Chương 615: Hành trình dài [2]

Không gian Gương là một chốn đầy rẫy hiểm nguy.

Điều kiện sinh tồn ở đây gần như là bất khả thi, với lũ quái vật luôn rình rập khắp chốn, cùng một quả cầu trắng xa xăm trên cao không ngừng thiêu đốt vạn vật bên dưới.

Vậy mà…

Bất chấp những điều kiện sống tàn khốc đến vậy, các nền văn minh và những đế quốc vẫn tìm được cách sinh tồn, thậm chí còn phát triển mạnh mẽ giữa thế giới khắc nghiệt này. Nhưng dĩ nhiên, chính sự tàn bạo đã giúp họ vươn lên nhanh chóng ấy cũng đảm bảo rằng sự sụp đổ của họ sẽ kéo đến với tốc độ nhanh không kém.

Nhưng Virith-Anash lại là một ngoại lệ.

Tọa lạc nơi rìa Biển Đỏ, một trong bảy vùng biển bao la nhất của Không gian Gương, thành phố này là một trong những trung tâm kết nối trọng yếu dẫn đến Phía Nam Tàn Tích, nơi Eclipsed Maw đang ngự trị.

Được kiến tạo từ trước cả Thời đại Thế giới Vỡ vụn, thành phố này mang trong mình sự cổ kính bậc nhất.

Một thứ mùi kim loại khô khốc bủa vây lấy thành phố nhỏ bé nằm lọt thỏm giữa những vách đá lởm chởm và làn nước đỏ vô tận. Đó là thứ mùi gỉ sét và muối mặn chát, hòa quyện cùng máu của vô số thú dữ và con người đã bỏ mạng dưới đáy biển sâu.

…Nhưng dĩ nhiên, đó không phải là lý do chính khiến nước biển nhuốm một màu đỏ ối. Sắc màu rợn người này chủ yếu bắt nguồn từ một loại tảo sinh sôi dày đặc dưới mặt nước.

Những con tàu được đóng từ lớp gỗ đen và kính gương sáng loáng nằm neo đậu ngay tại cảng, để mặc làn nước đỏ không ngừng vỗ dập dềnh vào mạn thuyền. Ngay sát đó, một khu chợ khổng lồ trải dài rộng khắp, với những gian hàng rực rỡ sắc màu nằm nép mình bên cạnh các tòa nhà cẩm thạch trắng đã úa màu, hòa quyện một cách hoàn hảo dưới ánh sáng chói chang của mặt trời trắng trên đỉnh đầu.

"Mua một tặng một đây! Hãy đến mua hàng tại quầy của chúng tôi để sở hữu những món đồ tươi ngon và đạt chất lượng cao nhất!"

"Thịt Orkney tươi rói đây! Mau đến mua thịt đi nào!"

"…Đến mua giấy rune mới tinh tại đây! Chúng tôi chuyên cung cấp những loại giấy rune mới nhất!"

"Quần áo mới may đây!"

Khu chợ hiện lên đầy náo nhiệt, tiếng rao hàng thi nhau vang vọng không ngớt khi các thương nhân đang ra sức chào mời.

Quả thực, chẳng có nơi nào lý tưởng để buôn bán hơn Virith-Anash.

…Nhìn từ bề ngoài, mọi thứ có vẻ đều ổn thỏa.

Tuy nhiên, không phải mọi thứ đều thực sự tốt đẹp. Nếu nhìn kỹ hơn, ta có thể dễ dàng nhận ra sự tuyệt vọng hằn sâu trên gương mặt của một vài thương nhân khi họ đang cố cất tiếng chào mời hàng hóa. Gương mặt trắng bệch cùng những giọt mồ hôi lấm tấm tứa ra trên trán đã hoàn toàn tố cáo sự căng thẳng tột độ đang ẩn giấu đằng sau những nụ cười gượng gạo kia.

"Giảm giá năm mươi phần trăm đây! Mua ngay bây giờ đi!"

"Mua một tặng một! Mua một món hàng tốt, được tặng thêm ngay một món miễn phí đây!"

"Giảm giá sáu mươi phần trăm!"

Thời gian trôi qua, giọng nói của họ gào lên càng lúc càng lớn hơn, gương mặt cũng dần trở nên nhợt nhạt, và nét căng thẳng hằn trên mặt lại càng thêm siết chặt.

"Lại đây nào! Mua hàng của tôi đi!"

"…Tôi chỉ còn thiếu đúng 100 Solas nữa thôi! Chỉ cần ai đó cho tôi số tiền ấy, các vị có thể lấy đi bất cứ thứ gì trên quầy hàng của tôi!"

"Ai đó làm ơn đi!"

Mặc cho một vài thương nhân đã bắt đầu gào khóc thảm thiết, chẳng một ai thèm mảy may chú ý đến họ. Những tiếng van lơn cầu xin ấy vốn dĩ đã trở thành chuyện cơm bữa ở Virith-Anash.

Và rồi—

Đông! Đông—!

Một hồi chuông trầm đục vang vọng khắp không gian, làm chấn động mọi thứ xung quanh khi ngôi nhà thờ đen khổng lồ nằm ở trung tâm thành phố cũng bắt đầu rung lên theo từng nhịp chuông gõ.

Những người thương nhân rơi vào trạng thái tuyệt vọng cùng cực, cùng lúc đó, vô số cánh cửa sổ của các ngôi nhà xung quanh đồng loạt đóng sập lại.

Rồi các Sứ giả đột ngột xuất hiện—vận trên mình những chiếc áo choàng đen, mang những chiếc mặt nạ hình mỏ chim, hệt như một bầy kền kền đang sà xuống rỉa xác chết. Họ tỏa ra một thứ khí thế đáng sợ và đầy kinh hãi khi sải bước đi ngang qua khu chợ.

Đi dẫn đầu là một gã đàn ông khoác áo choàng xám, hắn đeo chiếc mặt nạ giống hệt những kẻ khác, nhưng sự hiện diện của hắn lại hoàn toàn khác biệt. Một luồng áp lực kinh khủng tỏa ra từ người hắn, làm cho bầu không khí xung quanh như đặc quánh lại.

Từng bước chân của bọn họ dường như đang hút cạn chút dưỡng khí còn sót lại xung quanh, kéo theo một sự im lặng đến ngột ngạt bao trùm lấy toàn bộ khu chợ. Những kẻ mặc áo choàng đen di chuyển liên tục từ gian hàng này sang gian hàng khác, và ở mỗi nơi chúng dừng chân, các thương nhân lại lo lắng, khúm núm đưa ra những túi tiền trông có vẻ chứa đầy vàng.

"….."

Sự im lặng cứ thế kéo dài theo từng đợt giao dịch, khi những kẻ mặc đồ đen liên tục thu tiền từ từng người thương nhân một.

Mọi chuyện dường như vẫn đang diễn ra hết sức suôn sẻ, cho đến khi…

"Không đủ."

Một giọng nói khàn đặc đột ngột vang lên cắt ngang bầu không khí, và ngay lập tức, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía một người thương nhân đang run rẩy bần bật.

"Không, sao có thể chứ… Tôi đã…"

"…Ngươi còn thiếu tổng cộng 75 Solas."

"A, để tôi kiểm tra lại… Có lẽ tôi vẫn còn…"

Cả người run lên bần bật, người thương nhân dáo dác nhìn quanh quầy hàng để lục lọi tìm chút tiền lẻ, nét tuyệt vọng hiện lên rõ rệt trên khuôn mặt gã.

Và rồi—

"Rốt cuộc ngươi có tiền hay không?"

"Tôi…"

"Được rồi."

Chỉ với một cái gật đầu, những kẻ mặc áo choàng đen nhanh chóng di chuyển bao vây quanh quầy hàng, chặn đứng mọi đường lui của người thương nhân, khiến khuôn mặt gã nháy mắt đã tái mét hoàn toàn.

"Không, đợi đã! Khoan đã! Hãy cho tôi thêm thời gian! Tôi sẽ có đủ tiền mà! Chỉ cần cho tôi thêm chút thời gian thôi! Trước nay tôi luôn thanh toán đúng hạn kia mà! Làm ơn đi!"

Tiếng gào thét của người thương nhân xé toạc bầu không khí im lặng của khu chợ, trong khi những kẻ mặc đồ đen nhẫn tâm tiến lại gần, vươn tay túm chặt lấy gã từ mọi phía. Không một chút do dự, theo sự dẫn dắt của gã mặc áo choàng xám, bọn chúng xốc bổng gã lên rồi thô bạo lôi đi.

"Khônggggg!! Tôi có thể trả mà! Tôi có thể trả tiền mà!!"

Tiếng la hét thảm thiết của gã tiếp tục vang dội khắp xung quanh, nhưng đáp lại gã chỉ là những ánh nhìn đầy thương hại từ những người khác khi gã bị lôi đi khuất dạng.

Những cảnh tượng tàn nhẫn như vậy vốn dĩ chỉ là chuyện thường ngày ở Virith-Anash.

Bất cứ kẻ nào không có khả năng nộp đủ tiền cho các Sứ giả của Nữ thần Ánh sáng, Panthea, đều sẽ phải gánh lấy kết cục bi thảm y như vậy.

…Chính nhờ có sự che chở của bà ta mà thành phố này mới có thể tiếp tục tồn tại.

Vì lẽ đó, việc đóng góp tiền của là một điều bắt buộc.

Bất cứ kẻ nào không thể cống hiến cho thành phố thì chẳng còn lý do gì để tiếp tục ở lại nơi này.

"Cứu tôi với! Tôi có thể trả mà!"

"Khoan đã, tôi chỉ thiếu vài Solas nữa thôi! Chẳng lẽ không thể châm chước tha thứ cho tôi một lần này sao!?"

"Làm ơn đi!"

"Không!"

Khi những thương nhân xui xẻo kia bị lôi đi, những gương mặt mới lập tức xuất hiện, nhanh chóng thế chỗ vào gian hàng của họ, cứ như thể những kẻ này đã túc trực sẵn ở phía sau cánh gà, được chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước.

Đó chính là nhịp sống đầy tàn bạo của những con người đang phải bám víu ở nơi rìa Biển Đỏ này.

Chẳng bao lâu sau, đám sứ giả đã tiến đến trước một gian hàng cụ thể. Đó là một sạp hàng trông khá khiêm tốn, được phủ lên trên một tấm vải trắng tinh, với vài chục cuốn sách đang được xếp đặt vô cùng ngay ngắn trên đó.

Trái ngược hoàn toàn với sự hỗn loạn xung quanh, một người đàn ông đang ngồi cực kỳ điềm tĩnh bên trong gian hàng phủ vải trắng nọ, một tay nhàn nhã cầm sách, đôi chân thong dong vắt chéo vào nhau một cách thoải mái. Với đôi lông mày sắc sảo, cặp kính gọng bạc nằm ngay ngắn trên sống mũi cùng một khí chất ung dung tự tại, trông hắn chẳng có vẻ gì là một gã thương nhân, mà giống với một vị quý tộc đang vô tình đi lạc đến chốn này hơn.

Và rồi, cứ như thể rốt cuộc cũng đã chú ý đến sự hiện diện của đám sứ giả, hắn thong thả ngẩng đầu lên, một nụ cười ấm áp dần vẽ lên trên khóe môi.

"A. Chào buổi chiều," hắn lên tiếng bằng một chất giọng ấm áp. "Các vị có hứng thú với vài cuốn sách không, có lẽ vậy nhỉ?"

"….."

Không gian xung quanh bỗng chốc trở nên im phăng phắc, trước khi những tiếng xì xào bàn tán đột ngột rộ lên, lan truyền khắp cả khu chợ.

"Tên đó bị điên rồi à?"

"…Hắn ta thực sự vừa mở miệng nói như vậy sao? Hắn chán sống rồi chắc?"

Chẳng một ai dám tin vào những gì mình vừa nghe thấy. Rốt cuộc có kẻ nào lại to gan lớn mật đến mức dám nói ra những lời như thế cơ chứ?

Nhưng rất nhanh chóng, mọi người dường như đã lờ mờ đoán ra tình hình.

"Có vẻ hắn ta là một trong những tay thương nhân mới vừa đến thay chỗ dạo gần đây. Chắc mẩm là hắn chưa kiếm đủ chỉ tiêu, nên đang cố tung hỏa mù hòng lấp l**m lừa gạt để thoát khỏi tình cảnh này đây mà."

Nghe thấy những lời phân tích đó, một vài người liền nhếch mép cười mỉa.

"…Tốt nhất là hắn nên ngoan ngoãn bỏ cuộc đi thì hơn."

"Đòi lừa cả mấy vị sứ giả sao? Nực cười."

Một làn sóng của những ánh nhìn thương hại bắt đầu quét qua đám đông, tất thảy đều đổ dồn về phía gã thương nhân bán sách. Xuyên suốt chiều dài lịch sử của Virith-Anash, chỉ có lác đác vài kẻ hiếm hoi từng trốn thoát được khỏi nanh vuốt của các Sứ giả—và những kẻ đó, giờ đây thảy đều đã trở thành những nhân vật huyền thoại, đang đứng trên đỉnh cao chói lọi của Không gian Gương.

Làm sao một kẻ trông có vẻ tầm thường như hắn lại có thể đem ra so sánh sánh ngang với những nhân vật vĩ đại ấy được cơ chứ?

"Ngươi không có tiền nộp sao?"

Âm thanh phá vỡ bầu không khí im lặng cất lên từ giọng nói khàn đặc của tên sứ giả dẫn đầu. Chiếc áo choàng xám của hắn lặng lẽ phất phơ trong gió, trong khi đôi mắt ẩn sâu dưới lớp mặt nạ chợt lóe lên những tia nhìn sắc lẹm.

Một luồng áp lực kinh khủng đột ngột giáng mạnh xuống không gian xung quanh, đi kèm với đó là vài ký tự màu huyết dụ từ từ phát sáng, hiện rõ lên trên chiếc mặt nạ của gã sứ giả áo xám.

"Ngươi đã được thông báo kỹ càng về các quy tắc," gã tiếp lời. "Việc nộp thiếu tiền đồng nghĩa với sự chống đối lại Nữ thần Ánh sáng. Và ánh sáng quang vinh của người sẽ tuyệt đối không bao giờ chiếu rọi lên những kẻ không xứng đáng."

Những kẻ mặc áo đen lập tức tản ra, bắt đầu vây chặt lấy gã thương nhân—kẻ nãy giờ vẫn duy trì thái độ bình chân như vại trong suốt toàn bộ cuộc đối thoại.

Sự căng thẳng tột độ bắt đầu leo thang từ khoảnh khắc ấy.

Và ngay khi mọi thứ chuẩn bị chìm vào vòng nguy hiểm tột cùng, gã thương nhân chợt thong thả đặt cuốn sách xuống bàn rồi cẩn thận đeo kính vào. Đó cũng là khoảnh khắc nét mặt của hắn biến đổi hoàn toàn.

"Cái gì thế này?!"

Khuôn mặt hắn mang đậm vẻ kinh ngạc tột độ khi hoảng hốt dáo dác nhìn quanh.

"Các vị sứ giả? Ôi trời đất ơi…"

Hắn lập tức lật đật đứng phắt dậy, vươn tay luồn xuống phía dưới quầy hàng và lôi ra một túi tiền nặng trịch.

"Tôi thành thật xin lỗi," hắn lên tiếng, hơi cúi gập người xuống trong lúc cung kính dâng túi tiền cho tên sứ giả áo xám. "Mắt tôi bị cận thị rất nặng nếu không có kính, mà tôi lại mải mê đọc sách quá nên chẳng hề hay biết các vị đã giá lâm đến đây."

Cả đám đông xung quanh trố mắt đứng nhìn trong sự im lặng sững sờ.

Sau đó, hắn đưa tay chỉ vào cặp kính trên mặt.

"Thêm vào đó… thực tình là tôi không thể nhìn rõ bất cứ thứ gì nếu không đeo kính, các vị thấy đấy. Tôi ngàn vạn lần xin lỗi."

"….."

Sự im lặng bao trùm lấy không gian sau khi họ nghe xong những lời giãi bày của gã thương nhân.

Là nói nghiêm túc sao?

Không một ai biết mình nên phản ứng lại như thế nào cho phải. Đặc biệt là khi những lý lẽ mà hắn đưa ra lại nghe vô cùng thuyết phục. Hơn thế nữa, hắn cũng đã giao nộp đủ số tiền cần thiết.

Vả lại, liệu có kẻ nào còn bình thường mà lại đi làm ba cái chuyện dở hơi này chỉ cốt để khiêu khích đám sứ giả cơ chứ?

"Một sự nhầm lẫn sao?"

Tên sứ giả vẫn đứng bất động không hề nhúc nhích. Hắn dán mắt vào túi tiền, rồi lại nhìn chằm chằm sang gã thương nhân, chìm trong sự im lặng đáng sợ tựa như tử thần.

Rồi sau đó… ánh nhìn vẫn ghim chặt vào gã thương nhân, những ký tự đỏ rực trên mặt nạ của hắn bắt đầu mờ nhạt rồi phai dần đi.

"Nộp phạt thêm mười lăm phần trăm nữa," tên sứ giả cất giọng lạnh lùng. "Và tội lỗi của ngươi sẽ được dung thứ."

Nghe thấy yêu cầu của sứ giả, mắt của một vài kẻ xung quanh lập tức trợn tròn lên vì kinh hãi. 15% sao!? Đó hoàn toàn là một con số quá mức vô lý.

Bình thường để đạt được mức chỉ tiêu thôi đã là một việc vô cùng khó khăn đối với rất nhiều người rồi, vậy mà giờ đây…

"Ồ, được thôi."

"Ơ?"

"Cái gì cơ?"

Tất thảy mọi người đều trợn trừng hai mắt ngạc nhiên khi tận mắt chứng kiến cảnh gã thương nhân móc ra thêm một túi tiền khác rồi thản nhiên đưa cho tên sứ giả.

"Tôi thực lòng xin lỗi vì những thất kính vừa qua. Tôi hy vọng chút lòng thành này sẽ khiến các vị rộng lượng bỏ qua cho hành động của tôi."

Trong suốt quãng thời gian ấy, gã thương nhân vẫn luôn duy trì một thái độ cực kỳ thanh lịch và tinh tế, cẩn thận xử lý mọi bề một cách vô cùng gọn gàng và chu toàn.

"….."

Tên sứ giả rũ mắt nhìn số tiền trước mặt, dường như đang ngầm đánh giá và suy tính điều gì đó.

Nhưng rồi, với một cái chạm tay lướt qua gã thương nhân, hắn cầm lấy túi tiền và nhanh chóng xoay người lại.

"Tội lỗi của ngươi đã được dung thứ. Sẽ không có chuyện lặp lại lần sau đâu."

"A, vâng, dĩ nhiên rồi thưa ngài."

Gã thương nhân lại cúi rạp đầu xuống và buông lời xin lỗi thêm lần nữa.

Đột nhiên, tên sứ giả khựng bước dừng lại.

"Ngươi…"

Giọng nói của hắn khẽ vang lên giữa không trung.

"Tên của ngươi là gì."

Gã thương nhân chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt lấp lánh những tia sáng nhè nhẹ ẩn đằng sau cặp kính gọng bạc.

"Lazarus," hắn nhẹ nhàng cất lời đáp.

"Chỉ là một thương nhân lữ hành đến từ phương xa."

Và rồi, đi kèm với một cái nghiêng đầu chào đầy lịch thiệp, khóe môi của hắn lại càng nhếch lên cao hơn.

"…Xin ngài cứ yên tâm. Những sự cố như ngày hôm nay tuyệt đối sẽ không bao giờ xảy ra thêm một lần nào nữa. Tôi xin lấy danh dự ra để cam đoan điều đó."

Nhất Niệm: Cầu thả tim – cầu lưu trữ - để lại bình luận nhé

Theo dõi mình trên page Nhất Niệm ở Facebook để cập nhật những truyện mới và hay nhé.