Chương 607: Tái hợp [1]

Một bóng người ngồi tĩnh lặng, bất động giữa không gian đen kịt.

Bóng tối không chỉ đơn thuần là bao phủ lấy hắn—nó còn có vẻ như đang uốn lượn và cuộn tròn vào bên trong, gấp nếp tạo thành vô số những rãnh sâu hệt như một tấm vải mỏng manh đang bị những sợi chỉ vô hình nào đó kéo căng hết mức.

Và rồi, Atlas bất thình lình xuất hiện ngay trước mặt bóng người bí ẩn ấy.

Hắn lập tức khuỵu một bên đầu gối xuống sàn, nét mặt không biểu lộ chút cảm xúc nào khi Sithrus từ từ mở mắt ra nhìn chằm chằm vào hắn.

"Ôi trời đất ơi."

Tất cả những gì lọt vào tầm nhìn của Sithrus khi hướng mắt về phía Atlas chỉ toàn là một màu đỏ rực như máu.

Toàn bộ cơ thể hắn lúc này...

Đều đang tỏa ra một sắc đỏ cuồng nộ.

"Thật là hiếm khi thấy ngươi để lộ ra cái vẻ mặt giận dữ đến mức này đấy, Dawn. Ta quả thực có chút tò mò muốn biết rốt cuộc là có chuyện gì đã xảy ra, nhưng trước tiên thì..."

Sithrus từ tốn giơ một cánh tay lên rồi lại nhẹ nhàng hạ xuống.

Ngay tắp lự, cái luồng khí màu đỏ rực dường như đang chực chờ tràn ra khỏi cơ thể Atlas bắt đầu có dấu hiệu phai nhạt dần, chúng nhanh chóng bị hút lại và tụ tụ thành một quả cầu nhỏ đặc xịt màu đỏ ngay giữa vùng bụng của hắn.

Tiếp đó, chỉ với một cái búng tay đầy tùy ý, quả cầu ấy lập tức vọt ra ngoài, lao vun vút lao thẳng vào cái miệng đang há hốc chờ sẵn của Sithrus.

Hắn nhắm nghiền hai mắt lại khi tận hưởng cái thứ đó trôi tuột vào trong cổ họng, một nụ cười thỏa mãn, mãn nguyện từ từ cong lên trên khóe môi.

"Hương vị cũng không tồi chút nào."

Mở bừng đôi mắt ra trở lại, hắn lại tiếp tục dán chặt ánh nhìn vào Atlas.

"Thế nào, giờ thì ngươi đã cảm thấy bình tĩnh lại được chút nào chưa?"

"....Rồi ạ."

Atlas chậm rãi gật đầu, sự căng cứng đến đáng sợ trên nét mặt hắn cũng theo đó mà dần dần tan biến.

Nét mặt hắn giờ đây đã trở lại với vẻ bình thản, điềm đạm thường thấy—giống hệt như một cơn bão dữ dội vừa mới quét qua và chỉ để lại phía sau một sự tĩnh lặng đến rợn người.

"Tốt lắm. Vậy thì bây giờ..."

Sithrus khẽ nghiêng đầu nhìn Atlas với vẻ tò mò lộ rõ.

"Lý do gì khiến ngươi phải lặn lội đến tận đây tìm ta, và rốt cuộc là có cái chuyện quái quỷ gì đã xảy ra mà lại khiến ngươi phải nổi trận lôi đình đến mức đó?"

"....."

Atlas vẫn duy trì tư thế quỳ im lặng trong vài giây ngắn ngủi trước khi buông một tiếng thở dài thườn thượt và cất lời.

"Julien đã chết rồi."

"Julien sao...?"

Sithrus khẽ nhướn mày ngạc nhiên.

"Vâng. Thi thể của hắn ta chỉ vừa mới được phát hiện ra trong chính căn phòng của mình, và linh hồn thì đã hoàn toàn biến mất không để lại một dấu vết nào."

"Ra là thế, ta hiểu rồi."

Nét mặt của Sithrus không có vẻ gì là quá mức biến đổi khi nghe thấy cái tin tức chấn động này. Ít nhất là trong những giây phút đầu tiên. Nhưng vài giây sau đó, hắn đưa tay lên che miệng, đôi lông mày nhíu chặt lại đầy suy tư.

"Đã chết rồi sao...? Vậy mà ta đã gần như dám chắc chắn một trăm phần trăm rằng hắn chính là..."

Dòng suy nghĩ miên man của hắn bỗng chốc bị đứt đoạn sau vài giây ngắn ngủi khi một nụ cười mỉm đầy ẩn ý nhanh chóng hiện lên trên khuôn mặt.

"Ta hiểu rồi. Giờ thì ta đã hiểu rõ mọi chuyện rồi. Có lẽ ngay từ đầu ta đã đi sai hướng trong việc nhìn nhận và đánh giá mọi thứ. Rất có khả năng, hắn ta vốn dĩ chỉ được sinh ra để làm một con tốt thí mạng nhằm đánh lạc hướng sự chú ý mà thôi..."

Nghe thấy những lời lẩm bẩm khó hiểu của Sithrus, Atlas chỉ còn biết nghiêng đầu nhíu mày không rõ thực hư. Dù trong lòng đang sôi sục sự tò mò, nhưng hắn cũng không dám cả gan hé răng hỏi thêm để đòi một lời giải thích cặn kẽ.

Vị trí hiện tại của hắn hoàn toàn không cho phép hắn được phép dò xét hay tọc mạch vào những suy tính sâu xa của 'ngài ấy'.

"Bên phía ngươi đã tìm ra được bất kỳ manh mối nào về danh tính của kẻ đứng sau giật dây chuyện này chưa?"

"Dạ, có ạ."

Atlas gật đầu xác nhận, cái lưng còng đang quỳ lập tức duỗi thẳng tắp lên trong khi đôi mắt hắn bỗng chốc trở nên sắc bén và lạnh lùng hơn bao giờ hết.

Hắn gần như nắm chắc phần thắng trong tay về những suy đoán của mình. Thực tế mà nói thì chuyện này cũng chẳng có gì là quá khó để có thể đoán ra được.

Hắn bắt đầu hồi tưởng lại toàn bộ những hành động đầy khiêu khích của Julien trong cái ngày diễn ra kỳ Đại hội ở Nurs Ancifa. Hắn nhớ đến cái sự thật rằng chính thằng nhãi ranh Julien đó đã gián tiếp đẩy bọn họ vào cảnh bị tống giam trong ngục tối và phải chịu sự nhục nhã ê chề trước mặt bao nhiêu người.

Hắn cũng nghĩ đến cái sự trùng hợp kỳ lạ khi mà tất cả mọi người đều được bọn chúng gửi lời mời tham dự tiệc đúng vào cái ngày định mệnh đó.

Và hắn lại càng không thể không nghĩ đến việc vị Thánh Nữ cao quý kia bỗng dưng lại biến mất dạng một cách đầy bí ẩn cũng vào đúng cái ngày hôm ấy.

Atlas đã tự vạch ra cho mình một phỏng đoán vô cùng chắc chắn và có cơ sở về kẻ đã nhẫn tâm ra tay sát hại Julien, và khi ngước nhìn lên Sithrus, đôi môi hắn từ từ hé mở.

"Dựa vào những gì đã thu thập được, thuộc hạ có đủ lý do để tin chắc rằng hung thủ chính là đám người của Giáo hội Oracleu—"

Ngay giữa chừng câu nói, Atlas bỗng dưng đông cứng người lại, hắn đột ngột nhận ra một sự thay đổi vô cùng đáng sợ trên nét mặt của Sithrus—nụ cười vốn dĩ đang thường trực trên môi hắn bỗng chốc bị kéo dãn ra một cách bất thường và méo mó, tựa như đang chực chờ để vượt qua cái ranh giới của một thứ gì đó cực kỳ tà ác và kinh hoàng.

Chỉ nội cái sự thay đổi nhỏ nhoi đó thôi cũng đã quá đủ để khiến cho sống lưng của Atlas lạnh toát, mồ hôi hột vã ra như tắm.

Đôi môi hắn vẫn còn đang hé mở, nhưng tuyệt nhiên không một từ ngữ nào có thể thoát ra được nữa. Cho đến tận khi Sithrus tự mình cất tiếng phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

"Quả thực là vô cùng thú vị."

Hắn dường như đang vô cùng tận hưởng cái tình huống trớ trêu này.

"…Thật sự là không thể ngờ được rằng hắn ta lại có thể giăng ra một cái bẫy hoàn hảo đến mức qua mặt được cả ta. Đúng như những gì ta đã dự đoán từ trước, trên cõi đời này, chỉ có duy nhất hắn mới có đủ bản lĩnh để có thể làm được cái chuyện tày trời đó mà thôi."

Bên cạnh sự thích thú lộ rõ, dường như vẫn còn tồn tại một thứ cảm xúc gì đó khác đang xen lẫn trong chất giọng của Sithrus. Là sự phẫn nộ tột độ chăng? Hay là sự kinh ngạc đến mức khó tin?

Atlas hoàn toàn không có khả năng để có thể phân biệt rạch ròi được những thứ cảm xúc phức tạp đó, nhưng chỉ riêng cái trạng thái bất ổn hiện tại của Sithrus thôi cũng đã đủ để khiến cho toàn thân hắn không ngừng run lên bần bật vì sợ hãi.

Chậm rãi đứng thẳng người dậy, Sithrus vừa đưa tay xoa bóp vùng cổ mỏi nhừ vừa tiếp tục dán chặt ánh nhìn vào Atlas.

"Nếu như mọi chuyện thực sự diễn ra đúng như những gì mà ta đang suy đoán, thì ta e rằng cái tên đồ đệ yêu quý của ngươi đã hết cách cứu chữa rồi."

Lời nói của hắn được thốt ra một cách vô cùng bình thản, nhưng cái nội dung hàm chứa bên trong lại đủ sức để khiến cho toàn bộ nét mặt của Atlas phải biến đổi dữ dội.

"Không thể cứu vãn được nữa sao? Khoan đã, ngài nói vậy là ý làm sao—"

"Bởi vì Emmet đang chuẩn bị tỉnh giấc rồi."

Câu nói tiếp theo phát ra từ miệng Sithrus đã trực tiếp chém đứt mọi lời lẽ đang định thốt ra của Atlas, khiến hai mắt hắn mở to trừng trừng lộ rõ vẻ kinh hoàng.

Dĩ nhiên là hắn thừa biết cái tên Emmet đó là ai.

Làm sao mà hắn có thể không biết đến cái tên ác mộng đó cho được?

"…Trước đây ta đã từng lầm tưởng rằng thằng nhãi Julien đó chính là người đại diện được Emmet cử đến. Bắt đầu từ cái mùi hương đặc trưng đến mức quen thuộc tỏa ra từ kẻ trích xuất cho đến cả cái tính cách ương ngạnh, khó bảo của hắn. Ta đã vô cùng kiên nhẫn và bình tĩnh để chờ đợi. Ngay cả khi hắn dám to gan sử dụng đến thứ sức hút ma quái đó để hòng lôi kéo ngươi vào tròng. Ta vẫn án binh bất động để xem thử xem rốt cuộc là hắn đang rắp tâm bày mưu tính kế điều gì. Vậy mà..."

Sithrus bỗng nhiên bật cười khanh khách.

"Hóa ra ngay từ lúc bắt đầu, hắn ta chưa bao giờ là người đại diện của tên khốn đó cả. Hắn chẳng qua cũng chỉ là một con rối, một nạn nhân vô cùng đáng thương bị cuốn vào trong cái vòng xoáy mưu mô xảo quyệt của Emmet mà thôi."

Nghe xong những lời giải thích của Sithrus, Atlas chỉ còn biết đứng chôn chân tại chỗ như một pho tượng đá, đầu óc hoàn toàn ngẩn ngơ. Đại diện của Emmet sao? Án binh bất động để xem hắn đang rắp tâm làm gì...?

Cái quái gì đang diễn ra thế này...

"Thế nào, đầu óc hạn hẹp của ngươi vẫn chưa chịu hiểu ra được vấn đề sao?"

Atlas chậm rãi quay đầu lại nhìn thẳng vào Sithrus, ánh mắt của hắn dường như có khả năng xuyên thấu qua lớp màn đêm tăm tối, hệt như đang nhìn thấy một cái viễn cảnh tương lai xa xăm nào đó vượt ra khỏi những gì đang hiện hữu ngay trước mắt.

"…Có lẽ đã đến lúc chúng ta cần phải kích hoạt toàn bộ những kế hoạch đã được cất công ấp ủ và chuẩn bị suốt bao nhiêu năm qua rồi."

Xoay người quay lưng lại, nụ cười trên môi Sithrus bắt đầu phai nhạt dần và tắt hẳn khi lớp bóng tối dày đặc xung quanh bắt đầu ùa tới và nuốt chửng lấy cơ thể hắn một cách hoàn toàn.

"Bởi vì Oracleus đã sắp sửa tái lâm rồi."

Vài ngày sau khi sự kiện kinh hoàng đó xảy ra, thời gian vẫn cứ lặng lẽ trôi đi.

Cái chết đầy tức tưởi của Julien dường như không hề tạo ra bất kỳ một cơn sóng gió nào trên thế giới này. Và lý do duy nhất dẫn đến sự tĩnh lặng đó là bởi vì tin tức về cái chết của hắn vẫn đang được phong tỏa nghiêm ngặt và chưa hề bị rò rỉ hay công bố rộng rãi ra bên ngoài. Sự im lặng đáng sợ này hoàn toàn xuất phát từ ý muốn chủ quan của vị Tử tước Evenus, người đã đưa ra quyết định giữ kín mọi chuyện.

Vì muốn bày tỏ sự tôn trọng tuyệt đối dành cho ông, phía Học viện cùng với gia tộc Megrail đã đồng ý chấp thuận cái điều kiện khắt khe đó. Suy cho cùng thì, đây cũng là giải pháp mang lại nhiều lợi ích nhất cho tất cả các bên liên quan.

Bởi lẽ, việc lan truyền tin tức về sự ra đi của một nhân tài kiệt xuất như vậy chưa bao giờ là một ý hay, và chắc chắn sẽ mang lại vô số những rắc rối không đáng có.

Tất cả mọi người đều có những toan tính và lợi ích cá nhân của riêng mình.

Aldric cũng không phải là một ngoại lệ. Đối với một người như ông, tin tức về cái chết của Julien nếu bị lọt ra ngoài sẽ đồng nghĩa với việc ông sẽ buộc phải trì hoãn lại vô số những kế hoạch trọng đại mà bản thân đã cất công triển khai từ trước.

Ông tuyệt đối không thể để cho cái viễn cảnh tồi tệ đó xảy ra được.

Ít nhất thì bây giờ vẫn chưa phải là thời điểm thích hợp.

"Chúng tôi xin gửi lời chia buồn sâu sắc nhất về sự mất mát to lớn này của ngài. Hiện tại chúng tôi đang dốc toàn lực để điều tra và truy lùng kẻ chủ mưu thực sự đứng đằng sau thảm kịch này, và chúng tôi xin hứa sẽ cập nhật ngay cho ngài về tình hình tiến độ."

"…Ta hiểu rồi."

Nét mặt của Aldric vẫn lạnh tanh như một tảng băng khi nhóm đại diện được cử đến từ đế quốc đặt chân đến dinh thự của ông, và cẩn thận giao lại cái thi thể không còn chút hơi thở nào của Julien cho ông.

"….."

Ông chỉ lặng lẽ đứng đó, đăm đăm nhìn vào cái thi thể lạnh lẽo của đứa con trai mình.

Cái thái độ dửng dưng và thiếu đi sự phản ứng đau buồn cần có của ông đã khiến cho các vị đại diện cảm thấy có chút gượng gạo và khó chịu, nhưng bọn họ vẫn chọn cách giữ im lặng. Suy cho cùng thì nhiệm vụ của bọn họ khi đến đây cũng chỉ đơn giản là để bàn giao lại cái thi thể mà thôi.

"Cậu ấy thực sự là một nhân tài vô cùng xuất chúng và quả thực là—"

"Đủ rồi đấy."

Aldric lạnh lùng cất lời ngắt ngang lời nói của các vị đại diện ngay trước khi bọn họ có cơ hội để tiếp tục nói thêm bất cứ điều gì.

"Ta hoàn toàn không có hứng thú muốn nghe những lời sáo rỗng vô nghĩa đó. Các vị đã hoàn thành nhiệm vụ rồi, giờ thì xin mời về cho."

"Vâng."

Nhóm đại diện cũng không có ý định nán lại thêm làm gì. Ngay sau khi hoàn tất thủ tục bàn giao thi thể Julien cho ngài Tử tước, bọn họ lập tức cáo từ và nhanh chóng rời đi.

Đợi cho đến khi bóng dáng của bọn họ đã hoàn toàn khuất dạng, Aldric mới tự mình khiêng cái thi thể đó vào bên trong căn phòng vốn dĩ từng là của Julien.

Tuyệt nhiên không có lấy một người hầu hay bất kỳ một nhân viên nào làm việc trong dinh thự này biết được về những hành động bí mật hay cái tình hình hiện tại của ông.

Và cho dù bọn họ có lỡ biết được đi chăng nữa, thì bọn họ cũng sẽ tự động chọn cách nhắm mắt làm ngơ như không có chuyện gì xảy ra.

Đó chính là cái cách thức vận hành quen thuộc của tất cả mọi việc diễn ra bên trong gia tộc Evenus này.

"….."

Sau khi cẩn thận đặt thi thể của Julien nằm ngay ngắn lên trên giường, Aldric đứng lặng lẽ bên cạnh, nét mặt hoàn toàn không biểu lộ ra bất kỳ một loại cảm xúc nào. Khuôn mặt ông vẫn lạnh lẽo như băng, ánh mắt xa xăm, mông lung và dường như không hề có tiêu cự. Nếu để cho bất kỳ một ai đó nhìn thấy cảnh tượng này, họ chắc chắn sẽ lầm tưởng rằng ông chỉ là một người dưng nước lã—hoàn toàn tách biệt, và dường như không hề có mảy may một chút sự liên hệ tình cảm nào với cái thân hình vô hồn đang nằm trên giường kia.

Vậy mà…

Ông lại chính là người cha ruột thịt đã sinh ra Julien.

Khẽ đặt ngón tay lên vùng cổ lạnh toát của Julien, Aldric từ từ nhắm nghiền hai mắt lại.

"Cơ thể này hoàn toàn không có bất kỳ dấu hiệu nào của sự phân hủy—có vẻ như nó đang được tự động bảo quản bằng một cách thức tự nhiên nào đó. Điều này quả thực là một tín hiệu rất đáng mừng."

Từ từ mở mắt ra, ông rút tay lại và chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế được đặt ở ngay gần đó. Kể cả khi đã ngồi xuống, ánh mắt của ông vẫn cứ lơ lửng, dán chặt vào cái thi thể bất động của Julien.

Ông cứ ngồi tĩnh lặng như vậy trong vài giây ngắn ngủi trước khi những vết nứt biểu cảm đầu tiên bắt đầu xuất hiện trên khuôn mặt.

"…Mọi chuyện vẫn đang diễn ra vô cùng suôn sẻ và đi đúng theo cái quỹ đạo mà nó lẽ ra phải thế. Ta đã hoàn toàn không còn cảm nhận được bất kỳ một chút sức mạnh nào từ dòng máu của nó nữa rồi. Điều đó đồng nghĩa với việc đám người đến từ Giáo hội đó đã thành công lấy được nó."

Cái cụm từ 'dòng máu của nó' mà ông đang ám chỉ đến không gì khác chính là dòng máu mang sức mạnh của Oracleus.

Lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng phải gồng mình chịu đựng, nét mặt của Aldric bắt đầu có sự biến đổi rõ rệt khi những vết nứt cảm xúc trên khuôn mặt ông bắt đầu lan rộng ra. Đôi môi ông run rẩy liên hồi, và để che giấu đi sự kích động đó, ông vội vã đưa bàn tay siết chặt thành nắm đấm lên che miệng, ngả đầu tựa lưng vào ghế trong nỗ lực vô vọng nhằm lấy lại sự trấn tĩnh.

Tuy nhiên, dù cho ông có cố gắng kiềm chế đến mức nào đi chăng nữa, ông vẫn không thể ngăn được một tiếng nấc nghẹn ngào, ngắn ngủi thoát ra khỏi miệng khi đôi môi dần kéo lên thành một nụ cười rạng rỡ.

"Hah."

Lồng ngực ông rung lên bần bật khi ông không thể nào kìm nén nổi tiếng cười của sự mãn nguyện.

Ông bắt đầu hồi tưởng lại những ngày đầu tiên khi kỳ Đại hội vừa mới khởi tranh và toàn bộ cái chuỗi sự kiện đã trực tiếp dẫn đến cái khoảnh khắc hiện tại.

Mọi thứ...

Đều diễn ra chính xác theo từng đường đi nước bước mà ông đã dự tính.

"Mặc dù có đôi chút đáng tiếc khi phải nhẫn tâm chia tay với một kẻ sở hữu tài năng Sử dụng Linh hồn xuất chúng đến như vậy, nhưng đến cuối cùng thì mọi chuyện vẫn được giải quyết một cách vô cùng ổn thỏa và êm đẹp."

Toàn bộ cái chuỗi sự kiện kinh hoàng đã xảy ra trong suốt quá trình diễn ra Đại hội hoàn toàn không phải là những sự việc ngẫu nhiên.

Từ sự xuất hiện của tên phóng viên cho đến cái việc Julien bị cố tình cử đến đó.

Tất cả những thứ đó đều là những nước cờ đã được lên kế hoạch và sắp đặt cực kỳ tỉ mỉ chỉ để phục vụ cho duy nhất cái khoảnh khắc này.

"Tính đến thời điểm hiện tại, có lẽ cái tên đó đã hoàn toàn tin sái cổ rằng Oracleus sắp sửa tỉnh giấc rồi—và thằng nhãi Julien này ngay từ đầu đến cuối cũng chỉ là một kẻ mạo danh không hơn không kém. Cái sự hiểu lầm tai hại đó sẽ giúp chúng ta câu thêm được rất nhiều khoảng thời gian quý giá."

Nụ cười trên khuôn mặt Aldric lại càng trở nên rộng rạng rỡ và tươi tắn hơn mặc cho ông đã cố gắng hết sức để kìm nén nó lại.

Nhưng làm sao mà ông có thể ngừng cười cho được cơ chứ?

Bởi vì ông đã phải mỏi mòn chờ đợi cái khoảnh khắc này từ rất lâu rồi.

Rất, rất, rất lâu rồi.

…Khoảng thời gian đó dài đến mức đủ để có thể khiến cho bất kỳ một kẻ nào cũng phải hóa điên.

Nhưng ông vẫn kiên trì cắn răng chịu đựng.

Ông kiên trì là bởi vì ông đã được nhận được lệnh phải làm như vậy.

Và cuối cùng thì mọi sự nhẫn nhịn và hy sinh của ông cũng đã được đền đáp một cách xứng đáng.

Đưa mắt nhìn về phía Julien, đôi môi Aldric chậm rãi hé mở khi lồng ngực bắt đầu rung lên bần bật, và cái lớp vỏ bọc lạnh lùng, vô cảm mà ông luôn cố gắng duy trì bấy lâu nay đã hoàn toàn tan biến không còn một dấu vết.

"Ta đã hoàn thành rất tốt nhiệm vụ của mình, có phải vậy không?"

Aldric khẽ lẩm bẩm trong miệng, nụ cười trên khuôn mặt nhanh chóng vụt tắt và bị thay thế bằng một thứ cảm xúc nguyên sơ, chân thật và không hề bị che đậy.

Đôi môi Aldric run lên từng hồi, nhưng ông chỉ có thể miễn cưỡng thốt ra được vài từ ngữ đứt quãng, chất giọng thì thầm gần như không thể nghe rõ.

"…Ph-ải không?"

Và ngay khoảnh khắc những lời nói ấy vừa mới thoát ra khỏi miệng ông, đôi mắt của Julien bất ngờ chậm rãi mở bừng ra.

Cái lớp vỏ bọc rỗng tuếch vốn dĩ tưởng chừng như đã chết từ lâu đó đột nhiên lại bừng lên sức sống khi ánh mắt của Julien bắt đầu lấy lại tiêu cự và hướng thẳng lên trần nhà.

Hắn khẽ chớp mắt vài lần, rồi chậm rãi ngồi thẳng dậy, ánh mắt chạm thẳng vào ánh mắt của Aldric. Nét mặt của hắn nhanh chóng trở nên vô cùng phức tạp ngay sau đó, miệng cứ liên tục mở ra rồi lại khép vào như muốn nói điều gì đó trước khi cuối cùng cũng thốt ra được một từ duy nhất.

"Noel…"