Tần Tố và Thẩm Dịch theo sau Ngu Không, men theo con đường nhỏ tiến về hậu viện đạo quán.

Hậu viện trồng kín khắp sườn núi những hàng cây ăn quả, lại có bậc đá, lương đình uốn lượn. Đứng từ trên cao phóng mắt nhìn xuống, non xanh trập trùng, chỉ cảm thấy lòng dạ khoáng đạt, mọi ưu phiền như tan biến.

"Ngồi lại một lát đi, nghỉ ngơi một chút, thở cho thông."

Ngu Không bước vào lương đình cách đó không xa, ngồi xuống, tựa lưng vào cột đình, hít sâu một hơi, rồi hỏi: "Ông bà ngoại của con dạo này vẫn khỏe chứ?"

Tần Tố và Thẩm Dịch cũng theo đó mà ngồi xuống. "Nhị lão thân thể đều an khang, mọi sự đều ổn. Đại cữu phụ mấy hôm trước có hồi kinh, nay lại quay về biên quan. Tam cữu phụ tết vừa rồi không về, chắc khoảng trung thu sẽ trở lại. Biểu huynh Ngu Sâm ở Đông Hải vừa đánh thắng trận, đang thu dọn hậu quả, chắc ít lâu nữa cũng sẽ hồi kinh."

"Sâm Nhi cũng ra chiến trường rồi, quả là nối nghiệp y bát của ông ngoại con..."
Ánh mắt Ngu Không trống rỗng nhìn về dãy núi trùng điệp phía xa, giọng nói khẽ chùng xuống. "Còn Nhị cữu phụ con, vẫn chưa có tin tức sao?"

"...Tạm thời vẫn chưa ạ."

Tần Tố khẽ khựng lại, cả Ngu phủ một nhà trung liệt, chỉ riêng Nhị tiểu thư và Nhị thiếu gia là hai kẻ "khác người". Nhị tiểu thư Ngu Không xuất gia tu đạo, chẳng khác nào đã chết với hồng trần; Còn Nhị thiếu gia Ngu Nhàn thì hoàn toàn bặt vô âm tín. Năm ấy Tần Tố còn nhỏ, Ngu đại tướng quân đang độ tráng niên, còn có thể bắt được đứa con trai chẳng chịu yên phận kia. Nay nhị lão tuổi cao sức yếu, cũng chẳng còn cách nào tìm hắn. Từ đó về sau, Tần Tố chưa từng gặp lại vị Nhị cữu phụ này.

"Không có thì thôi vậy." Ngu Không dường như đã sớm đoán trước, trong mắt không có mấy phần thất vọng. "Tiểu nha đầu, các con định ở lại trong núi mấy ngày?"

"Ngày mai chúng con sẽ phải hồi kinh rồi. Dù sao hiện giờ con vẫn mang chức vụ giám quốc, sáng mai còn có việc quan trọng, không thể chậm trễ."

Thực ra hôm nay Tần Tố vốn không định lưu lại qua đêm, chỉ là tiện đường đến bái phỏng Ngu Không nên mới ở lại. Ngày mai Thái y, Vệ Tử Khang cùng một đoàn người cũng phải lên đường, sáng sớm nàng nhất định phải quay về.

"Tiểu nha đầu, quả nhiên là đã trưởng thành rồi."

Ngu Không gật đầu, không giữ thêm, chỉ liếc nhìn Thẩm Dịch một cái: "Thẩm cô nương sáng mai cũng đi sao? Sương sớm trong núi nặng, hàn khí lại nhiều, chi bằng ở đây đợi thêm một chút, dùng xong điểm tâm rồi hãy đi. Dẫu sao tiểu nha đầu cũng mang theo không ít người, tách ra hộ tống cũng chẳng thành vấn đề."

Lời này của Ngu Không quả thật có lý, Thẩm Dịch tuy thân thể đã khá hơn nhiều, song vẫn chưa chịu nổi dày vò. Hôm nay bôn ba đã mệt, nếu nghỉ ngơi không đủ, sáng sớm khi trời còn chưa sáng đã phải xuất phát, e là dễ nhiễm lạnh, lại theo Tần Tố chạy ngược chạy xuôi, chỉ sợ sẽ sinh bệnh.

Tần Tố nhìn Thẩm Dịch, nói: "An Bình, hay cứ nghe theo lời di mẫu đi? Ta sẽ để lại một đội người hộ tống nàng, đợi mặt trời lên rồi hãy xuống núi."

Thẩm Dịch vốn định từ chối, nhưng lại lo mình trên đường làm chậm trễ Tần Tố, đành gật đầu đồng ý.

Ba người nói chuyện xong, lại nghỉ thêm một lát. Trong đạo quán, Xích Thuỷ cùng những người khác đã chuẩn bị xong đồ ăn, đến mời họ dùng cơm.

Ngu Không đã ăn rồi, liền bảo Tần Tố và Thẩm Dịch đi trước, còn mình trở về tiếp tục ngủ trưa. Ban nãy bị Tần Tố gọi dậy, giờ vẫn còn buồn ngủ.

Tần Tố cũng không khách sáo, dẫn Thẩm Dịch tới thiện phòng.

Trong đạo quán tuy chỉ có một mình Ngu Không, nhưng lương thực lại vô cùng phong phú, đủ cho cả đoàn người dùng.

"Ngày mai nàng đi sớm, trời còn tối lại ở trong núi, nhất định phải cẩn thận."

Thẩm Dịch vẫn nhớ chuyện này, nhỏ giọng dặn dò Tần Tố. Lúc nãy khi lên núi, con đường gập ghềnh khó đi, ban ngày đã thấy chật vật, ban đêm càng thêm nguy hiểm.

"An Bình cứ yên tâm." Tần Tố mỉm cười đáp, lại nói thêm: "Ngày mai ta sẽ cho người mang kiệu trúc tới, xuống núi thì để ảnh vệ và thị vệ khiêng nàng đi. Đến đường bằng rồi mới đổi sang xe ngựa."

Những lời dặn dò của Thẩm Dịch, Tần Tố luôn nghe rất lọt tai. Nàng cười đáp, cũng ân cần sắp xếp chu toàn cho Thẩm Dịch.

Thẩm Dịch biết mình vừa không biết cưỡi ngựa, lại càng không thể tự mình xuống núi, phương án Tần Tố nói ra chính là lựa chọn tốt nhất. "Nghe theo lời Tử Tầm."

Hai người dùng xong cơm, Ngu Không vẫn chưa dậy, cũng không tiện quấy rầy. Tần Tố dứt khoát dẫn Thẩm Dịch ra hậu viện săn bắn suốt nửa ngày, tiện thể dùng làm bữa tối.

Không có Xích Thuỷ hay những người khác đi theo, chỉ có Tần Tố và Thẩm Dịch. Giữa rừng núi, hai người như những tinh quái tự do, ung dung tự tại.

"Nếu có thể sống mãi ở nơi này, cũng không tệ."

Tần Tố xách tai con thỏ béo núc ních, nhét vào túi vải buộc trên yên ngựa Hồng Vân, xoay cổ tay, giãn gân cốt, rồi ngẩng đầu nhìn mặt trời đang dần ngả về tây.

Thẩm Dịch buông xõa mái tóc dài, đứng dưới gốc cây, ngẩng đầu nhìn sinh vật nhỏ đang thập thò trên cành. Tròn vo, mập mạp, khoác bộ lông vũ sặc sỡ, trông như một con chim, chỉ là... béo quá mức. Khi Thẩm Dịch nhìn nó, nó cũng nghiêng đầu nhìn lại Thẩm Dịch.

Con chim béo bị giọng Tần Tố làm giật mình, vỗ đôi cánh ngắn cũn cỡn, nhảy nhót mấy cái rồi bay đi xa.

Nhìn con chim khuất bóng, Thẩm Dịch quay sang nhìn Tần Tố, cười, bước lại gần nàng: "Nàng lại không nỡ rồi."

Tần Tố khựng lại một chút, rồi gật đầu. "Ừ... cũng phải."

Hai người trong lòng đều hiểu rõ không cần nói ra, Tần Tố không thể từ bỏ hoàng vị, mà cuộc sống thanh nhàn như chốn đào nguyên thế ngoại này, vốn dĩ đã định sẵn là không thuộc về nàng.

Thời gian cũng đã xê xích không nhiều, trời không còn sớm. Tần Tố dắt Hồng Vân, một tay nắm lấy tay Thẩm Dịch, chậm rãi đi về.

Khi hai người quay lại, Ngu Không đã tỉnh dậy, Xích Thuỷ cùng những người khác đang chuẩn bị bữa tối. Tần Tố đưa túi đựng dã vật cho Xích Thuỷ, rồi cùng Thẩm Dịch ngồi uống trà với Ngu Không một lát, sau đó dùng bữa.

Gió đêm trong núi mang theo hơi lạnh nhè nhẹ, không còn nửa phần oi bức. Trời sao đầy khắp, tựa như vươn tay là có thể chạm tới; một vầng trăng khuyết rọi sáng sân viện, sáng tỏ đến lạ.

Dùng xong bữa tối, Ngu Không sớm lui về nghỉ. Tần Tố và Thẩm Dịch nằm trên những chiếc ghế dài trong sân, ngửa đầu ngắm bầu trời sao.

Tinh không tĩnh lặng, lòng người cũng tĩnh lặng, dường như vạn vật đều rỗng không, quy về hư vô.

Đến giờ nghỉ ngơi, may thay trong đạo quán có nhiều gian sương phòng. Tần Tố và Thẩm Dịch ở hai phòng liền kề, để nửa đêm khi Tần Tố khởi hành sẽ không làm kinh động đến Thẩm Dịch.

Canh ba nửa đêm, Tần Tố cùng mọi người thức dậy. Nàng vốn không muốn quấy rầy Ngu Không, nào ngờ Ngu Không đã dậy từ sớm, đứng chờ trước cửa.

"Làm ồn đến di mẫu rồi."

Tần Tố giật mình khi thấy Ngu Không khoác áo bào đen, tóc dài buông xõa, đứng nơi cửa phòng.

"Ta đợi con." Ngu Không lên tiếng. "Có chút việc muốn hỏi, bảo người của con ra cổng chờ trước đi."

Tần Tố đáp lời, sai Xích Thuỷ cùng những người khác ra trước cửa đạo quán.

Đứng trong sân, thấy sắc mặt Ngu Không nghiêm nghị, Tần Tố cũng bất giác nghiêm túc theo: "Di mẫu có điều gì dặn dò?"

"Ta hỏi con, Thẩm cô nương kia... thật sự là con gái của Thẩm An sao?"

Ngu Không đi thẳng vào vấn đề, Tần Tố chần chừ một thoáng, nàng biết từ ban ngày Ngu Không hẳn đã nhìn ra manh mối, cũng không tiện giấu giếm nữa: "Di mẫu tinh tường, chỉ là chuyện này, ngay cả An Bình cũng còn chưa hay biết, mong di mẫu tuyệt đối đừng nói ra."

"Là con gái của Thẩm Kính Ngôn?"

Ngu Không lại một lần nữa nói trúng, khiến Tần Tố không khỏi kinh ngạc:
"Di mẫu sao lại biết?"

"Vậy thì đúng là thế rồi." Suy đoán trong lòng được chứng thực, Ngu Không khẽ lắc đầu, trong giọng nói mang theo vài phần cảm khái. "Nhìn một cái là biết, cô nương ấy có năm, sáu phần giống Thẩm Kính Ngôn, thần thái cũng tương tự. Người từng quen biết, ắt sẽ đoán ra."

Tần Tố hơi mở to mắt, nàng từng nghe danh Thẩm Kính Ngôn không ít, nhưng trước sau chưa từng biết dung mạo người ấy ra sao. Chỉ nghĩ rằng Thẩm Kính Ngôn là huynh đệ ruột thịt với Thẩm thừa tướng Thẩm An, hẳn cũng tương tự nhau, uy nghiêm, đoan chính. Dẫu có khác vì tuổi tác, thì Thẩm Thừa tướng hiện tại cũng chẳng giống Thẩm Dịch chút nào.

"Di mẫu quen biết Thẩm Kính Ngôn rất rõ ư?"

"Con đã biết Thẩm cô nương là con gái Thẩm Kính Ngôn, chẳng lẽ lại không biết năm xưa Thẩm Kính Ngôn từng là vị hôn phu thanh mai trúc mã của mẫu hậu con sao?" Ngu Không nói chậm rãi. "Dẫu sao ta cũng gọi hắn một tiếng huynh trưởng, quen biết hơn mười năm, xem như rất rõ."

Ngu Không khép tay trong ống tay áo, cẩn thận hồi tưởng.

Chuyện này Tần Tố quả thực có biết: "Vậy Thẩm Kính Ngôn trông thế nào? Không giống Thẩm Thừa tướng sao?"

Ngu Không nghĩ một lát: "Sao có thể giống? Năm xưa Thẩm Kính Ngôn thanh nhã tuấn tú, mặt mày như ngọc, nhưng lại là một thư sinh bệnh tật. Còn Thẩm An tên đề bảng vàng, đúng thời điểm hăng hái, tuy cũng anh tuấn, nhưng hoàn toàn trái ngược với Thẩm Kính Ngôn. Khi ấy ta còn đùa rằng Thẩm An bỏ võ theo văn, là tổn thất của võ quan Đại Ung."

"Chuyện này..." Tần Tố cũng không ngờ huynh đệ ruột thịt lại khác biệt đến vậy. Bỗng nàng nhớ ra một sự kiện: "Vậy phụ hoàng con có quen Thẩm Kính Ngôn không?"

"Chắc chắn là không quen." Ngu Không lắc đầu. "Khi đó phụ hoàng con hẳn vẫn là Thái tử, suốt ngày thích tụ họp văn nhân, xướng họa luận bàn. Nhưng Thẩm Kính Ngôn thân thể quá yếu, luôn đóng cửa không ra ngoài, hai người gặp nhau chẳng được mấy lần. Mãi đến sau này phụ hoàng con nghe tin mẫu hậu con đã đính hôn với Thẩm Kính Ngôn, mới biết có người như vậy. Khi ấy vốn muốn ép Thẩm Kính Ngôn biết khó mà lui, ngoan ngoãn từ hôn, nhưng Thẩm Kính Ngôn không chịu. Về sau phụ hoàng con đăng cơ, hạ chỉ lập mẫu hậu con làm Hoàng hậu, Thẩm Kính Ngôn từ đó mất tích. Lần nữa ta nghe tin, chính là chuyện hắn là người tiền triều, khởi binh phản loạn, rồi bị đại cữu phụ con chém đầu."

Nhắc lại những chuyện cũ năm xưa, Ngu Không khẽ thở dài: "Không ngờ còn có ngày gặp lại hậu nhân của Thẩm Kính Ngôn ở nơi này, lại còn dây dưa đến con. Đúng là tạo hóa trêu người."

"Nghe di mẫu nói vậy, Thẩm Kính Ngôn là lớn lên trong Ngu gia?"

Lúc này Tần Tố mới hay chuyện ấy. Thấy Ngu Không gật đầu, nàng nhất thời cứng họng. Nếu vậy, chẳng phải Ngu gia từng mang tội che giấu người tiền triều hay sao? Vậy thì cũng dễ hiểu vì sao sau này phụ hoàng lại để Ngu gia đi tiêu diệt Thẩm Kính Ngôn.

Cho nên... cái đầu người mà đại cữu phụ mang về năm đó, vốn dĩ là giả.

Mọi mối rối rắm cuối cùng cũng nối liền, Tần Tố vỗ nhẹ lên mặt mình: "Di mẫu, năm đó mẫu hậu con tận mắt thấy đầu của Thẩm Kính Ngôn, rồi mới uống thuốc độc tự vẫn, chuyện này là thật hay giả?"

"Có thể xem là thật." Ngu Không đáp chậm rãi. "Năm ấy trong lòng mẫu hậu con luôn có Thẩm Kính Ngôn, u uất không vui. Về sau, khi bà ấy đang mang thai, Thẩm Kính Ngôn khởi binh tạo phản, phụ hoàng con sai Ngu gia đi bình loạn. Mẫu hậu con trong lòng giày vò, sinh non, từ đó tổn hại thân thể, triền miên bệnh tật, sống chẳng bằng chết. Cái chết của Thẩm Kính Ngôn đối với mẫu hậu con mà nói, chính là bông tuyết cuối cùng trước khi núi tuyết sụp đổ. Vì thế bà ấy mới chọn tự vẫn vào đêm ấy."

Những điều Ngu Không nói về cơ bản trùng khớp với những gì Tần Tố từng biết, chỉ là chi tiết hơn rất nhiều.

Một lúc lâu không ai nói gì, Tần Tố cúi đầu trầm mặc, trong lòng muôn vàn suy nghĩ đan xen.

Cuối cùng vẫn là Ngu Không phá tan sự yên lặng: "Vậy con có thể nói cho ta biết, vì sao con gái của Thẩm Kính Ngôn lại biến thành con gái của Thẩm An không?"

"Hai người họ là huynh đệ ruột thịt." Tần Tố nói đúng sự thật. "Năm đó Thẩm Kính Ngôn biết mình không thể cho An Bình một thân phận yên ổn, nên đã giao đứa trẻ cho Thẩm Thừa tướng. Thẩm Thừa tướng coi như con ruột mà nuôi dưỡng. Suốt bao năm qua, chuyện này vẫn luôn được che giấu."

Ngu Không bừng tỉnh, khẽ gật đầu: "Thì ra là vậy."

Nói xong chuyện ấy, Ngu Không nhìn Tần Tố, lại mở lời: "Tiểu nha đầu, con thật sự muốn ngồi lên ngôi hoàng đế sao?"

"Không giấu di mẫu, con nhất định phải có được."

Ý niệm ấy của Tần Tố chưa từng dao động. Có lẽ ban đầu chỉ là một suy nghĩ mơ hồ, nhưng về sau từng chuyện từng việc liên tiếp đè nặng lên vai nàng. Tần Tố hiểu rõ, ngoài con đường này ra, nàng đã không còn lựa chọn nào khác.

Ngu Không gật đầu: "Vậy con cũng thật sự muốn Thẩm cô nương kia? Con muốn để con bé làm Hoàng hậu?"

"Phải."

Câu trả lời của Tần Tố dứt khoát, không chút do dự. Với nàng, hai điều ấy quan trọng ngang nhau.

"Con đường này không dễ đi đâu, bách quan triều thần ắt sẽ liều chết phản đối. Con bé làm Hoàng hậu, con sẽ không có đích hệ hoàng tự, đó là đại kỵ. Thực ra con có thể lập một Hoàng phu, rồi đón Thẩm cô nương nhập cung, như vậy thì chẳng ai nói gì được."

Ngu Không khép mắt, giọng nói vang lên rõ ràng bên tai Tần Tố.

"Di mẫu, ngoài An Bình ra, con không có người thứ hai nào khác. Nàng ấy nhất định sẽ là Hoàng hậu của con. Trong hậu cung của con, cũng chỉ có duy nhất một mình nàng ấy. Con không cần hoàng tự, hoàng thất tông tộc nhiều con cháu như vậy, tùy tiện chọn một đứa nuôi dưỡng là được, bách quan cũng sẽ không có ý kiến."

Tần Tố không sợ con đường phía trước gập ghềnh. Dẫu sao nàng đã đi qua không biết bao nhiêu con đường khó khăn. Nàng chỉ cần thứ mình muốn trong lòng.

"Phụ hoàng con bướng bỉnh, mẫu hậu con quật cường, còn con thì vừa bướng vừa quật cường. Cái gì cũng muốn, cái gì cũng không nỡ buông. Con thật sự cho rằng cả thiên hạ đều phải xoay quanh ý mình sao?"

Ngu Không ngáp nhẹ một cái, dường như đã hơi buồn ngủ.

"Ban ngày di mẫu đâu có nói với con như vậy."

Tần Tố lấy chính lời Ngu Không ban ngày ra chặn lại. Dù thế nào, nàng cũng tuyệt đối không để Thẩm Dịch phải chịu uất ức.

"Ta nói vậy mà con lại nghe lọt tai." Ngu Không khẽ cười thở dài. "Thôi được, di mẫu giúp con một tay, nghĩ cách cho con. À đúng rồi, đã nhận định người ta rồi thì đừng phụ người ta, cũng đừng ức h**p người ta. Ta thấy quá nhiều kẻ tranh danh đoạt lợi, tham luyến vinh hoa rồi. Cô nương ấy không phải người như vậy, ngược lại ngốc nghếch đem cả tấm lòng đặt nơi con. Thứ tình cảm ấy mà phụ bạc, sẽ bị thiên lôi đánh xuống." 

Ngu Không vừa cười vừa thở dài, đưa tay xoa đầu Tần Tố. Nhìn tiểu nha đầu năm nào nay đã cao hơn mình không ít, trong lòng không khỏi có chút buông bã. "Sau này, Ngu gia cũng phải trông cậy vào tiểu nha đầu rồi. Hãy chăm sóc tốt cho ông bà ngoại của con."

Tần Tố cúi đầu, nàng biết, một khi Ngu Không đã nói "giúp một tay", ắt hẳn đã có cách, chỉ là nàng không tiện hỏi nhiều, đành cúi người cảm tạ: "Đa tạ di mẫu, vậy khi nào di mẫu quay về thăm ông bà ngoại? Bà ngoại vẫn luôn nhớ di mẫu."

"Bao năm nay khó khăn lắm họ mới quên được ta, ta còn quay về trước mặt họ làm gì?"
Ngu Không thu tay về, khép tay áo. "Thôi đi, con về cũng đừng nhắc đến ta, kẻo khiến nhị lão tức giận."

Ngu Không chỉnh lại tay áo: "Đi đi, sắp có sương rồi, đường xuống núi vốn đã khó đi, có sương lại càng nguy hiểm."

"Vâng, cũng phiền di mẫu chăm sóc An Bình và giữ kín chuyện này."

Tần Tố dặn lại một lần nữa, rồi mới dẫn người rời đi.

Ngu Không đứng trước cổng đạo quán, nhìn ánh đèn của đoàn người Tần Tố dần dần đi xa, khuất hẳn trong rừng sâu, mới ngẩng lên liếc nhìn bầu trời đen kịt: "Nhân quả luân hồi... quả nhiên không lừa người."

Đứng ở cổng đạo quán một lúc lâu, Ngu Không mới vươn vai, khép cửa đạo quán, quay về phòng nghỉ.

Không ai hay biết, trong một gian sương phòng khác, Thẩm Dịch cuối cùng cũng buông tay đang bịt chặt, như mất hết sức lực mà ngồi sụp xuống đất.

Nàng ấy ngủ không yên, nghe thấy động tĩnh Xích Thuỷ và những người khác thức dậy, nàng ấy cũng tỉnh theo, vốn định ra tiễn Tần Tố. Không ngờ còn chưa mở cửa, đã nghe được cuộc đối thoại giữa Tần Tố và Ngu Không. Nàng ấy vô thức nín thở, rồi nghe thấy những lời khiến nàng ấy không sao tin nổi.

Từ đó về sau không thể chợp mắt, Thẩm Dịch ngồi ngây dại đến tận hừng đông. Mãi đến khi ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa của Chanh Nhan, thần trí của Thẩm Dịch mới dần quay lại.

Thẩm Dịch lảo đảo đứng dậy, bước chân loạng choạng. Nếu không kịp vịn vào bàn, e rằng đã ngã xuống đất.

Chỉ cảm thấy đầu nặng chân nhẹ, đầu đau như búa bổ. Thẩm Dịch đôi mắt vô thần nhìn chằm chằm về phía cửa, tựa như một con rối gỗ sắp tan rã.

Chanh Nhan gõ cửa hồi lâu, vẫn không nghe thấy động tĩnh bên trong, trái lại còn kinh động đến Ngu Không vừa ngáp vừa lại đây.

"Thẩm cô nương vẫn chưa dậy sao?" Ngu Không thấy dáng vẻ sốt ruột của Chanh Nhan, liền lên tiếng hỏi.

"Bẩm tiểu thư, bình thường giờ này Thẩm tiểu thư đã dậy rồi. Vừa nãy thuộc hạ gõ cửa, bên trong cũng không có động tĩnh, thật sự không bình thường."

Chanh Nhan vội giải thích.

"Gọi ta là đạo trưởng là được, sớm đã không còn là tiểu thư gì nữa rồi." Ngu Không trước tiên sửa lại cách xưng hô, rồi bước đến trước cửa. "Thẩm cô nương? Dậy chưa?"

Vẫn không có tiếng đáp, Ngu Không khẽ cau mày: "Vậy ta mở cửa."

Ngu Không đưa tay đẩy cửa phòng, trước mắt hiện ra cảnh Thẩm Dịch đang vịn bàn đứng đó, sắc mặt trắng bệch như giấy, thân hình lảo đảo sắp ngã, khiến Ngu Không giật mình kinh hãi.

Chanh Nhan cùng những người khác vội vàng vào phòng, dìu Thẩm Dịch lên giường nằm xuống. Chanh Nhan đặt mu bàn tay lên trán Thẩm Dịch thử nhiệt độ, sắc mặt lập tức biến đổi: "Không xong rồi, Thẩm tiểu thư lên cơn sốt rồi."

"Phát sốt sao?" Ngu Không cũng vội bước nhanh đến bên giường, đưa tay thử trán, quả nhiên nóng rực. "Ở đây ta chẳng có bao nhiêu thảo dược, Chanh Nhan phải không? Mau lập tức sai người xuống núi mời đại phu, kê ít thuốc mang lên. Sốt thế này nữa, chẳng phải đốt người ta thành ngốc sao?"

"Vâng, cũng xin đạo trưởng chăm sóc Thẩm tiểu thư. Thuộc hạ lập tức sai người đi mời đại phu, đồng thời bẩm báo với Điện hạ."

Chanh Nhan hiểu rõ tình trạng thân thể của Thẩm Dịch, tự nhiên không dám chậm trễ nửa phần, vội vàng lui ra sắp xếp.

Trong phòng chỉ còn lại Ngu Không và Thẩm Dịch. Ngu Không ngồi xuống bên giường, nhìn đôi mắt vô hồn của Thẩm Dịch, chậm rãi hỏi: "Thẩm cô nương, đêm qua... có phải cô đã tỉnh rồi không?"

Ánh mắt Thẩm Dịch lúc này mới chậm rãi chuyển động, dừng lại trên người Ngu Không. Nước mắt bất ngờ trào ra, kéo theo tất cả cảm xúc bị dồn nén suốt mấy ngày qua, cùng lúc vỡ òa.

Ngu Không đưa khăn tay cho Thẩm Dịch đang lặng lẽ rơi lệ, rồi đứng dậy, gặp Chanh Nhan vừa dặn dò người xong quay trở lại: "Chanh Nhan, ta chợt nhớ trong núi này có vài loại thảo dược có thể tạm thời hạ sốt, ngươi đích thân đi hái về. Nếu chờ đại phu từ dưới núi lên, e là không kịp."

Chanh Nhan không chút nghi ngờ, ghi nhớ những loại thảo dược Ngu Không dặn, liền dẫn người đi hái thuốc.

Đợi Chanh Nhan rời đi, Ngu Không múc một chậu nước, bưng đến bên giường Thẩm Dịch. Nhìn gối đã ướt đẫm nước mắt, bà dùng khăn thấm nước, nhẹ nhàng lau mặt cho Thẩm Dịch.

Lặng lẽ chờ Thẩm Dịch khóc xong, Ngu Không mới đỡ Thẩm Dịch ngồi dậy, đưa cho Thẩm Dịch một chén trà: "Thẩm cô nương, Tử Tầm không nói chuyện này với cô, chính là sợ cô đau lòng, cũng trách ta lắm lời mà hỏi." 

"Chuyện này... không thể trách di mẫu, nếu không phải dì mẫu nói, ta cũng vẫn chưa hay biết gì."

Giọng Thẩm Dịch khàn đặc, uống mấy ngụm trà mới miễn cưỡng dễ chịu hơn chút, nhưng nước mắt lại không kìm được mà tiếp tục rơi. Thẩm Dịch từng nghĩ, việc phụ thân là người tiền triều, mẫu thân vì thế mà ngất đi, đã là chuyện khó chấp nhận nhất rồi. Giờ mới hay, điều đó vẫn còn chưa phải tệ nhất.

Dù nói thế nào, Thẩm Thừa tướng vẫn trong sạch, những gì ông làm cho Đại Ung và bách tính đều là thật sự. Nhưng Thẩm Kính Ngôn tạo phản làm loạn lại là sự thật không thể chối cãi. Dù nhìn từ đâu, Thẩm Dịch cũng là con gái loạn đảng.

Nghĩ đến tất cả những gì Tần Tố đã làm vì mình, Thẩm Dịch chỉ cảm thấy không đáng. Nước mắt càng lúc càng không kiểm soát nổi, như chuỗi trân châu đứt dây, từng giọt rơi vào chén trà.

Ngu Không hiểu rõ, chuyện như vậy không phải ai cũng có thể tiếp nhận, càng không phải vài câu khuyên giải là có thể khiến Thẩm Dịch nghĩ thông. Vì thế bà chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh, thay cho Thẩm Dịch một chén nước khác.

"Di mẫu..."

Đến khi nước mắt cạn dần, Thẩm Dịch ngẩng đầu nhìn Ngu Không. "Nếu không có con, có phải con đường của Tử Tầm sẽ bằng phẳng, rộng rãi hơn không?"

"Cô nương ngốc." Ngu Không vội vàng khuyên nhủ. "Con nói lời ngốc nghếch gì vậy? Tính tình của tiểu nha đầu kia, con còn không biết sao? Trong lòng nó có con, đường có bằng phẳng hay không, nó căn bản chẳng để tâm."

Ngu không cảm thấy được Thẩm Dịch muốn làm việc ngu ngốc, vội vàng khuyên can.

"Nhưng con để tâm." Thẩm Dịch khẽ lắc đầu. "Di mẫu, từ khi con xuất hiện bên cạnh Tử Tầm, con chưa từng giúp được nàng nửa phần. Trái lại, hết lần này đến lần khác làm phiền nàng, chỗ nào cũng phải để nàng vì con mà lo nghĩ. Trong lòng Tử Tầm có chí lớn, không nên vì con mà bị cản trở. Con không cho nàng được gì cả, điều duy nhất con có thể làm, chính là không tiếp tục trở thành gánh nặng của nàng."

Nói ra những lời ấy, Thẩm Dịch chỉ cảm thấy tim mình đau như dao cắt, nhưng ý niệm trong lòng lại càng thêm kiên định. Nàng ấy muốn làm điều gì đó cuối cùng cho Tần Tố.

"Cô nương ngốc ..." Ngu Không ôm lấy bờ vai Thẩm Dịch, trong lòng ngổn ngang trăm mối. "Trên đời này, người có thể lưỡng tình tương duyệt vốn đã hiếm. Có được con, đó là phúc phận của Tần Tử Tầm. Chỉ cần con ở bên, lòng nó liền an định, liền dễ chịu, liền có người để yêu thương. Những thứ con cho nàng, không ai có thể thay thế, chỉ cần vậy thôi đã đủ rồi. Hai người ở bên nhau, đã hơn tất cả, hiểu chưa?"

Ngu Không nắm bả vai Thẩm Dịch, chỉ cảm thấy trong lòng ngũ vị tạp trần: "Ta vừa mới nói với tiểu nha đầu rằng, cô nương như con, chịu cùng nó đi con đường này, thế gian hiếm có. Vậy mà giờ con lại muốn bỏ nó lại? Bỏ mặc nó một mình... con nhẫn tâm được sao?"

Những lời ấy rơi vào tai Thẩm Dịch, lại khiến nước mắt Thẩm Dịch tuôn rơi. Thẩm Dịch tựa vào vai Ngu Không, khóc không thành tiếng.

Một lúc lâu sau, cuối cùng cũng tạm trấn an được cảm xúc của Thẩm Dịch. Thấy Thẩm Dịch vẫn không hề thay đổi quyết định, trong lòng Ngu Không cũng trở nên khó xử. 

Chuyến này đến thăm mình, nếu lỡ làm đứt đoạn nhân duyên của Tần Tố, e rằng tiểu nha đầu kia ngày ngày sẽ chạy đến đạo quán đòi người. Khi ấy, mình chẳng phải sẽ trở thành tội nhân thiên cổ hay sao?

Nhưng nhìn bộ dạng hiện tại của Thẩm Dịch, Ngu Không cũng hiểu, cho dù có đưa Thẩm Dịch trở lại bên Tần Tố, cô nương này cũng sẽ tự chui vào ngõ cụt, cuối cùng hai người vẫn tan vỡ. Vết xe đổ của thế hệ trước còn đó, máu me đầm đìa, sao có thể để bọn trẻ lại đi vào con đường ấy.

Ngu Không vò mạnh mái tóc mình, cảm giác sắp bị vò đến trụi cả đầu, cuối cùng mới nghĩ ra được một cách "vòng vo cứu nước".

"Thẩm cô nương có biết đọc biết viết, biết tính toán không?"

Thẩm Dịch đang chìm trong đau buồn, bị câu hỏi này làm cho sững người, ngơ ngác gật đầu: "Từng đi học mấy ngày, phu tử có dạy."

"Vậy là đủ rồi."

Chủ ý trong lòng Ngu Không đã định. "Nếu Thẩm cô nương cảm thấy mình không giúp được gì, lại sợ trở thành gánh nặng cho tiểu nha đầu... chi bằng nghe di mẫu một lời, được không?"

Lúc này Thẩm Dịch đang thực sự cần có người thay mình quyết định, liền khẽ đáp:
"Xin di mẫu chỉ giáo."

"Ta tuy chẳng có bản lĩnh gì khác, nhưng trong con đường kinh thương thì cũng có đôi phần kinh nghiệm." Ngu Không nói đến đây, thần sắc rõ ràng trở nên tự tin.
"Thiên hạ lấy nông nghiệp làm gốc, nhưng thương nghiệp cũng là một mắt xích không thể thiếu. Vạn sự lấy bạc mở đường, thì đường đi tự khắc thông suốt. Nếu Thẩm cô nương có hứng thú, chi bằng theo ta buôn bán. Một khi có thể làm đến 'thiên hạ đệ nhất thương', thì dù là hoàng gia, cũng phải nể mặt, con thấy thế nào?"

Nhắc đến chuyện này, Ngu Không quả thực là người trong nghề.

Thẩm Dịch chớp chớp mắt, do dự nhìn Ngu Không: "Con... làm được sao?"

"Ta nói con làm được thì nhất định làm được."

Ngu Không đặt tay lên vai Thẩm Dịch. "Chỉ là có thể phải để con rời xa tiểu nha đầu một thời gian. Con có sợ lúc rời đi, trong lòng tiểu nha đầu sẽ có người khác không?"

Nhắc đến điều này, Thẩm Dịch lắc đầu không chút do dự: "Con tin Tử Tầm."

"Vậy chẳng phải là xong rồi sao? Chuyện này cứ quyết như vậy đi."

Ngu Không vỗ tay quyết định, chỉ cần Thẩm Dịch không phải là loại ngu dốt đến tận cùng, chuyện này nhất định sẽ không có sai. Công sức kinh doanh mấy chục năm của bà, cuối cùng cũng có người kế tục, đúng là nhất cử lưỡng tiện.

Thẩm Dịch cứ thế bị Ngu Không sắp xếp đâu vào đấy. Dẫu trong lòng có chút không nỡ khi nghĩ đến việc rời xa Tần Tố, nhưng so với việc quay về ngay lúc này, Thẩm Dịch lại càng không biết phải đối diện với mọi người ra sao.

Nếu một cuộc chia xa tạm thời có thể đổi lấy một kết cục tốt đẹp hơn, ánh mắt Thẩm Dịch dần trở nên kiên định, như vậy, tất cả đều đáng giá.

Hai người ăn ý, chuyện này coi như đã quyết định xong.

Sau khi quyết định xong, Thẩm Dịch mới cảm thấy đầu óc choáng váng dữ dội. Ngu Không vội đỡ Thẩm Dịch nằm xuống: "Con cứ nghỉ ngơi trước, ta ra ngoài xem thử, người đi hái thuốc chắc cũng sắp quay về rồi."