Chướng khí thường xuất hiện ở các vùng núi rừng phía Nam và Tây Nam, nơi khí hậu ẩm ướt, oi bức. Trong rừng, khi động thực vật chết đi rất dễ phân hủy, từ đó sinh ra đủ loại khí độc. Vì cây cối um tùm che kín, những loại khí này không thể tản ra mà tích tụ lại, nhẹ thì gây bệnh, nặng thì nguy hiểm đến tính mạng.

Do trời còn tối, Chúc Dư không phát hiện ngay lớp sương đang dâng lên, cũng không kịp phán đoán nó là vô hại hay có hại. Nhưng may mắn là cậu hiểu rõ tình trạng cơ thể mình. Vừa cảm thấy ý thức bắt đầu mơ hồ, cậu lập tức nhận ra môi trường có vấn đề, vội lao đến túi cứu thương và kéo mặt nạ phòng độc ra.

Chúc Dư trước tiên nhét một viên thuốc vào miệng, rồi đeo mặt nạ phòng độc. Đồng thời, cậu lớn tiếng gọi Triệu Trung nhưng không nhận được bất kỳ đáp lời nào.

Cậu lập tức nhào tới bên cạnh Triệu Trung, vừa gọi tên vừa nhanh chóng lục tìm mặt nạ trong ba lô của anh ta. Thấy Triệu Trung vẫn bất tỉnh, Chúc Dư đặt mặt nạ sang một bên, sau đó lập tức ấn mạnh lên huyệt nhân trung để cấp cứu.

May là Chúc Dư phản ứng cực nhanh, cả hai người chưa hít phải quá nhiều chướng khí. Dưới tiếng gọi gấp gáp và động tác ấn huyệt liên tục, đúng lúc Chúc Dư chuẩn bị lấy ngân châm thì Triệu Trung từ từ tỉnh lại.

Ánh mắt anh ta mơ màng, ý thức hỗn loạn. Còn chưa kịp hiểu chuyện gì thì đã bị nhét một viên thuốc vào miệng, ngay sau đó mặt nạ phòng độc đã được đội lên.

"Ngậm thuốc lại, để dưới lưỡi. Mặt nạ đeo cho chắc."

Giọng Chúc Dư ngắn gọn, dứt khoát. Dù không hiểu tình hình, Triệu Trung vẫn làm theo từng bước. Đợi làm xong tất cả, anh ta mới mơ hồ hỏi: "Đây... xảy ra chuyện gì?"

Chúc Dư ngồi phịch xuống đất, thở ra một hơi mệt mỏi: "Chướng khí. May mà phát hiện sớm, không thì hai ta đều phải nằm lại ở đây."

Là người lớn lên gần Vụ Lâm, Triệu Trung tự nhiên đã nghe không ít chuyện về sự nguy hiểm của chướng khí. Anh ta bị dọa đến mức tim như lỡ một nhịp. Nhưng rất nhanh, anh ta nhận ra đầu óc mình tỉnh táo, cơ thể cũng nhẹ nhàng, hoàn toàn không có triệu chứng sau khi hít phải khí độc.

Anh ta chép chép miệng: "Cậu cho tôi ăn cái gì vậy? Tỉnh táo đầu óc thật."

"Thanh chướng đan. Dùng ngưu hoàng, xạ hương, hoàng cầm, băng phiến... chế thành. Có tác dụng thanh nhiệt giải độc, thông suốt, tỉnh thần. Biết lần này phải vào Vụ Lâm nên tôi mang theo. Không ngờ lại thật sự dùng đến."

Chúc Dư che ngực, lòng vẫn còn sợ hãi.

Nếu lúc đó cậu lầm tưởng sự choáng váng là do thức đêm mệt mỏi, hoặc để Triệu Trung, người không quen nhận biết chướng khí trực ban, thì chỉ sợ cả hai đã lặng yên không một tiếng động mà vĩnh viễn ngủ lại nơi này.

Tuy nguy cơ đã được hóa giải kịp thời, nhưng hai người đều không còn buồn ngủ, chỉ có thể mở to mắt chờ trời sáng.

Hai người không dám chậm trễ, ngậm thanh chướng đan mãi đến gần 8 giờ. Tuy sắc trời vẫn rất tối, nhưng ít nhất đã phân biệt được phương hướng. Vì vậy cả hai đeo ba lô, bật đèn đội đầu, bắt đầu một vòng tìm kiếm mới.

Trước khi rời đi, Triệu Trung dùng đá khắc vài ký hiệu lên vách động, để lại chút tin tức, hy vọng nếu Trịnh Cao quay lại, có thể nhìn thấy và ở lại hang chờ họ.

"Đi vòng quanh phụ cận xem thử, coi Trịnh Cao có để lại manh mối gì không."

Chúc Dư thở dài một tiếng. Cậu thật sự không muốn tiếp tục giống như ruồi không đầu, chỉ biết vừa gọi vừa mò tìm người.

Có lẽ lời cầu nguyện linh nghiệm, họ thật sự phát hiện một ký hiệu lạ trên thân cây bên phải cửa động. Không có hình dạng đặc biệt, chỉ là một vết lõm thô ráp được đục bằng công cụ nặng.

Chúc Dư chậm rãi sờ lên dấu vết: "Vết đục này còn mới. Hẳn là Trịnh Cao để lại."

"Bọn học sinh cũng từng đến hang động này, cũng có khả năng là..." Triệu Trung nói tới đây, giọng càng lúc càng nhỏ, còn chưa nói xong đã im lặng.

Hiển nhiên, anh ta cũng hiểu ra.

Chúc Dư khẽ mỉm cười: "Trước mắt chỉ có ba nhóm người từng vào đây: ba học sinh, Trịnh Cao và chúng ta. Khi tìm ba học sinh, chúng ta không thấy bất kỳ dấu ký hiệu nào. Phỏng chừng ba đứa quá tự tin lại thiếu kinh nghiệm. Mà Trịnh Cao thì mải đuổi theo bọn họ, nên dọc đường chẳng có thời gian dừng lại đánh dấu. Kết quả là cả hai bên đều vô thức tiến sâu vào bụng Vụ Lâm. Khi chúng ta tìm được bọn học sinh, chính họ cũng nói không phân biệt nổi phương hướng, cũng nhớ không rõ vị trí hang. Vì vậy khả năng lớn nhất là họ không có thói quen đánh dấu. Dấu này, tám phần mười là do Trịnh Cao để lại."

Triệu Trung đi trước vài bước, chẳng bao lâu lại phát hiện một dấu đục tương tự trên thân cây gần đó. Anh ta vui mừng quay đầu gọi với Chúc Dư: "Xem ra là đi hướng này rồi. Chúng ta đuổi theo thôi."

Nhìn theo hướng Triệu Trung chỉ, Chúc Dư hơi nhíu mày, lập tức bước nhanh tới.

Thấy sắc mặt Chúc Dư hiện rõ vẻ lo lắng, Triệu Trung liền căng thẳng theo, vội hỏi: "Làm sao vậy? Có gì không ổn à?"

"Hôm nay trong núi bắt đầu nổi gió." Chúc Dư giơ tay, cảm nhận luồng gió nhẹ thoảng qua.

Triệu Trung nghi hoặc: "Trong núi cây cối rậm rạp, đúng là dễ chắn gió thật, nhưng có gió nổi lên, chẳng phải chuyện bình thường sao?"

"Có gió thì không sao. Vấn đề là hướng gió." Chúc Dư chỉ vào mặt nạ phòng độc đang đeo: "Còn nhớ không? Chướng khí. Loại khí độc này thường sinh ra từ xác động thực vật phân hủy. Khu vực gần hang động này tuy lá rụng nhiều, nhưng cũng có nhiều dấu vết động vật qua lại. Nghĩa là bình thường không khí ở đây vô hại. Thế mà bây giờ lại đột nhiên xuất hiện chướng khí."

Triệu Trung lập tức hiểu ra: "Vậy nghĩa là chướng khí từ chỗ khác bị gió thổi tới."

Anh ta chậm rãi quay đầu, nhìn về hướng vừa tìm thấy dấu vết của Trịnh Cao: "Mà hôm nay gió, lại thổi từ đúng hướng đó qua..."

Phát hiện này khiến lòng hai người chìm hẳn xuống.

Vậy nên, Trịnh Cao để lại dấu nhưng lại không quay về hang qua đêm có khi nào chính vì chướng khí này...?

"Đi thôi. Dù thế nào cũng phải tìm được người." Giọng Chúc Dư trầm nặng.

Cậu hít sâu, kiểm tra lại mặt nạ phòng độc cho thật kín, rồi men theo hướng các dấu khắc để lại, từng chút một tiến sâu vào.

Càng đi, họ càng cảm thấy không khí xung quanh trở nên đặc quánh, đình trệ. Khu rừng vốn đã yên tĩnh, giờ tĩnh đến mức không nghe nổi cả tiếng chim vỗ cánh. Chỉ còn tiếng bước chân hai người và âm thanh nặng nề của hơi thở qua mặt nạ.

Đột nhiên, Chúc Dư cảm giác dưới chân có gì đó không đúng. Cậu cúi xuống nhìn và lập tức thấy đôi chân mình đang nhanh chóng bị lún xuống.

"Mau lùi lại. Đây là đầm lầy."

Triệu Trung sững người một thoáng, nhưng chỉ cần chậm nửa nhịp, anh ta đã cảm giác hai chân mình bị đất bùn kéo xuống, phía dưới như có hàng trăm bàn tay níu lại, khiến anh ta hoàn toàn không thể nhấc chân lên.

"Tôi, tôi rơi vào rồi!!!"

"Nằm xuống." Chúc Dư vừa quát lớn vừa nhanh chóng đổ người xuống trước, nằm ngửa ra đất. Cậu nhẹ nhàng nghiêng người sang trái sang phải, làm giảm áp lực lên phần chân đang bị hút xuống.

Triệu Trung lập tức làm theo. Không bao lâu, anh ta cảm thấy bùn lầy đang siết chặt chân mình dần lỏng ra, rồi có thể dễ dàng rút chân khỏi vũng lầy.

Chúc Dư cũng thoát được, sau đó trở mình, mặc kệ đất bẩn bết đầy người, bắt đầu bò thấp về phía trước. "Chúng ta bò ra ngoài."

Cách này quả nhiên hiệu quả. Tuy hai người đều bị bùn tanh và đất dính đầy thân, nhưng ít nhất cũng đã an toàn thoát khỏi đầm lầy.

Do phản ứng kịp thời và độ lún chưa sâu, thêm phương pháp xử lý đúng, từ lúc sa chân đến lúc thoát ra chỉ mất chừng một hai phút.

Khi đã ngồi trên nền đất vững, Chúc Dư th* d*c, đưa mắt quan sát bốn phía. Lúc này, thoát khỏi việc chỉ chú tâm vào tìm dấu khắc, cậu mới nhận ra trước mặt họ là một khoảng đầm lầy khá lớn, rộng chưa đến nửa sân bóng. Ở phía trước, không xa cho lắm, một vật thể có hình dạng kỳ quái cuối cùng cũng hiện rõ —

Là một con lợn rừng. Chính xác hơn, chỉ còn một chân sau của nó chìa khỏi đầm lầy, phần còn lại đã hoàn toàn chìm xuống bùn.

"Nơi này..." Chúc Dư nuốt nước bọt. "Chắc là chỗ phát tán chướng khí..."

Triệu Trung nhìn chân sau của con lợn rừng, trong mắt đầy kinh hoàng: "Vậy Trịnh Cao... Không, không thể nào. Cậu ta chạy trong núi nhiều năm như vậy, dù có sa vào thì cũng nhất định có cách thoát, giống như chúng ta vừa rồi, rất dễ để bò ra mà. Tôi đi tìm. Nhất định vẫn còn dấu vết khác. Tôi đi ngay."

Anh ta lập cập đứng lên, chạy quanh khu vực, tìm kiếm từng thân cây. Không lâu sau, anh ta dừng lại ở một thân cây và đờ người ra, không nói được câu nào.

Chúc Dư bước tới. Trên thân cây ấy vẫn có một vết khắc tương tự dấu bọn cậu đã theo, nhưng vết này nông và mờ hơn rất nhiều như được làm vội trong lúc hoảng hốt.

Mà ngay dưới vết khắc mờ ấy lại có một vết rạch rõ ràng, sắc gọn.

Dài và cong giống như dấu răng nanh lợn rừng cọ vào.

Chúc Dư quay đầu, nhìn về phía đầm lầy nơi con lợn rừng đang chìm dần, lòng trĩu nặng.

Mọi dấu hiệu dường như chỉ về một kết cục mà người ta không muốn đối mặt.

"Không, Không thể nào." Triệu Trung bật thốt, giọng run rẩy: "Trịnh mắt to là người quen rừng nhất, sao có thể thua ở đây. Một cái đầm lầy thôi mà! Sao có thể không bò ra được. Với lại, với lại con heo còn thò ra được cái chân, còn cậu ta cao tới mét bảy, sao đến cái vạt áo cũng không thấy."

Càng nói, anh ta càng thấy như bám được một chút lý lẽ, liền nắm chặt tay Chúc Dư, giọng kích động: "Cậu ta nhất định là chạy thoát rồi. Nhất định."

Chúc Dư thở nhẹ trong lòng, đang nghĩ cách trấn an rồi kéo người rời khỏi nơi nguy hiểm, thì bỗng cậu nhìn thấy phía phải trước mặt, trong bụi cỏ có một mảng màu tối không thuộc về sắc xanh của rừng.

Cậu nheo mắt, nhìn kỹ một lúc, rồi vội bước tới. Vòng qua mép đầm lầy, đến trước bụi cỏ, cậu đưa tay chạm vào lá cây dính thứ màu đen ấy.

Ướt mềm... nhớp... Là bùn đầm lầy.

"Có lẽ anh nói không sai." Chúc Dư khẽ thì thầm, đứng dậy, lần theo những vệt bùn đen tiếp tục tìm kiếm phía trước: "Có lẽ anh ta thật sự đã thoát ra được."

Hai người men theo dấu bùn, vòng qua từng gốc cây đại thụ. Trên thân cây không còn vết khắc nào nữa, nhưng dưới tán cây lại rải rác những điểm bùn lấm tấm. Càng đi, dấu bùn càng loãng dần, thay vào đó là những vệt màu đỏ sẫm, máu từng giọt từng giọt rơi xuống, kéo dài không dứt.

Niềm vui vừa nhen lên vì tìm thấy dấu bùn lập tức chìm xuống vì lo lắng.

Đúng lúc này, một thứ không thuộc về khu rừng này hiện ra trong tầm mắt họ, một chiếc ủng đi mưa.

Cả hai lập tức tinh thần chấn động, vội vàng lao tới. Vòng qua gốc cây lớn, cảnh tượng trước mắt khiến tim họ thắt lại.

Trịnh Cao đang lảo đảo ngã dưới tán cây, toàn thân vô tri vô giác. Ở đùi hắn, máu đỏ thẫm loang thành một mảng lớn, thậm chí nhuộm đỏ cả bãi cỏ xung quanh...