Chương 542: Sương Đen [1]

Vù—!

Không gian vặn xoắn, tạo thành một cánh cổng nhỏ. Từ bên trong, vài bóng người chậm rãi bước ra.

“Chúng ta về rồi…!”

“…Thật sự là Học viện kìa!”

“Không thể tin nổi… Mình đang mơ sao?”

Đứng trước khung cảnh quen thuộc, vài học viên chẳng thể giấu nổi sự xúc động. Dù chưa đến mức bật khóc, nhưng nỗi nhớ da diết hiện rõ mồn một trên gương mặt từng người khi cuối cùng cũng được chìm đắm trong môi trường thân thuộc này.

Thật sự đã quá lâu rồi. Cuối cùng họ cũng được về nhà.

Hoặc ít nhất, đó là cảm giác của họ lúc ban đầu.

“Chờ đã, chúng ta thực sự đã về rồi sao?”

Giữa những tiếng reo hò, họ chợt nhận ra tình trạng hiện tại của Học viện, nét mặt nhanh chóng chuyển sang vẻ bối rối tột độ.

“Cái quái gì thế này…?”

“Chúng ta thực sự đã trở về rồi sao? …Hay vẫn còn đang kẹt lại ở Kasha?”

Trong sự ngỡ ngàng và hoang mang tột độ, Học viện nơi họ vừa đặt chân đến hoàn toàn khác biệt so với chốn cũ lúc họ rời đi.

Nếu phải dùng một từ để miêu tả cảnh tượng trước mắt lúc này, thì đó chính là ‘Đổ nát’.

‘Nơi này đã tan hoang mất rồi…’

Leon thầm nghĩ khi đưa mắt nhìn quanh. Các tòa nhà xơ xác, mảnh vỡ văng vãi khắp chốn, thậm chí có vài khu vực đã sụp đổ hoàn toàn. Thảm thực vật bị cày xới nát bươm, vô số mảnh kính vỡ vương vãi khắp nơi, càng khiến cảnh tượng thêm phần hỗn loạn.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Khi Leon tiếp tục quan sát xung quanh, anh loáng thoáng thấy vài vị Giáo sư và đội vệ sĩ ở phía xa, tất cả đều đang hối hả di chuyển.

‘Nhanh lên! Cần hỗ trợ phía bên đó!’

‘Mau lên!’

Khoảng cách xa khiến giọng nói của họ truyền đến có phần yếu ớt, nhưng anh vẫn nghe rõ mồn một.

Vậy mà bấy nhiêu đó vẫn chưa phải là điều đáng kinh ngạc nhất.

Vẫn còn xa lắm.

“Nhìn kìa! Nhìn lên bầu trời đi!”

Khi có người thốt lên chỉ chỏ, đôi mắt của vài học viên bỗng mở to đầy kinh hãi. Họ ngước nhìn lên một mảng bầu trời xám xịt u ám, hệt như bầu trời dị thường của Kasha trước kia.

May mắn thay, mảng xám trên không trung không quá lớn; nó chỉ bao trùm lấy một khu vực nhất định. Leon lập tức nhận ra phương hướng mà nó đang bao phủ.

‘Nó bắt nguồn từ hướng có Mirror Crack…’

Khuôn mặt anh đanh lại đầy nghiêm trọng, nhưng khi quay sang nhìn Julien, mọi lời định thốt ra bỗng nghẹn ứ nơi cổ họng.

Cái quái gì thế này…

“Cậu ổn chứ?”

Leon huých nhẹ vào cánh tay Julien nhưng hoàn toàn không nhận được phản hồi.

Nhìn kỹ hơn một chút, sắc mặt Leon thoáng biến đổi. Chuyện này… Sao anh ta có thể không sốc cho được?

Julien vốn dĩ không phải là kiểu người dễ bộc lộ cảm xúc. Hầu hết thời gian anh ấy đều chôn chặt mọi tâm tư vào tận đáy lòng, cho dù có đang sợ hãi đến tột độ đi chăng nữa.

Anh ấy chỉ bộc phát khi thực sự không thể kìm nén nổi nữa. Thường thì đó là trong những tình huống cực kỳ nguy cấp, hoặc khi anh ấy hoàn toàn không thể nhịn được cười.

Đó là tất cả những gì Leon biết và hiểu về Julien sau một thời gian dài gắn bó.

Đáng lẽ ra phải là như vậy, thế mà lúc này…

‘Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra thế?’

Biểu cảm của Julien hiện rõ sự kinh ngạc, đan xen cùng những dấu vết của sự sợ hãi mà Leon chỉ có thể mường tượng ra từ đó.

Sợ hãi ư?

“Julien?”

Khuôn mặt anh tái nhợt, đôi môi khô khốc, đồng tử co rụt lại.

Ngay cả trong những tình huống ngàn cân treo sợi tóc nhất, Leon cũng chưa từng thấy Julien có bộ dạng như thế này. Rốt cuộc thì chuyện quái quỷ gì đang diễn ra—

“Ư?”

Và rồi anh ấy cũng bừng tỉnh.

Giống như thể linh hồn vừa nhập lại vào thể xác, Julien khẽ run lên, đồng tử đảo nhẹ trước khi ánh mắt hai người cuối cùng cũng chạm nhau.

Leon chớp lấy cơ hội để hỏi chuyện. Anh rất muốn hiểu xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.

“Có chuyện gì—”

“Tôi ổn.”

Nhưng Julien vội vàng cắt ngang, giọng nói hơi khàn đi.

“…Tôi ổn.”

Anh ấy lặp lại câu nói đó như thể làm vậy sẽ khiến Leon tin tưởng mình.

Thật không thể tin nổi.

“Ah, chúng ta về đến nơi rồi à?”

Cứ như thể bây giờ mới nhận ra cả bọn đã về đến Học viện, Julien đưa mắt nhìn quanh một lượt rồi gật đầu.

“Nhanh hơn tôi nghĩ nhiều đấy. Không tệ chút nào.”

Julien rõ ràng đang cố gắng hết sức để che giấu một thứ gì đó đang quấy rầy tâm trí mình. Và ngay khoảnh khắc anh ấy tỏ thái độ lấp l**m, Hiệu trưởng sải bước ra khỏi cổng. Sau đó, cô ấy lập tức ra lệnh giải tán tất cả những người đang có mặt.

Thế nhưng ngay trước khi mọi người tản đi, cô ấy dặn dò đại loại như: ‘Lớp học sẽ được tiếp tục sau một tuần nữa. Hãy dành thời gian này để nghỉ ngơi đi. Hiện tại chúng ta đang bị thiếu hụt nhân sự nên mọi thứ có thể sẽ bị trì hoãn.’

Cô ấy không hề đưa ra thêm bất kỳ lời giải thích nào.

…Và thực sự cô ấy cũng chẳng cần làm vậy. Mọi người đều hiểu rất rõ rằng đây vốn dĩ không phải là chuyện mà bọn họ nên tò mò nhúng mũi vào.

Rốt cuộc, đám đông nhanh chóng tản ra, người thì về phòng, kẻ thì về nhà. Với tình hình hiện tại, phía Học viện đã cho phép học viên rời khỏi khuôn viên trường.

Thực chất, họ còn đang ngầm khuyến khích điều đó.

“Tôi về trước đây.”

Julien vội vã cáo từ, và Leon chỉ lẳng lặng nhìn theo bóng lưng người kia với một biểu cảm u ám, mãi cho đến khi anh ấy hoàn toàn khuất dạng.

Leon cứ đứng chôn chân tại chỗ một lúc lâu không rõ là bao lâu, rồi cuối cùng mới chịu dời tầm mắt đi nơi khác.

Leon không tài nào hiểu nổi lý do đằng sau những hành động kỳ lạ của Julien, nhưng anh cũng không muốn gặng hỏi thêm. Đây là chuyện cá nhân của Julien.

Nếu Julien đã không muốn nói, thì đồng nghĩa với việc đó không phải là chuyện mà Leon nên xen vào.

Ít nhất là vào lúc này.

‘Mình cũng nên về thôi.’

Liếc nhìn đồng hồ và thấy đã điểm năm giờ chiều, Leon bắt đầu rảo bước hướng về phía ký túc xá.

Đường về không xa lắm. Chỉ mất tầm năm phút đi bộ.

Dọc đường đi, anh đưa mắt quan sát tình trạng của Học viện. Đúng là một mớ bòng bong hỗn độn.

Khu công viên mà Leon thường đi ngang qua trên đường về ký túc xá giờ đây đã trở thành một khung cảnh hoàn toàn trái ngược với vẻ yên bình trước kia. Nhiều cành cây bị gãy gập hay đứt đoạn làm đôi, ghế đá bị lật nhào chỏng chơ, và vô số bông hoa đã bị giẫm nát dưới gót chân người.

Đó là một viễn cảnh phản ánh chân thực nhất mức độ nghiêm trọng của tình hình tại Học viện lúc này.

‘Rốt cuộc thì chuyện quái quỷ gì đã xảy ra vậy? Chắc chắn sự bất ổn của Mirror Crack không thể tồi tệ đến mức này được, đúng không?’

Không phải là chuyện này chưa từng xảy ra trước đây.

Chỉ là anh chưa bao giờ nghe nói về một vụ bùng phát nào có sức tàn phá dữ dội đến nhường này. Điều này đặc biệt đáng lo ngại hơn cả, bởi Mirror Crack nằm tại Học viện vốn dĩ là một trong những điểm yếu ớt nhất.

Vậy thì tình hình ở những nơi khác — những khu vực mà Mirror Crack tràn ngập các loài quái vật cường hãn — sẽ còn thảm khốc đến mức nào nữa đây?

“…Bremmer có rất nhiều cao thủ cường giả tọa trấn nên có lẽ vẫn sẽ an toàn, nhưng tôi lại không thể dám chắc về những khu vực khác.”

Có vài nơi, thậm chí, có thể đã bị đem ra làm vật tế thần mất rồi.

Dù sao đi chăng nữa, Leon cũng nhanh chóng gạt phăng đi những luồng suy nghĩ rối rắm ấy. Anh về đến phòng, đóng sầm cửa lại và thả người ngồi xuống ghế. Cạnh bàn là một tấm gương nhỏ, nơi anh có thể nhìn thấy rõ hình ảnh phản chiếu của chính mình.

Anh vừa định ngả lưng tựa vào ghế thì toàn thân bỗng chốc cứng đờ.

Ba… Thình!

Một nhịp đập vững chãi, đầy uy lực bất thần vang vọng bên trong tâm trí, đồng điệu hoàn hảo với từng nhịp tim đập đều đặn của anh.

Leon bàng hoàng nhận ra bản thân hoàn toàn không thể cử động nổi nữa.

Ba… Thình!

Nhịp đập lạ lùng ấy lại vang lên một lần nữa. Leon giật thót mình, bản năng xui khiến anh nắm chặt lấy tay vịn ghế, những ngón tay bấu siết mạnh đến mức lớp gỗ dưới tay anh nứt toác ra.

Rắc!

‘Chuyện quái gì đang xảy ra thế này—!?’

Sự hoảng loạn bắt đầu luồn lách và bám rễ vào trong tâm trí Leon.

Đây là lần đầu tiên một chuyện quỷ dị như thế này xảy ra, và anh cảm nhận rõ rệt sự mất kiểm soát hoàn toàn đối với cơ thể mình.

“Cái gì thế—Uha?!”

Cơn chấn động càng dâng trào tột đỉnh khi Leon ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt khóa chặt vào hình ảnh phản chiếu của chính mình trong gương. Những đường vân đen ngòm, sâu hoắm vằn vện trên gương mặt anh, kéo dài sọc thẳng xuống tận ngực — nơi một thứ ánh sáng mờ ảo, ma mị đang rỉ ra, thấm đẫm qua lớp vải áo.

Leon bắt đầu th* d*c từng cơn nghẹn ngào, sự hoảng loạn đã hoàn toàn xâm chiếm lấy tâm trí anh.

Anh cố gắng níu kéo chút lý trí tàn dư, nhưng vô vọng. Anh đã đánh mất hoàn toàn quyền kiểm soát cơ thể, chỉ còn biết đứng trân trân, run rẩy bần bật tại chỗ.

‘Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chuyện quái quỷ gì thế này?!’

Leon há miệng muốn gào thét, nhưng chẳng thể phát ra lấy một âm thanh.

Anh muốn cong chân bỏ chạy, nhưng đôi chân cứ như bị đóng đinh tại chỗ, không suy suyển.

Anh muốn…

Vù—!

Một luồng sáng chói lòa đột ngột bùng nổ dữ dội từ chính lồng ngực Leon, lấp đầy cả căn phòng bằng một thứ quang mang cuồng bạo, điên cuồng nuốt chửng mọi thứ cản đường nó.

Leon cảm nhận cơ thể mình bị luồng sáng hung hãn ấy hất văng ngược ra sau, quăng quật mạnh mẽ xuống chiếc giường.

Ầm—!

“Ưkh…!”

Tấm lưng anh đau nhức nhối sau cú va đập trời giáng, nhưng Leon hầu như chẳng màng đến chút đau đớn ấy nữa. Khi vầng sáng chói mắt kia dần rút đi, anh phát hiện ra mình đã có thể cử động lại được, và một cảm giác nhẹ nhõm tột cùng lập tức ập tới bao trùm lấy tâm trí.

“Đúng vậy… haa… cuối cùng mình cũng… haa…”

Lời lầm bầm của anh đột ngột đứt đoạn ngay khoảnh khắc ấy.

Khẽ ngẩng đầu lên, ánh mắt anh chết sững vào một vật thể kỳ dị đang lơ lửng ngay trước mặt.

Được bao bọc bởi một vầng sáng trắng dịu nhẹ, một chiếc cốc đen ngòm đang lơ lửng trôi bồng bềnh giữa không trung, chỉ cách mặt anh vỏn vẹn vài phân.

Leon vội vã cúi đầu nhìn xuống ngực mình, và chính tại giây phút ấy, đôi mắt anh mở trừng trừng trong nỗi kinh hoàng tột độ.

“Ah…”

Tí tách. Tí tách.

Từng âm thanh chất lỏng nhỏ giọt rợn người vang lên giữa căn phòng tĩnh lặng. Một màu đỏ tươi dần nhuộm đẫm sàn nhà, đọng thành vũng quanh chân khi Leon cúi sầm mặt nhìn xuống ngực mình — hay nói đúng hơn là, nhìn vào phần da thịt đã hoàn toàn biến mất khỏi cơ thể.

Dán mắt vào lỗ hổng toang hoác đẫm máu trên ngực, rồi lại ngẩng đầu nhìn lên chiếc cốc ma quái trước mặt, đôi chân Leon đột nhiên mềm nhũn rồi khuỵu hẳn xuống.

Bịch.

Gục quỳ trên sàn nhà, anh cứ thế trân trân nhìn chằm chằm vào chiếc cốc đang lơ lửng giữa không trung.

Làm sao chuyện này có thể xảy ra được cơ chứ…

Trong cơn sốc tột cùng, chiếc cốc khẽ khàng trôi xuống rồi dừng lại ngay sát bên dưới khuôn mặt anh. Ánh mắt Leon dán chặt vào thứ chất lỏng sền sệt đỏ thẫm đang đong đầy bên trong lòng cốc, một màu đỏ đặc quánh, hệt như màu máu của chính anh vậy.

Không, đó thực sự chính là máu của anh…

Lẩn khuất bên dưới mặt chất lỏng đỏ tươi ấy, một hình ảnh phản chiếu đang trừng trừng nhìn ngược lại anh — hay ít nhất, đó là thứ mà anh lầm tưởng là hình ảnh phản chiếu của chính bản thân mình.

Ngay khi Leon vừa chôn mắt nhìn vào cái bóng trong cốc, một bóng dáng xa lạ khác bất thần từ từ chồng lên hình ảnh của anh. Dáng hình ấy mờ ảo, chập chờn không thể nhìn rõ được toàn bộ, nhưng anh vẫn lờ mờ nhận ra khuôn miệng của kẻ đó đang cử động.

Tâm trí Leon chìm vào mông lung, và trong cái tình huống ngang trái mà đáng lẽ ra anh đã phải chết vạn lần này, ý thức của anh vẫn còn níu giữ lại được.

Leon căng mắt tập trung vào khẩu hình miệng của cái bóng mờ trong cốc, cố gắng chắp vá những âm thanh rời rạc để hiểu xem kẻ đó đang muốn nói điều gì. Anh thậm chí còn chẳng dám chắc bản thân mình có đang đọc đúng khẩu hình hay không, nhưng anh lờ mờ cảm nhận được người đó đang nài nỉ: ‘Uống đi…’

Uống ư?

Đầu óc Leon đã hoàn toàn mụ mị.

Với lượng máu khủng khiếp vừa mất đi, anh hầu như chẳng còn dư sức để níu giữ nổi sự tỉnh táo.

Vạn vật xung quanh đang quay cuồng điên đảo, thế nhưng, giữa cái tình cảnh ngặt nghèo ấy, Leon lại vô thức chồm người về phía trước, để đôi môi mình khô khốc chạm nhẹ vào vành cốc lạnh lẽo như băng.

Điều cuối cùng lưu lại trong tâm trí anh trước khi lịm đi hoàn toàn, chính là cái vị tanh nồng rỉ sét đặc trưng của máu tươi tràn ngập trên đầu lưỡi, dai dẳng len lỏi vào từng ngóc ngách trong khoang miệng.

Mọi thứ diễn ra sau đó hệt như một giấc mộng dài miên man.

Một giấc mộng trống rỗng mà anh chẳng thể nhớ nổi lấy một chi tiết vặt vãnh nào.

Không, nói thế là tự dối lòng mình.

Sự thực là anh vẫn nhớ được chút gì đó, dù chỉ là những mảnh ghép vô cùng mơ hồ. Nó giống như những âm thanh thì thầm vụn vỡ, một cuộc hội thoại quái gở giữa anh và một kẻ nào đó.

Chính là cái bóng ma quái ẩn giấu bên trong hình ảnh phản chiếu kia…

Cuộc trò chuyện ấy diễn ra như thế này:

‘Ngươi… ngươi là ai? Chuyện… rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra vậy?’

‘…Tôi là ai sao?’

Đáp lại anh là một giọng nói hoàn toàn xa lạ. Một thanh âm chất chứa đầy sự do dự, và thậm chí có phần bối rối. Giọng nói ấy vang lên như thể kẻ đó vừa mới choàng tỉnh sau một cơn ác mộng dài đằng đẵng.

‘Đúng rồi nhỉ, tôi thậm chí còn chẳng rõ thực sự bản thân mình là ai nữa. Chớp mắt mà đã lâu lắm rồi.’

‘Cái gì cơ…’

‘Noel.’

Kẻ đó đã tự xưng hô như vậy.

‘Đó là tên của anh ư?’

‘Ừ, đó là tên của tôi.’

‘Tôi là Noel.’

‘Noel Rowe.’

Kết thúc Tập [4] - Phần 1/2