Merisa vừa mới... nhìn thấy.

Và ngay khi nàng nhìn thấy, trái tim nàng đột ngột ngừng đập.

Không phải đập chậm lại. Không phải bỏ nhịp.

Mà là ngừng hẳn.

Như thể có thứ gì đó đã bóp nghẹt nó ngay giữa nhịp đập và nghiền nát nó.

Một cơn rùng mình dữ dội chạy dọc từ đỉnh đầu, xuyên qua cột sống, bùng nổ ra các chi, khiến toàn bộ cơ thể nàng run rẩy không kiểm soát. Hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng, không thể thoát ra, cũng chẳng thể hít vào. Cảnh tượng trước mắt vượt xa nỗi sợ... vượt xa sự kinh ngạc, đó là một thứ gì đó sai trái đến mức ngay cả tâm trí bình tĩnh, dày dạn kinh nghiệm của nàng cũng hoàn toàn sụp đổ.

Đôi mắt nàng mở to.

Không phải vì không tin.

Mà là vì kinh hoàng.

Nàng thậm chí không thể phản ứng. Không thể suy nghĩ. Không thể cử động. Tất cả sự điềm tĩnh mà nàng đã xây dựng qua hàng thế kỷ... tan biến. Bị tước đoạt trong nháy mắt.

Nàng thấy...

Nova.

Nova đột nhiên bước qua cánh cửa.

Toàn thân con bé ướt sũng, như thể vừa bước ra từ một cơn bão. Nước nhỏ giọt từ mái tóc đẫm nước, chảy dọc xuống khuôn mặt, cổ, vai, để lại những vết sẫm màu trên sàn nhà dưới chân con bé. Quần áo dán chặt vào da thịt, rách rưới vài chỗ, không chỉ đẫm nước mưa mà còn đẫm máu.

Những vết sẹo. Những vết cắt và vết thương mới nguyên.

Cơ thể con bé trông như vừa bị kéo lê qua địa ngục.

Nova ngẩng đầu lên.

Nước mắt tuôn rơi không ngừng, không dứt, chảy tràn trên đôi má và hòa lẫn với nước mưa cùng máu. Vậy mà... trên khuôn mặt con bé lại là một nụ cười.

Một nụ cười rộng ngoác, gượng gạo.

Một nụ cười không nên hiện diện ở đó.

Một nụ cười trông như thể bị khâu sống lên mặt.

Đôi mắt con bé trống rỗng. Hoàn toàn vô hồn. Như thể bất kỳ linh hồn nào từng trú ngụ đằng sau chúng đều đã rời bỏ thực tại.

“Con đã hoàn thành nhiệm vụ của mẹ rồi, thưa Mẹ.”

Giọng của Nova vỡ vụn.

Khàn đặc và run rẩy.

Mỗi từ ngữ thốt ra nghe như đang xé nát thứ gì đó bên trong con bé.

Câu nói duy nhất đó gửi những đợt rùng mình chấn động khắp cơ thể Merisa. Không phải ẩn dụ... mà là thật. Đầu gối nàng yếu đi. Những ngón tay co giật. Tâm trí nàng gào thét đòi phủ nhận những gì đang thấy, nhưng đôi mắt nàng không chịu rời đi.

Bởi vì...

Trong tay phải của Nova...

Con bé đang nắm chặt thủ cấp của Razeal.

Những ngón tay con bé quấn chặt lấy tóc hắn, ghì lấy như sợ rằng nếu buông ra nó sẽ rơi mất. Cái đầu lủng lẳng trong tay con bé, máu vẫn rỉ ra từ vết cắt lởm chởm ở cổ, nhỏ xuống sàn nhà theo từng nhịp đều đặn.

Merisa chết lặng.

Nàng nhìn trân trân vào gương mặt hắn.

Đôi mắt hắn vẫn mở.

Vô hồn.

Trống rỗng.

Đã mất rồi.

Con trai nàng. Đã chết.

“C... cái gì...?”

Từ ngữ khó khăn lắm mới thoát ra khỏi miệng.

Merisa nói lắp bắp, âm thanh yếu ớt, vỡ vụn, xa lạ ngay cả với chính tai nàng. Cảnh tượng này là quá sức chịu đựng. Quá lớn. Quá choáng váng. Tâm trí nàng đơn giản là đóng sập lại. Những suy nghĩ va chạm rồi sụp đổ, nổ tung thành hư vô.

Razeal?

Chết rồi sao?

Và...

Bị giết bởi chính Nova?

Đó là ý nghĩ tồi tệ nhất mà nàng từng tưởng tượng.

Tồi tệ hơn bất cứ điều gì nàng từng sợ hãi.

Tồi tệ hơn bất kỳ sự trừng phạt, bất kỳ sự hối hận hay sai lầm nào.

Ở đâu đó, sâu trong thâm tâm, nàng biết đây là ảo ảnh.

Nàng biết điều đó.

Nhưng nỗi kinh hoàng chẳng hề quan tâm.

Sự sợ hãi chẳng hề bận lòng.

Cảnh tượng này quá chân thực. Quá sống động. Quá tàn nhẫn.

Nó chạm sâu vào linh hồn nàng và lay chuyển nó một cách dữ dội.

Trước khi nàng kịp ngăn mình lại... trước khi logic kịp giành lại quyền kiểm soát, nàng đã biến mất khỏi nơi mình đang đứng.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, nàng xuất hiện ngay trước mặt Nova.

Chân nàng đá mạnh vào bụng Nova.

Cú va chạm thật tàn bạo.

Nova bay ngược ra sau, cơ thể đập vào tường với một âm thanh rợn người trước khi ngã gục xuống sàn thành một đống. Nước và máu bắn tung tóe khi con bé ngã xuống.

Merisa đã di chuyển rồi.

Nàng lao đến đè lên người Nova, túm chặt lấy cổ áo con bé bằng cả hai tay, những ngón tay bấu sâu vào, run rẩy không ngừng.

“N... ngươi đã làm gì...?”

Giọng nàng giờ đây đã vỡ òa.

“Ngươi đã giết anh trai mình sao?”

Cái nắm tay của nàng thắt chặt lại.

“Tại sao ngươi lại làm thế?!”

Nova không hề kháng cự hay vùng vẫy.

Thậm chí không hề phản ứng với cú đá.

Con bé chỉ nhìn lên Merisa với cùng một nụ cười vỡ vụn đó, cùng đôi mắt chết chóc đó.

“Cái gì cơ... thưa Mẹ?”

Giọng con bé thật khẽ khàng.

Đầy bối rối.

“Chẳng phải mẹ đã ra lệnh cho con giết anh ấy sao?”

Những từ ngữ đó đâm vào Merisa như một lưỡi dao.

“Ta... ta đã làm thế ư?”

Đôi mắt nàng run rẩy dữ dội khi nhìn Nova, sự hoài nghi và cơn thịnh nộ va vào nhau trong lồng ngực. Nàng muốn hét lên rằng điều đó không đúng, rằng nàng sẽ không bao giờ... nhưng hình ảnh trước mắt không cho phép nàng phủ nhận.

“Vâng,” Nova bình thản nói.

“Mẹ thậm chí còn ra lệnh cho con phải mang đầu anh ấy về.”

Nova nhấc cánh tay lên.

Chậm rãi.

Cẩn trọng.

Con bé nâng thủ cấp của Razeal lên cao hơn và đưa nó lại gần... gần hơn cho đến khi nó ở ngay trước mặt Merisa.

Rồi con bé đặt nó vào tay Merisa.

Khoảnh khắc da thịt nàng chạm vào hắn...

Linh hồn Merisa run rẩy.

Đôi bàn tay nàng run rẩy kịch liệt khi nâng lấy gương mặt con trai mình. Nó mang lại cảm giác quá thật. Hơi ấm. Sức nặng. Mùi máu. Kết cấu bết dính trên lòng bàn tay.

Đây không chỉ là thị giác.

Đây là xúc giác.

Là cảm giác.

Là thực tại.

Dù biết đó là ảo ảnh, nàng vẫn không thể chịu đựng nổi.

Hơi thở của nàng vỡ tan thành một tiếng thét.

“Khônggggg!”

Nàng ném cái đầu khỏi tay mình.

Nó đập xuống sàn gỗ với một tiếng thịch nặng nề, lăn đi chậm rãi, để lại một vệt tối màu phía sau, trước khi dừng lại ở góc phòng.

Khoảnh khắc đó...

Thứ gì đó bên trong Merisa đã vỡ vụn.

Đôi mắt nàng mở to, đông cứng, tràn đầy nỗi kinh hoàng vượt xa nỗi sợ, vượt xa sự tuyệt vọng. Toàn thân nàng run rẩy, lồng ngực phập phồng như thể nàng không thể hít đủ không khí vào phổi.

“Con... con đã làm được rồi, thưa Mẹ.”

Giọng của Nova vang lên từ bên dưới.

“Bây giờ... mẹ đã thấy hạnh phúc chưa?”

“Ngươi... ngươi...”

Đôi môi Merisa run rẩy dữ dội khi nhìn xuống Nova, đôi mắt mở to, nỗi kinh hoàng tràn trề mạnh mẽ đến mức cảm giác như nó có thể tràn ra khỏi cơ thể nàng. Hơi thở của nàng đứt quãng, không đều, như thể phổi nàng không còn nhớ cách hoạt động bình thường nữa. “Tại sao ngươi lại làm thế...?”

Giọng nàng lạc đi giữa chừng.

“Tại sao ngươi lại làm thế...?”

Nova nhìn lên nàng.

Nụ cười không hề phai nhạt.

Nước mắt vẫn tiếp tục trào ra, lăn dài trên má không dứt, nhưng đôi môi vẫn cong lên theo cách vỡ vụn, không tự nhiên đó... như thể mỉm cười là thứ duy nhất còn lại mà khuôn mặt con bé biết làm.

“Bởi vì mẹ đã yêu cầu con, thưa Mẹ,” Nova khẽ đáp. “Đó là mệnh lệnh của mẹ.”

Giọng con bé không hề run rẩy.

Đó mới là điều khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.

“Ngươi... ngươi...”

Merisa lảo đảo, toàn thân run rẩy, như thể thứ gì đó bên trong xương cốt nàng đã nứt vỡ. Những ngón tay nàng co giật vô dụng ở hai bên sườn. “Sao ngươi dám...”

Giọng nàng cao lên, sắc lẹm và loạn trí.

“Sao ngươi dám làm thế?! Nó vẫn là anh trai ngươi cơ mà!”

Đôi mắt nàng rực cháy khi nhìn xuống Nova, sự hoài nghi và cơn thịnh nộ va chạm dữ dội.

“Ngay cả khi ta ra lệnh... làm sao ngươi có gan giết nó được?!”

Môi nàng run rẩy không kiểm soát.

“Làm sao... làm sao ngươi có thể...?”

Nụ cười của Nova hơi run lên, nhưng không biến mất.

“Mẹ đã nói mẹ sẽ giết anh ấy nếu con không làm,” Nova lặng lẽ đáp. “Con không muốn anh ấy cảm thấy đau lòng... khi bị giết bởi chính tay mẹ.”

Giọng con bé nghẹn lại một chút.

“Anh ấy... anh ấy không đáng bị như thế, thưa Mẹ. Không đáng.”

Nước mắt tuôn rơi nhanh hơn, nhưng nụ cười vẫn giữ nguyên.

“Vì vậy... con đã giết anh ấy. Bằng chính tay con.”

Con bé khẽ nghiêng đầu.

“Như mẹ đã nói.”

“Không... không... không.”

Merisa lùi lại như bị trúng đòn. Đôi chân nàng khụy xuống, và nàng ngã mạnh ngửa ra sau, cú va chạm khiến không khí thoát khỏi phổi nàng. Nàng nằm đó, chết lặng, nhìn chằm chằm vào đôi mắt trống rỗng của Nova, nỗi kinh hoàng lan tỏa trên khuôn mặt nàng như chất độc.

Những lời đó.

Chính xác là những lời đó.

Nàng nhớ chúng.

Cùng một tông giọng. Cùng một logic. Cùng một uy quyền mà nàng đã ban ra.

Chúng chính là những lời nàng từng dùng khi ra lệnh cho Nova đánh roi Razeal trước công chúng.

Lồng ngực nàng thắt lại đau đớn.

Ánh mắt nàng vô thức liếc về phía cái đầu bị lìa nằm trên sàn.

Đôi mắt vô hồn của Razeal nhìn ngược lại.

Mở to. Trống rỗng.

Linh hồn nàng gào thét.

Toàn bộ con người nàng co rụt lại vì đau đớn, như thể thứ gì đó bên trong nàng đã bị xé toạc và giẫm đạp dưới chân.

“Con trai ta... chết rồi sao...?”

Giọng nàng thốt ra như một tiếng thì thầm.

“Tại sao... tại sao lại đau thế này...?”

Nàng lắc đầu dữ dội, cố gắng làm cho đầu óc tỉnh táo.

“Đây... đây chỉ là ảo ảnh thôi...” Nàng lẩm bẩm, giọng nói mỏng manh và tuyệt vọng.

Nàng bắt đầu trượt lùi trên sàn nhà, lòng bàn tay cào cấu vô dụng trên bề mặt khi nàng cố bò ra xa, cố gắng tạo khoảng cách giữa mình và cái đầu đó.

“Ngươi... ngươi đã giết nó?” Nàng lại thì thầm lần nữa, đôi mắt mất tiêu cự.

“Nó... nó thậm chí còn không làm chuyện đó...”

Lời nói của nàng tan rã khi thốt ra.

“Tại sao... tại sao ngươi lại làm thế...?”

Nàng tiếp tục bò lùi lại, run rẩy, lặp đi lặp lại trong hơi thở rằng điều này không có thật, rằng nó không thể là thật... khi đột nhiên...

Selena lao tới.

Con bé quỳ xuống bên cạnh đầu của Razeal và ôm lấy nó vào lòng, ghì chặt vào ngực như thể đang giữ một thứ gì đó quý giá, một thứ gì đó mong manh.

“Khônggggg!”

Merisa gào lên, giọng nàng hoàn toàn vỡ vụn.

“Ta không... nó là con trai ta... ta sẽ không bao giờ làm thế!”

Nàng lắc đầu dữ dội.

“Đây chỉ là ảo ảnh thôi!”

Nước mắt nàng tuôn rơi không kiểm soát, chảy dài trên mặt không chút kìm nén.

“Không... bà đã làm,” Selena hét lên, giọng khản đặc.

“Con đã cầu xin bà đừng làm thế. Con đã cầu xin bà.”

Đôi mắt con bé đỏ hoe, sưng húp, tràn ngập nỗi đau.

“Và giờ bà đã thấy hạnh phúc chưa?”

Giọng con bé run rẩy kịch liệt.

“Bà cũng đã g**t ch*t con trai mình rồi.”

Hơi thở của Merisa nghẹn lại.

“Sau chồng bà... và giờ là con trai bà...”

Một giọng nói khác xen vào.

Celestia.

Cô đứng đó, nước mắt đong đầy, chỉ tay buộc tội Merisa.

“Sao nào, giờ bà đã hài lòng chưa?”

Giọng cô run lên vì giận dữ và u sầu.

“Nói cho ta biết đi... bà đã hài lòng chưa?”

“Không... không, ta không...”

Merisa nức nở công khai, đôi bàn tay ôm lấy ngực như thể đang cố giữ cho trái tim mình không tan vỡ.

“Ta không... ta không...”

Lời nói của nàng hoàn toàn đứt quãng.

Vị nữ tộc trưởng lạnh lùng, điềm tĩnh, bất khả xâm phạm của gia tộc Virelan... người phụ nữ bị cả thế giới khiếp sợ đã biến mất.

Thay vào đó chỉ là một người đàn bà đang run rẩy, sụp đổ và tan nát dưới sức nặng từ những lựa chọn của chính mình.

“Nhưng cái này là cái gì đây?” Selena gặng hỏi, nhấc đầu của Razeal lên và đẩy nó về phía trước.

“Bà đã giết chính con trai mình.”

Giọng con bé sắc lẹm, như cứa vào lòng.

“Nếu không phải vì hạnh phúc của chính bà, thì là vì cái gì?”

Con bé tiến lại gần hơn một bước.

“Khônggggg!”

Merisa hét lên, lại lúng túng bò lùi về phía sau, sự hoảng loạn hoàn toàn chiếm lấy nàng.

“Ta không làm... ta không làm...!”

Đôi tay nàng run rẩy dữ dội.

“Chuyện này là quá nhiều rồi...”

Giọng nàng trở nên loạn trí.

“Ta... ta cần phải rời khỏi đây... để ta đi!”

Nàng gào lên những từ đó, tuyệt vọng muốn thoát khỏi cơn ác mộng này, tuyệt vọng muốn dứt mình ra khỏi cảnh tượng này.

Nhưng trước khi nàng kịp làm thế...

Một bàn tay nắm lấy cổ tay nàng.

Merisa chết lặng.

Nàng quay phắt lại, đôi mắt đẫm lệ mở to khi nhìn thấy...

Marcella.

Nàng không biết bà ấy xuất hiện từ khi nào.

“Thưa lệnh bà... thưa lệnh bà,” Marcella nói khẩn thiết, nắm chặt tay nàng.

“Ta đã tìm ra cách rồi.”

Merisa nhìn bà ấy, không thở nổi, chết lặng.

“Một cách... để làm lại tất cả mọi thứ.”

Đôi mắt Marcella lấp lánh niềm hy vọng tuyệt vọng.

“Ta đã tìm thấy nó. Giải pháp.”

Cái nắm tay của bà ấy thắt chặt hơn.

“Để sửa chữa mọi thứ.”

“C... cái gì cơ...?”

Merisa thì thầm, nước mắt vẫn tuôn rơi khi nhìn bà ấy trong sự kinh ngạc.

Ý định chạy trốn của nàng hoàn toàn tan biến.

Toàn bộ sự tập trung của nàng quay trở lại khoảnh khắc hiện tại.

“Ý bà... là sao...?”

Đây... đây là... Đá Hồi Quy...

Đôi mắt trống rỗng của Merisa run rẩy khi Marcella ấn vật đó vào lòng bàn tay nàng. Khoảnh khắc nó chạm vào da nàng, nàng cảm nhận được nó... năng lượng thần thánh, đậm đặc và cổ xưa, chảy trực tiếp vào thần kinh, vào xương, vào máu nàng. Nó không hề tinh tế. Nó không hề dịu dàng. Nó nặng nề và Chân thực.

“Thưa lệnh bà,” Marcella lại nói, giọng run rẩy vì khẩn thiết, “Ta đã tìm thấy nó. Với thứ này, lệnh bà có thể quay ngược thời gian và sửa chữa tất cả. Hãy cầm lấy và đi đi. Mọi thứ sẽ quay trở lại. Làm ơn... hãy khiến mọi thứ đúng đắn trở lại.”

Merisa không trả lời.

Những ngón tay nàng khép lại quanh viên đá theo bản năng, nắm thật chặt như sợ rằng nếu nới lỏng dù chỉ một chút, nó sẽ biến mất.

Quay ngược thời gian sao...?

Sửa chữa mọi thứ sao...?

Những từ ngữ vang vọng bên trong đầu nàng, va chạm dữ dội với tất cả những gì nàng vừa nhìn thấy.

Tâm trí nàng bùng nổ.

Những hình ảnh được phát lại không thể kiểm soát... Chuyện gì đã xảy ra... Ngày hôm đó... sự từ chối của hắn, sự căm thù của hắn, những lời nói của hắn cắt sâu hơn cả những lưỡi dao. Hình phạt. Những vết roi. Sự sỉ nhục trước công chúng. Đế chế. Razeal bỏ trốn?

Sửa chữa mọi thứ sao...?

Nàng có thể trừng phạt hắn một cách đúng đắn lần này sao?

Không quá khắc nghiệt. Không quá mềm yếu... Chỉ vừa đủ để không làm hắn suy sụp.

Nàng sẽ không để hắn bỏ chạy.

Không... cách này...

Không.

Nàng có thể ngăn chặn điều đó ngay từ đầu. Dừng mọi chuyện lại trước khi nó kịp xảy ra. Không bao giờ để các sự kiện xoáy sâu theo cách chúng đã diễn ra.

Vô số ý nghĩ va chạm trong tâm trí nàng, không ngừng nghỉ và choáng ngợp.

Nàng nên sử dụng nó.

Nàng nên sửa chữa nó.

Ý nghĩ đó trỗi dậy một cách tự nhiên, đầy nguy hiểm, như thể nó vẫn luôn chờ đợi ở đó.

Nhưng...

Đây chỉ là... một ảo ảnh thôi sao?

Sự nhận thức đó đập mạnh vào nàng một lần nữa, lạnh lùng và sắc bén, cắt ngang qua những dòng suy nghĩ đang xoáy sâu.

Đôi mắt nàng hơi mở to khi hơi thở ổn định lại, dù chỉ một chút.

Đây vẫn là một ảo ảnh.

Mọi thứ ở đây đều là giả.

Selena. Celestia. Nova. Marcella. Viên đá.

Tất cả đều là giả.

Nàng biết điều đó.

Nàng đã biết điều đó ngay từ đầu.

Vậy mà...

Ánh mắt nàng lại rơi xuống viên đá đang nằm trong tay.

Nó có cảm giác rất thật.

Sức nặng là thật.

Hơi ấm mạch đập bên trong nó là thật.

Dù biết là ảo ảnh, các giác quan của nàng vẫn gào thét điều ngược lại.

Nhưng... nếu nàng chỉ quan sát thì sao?

Nếu nàng chỉ cảm nhận nó thì sao?

Nếu nàng chỉ trải nghiệm nó thì sao?

Nàng không nói rằng mình thực sự sẽ sử dụng nó.

Chỉ là... nhìn xem.

Chỉ để xem cảm giác đó thế nào.

Chỉ trong một khoảnh khắc thôi.

Chỉ để biết thôi.

Nhìn một chút cũng đâu có hại gì, đúng không?

Một ý nghĩ mờ nhạt, nguy hiểm lẻn vào.

Nàng có thể rời đi bất cứ lúc nào... Nàng biết mình có thể rời đi ngay bây giờ.

Nàng có thể xé nát ảo ảnh này chỉ với một ý nghĩ duy nhất.

Nhưng rồi...

Đôi mắt nàng mở to.

Khoan đã.

Ảo ảnh này...

Mỗi khi ta cố gắng rời đi... có thứ gì đó lại ngăn ta lại.