“Ngươi... thực sự ổn với chuyện này chứ?” Arthur cuối cùng cũng lên tiếng, giọng hắn trầm xuống hơn trước, đầy cẩn trọng và dè chừng. Hắn hơi nghiêng đầu nhìn Razeal thay vì đấu trường, quan sát đối phương thay vì tình hình hiện tại. “Ý ta là... ngươi hoàn toàn không biết gì về chuyện này, vậy mà giờ đây đột nhiên ngươi lại sắp kết hôn.” Hắn ngập ngừng, tìm kiếm từ ngữ thích hợp. “Phải, dĩ nhiên rồi, bình thường sẽ chẳng có ai từ chối một chuyện như thế này cả. Xét về mặt khách quan, đó là một điều tốt. Nhưng ngươi cũng đâu phải hạng người tầm thường.” Arthur thở hắt ra một hơi. “Ngươi là một kẻ rất có năng lực, ngươi có con đường của riêng mình. Ngươi thực sự đã sẵn sàng cho chuyện này chưa? Kết hôn với một người mà ngươi thậm chí còn chẳng hề quen biết?” Đôi mày hắn nhíu lại. “Vẫn còn thời gian đấy. Ngươi có thể đứng ra và từ chối phần thưởng này. Cứ nói rằng ngươi không muốn nó. Ta sẽ giúp ngươi nếu ngươi cần.”

Arthur không nói ra thành lời, nhưng sự lo lắng hiện rõ qua từng lớp ngôn từ. Một con người gả vào hoàng gia Atlantis không phải là chuyện nhỏ. Nó không chỉ là sự bất ngờ, mà còn là một hiểm họa về cả chính trị lẫn xã hội. Hắn rõ ràng đang lo ngại về những phản ứng dữ dội có thể xảy ra. Hắn lo lắng cha mình sẽ phản ứng ra sao nếu Razeal từ chối công khai. Hắn lo sợ về cảnh tượng hỗn loạn nếu mọi chuyện đi chệch hướng. Và sâu thẳm bên dưới tất cả những điều đó, chôn giấu kỹ hơn mức Arthur muốn thừa nhận, là một cảm giác bất an mang tính cá nhân hơn nhiều. Người đàn ông này... con người này sắp cưới em gái hắn... Nàng cũng sẽ phải đối mặt với những lời chỉ trích... Dù muốn hay không, sự thật đó khiến hắn không khỏi bồn chồn. Vì vậy, hắn cố gắng đưa cho Razeal một lối thoát, dưới danh nghĩa của sự quan tâm, lý trí và sự lựa chọn.

Razeal nghe thấy nhưng cũng không đáp lại ngay lập tức.

Trong vài giây, hắn chỉ đứng đó, ánh mắt vô định. Tiếng ồn ào của đấu trường bỗng trở nên xa xăm, nghẹt lại, như thể thế giới vừa lùi lại một bước để nhường chỗ cho hắn suy nghĩ. Kết hôn chưa bao giờ nằm trong kế hoạch của hắn. Không phải bây giờ, và cũng chẳng bao giờ, nếu hắn thành thật với bản thân. Hắn không quan tâm. Hắn chưa bao giờ xây dựng cuộc đời mình với mong đợi sẽ chia sẻ nó với ai khác, chứ đừng nói đến việc ràng buộc bản thân với một gia tộc hoàng gia. Trong hoàn cảnh bình thường, hắn sẽ từ chối mà không cần do dự.

Nhưng đây không phải là hoàn cảnh bình thường.

“[Hệ thống],” hắn hỏi thầm, giọng bình thản nhưng sắc lạnh, “[nếu ta từ chối cuộc hôn nhân này... liệu ta có mất đi danh hiệu không?]”

Câu trả lời đến ngay lập tức, vô hồn.

[Có. Danh hiệu sẽ bị thu hồi. Ngoài ra, mọi thay đổi và biến đổi áp dụng cho quỹ đạo vận mệnh và thiên mệnh của ký chủ thông qua danh hiệu đó sẽ bị đảo ngược. Quá trình hiệu chỉnh khôi phục sẽ diễn ra.]

Và thế là đủ.

Razeal khẽ gật đầu, quyết định được đưa ra mà không có chút kịch tính nào. Thực sự chẳng cần phải đắn đo. Mất đi danh hiệu đó không phải là một lựa chọn vào lúc này. Phần trăm biến đổi mà hắn đạt được, dù nhỏ bé nhưng lại vô giá. Ai biết được hắn sẽ phải đánh đổi bao nhiêu sự hy sinh, thao túng và bao nhiêu thảm họa để giành lại được chừng đó một lần nữa? Đây không phải là thứ hắn có thể vứt bỏ chỉ vì sự khó chịu hay nguyên tắc cá nhân.

Hắn sẽ chấp nhận nó.

Hôn nhân, suy cho cùng, không phải là vấn đề lớn đối với hắn. Không phải về mặt cảm xúc, cũng chẳng phải về triết lý. Cuối cùng thì nó cũng chỉ là một cuộc hôn nhân mà thôi... Nó cũng chẳng đến mức tệ lắm, phải không? Và hơn thế nữa, khi nghĩ lại... nó còn giải quyết được một vấn đề khác mà hắn chưa xử lý triệt để. Nếu vận mệnh của hắn thực sự yêu cầu một kẻ yêu hắn phải kết liễu hắn, vậy thì việc kiểm soát kẻ đó là ai mới là điều quan trọng. Ràng buộc bản thân với ai đó thông qua hôn nhân sẽ cho hắn đòn bẩy đối với tương lai đó... Giờ đây hắn không cần phải đi tìm ai đó rồi khiến họ yêu mình nữa... Hắn đã tìm được một người vợ rồi... Tất cả những gì hắn cần làm là khiến nàng ta yêu hắn... Hơn bất cứ thứ gì... Một mũi tên trúng hai đích.

Và còn một điều nữa.

Từ những gì hắn nhận ra, mọi người cần phải nhìn nhận hắn một cách thiện cảm... ít nhất là không có thù địch nếu hắn muốn tiếp tục xói mòn xiềng xích của vận mệnh đang trói buộc mình. Vì vậy, hắn cần phải thay đổi bản thân... Hắn không cần phải trở thành anh hùng hay trở nên tử tế, nhưng ít nhất phải khiến người ta tin rằng hắn là người tốt.

Cứ nhìn mà xem... liệu Selena hay Riven có phải người tốt không? Rõ ràng là không. Chúng là những kẻ tồi tệ, ghê tởm đã phạm phải những tội ác không thể tha thứ. Vậy mà, một kẻ lại được hầu hết mọi người tôn trọng và yêu mến, mang danh hiệu Thánh nữ Thánh thiện. Kẻ kia lại là một vị thần được tôn thờ, được vô số người cầu nguyện, thậm chí được các vị thần khác kính trọng.

Nói một cách đơn giản, tất cả những gì hắn cần làm là thao túng lòng người. Và thành thật mà nói, điều đó không hề khó. Không phải hắn không có khả năng làm chuyện đó... nếu thực sự cố gắng, hắn hoàn toàn có thể thực hiện được. Chỉ là trước đây hắn chưa bao giờ bận tâm về nó... Kiểu như, tại sao phải làm vậy và nó sẽ thay đổi được gì? Nhưng bây giờ thì khác... Thậm chí nếu cái tên của hắn có bị vấy bẩn bởi danh hiệu kẻ h**p dâm, tất cả những gì cần làm là thực hiện một điều gì đó vĩ đại, một điều gì đó không thể phủ nhận.

Nhưng phải làm thật nhanh.

Hắn cần ít nhất một nửa dân số thế giới tin rằng hắn không phải là kẻ phản diện, không phải là một con quái vật... và hắn cần niềm tin đó thật nhanh chóng. Để xóa sạch vết nhơ đang bám lấy tên tuổi mình, không có thời gian cho sự do dự.

Và vì thế, hắn đoán, hắn cũng sẽ phải thay đổi tính cách của mình... thay đổi cách hành xử và hình ảnh mà hắn thể hiện trước công chúng.

Vì vậy, việc đầu tiên cần bắt đầu chính là kết hôn... bởi vì việc mất đi danh hiệu này là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được với hắn. Hắn không thể để điều đó xảy ra.

Razeal suy nghĩ, chìm sâu vào toan tính, những kế hoạch cho tương lai đã bắt đầu mở ra đằng sau đôi mắt bình tĩnh của hắn, ngay cả khi hắn đang thay đổi hoàn toàn một vài kế hoạch dài hạn của mình.

Trong khi Razeal lạc lối trong những suy tính sâu xa, hắn đã không trả lời câu hỏi trước đó của Arthur. Tuy nhiên, Arthur không hề mất kiên nhẫn; hắn chỉ đơn giản đứng đợi, quan sát Razeal khi đối phương cân nhắc câu trả lời.

Khi Arthur quan sát hắn, hắn đột nhiên nhận thấy một sự thay đổi trong biểu cảm của Razeal. Vẻ lạnh lùng, gần như thờ ơ trên khuôn mặt hắn dần tan biến, thay vào đó là một nụ cười ấm áp và dịu dàng — nụ cười của một kẻ tử tế và chân thành.

Cảnh tượng đó khiến Arthur không khỏi bất an. Hắn chớp mắt kinh ngạc, sững sờ trước những gì mình đang thấy. Hắn chưa bao giờ mong đợi một nụ cười như vậy từ Razeal. Dù đã lâu rồi kể từ lần đầu họ gặp nhau, mọi cuộc tiếp xúc mà Arthur nhớ được đều mang dấu ấn của sự lạnh lùng, kiêu ngạo và hoàn toàn thờ ơ. Và trong những lần hiếm hoi Razeal mỉm cười, đó thường là nụ cười lạnh lẽo, cao ngạo, hoặc trông vô cùng tà ác.

Vì vậy, khi thấy biểu cảm mềm mỏng, chân thành và ấm áp này... nó mang lại cảm giác hoàn toàn lạc lõng, khiến Arthur cảm thấy có chút kỳ quái.

Nhưng trước khi hắn kịp phản ứng, Razeal đã cử động. Hắn bước tới gần và với một sự thoải mái tự nhiên đến lạ lùng, hắn quàng tay qua vai Arthur. Cử chỉ ấy thật giản dị, quen thuộc... gần như là thân thiết, giống như sự chia sẻ giữa những người bạn cũ đã quen biết nhau lâu hơn thực tế rất nhiều.

Arthur hơi cứng người lại, bị bất ngờ bởi sự gần gũi đột ngột này.

“Ngươi hỏi ta liệu ta có ổn không khi kết hôn với em gái ngươi,” Razeal nói, giọng hắn bình thản, ấm áp, không còn chút gai góc nào như Arthur dự đoán. “Dù rằng ta không hề biết nàng ta. Dù rằng về cơ bản là ta... đã thắng được nàng. Đúng chứ?”

Arthur không trả lời ngay. Hắn vẫn còn đang bận xử lý cái tông giọng đó hơn là ý nghĩa của những lời nói.

“Chà,” Razeal tiếp tục một cách thản nhiên, “không phải là ta tham lam. Hay nôn nóng. Hay là loại người chộp lấy cơ hội mà không suy nghĩ.” Cánh tay hắn vẫn đặt thoải mái trên vai Arthur, tạo ra một cảm giác vững chãi. “Ta chỉ nghĩ rằng... đây là nơi vận mệnh đã dẫn dắt ta.”

Đôi mày của Arthur khẽ nhíu lại một cách kín đáo.

“Ta tin vào một đại nghiệp,” Razeal tiếp tục... Bắt đầu diễn vai người tử tế nhất trần đời... Để có được cô em gái, trước tiên cần phải có được sự ủng hộ của người anh trai... “Ta đến đây không phải để giành vị trí thứ nhất. Ta thậm chí còn không biết phần thưởng lại là một thứ như thế này.” Hắn khẽ cười, như thể buồn cười trước sự vô lý của tất cả chuyện này. “Thật lòng mà nói, ta tới đây chỉ nhắm đến vị trí thứ hai. Ta cần một ân huệ từ cha ngươi, không gì hơn.” Razeal nở một nụ cười ấm áp trên môi. Rõ ràng là hắn có thể nhìn thấu những gì Arthur đang cố gắng làm... rất có thể là đang nỗ lực đưa hắn ra khỏi đây vì hắn là con người. Razeal cho rằng mình cũng cần phải diễn tròn vai. Nếu hắn định bắt đầu hành động như một người tốt từ bây giờ, hắn không thể chỉ trơ trẽn chấp nhận việc cưới một công chúa. Ngay cả khi hắn thắng, ít nhất hắn cũng nên đưa ra một lý do chính đáng nào đó.

“Nhưng có vẻ như vận mệnh của ta đã có kế hoạch khác,” cuối cùng hắn nói. “Vì vậy, ta sẽ không trốn chạy khỏi nó. Ta sẽ chấp nhận. Với tư cách là một người hiểu lý lẽ.” Hắn nói dối... với một khuôn mặt tỉnh bơ.

Nhưng hơi ấm trong giọng nói của hắn không hề dao động. Nụ cười của hắn vẫn vững vàng, cởi mở, đầy trấn an như thể hắn là người chân thật duy nhất trên thế giới này.

Arthur cảm thấy... hoài nghi.

Arthur cảm thấy có chút kỳ quái, nhưng hắn vẫn trả lời. Những lời đó nghe như một đống chuyện nhảm nhí thốt ra từ miệng đối phương. Vận mệnh? Thiên mệnh? Đó là loại vô lý gì vậy? Thực sự có ai tin vào những thứ như thế sao? Hắn chắc chắn là không, và người đàn ông này trông cũng không giống loại người sẽ tin vào điều đó.

Ấy thế mà, bằng cách nào đó, nó lại không mang lại cảm giác hoàn toàn giả tạo.

“Đó không phải là điều ta đang hỏi,” Arthur chậm rãi nói, lời giải thích kia không làm hắn thỏa mãn. Nó mang lại cảm giác... sai sai. Vì vậy hắn nói thẳng... rõ ràng là cảm thấy như thể Razeal đang cố gắng lèo lái câu hỏi của mình...

Razeal nhìn hắn, vẫn mỉm cười, không hề bận tâm.

“Ta biết ngươi đang hỏi gì,” hắn nói.

“Ngươi đang hỏi liệu một người mạnh mẽ như ta — một kẻ sở hữu sức mạnh vượt trội như vậy — liệu có thực sự chấp nhận kết hôn với một người mà ta thậm chí còn không biết, trong khi ta có thừa khả năng để tự mình tìm một người bạn đời... và có đủ sức mạnh để tìm được một người tốt hơn là... như thế này. Có phải ta đã mất trí rồi không. Đúng chứ?”

Hắn nở một nụ cười nhẹ nhàng, bình thản.

“Bởi vì chuyện đó không có lý. Đó là lý do tại sao ta nói điều này... Câu trả lời của ta ngay từ đầu đã rất đúng đắn và đơn giản... Ta chỉ đơn giản tin rằng... chuyện này hẳn đã xảy ra vì một đại nghiệp. Có lẽ đây là điều mà định mệnh đã quyết định cho ta. Vì vậy, ta sẽ chấp nhận nó.”

Razeal, vẫn giữ nguyên biểu cảm dịu dàng đó, tiếp tục thầm nghĩ trong lòng: ‘Chẳng lẽ việc tạo ấn tượng tốt với một tên hoàng tử đần độn lại khó đến thế sao? Chỉ cần khiến hắn tin rằng mình là một gã tốt bụng, tử tế là được chứ gì.’

Khóe môi Arthur giật giật.

“Vậy ra ngươi thực sự ổn với việc cưới em gái ta hả?” hắn nói.

‘Đoán chừng hôm nay cha sẽ phải tự làm mình mất mặt rồi,’ Arthur nghĩ thầm khi đưa tay gãi gãi sau gáy. ‘Đúng là đen đủi. Mình cứ tưởng gã này sẽ có cái tôi ngút trời mà từ chối thẳng thừng chứ. Thay vào đó, mình lại gặp phải một tên ngốc thực sự tin vào vận mệnh và thiên mệnh... Haiz,’ hắn thở dài.

Dù vậy, nhìn vào mặt Razeal, có vẻ như hắn không hề nói dối.

“Ta biết ngươi đang cố gắng làm gì,” Razeal lại lên tiếng, giọng nói vẫn bình thản. “Ngươi muốn ta từ chối kết hôn với em gái ngươi. Chỉ vì ta là con người và người dân của các ngươi không thể chấp nhận điều đó. Ta nói đúng chứ?”

Nghe thấy lời của hắn, Arthur bỗng trở nên ngượng ngùng. Khóe môi hắn lại giật giật lần nữa.

“Được rồi, ta sẽ nói thẳng với ngươi,” hắn bảo.

“Phải. Ngươi đoán đúng rồi đó. Nghe này anh bạn... Cha ta sẽ không chấp nhận chuyện này đâu. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải làm bẽ mặt chính mình ngày hôm nay, ông ấy cũng sẽ không để nó xảy ra. Vì vậy, cứ tự mình rút lui đi. Bằng cách đó, sự xấu hổ của chúng ta sẽ... ít hơn.”

Hắn liếc nhìn Razeal từ khóe mắt.

“Chúng ta sẽ bồi thường cho ngươi. Ngươi cần một ân huệ, đúng chứ? Ta sẽ lo liệu cho ngươi. Chỉ cần dừng lại ở đây thôi.”