Ahhh... chuyện này... Chuyện này thật đẹp đẽ. Ta hạnh phúc quá. Cuối cùng thì. Cuối cùng thì.]