Tuyết Tổ: "Và tất nhiên, ta cũng sẵn lòng trả thù lao. Một kỹ năng hạng S... không, hẳn là một kỹ năng hạng SS đi. Một bộ Song Tu Công Pháp. Với một điều kiện duy nhất... Ta muốn thấy ngươi 'gạo nấu thành cơm' cùng một vị Thiên hạ Mỹ nhân... và phải cho ta thấy thật rõ ràng. Từ mọi góc độ."

Razeal nhìn chằm chằm vào những dòng tin nhắn đang trôi nổi.

Hắn im lặng.

Trong một khoảnh khắc dài, tâm trí hắn đơn giản là... đình trệ.

Không phải vì phần thưởng.

Một bộ Song Tu Công Pháp cấp SS quả thực rất thú vị. Đó là loại báu vật mà bất kỳ tên nhân vật chính nào cũng sẵn sàng đồ sát cả một gia tộc để đoạt lấy.

Nhưng còn cái điều kiện đó?

Hắn chậm rãi nhấc tay lên, bóp nhẹ sống mũi và buông ra một tiếng thở dài mệt mỏi.

Thì ra đây là cảm giác của các streamer sao?

Khi một kẻ giàu có nào đó thản nhiên ném tiền lên bàn và yêu cầu một thứ hoàn toàn vô nghĩa, Razeal chợt nhớ về việc ngày xưa người ta từng trả tiền cho streamer chỉ để xem ảnh nhạy cảm của bà mình mà chẳng vì lý do gì cả... Hiện tại cũng gần như vậy.

Thật không thể hiểu nổi.

Razeal không có tâm trạng cho những trò câu dẫn rẻ tiền này. Ít nhất là vào lúc này... Thú thật, hắn cũng chẳng biết phải bắt đầu từ đâu... Không đời nào hắn chịu thừa nhận điều đó.

Kẻ b**n th** Đồi Bại: "Có vẻ như thằng nhóc này vẫn còn là trai tân, Tuyết Tổ à. Nhiệm vụ này có lẽ quá sức với hắn rồi."

Tuyết Tổ: "Thật là một nỗi thất vọng."

Chân mày Razeal khẽ giật.

"Được rồi, dừng lại đi."

Hắn lắc đầu, sự bực bội hiện rõ trên khuôn mặt vốn dĩ bình tĩnh.

Trước khi hắn kịp nói gì thêm, một tin nhắn khác lại trượt vào khung chat.

Lily: "Hừm... Ta có thể cảm nhận được hai thực thể rất mạnh đang nhìn chằm chằm vào ngươi đấy, nhóc con. Chúng là kẻ thù của ngươi sao?"

Sự chú ý của Razeal lập tức rời khỏi những lời nhảm nhí trước đó.

Hắn phớt lờ hoàn toàn những tin nhắn cũ và tập trung vào dòng này.

Đôi mắt hắn khẽ híp lại.

"... Các người cũng cảm nhận được sao?"

Hắn không nói thành lời, nhưng sự ngạc nhiên hiện rõ trên nét mặt.

Camera của buổi livestream không hề hướng về phía nào khác. Nó chỉ tập trung vào mỗi mình hắn.

Vậy mà bằng cách nào đó...

Họ vẫn có thể cảm nhận được những ánh nhìn kia?

Kẻ b**n th** Đồi Bại: "Dĩ nhiên rồi... Chúng ta cũng cảm nhận được. Cách ngươi 'hiển thị' thế giới của mình không chỉ giới hạn ở thị giác. Ngươi nghĩ tại sao chúng ta cảm nhận được thế giới của ngươi hoàn toàn bất ổn? Làm sao biết nó thiếu hụt sức mạnh hắc ám và năng lượng bóng tối? Chỉ từ cái màn hình lơ lửng này thôi, ta có thể cảm nhận được mọi thứ xung quanh ngươi. Tầm nhìn tuy hạn chế nhưng bấy nhiêu đó là quá đủ rồi."

Razeal im lặng.

Biểu cảm của hắn không đổi, nhưng tâm trí đang xoay chuyển rất nhanh.

Vậy đây không chỉ đơn thuần là một cái camera.

Nó còn là một "mỏ neo cảm quan".

Họ không chỉ đơn giản là xem hắn, họ còn đang quan sát môi trường xung quanh hắn. Cảm nhận sự hiện diện, cấp độ sức mạnh, và cả những sự biến dạng mà chính hắn có thể đã bỏ lỡ.

Điều đó...

Thật sự rất hữu ích.

Một ý nghĩ dần hình thành.

Nếu những thực thể như thế này đang quan sát...

Họ có thể cảnh báo hắn trước khi hiểm nguy ập đến. Nhận ra những mối đe dọa nếu vì lý do nào đó hắn không thể cảm nhận được. Phân tích kẻ thù trong thời gian thực.

Tính năng này còn bá đạo hơn hắn tưởng.

Lily: "Quay màn hình về phía hai kẻ đó đi. Chúng có vẻ mạnh đấy. Một trong số đó thậm chí còn... mạnh hơn cả ta. Cho ta xem với. Cho ta xem đi mà~"

Razeal phớt lờ hoàn toàn tin nhắn này.

Hắn sẽ không làm mọi thứ theo yêu cầu của đám ác nhân này, đúng không? Hắn cần cho bọn chúng biết cách thức hoạt động của streamer... Hắn sẽ không cho bọn chúng thấy những gì chúng muốn trừ khi chúng trả cái gì đó tương xứng... Đúng vậy, phong cách của một streamer ki bo. Hắn không định nghe theo tất cả những gì bọn họ nói.

Thay vào đó, hắn đóng một nửa bảng điều khiển livestream, tạm thời tắt tiếng khung chat.

Sự chú ý của hắn quay trở lại thực tại.

"Sao nàng ta lại lâu thế?"

Đã hơn mười phút trôi qua.

Neptunia đã rời đi để hỏi về việc tham gia thử thách, nhưng nàng vẫn chưa quay lại.

Sự bực bội của Razeal, vốn đã bị xoa dịu đôi chút bởi sự lố bịch của buổi stream, giờ đây lại từ từ trỗi dậy.

Hắn ghét việc chờ đợi.

Đặc biệt là khi kế hoạch vốn đã rất gấp rút... Hắn đã có tâm trạng không tốt sau khi gặp mẹ mình, và giờ lại thêm chuyện này.

Hắn vừa định quay người đi tìm nàng thì...

Tiếng bước chân vang lên từ phía bên cạnh.

Neptunia cuối cùng cũng bước về phía hắn.

Razeal cảm thấy sự căng thẳng nơi bả vai giãn ra một chút.

"Nàng đã tìm ra nơi đăng ký chưa?" Hắn hỏi ngay lập tức.

Neptunia dừng lại bên cạnh hắn.

Nàng ngập ngừng.

Chỉ trong một khoảnh khắc.

Nhưng bấy nhiêu đó là đủ.

"... Không."

Nàng hơi nhìn đi chỗ khác.

"Thời gian đăng ký đã kết thúc rồi. Các thí sinh phải đăng ký trước khi thử thách bắt đầu." Nàng dừng lại, rồi nói thêm một cách nhỏ nhẹ: "Vậy nên... chúng ta không thể tham gia lúc này. Và cũng không còn cách nào khác, ta đã hỏi gần như tất cả những người có trách nhiệm ở đây rồi."

Razeal nhìn chằm chằm vào nàng.

Hắn không quát tháo, không rủa sả... thậm chí không thở dài lớn tiếng như thường lệ.

Hắn chỉ... đứng đó.

Xử lý thông tin.

Nàng tiếp tục, rõ ràng là đang cảm thấy không thoải mái và thậm chí có chút bực bội:

"Ta biết ta là người đã đề xuất việc này. Và ta cũng đã bảo ngươi phải nhanh chân lên. Nhưng chúng ta đã trễ rồi. Cuộc hành trình tốn quá nhiều thời gian. Thử thách đã bắt đầu từ gần một tuần trước... Thế nên, không thể làm gì hơn được nữa."

Razeal nhìn nàng.

Trong một thoáng, hắn tự hỏi liệu mình có nên tức giận không.

Rồi hắn gạt phắt ý nghĩ đó đi.

Tức giận thì được gì chứ?

Hét vào mặt nàng cũng chẳng thể làm thời gian quay ngược lại.

"Vậy giờ tính sao?" Hắn bình thản hỏi.

"Ta... ta không biết." Nàng trả lời một cách thành thật.

Razeal chỉ thở dài nhẹ, có vẻ như chính hắn sẽ phải nghĩ ra cách gì đó... Nhưng ngay khi hắn đang suy nghĩ.

Lucifer: "Hừm... cô gái tóc vàng này."

Lucifer: "Nàng ta đang che giấu diện mạo thật sự của mình."

Tin nhắn bất ngờ xuất hiện trong khung chat.

Razeal khựng lại, sự chú ý của hắn lập tức quay về phía giao diện hệ thống.

"... Hả?"

Hắn chớp mắt, thực sự bị bất ngờ.

Zara: "Cái gì? Ngươi không nhìn ra sao? Trông ngươi có vẻ ngạc nhiên quá nhỉ. Rõ rành rành ra thế kia mà. Vậy ra ngươi có một kẻ ở bên cạnh đang che giấu danh tính thật sự mà ngươi thậm chí còn không hề hay biết?"

Đôi lông mày của Razeal chậm rãi nhíu lại.

"Không... không phải vậy," hắn nghĩ thầm, ánh mắt vô thức liếc về phía Neptunia.

Hắn vốn luôn biết có điều gì đó không ổn ở nàng. Không phải là xấu xa, chỉ là... bị che giấu.

"Ta đã nghi ngờ nàng rất đặc biệt. Rằng nàng đang giấu danh tính của mình," hắn thừa nhận trong lòng.

"Nhưng đến cả diện mạo cũng là giả sao? Điều đó thì ta thực sự không biết."

Chuyện này hoàn toàn khác.

Đây là một vấn đề rất nghiêm trọng đối với hắn hiện giờ.

"Làm sao... mà ta lại không nhìn ra được?" Hắn tự hỏi, thực sự cảm thấy bất an.

Hắn có nhận thức của ma cà rồng. Cảm quan về máu. Nhận biết sát ý. Nhạy cảm với dòng chảy năng lượng...

Vậy mà...

Chẳng có gì cả.

Lily: "Không chỉ có thế. Nàng ta còn sở hữu một huyết thống cấp cực cao. Thành thật mà nói... cao đến mức ta ngạc nhiên là nó còn tồn tại đấy... Sao ngươi có thể không cảm nhận được một thứ đặc biệt như thế chứ... Sự hiện diện của nàng ta tỏa ra khí chất của một huyết thống cao quý như muốn nói: 'Hãy nhìn ta đi. Ta là kẻ đặc biệt' vậy."

Nhìn thấy những lời lẽ đầy mỉa mai của Lily, mắt Razeal nheo lại khi hắn nhìn trực diện vào Neptunia... thực sự quan sát... cố gắng nhìn và cảm nhận điều gì đó.

Nàng đứng đó im lặng, hai tay buông thõng, tư thế thư thái. Không có hào quang rò rỉ. Không có áp lực. Không có mối đe dọa nào.

Chỉ là... quá bình thường.

Quá đỗi bình thường.

"Huyết thống đó phải đặc biệt đến mức nào," hắn nghĩ, "để một Ác nhân hạng SSS phải thốt lên rằng họ chưa từng thấy thứ gì giống như vậy?" Hắn trở nên nghiêm túc hơn khi nhận ra sự sơ hở của mình. Có thể đây là một mối nguy hiểm... Ai mà biết được tên khốn Riven đó đã cài cắm nàng bên cạnh hắn với mục đích gì.

Razeal âm thầm kích hoạt mọi phương pháp cảm quan mà mình có... Huyết nhãn, cảm quan ma lực hắc ám, cảm nhận sát khí, cảm nhận dòng chảy. Cố gắng tìm kiếm dù chỉ là một mảnh nhỏ của sự thật.

Nhưng vẫn...

Không có gì cả.

Giống như đang nhìn vào một ảo ảnh kiên cố không chịu rạn nứt.

Cái nhíu mày của hắn càng sâu hơn.

"Che giấu danh tính là một chuyện," hắn nghĩ một cách nghiệt ngã. "Nhưng ngay cả việc nàng ta đang cải trang mà ta cũng không nhận thức được, đó lại là chuyện khác."

Điều đó thật đáng sợ.

"Nàng ta có mạnh hơn ta không?" Razeal hỏi trực tiếp trong khung chat. Thẳng thắn, không kiêu ngạo, không phủ nhận.

Nếu hắn không thể cảm nhận được nàng, chỉ có hai khả năng xảy ra.

Hoặc là nàng có sự bảo hộ cực kỳ khủng khiếp từ một kẻ mạnh hơn.

Hoặc bản thân nàng đã ở một đẳng cấp hoàn toàn vượt xa hắn.

Và thành thật mà nói, cả hai trường hợp đều tệ như nhau.

Hắn ghét việc không biết rõ.

Và hắn càng ghét sự không chắc chắn hơn.

Để đạt đến hạng SS, hắn đã phải đổ máu, mưu tính, tra tấn và trèo lên từ vũng bùn. Hắn đã đi xuyên qua những địa ngục cả về nghĩa đen lẫn nghĩa bóng để có được ngày hôm nay. Thậm chí hắn đã thay đổi cả chủng tộc của mình... Theo đúng nghĩa đen.

Cái ý tưởng rằng một người trông chỉ già hơn hắn vài tuổi lại có thể đứng ở một cấp độ hoàn toàn khác biệt...

Thật khó để chấp nhận.

Không.

Điều đó không hợp lý chút nào.

Zara: "Dĩ nhiên rồi. Rõ như ban ngày. Nàng ta ở một đẳng cấp hoàn toàn khác với ngươi. Nàng ta có thể g**t ch*t ngươi chỉ trong một giây... ngay tại chỗ ngươi đang đứng đấy."

Lời xác nhận rơi xuống như một lưỡi dao máy chém.

Razeal hoàn toàn im lặng.

Không gào thét kinh hoàng.

Không phủ nhận.

Chỉ là... đứng lặng.

Ánh mắt hắn lại quét qua Neptunia từ đầu đến chân, lần này chậm hơn... như thể hắn đang nhìn thấy một sinh vật lạ lẫm lần đầu tiên.

"Vậy ra là thế... Đó là sức mạnh của chính nàng ta, không phải sự bảo hộ từ kẻ khác," hắn nghĩ, hoàn toàn tin tưởng vào những Ác nhân trong khung chat.

"Ít nhất... nàng ta phải mạnh hơn hạng SS." Hắn vừa nhìn nàng vừa suy tính.

Chỉ riêng điều đó thôi đã là quá vô lý.

Thật không thể tin nổi.

Nắm tay hắn vô thức siết chặt... Hắn đang cảm thấy xấu hổ. Một kẻ địch đáng sợ như vậy ở ngay bên cạnh mà hắn lại không hề hay biết gì.

Ma Cà Rồng Thủy Tổ: "Ta sẽ không nói rằng hắn có thể bị giết. Hiện tại hắn đã là một ma cà rồng. Nhưng đúng vậy... hắn sẽ bị đánh bại. Thủy Tổ trẻ tuổi, ngươi cần phải rèn luyện sức mạnh của mình nhiều hơn nữa. Đừng nản lòng. Ngươi vẫn còn trẻ. Với tuổi thọ bất tử, việc ngươi vượt qua những sinh vật phàm trần như nàng ta chỉ là vấn đề thời gian mà thôi."

Razeal thở ra một hơi dài.

Bị đánh bại.

Chứ không phải bị giết...

Sự khác biệt đó rất quan trọng.

Tuy nhiên...

Việc bị đánh bại mà không thể phản kháng cũng không phải là điều hắn thích thú gì.

Zara: "Ma cà rồng? Đó là cái gì?"

Tuyết Tổ: "Huyết thống của cô bé này cực kỳ bất thường. Có cảm giác như nàng ta được sinh ra trực tiếp từ Đạo của các nguyên tố. Từ một Quy luật. Ta chưa bao giờ thấy điều gì tương tự. Nhưng ta chắc chắn một điều... Nàng ta không đơn thuần là một người sử dụng nguyên tố. Nàng ta gần giống như một thực thể nguyên tố, hay thậm chí chính là sự hiện diện của nguyên tố đó."

"Hả?... Sinh ra từ Đạo của nguyên tố? Quy luật nguyên tố?" Razeal lẩm bẩm trong miệng, mắt híp lại khi những lời đó thấm vào đầu. "Nó có giống như Sát Đạo không?" Hắn không phải là kẻ mù tịt về chuyện này. Hắn đã thu thập được vài mảnh kiến thức từ Zenocide và lão già b**n th** kia. Sát Đạo. Lưu Đạo. Những khái niệm không chỉ là kỹ thuật, mà chính là những quy luật của thế giới.

Hắn liếc nhìn khung chat, chờ đợi.

Zenocide: "Đúng vậy. Tương tự... nhưng cũng khác biệt. Ngươi hiện đang rèn luyện để chạm tới và sử dụng Sát Đạo. Đó là con đường bình thường. Nhưng được sinh ra từ chính quy luật đó lại là một chuyện hoàn toàn khác."

Zenocide: "Ta không thực sự biết nó chính xác là gì, nhưng nếu phải nói một cách đơn giản... Hãy tưởng tượng một kẻ được sinh ra từ chính Sát Đạo. Không phải học nó. Không phải thấu hiểu nó. Mà tồn tại như chính là nó. Đó là những gì ta cảm nhận được. Ta cũng không thể nắm bắt hết những lợi thế của nó vì ta chưa từng thấy trường hợp nào như vậy, nhưng nó ngụ ý một điều rất đáng sợ. Sự kiểm soát."

Zenocide: "Không phải là vay mượn một mảnh vỡ của Đạo như chúng ta vẫn làm... Mà là Trở thành nó hoặc Chỉ huy nó một cách tự nhiên."

Razeal lại im lặng.

Sinh ra từ một quy luật.

Không phải sử dụng hay tu luyện nó.

Mà là sở hữu nó.

"... Vậy ra nàng cũng đặc biệt sao," hắn nghĩ, ánh mắt hướng về phía Neptunia... Sự đặc biệt này giống như... Celestia? Không hiểu sao, chỉ có cái tên người phụ nữ đó hiện lên trong đầu hắn.

Neptunia vẫn đứng đó như trước, đôi tay thả lỏng, tư thế bình thản, biểu cảm hơi mệt mỏi. Không có hào quang. Không có áp lực. Không có dấu hiệu của sức mạnh.

Nhưng giờ đây... mọi thứ nhỏ nhặt ở nàng đều mang lại cảm giác sai lệch.

"Vậy quy luật mà nàng ta sinh ra là gì?" Razeal hỏi trong buổi stream, giọng nói bình ổn dù tâm trí hắn thì không.

Tuyết Tổ: "Tại sao ta... à không, tại sao chúng ta phải trả lời dễ dàng như vậy chứ? Đưa cho ta thêm mấy cuốn sách giống lúc nãy đi, biết đâu ta sẽ nói cho ngươi biết."

Razeal thậm chí không thèm chớp mắt.

"Không cần," hắn bình thản đáp. "Để ta đoán xem."

Ánh mắt hắn thoáng lướt qua vùng biển xanh thẳm vô tận xung quanh họ.

"... Nguyên tố Nước?"

Lily: "Sao đột nhiên ngươi lại trở nên thông minh đột xuất như vậy?"

"Ta đang đứng giữa một thế giới dưới lòng đại dương," hắn đáp cụng lốc. "Không cần phải là thiên tài mới đoán ra được."

Tuyết Tổ: "Vậy thì tại sao còn hỏi chúng ta làm gì?"

"Có sự khác biệt giữa việc phỏng đoán và việc được xác nhận," Razeal trả lời phẳng lặng.

Zara: "Tại sao ngươi dám lờ tin nhắn của ta? Ta đã hỏi ma cà rồng là cái gì. Trả lời ta đi, nhóc con."

Sự bực bội của nàng ta đã hiện rõ.

Razeal thấy tin nhắn đó.

Và hắn vẫn tiếp tục phớt lờ.

Không phải vì hắn không thể trả lời... Mà vì tâm trí hắn đã lao về phía trước, những mảnh ghép bắt đầu khớp lại với nhau.

Hắn nhìn chằm chằm vào Neptunia một lần nữa, lần này hắn thậm chí chẳng thèm che giấu cái nhìn của mình.

"Có chuyện gì với ngươi vậy?" Neptunia đột ngột hỏi, cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Chân mày nàng khẽ nhíu lại khi nhận ra cái nhìn của hắn.

"Ngươi đã nhìn chằm chằm vào ta một lúc lâu rồi đấy. Ngươi ổn chứ?" Nàng ngập ngừng, rồi nói thêm một cách thật lòng: "... Hay là ngươi quá thất vọng vì không thể tham gia?"

Razeal không trả lời ngay lập tức.

Hắn chỉ nhìn nàng.

Sau đó...

"Có phải nàng," hắn hỏi một cách bình thản, "tình cờ... chính là Công chúa của Atlantis không?"

Im lặng.

Neptunia chết lặng.

"... Hả?" Miệng nàng hơi hé ra, rồi lại khép lại.

Neptunia, người vốn đang lặng lẽ nghĩ rằng hắn có thể sẽ hỏi điều gì đó liên quan đến việc đăng ký, đã hoàn toàn bị hóa đá bởi sự đột ngột của câu hỏi đó. Suy nghĩ của nàng khựng lại giữa chừng, tâm trí trống rỗng khi sự ngạc nhiên ập đến, để lại nàng đứng đó trong sự im lặng sững sờ.