Lục Mạc Ninh nhìn sâu vào Tiết Tam gia này một cái, hỏi Bùi Triều bên cạnh: “Vị Tiết Tam gia này có giống người đó không?”

Bùi Triều lắc đầu: “Không phải ông ta, tầm vóc không khớp. Mấy năm nay ta đã gặp Tiết Huấn Xán này vài lần, không phải ông ta.”

Bùi Triều sở dĩ khẳng định như vậy là vì chiều cao của người này không phù hợp với ký ức của cậu ta.

Năm đó tuy cậu ta còn nhỏ, cũng không nhìn rõ tướng mạo của người nọ, nhưng lúc người đó từ cửa sau bước ra đã đứng cùng với Xương Vinh Hoan. Khi ấy, người nọ cao hơn Xương Vinh Hoan nửa cái đầu, còn Tiết Tam gia Tiết Huấn Xán này cậu ta từng gặp qua mấy bận, vóc dáng cũng chỉ ngang tầm với Xương Vinh Hoan mà thôi, cho nên chắc chắn không phải ông ta.

Lục Mạc Ninh trầm tư suy nghĩ. Theo lời giới thiệu của Bùi Triều về bản gia Tiết gia ở Ninh Châu phủ, y cuối cùng cũng đã có cái nhìn bao quát về cả gia tộc họ Tiết này.

Vị đang ngồi ở đại sảnh dưới lầu kia là đích thứ tử của Tiết Nhị lão gia thuộc nhị phòng Tiết gia, xếp hàng thứ ba trong tộc nên được gọi là Tiết Tam gia. Huynh trưởng của ông ta, tức đích trưởng tử của Nhị lão gia nhị phòng Tiết Huấn Đình chính là đương gia của bản gia Tiết gia hiện nay.

Họ Tiết này đã đứng vững ở Ninh Châu phủ hơn trăm năm. Năm xưa Tiết gia chia làm ba nhánh, một nhánh chuyển đến kinh thành, chính là đại phòng Tiết gia, người đứng đầu hiện nay là Định quốc công.

Một nhánh ở lại bản gia, còn một nhánh khác chuyển tới biên cương, trong đó có một người còn gia nhập quân ngũ, làm tới chức võ quan không nhỏ.

Còn nhị phòng Tiết gia ở lại Ninh Châu phủ thì theo nghiệp kinh doanh, tích lũy được sản nghiệp vô cùng đồ sộ.

Nếu nói Đoạn Kính Tùng phất lên là nhờ số tiền của Triệu Thiên Kích cấp cho, thì Tiết gia lại đi lên nhờ vào cơ nghiệp hàng trăm năm gây dựng.

Có điều sĩ nông công thương, địa vị thương nhân vốn thấp kém, vậy nên đến đời trước của Định quốc công, họ đã hướng con cháu theo con đường thi cử công danh. Định quốc công khi còn trẻ thực sự đã thi đỗ, thế là được cha lão là Tiết Nhị lão thái gia dẫn theo nhánh đó tới kinh thành phát triển, sau này quả nhiên thành công rực rỡ.

Nhưng nếu so với nhau, tuy Định quốc công có tước vị cao, nhưng rốt cuộc vẫn cần tiền bạc chống lưng, mà điều này thì không thể thiếu sự hỗ trợ của nhị phòng Tiết gia ở lại bản gia. Ba phòng này giờ đây hợp lại thành một khối, máu mủ ruột rà, gắn bó chặt chẽ không rời.

Lục Mạc Ninh cau mày, y vốn không bận tâm đến gia sự của Định quốc công, đương nhiên không thể ngờ lại có gốc rễ sâu xa đến vậy. Không ngờ Định quốc công lại còn hai phòng khác, một ở Ninh Châu phủ, một vẫn ở trong quân doanh, điều này khiến đáy lòng Lục Mạc Ninh dâng lên một nỗi bất an.

Y chợt nhớ lại câu nói lúc nãy của Bùi Triều: Trước đó vì phía kinh thành xảy ra chuyện nên Tiết Tam gia này giờ mới xuất hiện, e là chuyện đã được giải quyết xong xuôi.

Giải quyết xong rồi?

Chuyện của Định quốc công sao mà giải quyết xong được?

…Chẳng lẽ, đã được phục sủng trở lại?

Vậy thì chẳng phải Tân đại ca sẽ gặp nguy hiểm sao…

Lục Mạc Ninh siết chặt nắm tay, xem ra muốn giải quyết triệt để Định quốc công, đưa lão ra trước ánh sáng công lý, trước tiên cần phải chặt đứt ngọn nguồn gốc rễ của lão.

Không chỉ Lục Mạc Ninh, chân mày của Triệu Thiên Kích cũng nhíu chặt lại: Tiết gia?

Lúc này hắn mới nhớ ra, quả thực có một vị tướng quân là tông thân của Định quốc công. Những năm trước khi theo hắn chinh chiến đã lập không ít công lao, vì năm xưa chưa từng nghi ngờ Định quốc công nên hắn cũng cực kỳ tín nhiệm người này. Sau đó, Định quốc công phản bội hắn, âm thầm cấu kết với Triệu Vân Tễ, hại hắn chết thảm.

Nay trở lại, hắn suýt chút nữa đã quên mất một người như vậy.

Lục Mạc Ninh thấy sắc mặt hắn không ổn, liền hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Triệu Thiên Kích giải thích: “Nhánh tam phòng mà cậu ta nói quả thực có một vị tướng quân, trước đây đi theo Vân Kích Đế đánh thắng không ít trận, từng là Tiền phong Tham lãnh hàm Chánh tam phẩm. Sau này vẫn luôn trấn thủ biên cảnh, hiện giờ…” Hắn dừng lại một chút, ánh mắt trầm xuống, “là Phụ quốc Đại tướng quân hàm Chánh nhị phẩm.”

Lục Mạc Ninh đã hiểu ý của Triệu Thiên Kích. Nếu chỉ đơn thuần là Định quốc công, Triệu Đế có lẽ sẽ không nương tay, nhưng nếu giờ đây ở biên cương có một người như vậy, cộng thêm những tin tức y đoán được trước đó, Định quốc công e là có liên quan đến việc Triệu Đế mưu hại Vân Kích Đế. Nếu Định quốc công đã tham gia vào, nghĩa là Triệu Đế đang có nhược điểm nằm trong tay lão, e là… Triệu Đế căn bản sẽ không thực sự động vào Định quốc công.

Đôi môi mỏng của Lục Mạc Ninh mím chặt lạnh lùng, ánh mắt đượm vẻ băng giá.

Triệu Thiên Kích hiểu được sự lo lắng của y: “Lận Qua đã tới kinh thành, ta sẽ sai người đưa thư đến đó, ít nhất phải bảo vệ được vị Tân đại nhân kia trước.”

Lục Mạc Ninh gật đầu, tạm thời chỉ có thể làm thế, nhưng chỉ cần Triệu Đế còn đó, dù bây giờ giữ được mạng thì đã sao?

Những trung thần bị hàm oan mà chết, nào chỉ có một hai người…

Bầu không khí trong phòng bao ở tầng ba bỗng chốc trở nên nặng nề. Bùi Triều tuy nghe không hiểu hết cuộc đối thoại của hai người, nhưng cũng cảm nhận được dường như sự việc đang gặp phải khó khăn.

“Có vấn đề gì sao?” Giọng của Bùi Triều sau mấy ngày không uống thuốc đã khôi phục lại đôi chút, nghe hơi khàn khàn.

Lục Mạc Ninh lắc đầu: “Trước khi đến trấn Giang Tê làm huyện lệnh, ta từng xử lý một vụ án có liên quan đến Định quốc công và Tiết thế tử của Tiết gia ở kinh thành, e là sẽ liên lụy đến một người bạn cũ…”

Bùi Triều kinh ngạc, ngay sau đó đôi mắt rực sáng lên đầy vẻ khó tin: “Vụ Tiết thế tử hại người bị tước bỏ phong hiệu, giáng làm thứ dân, lại còn bị phán tội quất xác… là do… Đại nhân ngài làm sao?”

Lục Mạc Ninh cũng không giấu giếm: “Ừm, là ta cùng Tân đại nhân của Hình bộ hiện nay cùng nhau xử lý. Huynh ấy vì muốn bảo vệ ta nên đã một mình đứng ra gánh vác, nhưng nhìn tình hình hiện tại… là ta đã đánh giá thấp thế lực của Định quốc công rồi.”

Bùi Triều nói: “Nếu đại nhân lo lắng thì có thể đi cứu Tân đại nhân trước. Phía ta vẫn còn có thể chống chọi thêm một thời gian nữa. Hiện giờ vẫn chưa tìm thấy hung thủ, cũng không cần quá vội vàng.”

Trong lòng Lục Mạc Ninh lại ẩn hiện một dự cảm chẳng lành: “… Ngươi đã bao giờ gặp những người khác của Tiết gia chưa?”

Tim Bùi Triều nảy lên một nhịp: “Đại nhân, ngài nghi ngờ…”

Lục Mạc Ninh không đáp, y chỉ hy vọng là mình nghĩ sai.

Thế nhưng những người có mặt ngày hôm nay, sau khi đã loại trừ một lượt, thì chỉ có Tiết Tam gia Tiết Huấn Xán này là có khả năng cao nhất. Vóc dáng ông ta không khớp, nhưng nếu như… ông ta đấu giá món đồ này không phải cho bản thân mình thì sao?

Gần như để chứng minh cho suy đoán của Lục Mạc Ninh, Tiết Huấn Xán ở đại sảnh dưới lầu lúc này chậm rãi lên tiếng: “… Ba vạn lượng, tấm da này, gia muốn nó.”

Nghe thấy lời này, mọi người trước tiên là sững sờ, sau đó bắt đầu thi nhau nịnh hót. Ai mà không biết Tiết gia này có quan hệ mật thiết với Tiết gia ở kinh thành, tuy thời gian trước có xảy ra chuyện, nhưng nhìn bộ dạng xuân phong mãn diện của Tiết Tam gia hiện giờ, e là sự việc đó chẳng gây ra ảnh hưởng gì đến Tiết gia ở kinh thành cả.

Thế là những lời tung hô, nịnh nọt gần như nhấn chìm Tiết Huấn Xán, khiến ông ta càng thêm đắc ý: “Gia vốn chẳng mặn mà gì với tấm da này, nhưng huynh trưởng của gia lại thích. Vài ngày tới là thọ thần của huynh ấy, đương nhiên phải tặng một món quà ra trò. Dạo này vốn khá bận rộn, vừa hay nghe nói ở đây có tấm da thượng hạng… Chắc chư vị không ai nỡ tranh với gia chứ?”

“Dĩ nhiên là không rồi, Tam gia ra tay hào phóng như vậy, bọn ta nào dám. Tiết đương gia sắp mừng thọ sao? Sao chưa nghe thấy tin tức gì nhỉ, phải chi ngài nói sớm, chúng ta cũng đã chuẩn bị thọ lễ đến chúc mừng rồi.” Có người vội vàng lên tiếng.

Tiết Huấn Xán tặc lưỡi tiếc rẻ: “Cũng chẳng biết là tên nhãi ranh nào gan lớn dám đụng đến Tiết gia chúng ta, đấy… huynh trưởng phải xử lý suốt bao nhiêu ngày qua. Huynh ấy bảo lần này muốn tổ chức khiêm tốn thôi, nhưng thế sao mà được? Đương gia của Tiết gia ta, thọ thần dĩ nhiên phải làm thật rình rang. Các vị cứ chờ đấy, chuẩn bị sẵn thọ lễ đi, hai ngày nữa gia sẽ phát thiệp mời… Tất cả đều phải đến đấy nhé!”

Một phen náo nhiệt diễn ra, Tiết Huấn Xán cho tấm da trắng muốt vào một chiếc hộp quý giá rồi nghênh ngang rời đi.

Lục Mạc Ninh từ từ hạ tấm rèm trúc đang vén một góc xuống, đáy lòng trĩu nặng. Y nhìn sang Bùi Triều đang thẫn thờ đứng cách đó không xa, nghiêm giọng hỏi: “Vị Tiết đương gia này… ngươi biết được bao nhiêu?”

Bùi Triều lắc đầu: “Không rõ lắm, Tiết đương gia rất ít khi lộ diện, ngay cả đại thọ thông thường cũng không tổ chức lớn. Xương Vinh Hoan tuy lần nào cũng đi dự nhưng chẳng bao giờ dám dẫn theo gia quyến, lúc về cũng rất cẩn trọng, không dám nhắc lại nhiều. Tuy nhiên, Tiết đương gia này hành sự cực kỳ kín tiếng và rất có thủ đoạn. Bất cứ chuyện làm ăn nào qua tay ông ta đều có thể sinh lời gấp bội. Ông ta tiếp quản Tiết gia hơn mười năm qua, đã mở rộng sản nghiệp gia tộc lên gấp nhiều lần.”

Cậu chưa từng gặp vị Tiết đương gia này, cũng chưa bao giờ nghi ngờ đối phương. Bởi nghe đồn người này không quá mặn mà với chuyện nam nữ, bên cạnh chỉ có một vị phu nhân và vài di nương, ngươi dĩ nhiên càng không nghĩ ông ta lại có thể là loại người gian tà như vậy.

Dưới lầu vọng lên tiếng của mấy vị hương thân, thương gia vẫn chưa rời đi: “… Không ngờ Tam gia lại tặng loại da thú hiếm có này cho Tiết đương gia, chưa từng nghe nói Tiết đương gia lại thích mấy thứ này mà nhỉ?”

“Ngươi thì biết cái gì, đừng nhìn Tiết đương gia bây giờ uy nghiêm chững chạc, chỉnh đốn Tiết gia đâu ra đấy, chứ cái thời còn trẻ ấy, ông ta vốn cực kỳ phản nghịch, là một tên công tử bột ăn chơi trác táng có tiếng. Có điều sau này Tiết gia muốn chọn người kế vị, lão thái gia bị ông ta chọc cho tức điên, đã định thay người khác rồi. Ai dè Tiết đương gia đột nhiên thay tính đổi nết, từ bỏ mọi thói hư tật xấu trước đây, cũng chẳng còn thiết tha gì mấy thứ đồ vật xa hoa hiếm lạ nữa. Nhờ vậy mới dần được Tiết gia trọng dụng trở lại. Đấy, thế là thuận buồm xuôi gió lên làm đương gia, thấm thoắt cũng mười mấy năm rồi, nhìn thấy đấy, Tiết gia ngày càng hưng thịnh.”

Lục Mạc Ninh nghe những lời này, bất giác đưa mắt nhìn Triệu Thiên Kích, trong lòng y đột nhiên thót lại một cái: Nếu người năm đó thực sự là vị Tiết đương gia Tiết Huấn Đình này, e là… khó giải quyết rồi.

Sắc mặt Bùi Triều cũng thay đổi theo những lời vừa nghe được, cơ thể ngươi lảo đảo, lùi lại hai bước rồi ngồi thụp xuống ghế. Phải mất một lúc lâu cậu ta mới hoàn hồn, đôi mắt rũ xuống lộ rõ những tia máu của sự phẫn nộ và hận thù đang cuồn cuộn dâng trào, mãi không tan biến.

Khi Lục Mạc Ninh và Triệu Thiên Kích quay về Xương phủ, Xương Vinh Hoan cũng vừa từ buổi đấu giá ở trà lâu trở về, tâm trạng vẫn còn đang rất hưng phấn. Lần này lão ta chỉ đấu giá được một món đồ nhỏ, nhưng thế cũng đủ để đắc ý rồi.

Thấy Lục Mạc Ninh, lão ta không kìm được nói: “Lão đệ, đệ đã đi đâu vậy? Vốn định đưa đệ đến sàn đấu giá xem cho biết, kết quả tìm mãi chẳng thấy đệ đâu.”

Lục Mạc Ninh đáp: “Ta đi xem xét lại hiện trường của bảy người chết kia một chút, có chuyện gì sao?”

Xương Vinh Hoan không hề nghi ngờ, hào hứng nói: “Đệ không biết đâu, Tiết gia, chính là Tiết đương gia của Tiết gia lợi hại nhất Ninh Châu phủ này này, ba ngày nữa sẽ mừng thọ. Lão ca vừa mới nhận được tin, còn gặp được cả Tiết Tam gia nữa. Đối phương đích thân điểm danh muốn lão ca phải tới dự. Đệ cho lão ca xin ý kiến xem nên tặng thọ lễ gì thì tốt?”

Lục Mạc Ninh thản nhiên rũ mắt, che giấu tâm tư: “Tiết đương gia? Trước đây chưa từng nghe nói qua, lợi hại lắm sao?”

Xương Vinh Hoan vỗ vỗ vai Lục Mạc Ninh, khiến Triệu Thiên Kích đứng sau suýt chút nữa không nhịn được mà vặn gãy cánh tay lão. May mà hắn biết Lục Mạc Ninh đã có tính toán nên mới cố sức kiềm chế lại.

Sau khi Xương Vinh Hoan tâng bốc Tiết gia một hồi lâu, Lục Mạc Ninh mới tỏ vẻ thắc mắc: “Xương đại nhân rất thân thiết với vị Tiết đương gia này à?”

Xương Vinh Hoan như sực nhớ ra điều gì, lộ vẻ tiếc nuối: “Thực ra cũng chẳng thân thiết gì lắm, chỉ gặp qua vài lần… Thôi không nói nữa, không nói nữa, lão ca phải đi chuẩn bị thọ lễ đây.”

Lục Mạc Ninh lại mỉm cười ngăn lão lại: “Xương đại nhân nói vậy làm đệ cũng thấy tò mò, không biết đại nhân có tiện đưa đệ theo cùng không? Dù sao thì, đây cũng là cơ hội hiếm có…”

Bàn tay thon dài của Lục Mạc Ninh vỗ vỗ lên vai và ngực Xương Vinh Hoan một cách đầy ẩn ý: “Đại nhân thấy sao?”

Xương Vinh Hoan bị nụ cười của Lục Mạc Ninh làm cho hoa cả mắt, ngay sau đó lão hiểu ra ý của y, liền không nhịn được nháy mắt ra hiệu: “Lão đệ à, đệ cuối cùng cũng thông suốt rồi đó! Trước đây đệ cứ cứng nhắc quá, làm người thì vẫn cần phải biết biến thông. Lão đệ yên tâm, mọi chuyện cứ để lão ca lo, đến lúc đó nhất định sẽ tiến cử đệ một chút! Đảm bảo con đường hoạn lộ của đệ sau này sẽ hanh thông rộng mở…”

Lục Mạc Ninh chỉ mỉm cười không nói, nhưng khi xoay người đi, ánh mắt y lập tức trầm xuống. Giờ đây y chỉ hy vọng tên tặc nhân đó không phải là vị Tiết đương gia này.

Vừa mới trở về phòng, cửa vừa đóng lại, Triệu Thiên Kích đột nhiên ép Lục Mạc Ninh lên cánh cửa. Hắn cau mày, nắm lấy tay y, còn mười ngón tay đan chặt vào nhau.

Lục Mạc Ninh nhíu mày: “Ngươi lại phát điên cái gì đấy?”

Triệu Thiên Kích rũ mắt: “Đã qua một nén nhang rồi.”

Lục Mạc Ninh hất tay ra: “Vậy nắm một cái là đủ rồi.”

Triệu Thiên Kích trực tiếp chuyển chủ đề: “… Ngươi định đến Tiết gia để dò xét vị Tiết đương gia kia à?”

Lục Mạc Ninh ừm một tiếng.

“Có định đưa Bùi Triều theo cùng không?”

Lục Mạc Ninh lắc đầu: “Không thể đưa cậu ta đi, ta sợ đến lúc đó lỡ như cậu ta kích động sẽ lộ tẩy.”

Hơn nữa, Bùi Triều có vài phần nét giống với Bùi Thị Nữ, nếu thật sự để Tiết đương gia nhìn thấy, lỡ như đối phương chính là tên tặc nhân năm ấy, tuy ông ta khó lòng ngờ tới Bùi Triều lại là nam nhi, nhưng dù lúc đó không nảy sinh nghi ngờ thì vẫn có lỡ như… Cẩn tắc vô ưu, vẫn là không nên đưa cậu ta theo thì hơn.

Y không thể để Bùi Triều mạo hiểm như vậy được.

Tuy nhiên Bùi Triều rõ ràng rất muốn đi, ngay đêm đó cậu ta đã gửi tin nhắn tới. Lục Mạc Ninh sai Hồng Quảng Bình truyền tin từ chối, đồng thời khẳng định sau khi quan sát xong, y sẽ vẽ lại chân dung vị Tiết đương gia đó cho Bùi Triều xem, cũng như ghi lại chính xác chiều cao của ông ta.

Ba ngày sau, Lục Mạc Ninh dẫn theo Triệu Thiên Kích đã được cải trang nhẹ, cùng với Xương Vinh Hoan đi tới Tiết phủ.

Thọ thần lần này của Tiết đương gia quả thực được tổ chức vô cùng kín kẽ, chỉ mời hơn mười vị khách nhưng ai nấy đều có địa vị không hề thấp. Trong phủ còn náo nhiệt mời cả đoàn kịch cùng các ca cơ, vũ cơ về biểu diễn.

Đây cũng là lần đầu tiên Lục Mạc Ninh nhìn thấy vị Tiết đương gia này. Ông ta trông cực kỳ anh vũ tuấn lãng, đôi lông mày giãn ra vẻ phóng khoáng, phong thái vô cùng chững chạc. Có lẽ nhờ luyện võ nên nhìn ông ta chỉ như mới ngoài ba mươi, dù thực tế đã qua tuổi tứ tuần từ lâu.

Xương Vinh Hoan dẫn Lục Mạc Ninh tới tiến cử. Lục Mạc Ninh bất động thanh sắc so sánh chiều cao của Xương Vinh Hoan và vị Tiết đương gia này, quả nhiên ông ta cao hơn lão nửa cái đầu. Vẻ mặt Lục Mạc Ninh vẫn thản nhiên, nhưng đáy lòng kìm nén cực độ.

Y thật sự đã hiểu thế nào là hạng mặt người dạ thú. Nhìn diện mạo của Tiết đương gia, hoàn toàn không giống kẻ có thể làm ra những chuyện gian dâm giết người tàn ác như thế.

Vị Tiết đương gia này dường như rất bận rộn, nhanh chóng rời đi để tiếp đãi những người khác. Ông ta hành sự khéo léo, tám mặt đều chu toàn, tuyệt đối là một đối thủ khó nhằn.

Lục Mạc Ninh gần như có thể khẳng định khả năng đối phương là kẻ năm đó lên tới bảy tám phần. Gương mặt y không chút biểu cảm, nhưng trong đầu đã bắt đầu suy tính đối sách.

Thọ yến nhanh chóng bắt đầu, tiếng đàn hát ê a của đoàn kịch cùng các màn biểu diễn của ca cơ, vũ cơ lần lượt hiện ra. Lục Mạc Ninh không hề để tâm, chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi đây.

Thế nhưng Lục Mạc Ninh không thể ngờ rằng, ngay khi buổi mừng thọ sắp đi đến hồi kết thì lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn.

Khi màn múa kết thúc được bắt đầu, Lục Mạc Ninh vốn dĩ không chú ý, nhưng khi nhìn rõ thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần trong tà váy đỏ đang hóa thân thành vũ cơ trên sân khấu, mỗi nhịp xoay người hay ánh mắt liếc qua đều khiến người ta kinh diễm khôn nguôi, thì dung nhan ấy rõ ràng là… Đồng tử thanh lãnh của Lục Mạc Ninh tức khắc co rụt lại.