Xương Vinh Hoan khi nhận được tin báo sớm một bước đã vô cùng kích động, đích thân đưa Xương phu nhân ra tận cửa đón chờ, còn chuẩn bị sẵn cả cành liễu và chậu than để tẩy trần.

Vừa thấy Xương Văn Bách tiến lại gần, hai người họ siết chặt lấy tay nhau vì xúc động. Xương phu nhân không kìm được đỏ hoe mắt, liền bị Xương Vinh Hoan lườm một cái: “Con trai khó khăn lắm mới ra được, là chuyện đại hỷ, sao bà lại khóc?”

“Lão gia, thiếp là vì mừng quá… mừng quá… có điều tiếc cho Triều…”

“Câm miệng! Lát nữa không được nhắc đến nữ nhân đó nữa!” Xương Vinh Hoan nghĩ đến cảnh tượng nhìn thấy ở Tiết phủ, đến giờ lão vẫn không thể hiểu nổi Xương gia rốt cuộc đã đối xử tệ với nàng ta ở điểm nào? Nàng ta vậy mà lại giả chết để leo cành cao, khiến con trai lão đau lòng đến thế.

“Được được được, không nói nữa…” Xương phu nhân đón lấy, ôm chầm lấy Xương Văn Bách.

Xương Văn Bách đã ở trong địa lao Châu nha nhiều ngày, lúc này râu ria lún phún đầy cằm, mắt đỏ ngầu, nhìn vô cùng tiều tụy và mệt mỏi, khiến Xương phu nhân càng thêm xót xa.

Thế nhưng, Xương Văn Bách lại nhìn chằm chằm vào Xương Vinh Hoan đang đứng phía sau chậu than.

Xương Vinh Hoan vốn đang rất xúc động, nhưng bất chợt bị ánh mắt của Xương Văn Bách làm cho rùng mình: “Văn Bách, có chuyện gì thế? Sao con lại nhìn cha như vậy?”

Xương Văn Bách hít một hơi thật sâu mới đè nén được sự thê lương đang trào dâng trong lòng. Anh ta rũ mắt không nói lời nào, mặc cho cành liễu vấy nước đánh lên người, rồi bước qua chậu than. Anh ta không hề có ý định dùng bữa, mà khi đi ngang qua người Xương Vinh Hoan chỉ nói một câu: “Phụ thân, đi theo con vào thư phòng, con có chuyện muốn nói với người.”

Xương Vinh Hoan nhíu mày kỳ quái, cảm thấy thái độ của con trai không đúng chút nào. Nhưng lão nghĩ có lẽ là do chuyện vụ án, chẳng lẽ vụ án lại có biến cố gì sao?

Xương Vinh Hoan thu xếp cho phu nhân xong liền đi thẳng đến thư phòng.

Có điều khi cửa thư phòng vừa đóng lại, Xương Vinh Hoan ngước mắt lên thì thấy Xương Văn Bách đang đứng trước bốn chữ “Đại Nghĩa Nhân Tâm” treo trong phòng.

Lão không nhịn được mỉm cười, bước tới vỗ vai người nam tử cao hơn mình nửa cái đầu: “Con trai ta bị làm sao thế này? Chẳng lẽ ở trong đại lao mấy ngày mà ngộ ra được điều gì sâu sắc rồi sao?”

Xương Văn Bách vẫn đứng yên không nhúc nhích, anh ta lặng lẽ nhìn chằm chằm bốn chữ kia, khàn giọng hỏi: “Phụ thân, người còn nhớ khi con còn nhỏ, người vẫn thường chỉ vào bốn chữ này dạy bảo con điều gì không?”

Xương Vinh Hoan cũng nhìn theo, trong lòng trào dâng niềm cảm khái: “Vi phụ đương nhiên nhớ chứ. Khi đó ta chỉ vào bốn chữ này nói với con rằng, sau này con phải làm một nam tử hán đội trời đạp đất, trở thành một vị quan tốt có nhân có nghĩa, không sợ cường quyền, không thẹn với lòng.”

Hốc mắt Xương Văn Bách nóng lên, vị đắng chát lan tỏa trong lòng khiến anh ta phải nháy mắt thật mạnh: “Vậy thì… phụ thân, người đã làm được những điều đó chưa?”

Xương Vinh Hoan rõ ràng sững lại, dường như nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt bỗng trở nên thẫn thờ. Phải một lúc lâu sau lão mới lên tiếng: “Sao tự nhiên con lại hỏi chuyện này?”

Rõ ràng là lão không muốn trả lời. Xương Văn Bách lại quay đầu qua, ánh mắt sắc bén xoáy sâu vào gương mặt Xương Vinh Hoan: “Phụ thân, người hãy nói cho con biết, bốn chữ này, trong suốt cuộc đời mình, người đã làm được chưa?”

Xương Vinh Hoan chau mày, rõ ràng là không thích thái độ này của Xương Văn Bách: “Văn Bách, con bị làm sao vậy?”

Nói xong, lão định quay người đi: “Lục đại nhân rốt cuộc đã nói với con vụ án gì? Nếu không có gì thì mau đến phòng ăn đi, mẫu thân con để đón con về đã đặc biệt chuẩn bị rất nhiều món…”

“Phụ thân, người đã làm được chưa?” Xương Văn Bách lại cắt ngang lời lão, hỏi thêm một câu nữa. Lần này, không đợi Xương Vinh Hoan trả lời, anh ta đã tiếp tục: “Nếu hiện giờ con phải đối mặt với một việc trái ngược hoàn toàn với bốn chữ Đại Nghĩa Nhân Tâm này, vậy thì phụ thân, người hãy nói cho con biết, con nên chọn thế nào? Con chọn đại nghĩa, chọn nhân tâm thì phải diệt thân… Đây là những gì năm xưa phụ thân đã nói với con, từng chữ một dạy bảo con. Bây giờ, người hãy nói cho con đi… con phải chọn thế nào đây? Hả? Người nói cho con biết đi… con phải chọn thế nào!”

Tiếng gào khàn đặc đầy đau đớn cuối cùng của Xương Văn Bách khiến bàn tay đang đặt trên khung cửa của Xương Vinh Hoan khựng lại. Đôi mắt lão dần trợn trừng, rồi chậm chạp xoay đầu lại một cách đầy vẻ khó tin, nhìn nam tử đang đau khổ ngồi bệt xuống đất, tay chống trán, thống khổ khôn cùng.

Rõ ràng đã thành gia lập nghiệp, nhưng lúc này đây, người nam tử ấy lại giống hệt như thiếu niên của mười mấy năm trước, nhỏ bé, bất lực, đang gầm rít khe khẽ như một con thú bị dồn vào đường cùng, khiến toàn thân lão không ngừng run rẩy.

“Con… con… đã biết những gì rồi?” Giọng Xương Vinh Hoan khàn đặc, lão run rẩy chỉ tay vào Xương Văn Bách, đáy mắt lộ rõ một sự sợ hãi.

Xương Văn Bách giơ tay lên chống vào trán, che đi những giọt lệ đang trào ra. Nam nhi không dễ rơi lệ, có điều chưa đến lúc quá đau lòng mà thôi.

Khi ở trong địa lao, đối mặt với Lục đại nhân, anh ta không khóc. Nhưng giờ đây đối mặt với bốn chữ này, tại nơi này, chính là phụ thân anh ta, người đã dạy anh ta những đạo lý lớn lao ấy, và anh ta cũng quả thực đã làm theo những điều đó. Thế nhưng… rốt cuộc, cũng chính là người này đã dạy anh ta đại nghĩa nhân tâm, và cũng chính là người này… đã triệt để hủy hoại tất cả.    

Lão đã hủy hoại hình tượng người cha cao cả trong lòng anh ta, khiến tất cả chỉ còn là bong bóng xà phòng. Người cha mà anh ta luôn tin rằng có thể chống đỡ cả bầu trời, hóa ra cũng là một kẻ tiểu nhân gian trá đê hèn. Lão dạy anh ta không được làm kẻ bội tín nghĩa, dạy anh ta phải trở thành người trung hậu thuần lương, nhưng còn chính lão thì sao?

Lão lại để đôi tay mình vấy đầy máu, miệng nói lời nhân nghĩa đạo đức nhưng lại làm những việc khiến anh ta khinh bỉ nhất.

Chứng kiến cảnh này, Xương Vinh Hoan run rẩy cả người, đôi mắt cũng đỏ hoe. Cuối cùng, lão không kìm lòng được lao tới, giữ chặt lấy cánh tay Xương Văn Bách: “Con nói đi! Rốt cuộc con đã biết những gì? Nói cho cha biết! Nói đi!”

Tiếng gào sắc lạnh ấy khiến Xương Văn Bách cuối cùng cũng chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt anh ta đỏ ngầu như nhỏ máu, anh ta cứ thế ngửa đầu nhìn lão bằng ánh mắt bi thiết: “Phụ thân… mười lăm năm trước, trong vụ án Bùi Thị Nữ thông gian, người rốt cuộc có biết nàng ấy bị hãm hại hay không? Vụ án này, người đã nhúng tay vào bao nhiêu?”

Theo từng chữ “Bùi Thị Nữ” rót vào tai, não bộ Xương Vinh Hoan như muốn nổ tung. Lão nhìn chằm chằm Xương Văn Bách bằng ánh mắt hoảng loạn vô hồn, nhãn cầu đảo liên tục. Lão định buông tay lùi lại nhưng bị Xương Văn Bách siết chặt lấy, không cho phép thoái lui.

Xương Văn Bách từ từ đứng thẳng dậy, tựa như một mãnh thú đang từng chút một gây áp lực lên Xương Vinh Hoan. Cuối cùng vị thế của hai người hoàn toàn đảo ngược, Xương Vinh Hoan ngồi bệt xuống đất, bị Xương Văn Bách túm chặt lấy vai xốc lên: “Phụ thân, từ nhỏ người dạy con những điều này, nhưng… người đã làm được chưa? Bảy mạng người, thậm chí bao gồm cả hai đứa trẻ, phụ thân… sao người lại nỡ lòng như vậy? Người nói cho con biết, tại sao người lại làm vậy? Hả, người nói đi?!”

“Không, ta không có!” Xương Vinh Hoan như sực tỉnh, mạnh mẽ hất tay Xương Văn Bách ra, dáng vẻ như vừa bị kinh động, ánh mắt rối loạn: “Con nói cái gì, ta… ta nghe không hiểu!”

“Phụ thân… người hiểu mà, người biết rõ con đang nói gì. Năm đó… làm sao người có thể mặc kệ Bùi Thị Nữ chịu oan ức, mặc kệ già trẻ nhà họ Thạch, mặc kệ cả nhà họ Bùi… Chỉ vì cái mũ quan trên đầu, vì để được thăng quan tiến chức, người đã phản bội lương tâm, phản bội nguyên tắc của mình… Phụ thân, đây là tiếng gọi cuối cùng con dành cho người. Khoảnh khắc người cùng hội cùng thuyền với Tiết Huấn Đình, người cha cao thượng, vĩ đại, đầy chính khí trong lòng con… đã chết rồi.”

Xương Văn Bách chậm rãi buông tay, đứng thẳng người, từ từ lau đi vệt lệ nơi đáy mắt. Nhìn vào đôi mắt đầy vẻ khó tin và những nếp nhăn nơi khóe mắt của Xương Vinh Hoan, lòng anh ta chua xót khôn nguôi. Tại sao mọi chuyện lại đi đến bước đường này?

“Con… không thể nào, sao con có thể biết rõ vậy? Chuyện này không thể nào…”

“Xương… đại… nhân.” Xương Văn Bách khàn giọng, gọi từng chữ một cách nặng nề: “Trên đời này không có bức tường nào không lọt gió. Kẻ ác chưa bị trừng trị không có nghĩa là thời gian trôi qua thì hắn không còn tội lỗi, có điều… chính nghĩa đến muộn một chút mà thôi. Đây là những gì Xương đại nhân đã dạy con suốt bao năm qua, nó đã khắc sâu vào xương tủy con rồi. Cho nên… giờ đây, con chọn đại nghĩa.

Xương đại nhân, nếu lương tâm người vẫn còn chưa mất hẳn, vậy thì hãy đích thân viết đơn lật lại vụ án này rồi nộp lên trên. Bất kể sau này có chuyện gì xảy ra, vẫn còn có con, có cả Xương phủ này cùng tiến lùi với người. Nhưng nếu người tiếp tục chọn cùng hội cùng thuyền với Tiết Huấn Đình, thì cho dù có phải đâm đầu đến sứt đầu mẻ trán, con cũng tuyệt đối không lùi bước.

Xương đại nhân… những năm qua, mỗi khi đêm về mơ thấy chuyện cũ, người có sợ không? Có sợ người nhà họ Bùi, có sợ những oan hồn nhà họ Thạch không?”

Mấy câu cuối của Xương Văn Bách như chạm vào nỗi đau, sự tăm tối và sợ hãi che giấu bấy lâu trong lòng Xương Vinh Hoan: “Con thì hiểu cái gì?! Con thì biết cái gì chứ? Năm đó nếu ta không làm vậy, con tưởng ông ta sẽ tha cho ta? Tha cho cả nhà già trẻ lớn bé chúng ta sao? Con tưởng ta muốn vậy chắc?

Mười lăm năm rồi… Đêm nào ta cũng mơ thấy Bùi Thị Nữ treo cổ ngay trước mặt mình, chiếc lưỡi dài thòng ra… đôi mắt chảy máu hỏi ta tại sao không cứu nàng ta. ..

Nhưng ta có thể làm gì được? Ta có thể làm gì đây?”

Năm đó lão chẳng qua chỉ là một vị huyện lệnh thất phẩm nhỏ bé, còn Tiết Huấn Đình lại là con cháu đích hệ của Tiết gia ở Ninh Châu phủ, lại còn là kẻ được sủng ái nhất. Tiết gia, đó căn bản không phải là thế lực mà lão có thể đắc tội nổi…

Xương Vinh Hoan gầm nhẹ lên, cả người như nhũn ra, ngồi bệt xuống đất, gục đầu cứ như già đi mười tuổi chỉ trong chớp mắt: “Con bảo vi phụ phải làm sao? Năm đó Tiết Huấn Đình đặt một vạn lượng ngân phiếu cùng văn thư thăng chức bên cạnh tính mạng của cả nhà chúng ta rồi bắt ta chọn. Lúc đó con mới mấy tuổi, ta có thể làm gì?

Vì tính mạng của cả nhà họ Xương này… con tưởng ta không muốn làm một vị quan tốt sao…”

“Con tưởng ta không muốn được hổ thẹn với lòng sao? Nếu không phải vì mang trong mình hoài bão vì dân thỉnh mệnh, năm đó sao ta lại mang danh Tiến sĩ lưỡng bảng mà không ở lại kinh thành, trái lại còn chạy đến cái trấn Giang Tê nghèo nàn hẻo lánh ấy? Nhưng khi đến đó rồi, mọi chuyện đều không giống như ta tưởng tượng… Phải, ta đã chùn bước. Những năm qua, ngày đêm ta đều bị giày vò, nên ta mới gửi gắm hy vọng vào con. Ta dạy con đại nghĩa, dạy con nhân tâm…

Đó là bởi ta sợ, sợ có một ngày con cũng sẽ giống như ta, phải đối mặt với sự lựa chọn gian nan như thế, trên thẹn với thiên tử, dưới thẹn với bách tính… Văn Bách à… phụ thân cũng là bị ép đến đường cùng, không còn cách nào khác.”

Xương Vinh Hoan nước mắt già giàn giụa. Những năm qua, lão đã cố hết sức để cai quản Ninh Châu phủ một cách ngăn nắp, quy củ. Nhưng dù lão có nỗ lực đến đâu, những mạng người hằn sâu trên lưng lão vốn dĩ chẳng bao giờ có thể rửa sạch được nữa.

Vì vậy, lão chỉ có thể vừa giao hảo với những kẻ đó, vừa cố gắng làm được chút việc thực tế cho dân. Nhưng đã bao nhiêu năm rồi… cuối cùng, chuyện vẫn vỡ lở.

Đôi môi mỏng của Xương Văn Bách mím chặt, đôi bàn tay buông thõng bên hông run rẩy: “Giờ đây cơ hội đã đến rồi… Chỉ cần người bằng lòng, người vẫn còn có thể chuộc lỗi. Hãy viết văn thư lật lại vụ án, chỉ chứng Tiết Huấn Đình. Bất kể kết quả cuối cùng ra sao, con cũng sẽ cùng phụ thân tiến lùi có nhau.”

Xương Văn Bách ngồi xuống, nghiêm túc giữ chặt vai Xương Vinh Hoan.

Xương Vinh Hoan sững sờ, nhưng ngay khoảnh khắc sau lão vội vàng lắc đầu: “Không, không được… Chúng ta căn bản không đấu lại Tiết Huấn Đình đâu, tuyệt đối không đấu lại ông ta…”

“Cho dù không đấu lại cũng phải đấu! Không thử sao biết là không thể? Nếu tất cả các quan viên trên đời này đều khiếp nhược như thế thì sẽ mãi mãi bị đè nén như vậy. Phụ thân, người lẽ nào muốn con cũng giống như người, đến một ngày nào đó trở thành hạng tiểu nhân bỉ ổi vô liêm sỉ mà miệng lại luôn nói lời nhân nghĩa đạo đức, trở thành loại người mà chính mình cũng chán ghét sao?”

Từng lời của Xương Văn Bách vang vọng bên tai, nhưng Xương Vinh Hoan vẫn lắc đầu. Đã bao nhiêu năm rồi… lão căn bản không còn giữ được chí lớn như thuở mới đặt chân đến trấn Giang Tê nữa. Trái tim lão sớm đã bị gặm nhấm, mục nát đến tang thương, không bao giờ quay lại như xưa được nữa…

Xương Văn Bách nhìn dáng vẻ lảo đảo đứng dậy định bước ra ngoài của Xương Vinh Hoan, giọng anh ta khản đặc vang lên: “Phụ thân, người thực sự… mãi mãi không dám đối diện với hiện thực sao? Người thật sự muốn như vậy sao? Đừng để con phải khinh thường người. Con cho người ba ngày để suy nghĩ, sau ba ngày đó, tình nghĩa cha con chúng ta chấm dứt tại đây. Lần tới gặp lại, sẽ là trên công đường đối chất. Phụ thân… con bái biệt.”

Dứt lời, Xương Văn Bách quỳ sụp xuống tạo nên một tiếng động lớn. Tiếng động ấy khiến Xương Vinh Hoan đang quay lưng lại phải chấn động tâm can, lão siết chặt lấy cánh cửa, nghe thấy phía sau tiếng Xương Văn Bách dập đầu từng cái, từng cái một.

Cuối cùng Xương Vinh Hoan vẫn lảo đảo chạy ra ngoài, đâm sầm vào Xương phu nhân đang vội vã đi tới. Lão chỉ liếc nhìn bà một cái rồi tiếp tục bước đi hấp tấp.

Xương phu nhân nhìn vào cánh cửa đang mở toang, thấy Xương Văn Bách đang quỳ ở đó. Không biết bà đã nghĩ đến điều gì mà tâm can khẽ động. Đám nha hoàn phía sau thắc mắc hỏi nhỏ một câu, bà nhìn sâu vào trong một cái rồi cũng dẫn người vội vàng rời đi.

Khi Lục Mạc Ninh nhận được tin Xương Vinh Hoan vẫn chưa đồng ý, y không hề lộ ra vẻ ngạc nhiên. Y hiểu rất rõ, năm xưa Xương Vinh Hoan đã chấp nhận thỏa hiệp thì chứng tỏ lão có quá nhiều điều phải đắn đo.

Lão bận tâm quá nhiều thứ, hơn nữa sau ngần ấy năm, lão không còn là vị Xương đại nhân có thể vì hoài bão mà kiên quyết thỉnh mệnh đến trấn Giang Tê hẻo lánh năm nào nữa.

Tuy nhiên, y lại rất mong chờ xem liệu một ngày sau Xương Vinh Hoan có thay đổi ý định hay không.

Triệu Thiên Kích thấy y vẫn còn cười được, không khỏi lo lắng nói: “Nếu lão ta không đồng ý, chúng ta muốn đánh bại Tiết Huấn Đình e là khó hơn lên trời.”

Lục Mạc Ninh đáp: “Không vội, hiện tại chỉ là nhắc nhở Xương Vinh Hoan một chút thôi, vậy thì cứ bồi thêm một nhát lực nữa là được.”

“Ngươi định làm gì?”

Lục Mạc Ninh: “Tất nhiên là để Xương Vinh Hoan biết rằng, ngay cả khi lão không làm gì thì chuyện này… cũng không giấu được nữa rồi. Giống như năm xưa vậy, ép lão phải đưa ra lựa chọn một lần nữa.”

Triệu Thiên Kích ngay sau đó đã biết Lục Mạc Ninh định làm gì. Nghe xong, hắn nhìn y với vẻ đầy kinh ngạc: “Uổng cho ngươi còn là một vị huyện lệnh, trước đó giả làm đạo sĩ thì thôi đi, giờ đến cả… đóng giả làm ma quỷ mà ngươi cũng nghĩ ra được…”

Khóe môi Lục Mạc Ninh khẽ nở nụ cười: “Chỉ cần phương pháp có hiệu quả, hà tất phải câu nệ những lễ nghi phép tắc đó?”

Đây chính là cách hữu hiệu và nhanh nhất vào thời điểm hiện tại.

Hơn nữa, phương pháp này cũng giúp cho đại chúng nhanh chóng biết đến nỗi oan khuất của nhà họ Bùi hơn.

Triệu Thiên Kích ngoài miệng nói vậy nhưng lại bật cười. Nhìn nụ cười trên môi Lục Mạc Ninh, hắn thấy lòng ngứa ngáy, muốn chạm vào một chút, nhưng nghĩ đến lúc trước vì quá khích mà hôn lên trán y đã khiến y nổi đóa, nếu còn làm càn nữa e là sẽ bị đá văng ra ngoài mất.

Triệu Thiên Kích lập tức bắt tay vào việc. Mà bên kia, Đoạn Kính Tùng đã bí mật tìm gặp Tiết Lĩnh Phụng, đích trưởng tôn của tứ phòng Tiết gia, hiện là một trong những trợ thủ đắc lực dưới trướng Tiết Huấn Đình.

Đoạn Kính Tùng không tin tứ phòng lại thực sự cam tâm tình nguyện chịu khuất phục dưới trướng kẻ khác. Quả nhiên, chỉ qua vài lời thăm dò, ông đã nhìn ra được tâm tư của đối phương.

Phía Đoạn Kính Tùng tiến triển rất thuận lợi, còn Triệu Thiên Kích vào ban đêm lại hóa thành rắn đen, bắt đầu hành trình giả thần giả qu”. Thế là chỉ trong vòng một đêm, khắp Ninh Châu phủ bắt đầu lan truyền tin đồn rằng nơi đây có một nữ quỷ có thể bay lơ lửng trên không trung…

Giữa đêm khuya khoắt thật khiến người ta kinh hồn bạt vía…

Ả ta thè chiếc lưỡi đỏ lòm, khóe mắt chảy ra huyết lệ, thật đáng sợ…

Hơn nữa, trên người ả còn viết một mốc thời gian…

Ban ngày, gần như tất cả các trà quán ở Ninh Châu phủ đều bàn tán xôn xao về chuyện này. Cuối cùng, không biết là ai đã bất ngờ liên hệ mốc thời gian đó với vụ án bảy tên tội phạm bị truy nã chấn động trước đó, phát hiện ra thời điểm những kẻ kia bị truy nã lại trùng khớp hoàn toàn với mốc thời gian được viết trên người nữ quỷ.

Mọi người càng thêm sởn gai ốc, tin đồn ngày một ly kỳ hơn. Cuối cùng…

Không biết kẻ nào lại nhanh miệng, ấn định mốc thời gian này vào vụ án Bùi Thị Nữ thông gian nổi tiếng nhất vùng lân cận Ninh Châu phủ mười lăm năm trước. Vì năm đó số người chết quá nhiều và vụ việc quá kỳ quái, nên Ninh Châu phủ nằm không xa trấn Giang Tê cũng đã từng nghe danh.

Thế là chỉ trong vòng hai ngày, gần như cả Ninh Châu phủ đều truyền tai nhau rằng, đứa con gái chết oan của nhà họ Bùi mười lăm năm trước đã hóa thành lệ quỷ trở về báo thù, và cái chết của bảy tên tội phạm đáng đời kia chính là lời cảnh báo của nàng.

Trong nhất thời, khắp Ninh Châu phủ lòng người hoang mang, sợ hãi tột độ.