Lời này giống như một giáo viên nói với một đứa trẻ: “Em là đứa bé ngoan, đi học sẽ không nói chuyện”, vừa dỗ dành vừa tâng bốc, đội cho y đủ thứ mũ cao.

Trùng đực dội nước lạnh vào bát nước ấm, từ chối khéo léo đến vậy, gương mặt thì dịu dàng thắm thiết, nhưng thái độ lại không để lại bất kỳ khả năng xoay chuyển nào.

Rất rõ ràng.

Anh không muốn tiến thêm một bước nữa.

Orland chỉ cảm thấy cả người lạnh dần, y chậm rãi thoát ra khỏi vòng tay Ngụy Mạc, hé miệng một chút rồi lại mím môi, không biết nên nói gì.

Nói rằng y không để ý việc đối phương từng có mặc cho thư quân trên danh nghĩa, hay nói rằng y vô cùng khao khát kết hôn?

Hoặc là lặp lại một lần nữa rằng kết có rất nhiều chỗ tốt khi kết hôn với y?

Y rốt cuộc muốn nhận được kiểu trả lời gì đây?

Lời mềm mỏng đã nói hết rồi, nếu còn hỏi vì sao không muốn, chẳng khác nào tự chuốc nhục vào thân.

“Tôi biết rồi.” Y thấp giọng nói.

…

Cuộc gặp tan rã trong không vui.

Lần mâu thuẫn này đến rất vi diệu, khác với hai lần trước, không phải kiểu trong lòng hiểu rõ mà không nói ra, cũng không có cảnh hai bên giằng co.

Giống như phủ một lớp giấy lên cửa sổ, Orland không chọc thủng, Ngụy Mạc liền tiếp tục giả vờ hồ đồ hiếm có.

Anh vẫn như theo thói quen gửi tin nhắn, gọi điện thoại, thân thiện như những ngày trước kia, chào buổi sáng, chúc ngủ ngon, nhưng thái độ mang tính công thức nhiều hơn, giống như đánh dấu điểm danh đúng giờ. Orland gọi đến, đa số anh đều nghe, đôi khi bận thật sự hoặc không tiện bắt máy, thì cách ba bốn tiếng gọi lại.

Buổi tối về trang viên, vẫn giữ giọng điệu ôn hòa dịu dàng.

Mọi xung đột bên ngoài đều bị xóa sạch, không còn dấu vết.

…

Từ khu nghèo leo lên, đến cuối năm thứ hai.

Cuối tháng mười, thời tiết dần trở lạnh, vị trí chánh án Liên Bang bị bỏ trống suốt năm tháng cuối cùng cũng có quyết định thuộc về ai.

Ngụy Mạc là ứng cử viên trẻ tuổi nhất, cũng là chánh án trẻ tuổi nhất.

Thông cáo của chính phủ vừa ban ra, dân thường reo hò nhảy nhót, khắp các con phố lớn nhỏ trong khu dưới của tinh cầu Buleika đều dán đầy poster trùng đực khổ lớn, ngay cả đại học Gael cũng gửi thư chúc mừng.

Lyle không phải là không có điểm đen.

Anh có thể từng dính líu đến tham ô, nhưng các quan viên khác của chính phủ cũng chẳng khác gì, đều nhận hối lộ.

Anh có thể có bối cảnh liên quan đến quân phản loạn…

Nhưng đó là vấn đề mà đám quyền quý trong Thượng Nghị Viện cần phải lo lắng và bàn thảo.

Báo Bostin dùng nguyên một trang đầu để viết về quỹ đạo trưởng thành của Ngụy Mạc, cùng những công huân mang tính đại biểu của anh, cuối bài còn dùng giọng điệu đùa cợt: “Vị chánh án mới này được hoan nghênh ở các tiệm bánh mì, pizza và cửa hàng thức ăn nhanh đến mức mỗi màn hình LED đều biến thành sàn diễn của Lyle các hạ, ngay cả khu cao cấp cũng vì anh mà thất thủ. Trên thực tế, anh còn xuất sắc hơn cả những trùng model đang thịnh hành. Dân chúng reo hò nhảy nhót vì thành công của anh, cho rằng anh là tấm danh thiếp thứ hai của tầng lớp bình dân.”

“Có lẽ trở ngại còn sót lại duy nhất trên con đường một bước lên trời của các hạ chỉ là một cây ‘cầu độc mộc’.”

Venniki.

Cái tên này quay lại trong tầm nhìn của công chúng một lần nữa, liên tục được truyền thông nhắc tới.

Ivi Kovic đang ở quân đoàn thứ hai, gọi điện trò chuyện với Ngụy Mạc.

“Chúc mừng ngài.” Anh ta cười thở dài, “Chánh án.”

Lyle tiến nhanh hơn dự đoán của anh ta rất nhiều.

Một năm rưỡi trước, đối phương chẳng khác nào một con mèo hoang bị thượng tướng Bubbs nhặt về, trông đầy cảnh giác, sợ hãi, không biết phải làm sao.

Ngụy Mạc nói: “So với anh, tôi còn kém xa lắm.”

Không ngờ Lyle lại nói ra lời khiêm tốn.

Anh ta còn tưởng cái đuôi của trùng đực kia sẽ vểnh thẳng lên tận trời.

Ivi Kovic rất kinh ngạc: “Tôi không ngờ những lời này lại có thể thốt ra từ miệng ngài… Tôi xem tin tức rồi, trùng thần ơi, không có một phóng viên nào nhắc đến tên tôi, rõ ràng tôi là chánh án đời trước, vậy mà bọn họ như thể mất trí nhớ, chẳng ai đến phỏng vấn tôi cả. Tôi còn chuẩn bị sẵn cả một rổ lời hay để nói về ngài.”

“Có lẽ là vì anh đang ở quân đoàn thứ hai.” Trùng đực nói với giọng hơi lệch đi, chậm rãi không nhanh không chậm, “Bọn họ với không tới.”

Ivi Kovic hiểu trong lòng nhưng không nói ra, khẽ cười hai tiếng.

Bọn họ hợp tác đã lâu, sớm hình thành sự ăn ý. Lyle biết rõ anh ta chán ghét Leah, chuyện này không phải điều gì quá đáng ngạc nhiên.

“Tôi có một yêu cầu hơi quá đáng.” Anh ta do dự một lúc lâu rồi vẫn nói ra, “Chuyện hợp tác tinh cầu Darby có thể để Ondi các hạ ký tên được không?”

“Tại sao?”

Ivi Kovic nói: “Ngài Connor không muốn tôi đặt chân vào.”

“Được.”

“Tôi biết ngài không thể nào đồng ý, dù sao giữa hai bên có rất nhiều khúc mắc… Khoan đã,” Ivi Kovic nhặt lại cái cằm sắp rơi xuống, kinh ngạc hỏi, “Ngài đồng ý sao?”

Anh ta trợn to mắt.

“Tại sao lại không?” Ở đầu bên kia điện thoại, giọng Lyle dịu dàng, yên tĩnh, “Tôi và Ondi các hạ không oán không thù.”

Dường như tại sảnh tiệc tối một năm trước, trùng chặn Ondi, trực tiếp làm trùng đực kia mất mặt không phải là anh.

Ivi Kovic im lặng rất lâu, ngẩn người một lúc.

Từ giọng điệu trong cuộc điện thoại này, anh ta hoàn toàn không cảm nhận được nửa điểm khí thế lấn át trùng khác của mấy tháng trước.

Lyle trưởng thành hơn quá nhiều, có thể nói là lột xác hoàn toàn, dường như đây mới là bản tính vốn có của đối phương, giống như mặt nước lưu động, ấm lạnh vừa phải.

Lần đầu tiên anh ta hiểu được vì sao thượng tướng lại thích đối phương.

…

Ferglang đứng ngay bên cạnh anh, chờ đến khi Ngụy Mạc cắt đứt liên lạc, hai cánh tay rộng lớn khoanh lại, hỏi: “Cậu là chánh án à?”

“Đúng vậy.”

“Đó là chức vị gì?”

“Anh không rõ sao?”

“Tôi không rõ.” Ferglang nói, “Nghe nói là sau khi Liên Bang thành lập mới tổ chức ra một cơ cấu như vậy.”

Ngụy Mạc dịch dung, xương mày sâu, cơ mặt thả lỏng: “Đặt vào thời đế quốc thì tương đương với quan viên quản lý tòa án vương tọa, chỉ là nắm quyền tư pháp cao hơn.”

Anh đứng cạnh Orland trông dáng người khá cân đối, nhưng đứng cạnh Ferglang thì có vẻ hơi lép vế.

Ferglang lười biếng nói: “Ra vậy.”

Khu vực này là hoang tinh dưới sự quản lý của quân phản loạn, khu dân cư, lều tạm xếp lộn xộn thành từng hàng, chẳng khác gì khu ổ chuột. Hàng hóa bày bán đủ loại, từ khí quan đến vũ khí. Quân phản loạn cấm dùng tinh tệ, chỉ có thể trao đổi bằng hiện vật.

Trường học duy nhất cũng được xây ở đây.

Trường học là nhà tôn, mới dựng chưa lâu. Lúc này là giờ ăn trưa, Ngụy Mạc dùng khăn ăn lau sạch miệng cho một đứa nhỏ, đưa lại hộp cơm: “Tôi ăn xong rồi.”

Trùng cái nhỏ trước mắt có chướng ngại về trí lực, năm tuổi, hầu như không nói được. Trên mặt có một mảng nấm, nghe xong thì lộ vẻ không biết làm sao.

Ngụy Mạc đành phải lặp lại một lần nữa, còn dùng thủ ngữ khoa tay giải thích, đứa trẻ mới lắc lư rời đi.

Anh hỏi: “Gia tộc Winston tách biệt với thế nhân đến vậy sao?”

Khi đàm phán với Herno, anh mới biết Ferglang là hậu duệ hoàng thất đế quốc, thuộc gia tộc Winston.

Liên Bang đã thành lập lâu như vậy rồi.

“Họ không thể không làm thế.” Ferglang nói, “Tách biệt với thế nhân là một biện pháp tự an ủi và tự chữa lành hữu hiệu.”

“Đồng thời cũng khiến đối thủ không tìm được họ.”

“Đúng là vậy.” Ferglang nói hờ hững, “Một gia tộc tan rã như cát rời, tự làm theo ý mình, bị mài mòn thành bộ dạng sa sút như hiện tại, cũng không có gì lạ.”

Ngụy Mạc nghẹn lời.

Anh không có cảm giác đồng cảm lịch sử gì, với đế quốc cũng vậy, với Liên Bang cũng vậy.

Thứ khiến anh hứng thú với thế giới này, ngoài môi trường tự nhiên phong phú ra, cũng chỉ còn lại một ít mong đợi của bản thân.

“Cậu không hứng thú với chính trị.” Ferglang nhíu mày, “Vậy vì sao cứ liên tiếp dấn thân vào nguy hiểm? Vì báo thù sao?”

Gã ta cũng từng bị “Steve Jobs” chơi một vố.

Vốn tưởng chỉ là một vụ giao dịch đơn giản, lại bị cuốn vào những nhân vật lớn của Liên Bang, bị kéo vào thế cục, muốn rút lui cũng không thoát được.

Cũng may cuối cùng những lưu dân trên tinh hạm kia được sắp xếp ổn thỏa.

Ngụy Mạc mơ hồ đáp: “Xem như vậy đi.”

“Cậu trông không quá hận Herno.” Ferglang nói, “Nếu thật sự hận anh ta, cậu hẳn là sẽ tính cả một phần lên đầu tôi.”

Nếu không phải gã ta sơ suất, Steve Jobs vẫn làm thuộc hạ của gã ta, không bị Herno bắt đi.

“Bởi vì tôi đã báo thù rồi.”

Ferglang khựng lại một chút: “Là vì vị thống soái kia đánh Herno một trận à?”

“Tôi với anh ta vốn không có thâm thù đại hận gì.”

“Không vì báo thù, vậy thì vì cái gì?” Ferglang nhìn anh thật sâu, “Steve Jobs, cậu giống như một quả táo, đang nằm đúng ngay hồng tâm, chỉ là vì đủ loại nguyên nhân nên bọn họ mới chưa chĩa nòng súng thẳng vào cậu.”

Gã ta trầm mặc ít nói, hiếm khi nói dài như vậy.

Ngụy Mạc nâng mí mắt lên, bật cười.

“Tôi không để bụng.” Anh nói, “Coi như là tôi nhặt lại được một cái mạng đi, đương nhiên cũng có thể tùy thời trả lại.”

Anh đã từng đàm phán với Herno, lấy Lý Dịch làm con tin, đổi lấy việc đối phương phải nhẫn nhịn liên tục.

Xây dựng hoang tinh cần thời gian, nhưng thứ anh thiếu nhất lại chính là thời gian. Steve Jobs không thể tồn tại mãi mãi, Orland ủng hộ anh, nhưng sớm muộn gì cũng có một ngày anh phải trở mặt với y.

Anh cần nâng đỡ phe cánh của mình, mở rộng ảnh hưởng của bản thân.

Sau khi trực tiếp đi thực địa, Ngụy Mạc mới hiểu vì sao với tính cách của Herno lại không dám đối đầu trực diện với Orland.

Nhìn từ xa, quân phản loạn rực rỡ như gấm, sôi nổi phát triển, muốn thiết bị liên lạc có thiết bị liên lạc, muốn dân chúng có dân chúng, muốn binh sĩ dũng mãnh không sợ chết có binh sĩ dũng mãnh không sợ chết, có căn cứ nghiên cứu tuyến đầu, có thiết bị y tế.

Nhưng thực tế lại không hề như vậy.

Herno đầu tư chiếm lĩnh và xây dựng quản lý tinh cầu bừa bãi hỗn loạn, năng lực thống trị tệ hại, đến mức dân chúng phía dưới có thể lừa anh ta như lừa quỷ.

Phần lớn tài nguyên bị một nhóm “đại lý thương” chủ động bám lên nuốt chửng, thực tế thật sự phát xuống thì đếm trên đầu ngón tay. Những nơi bị chiếm lĩnh không hề hoan nghênh quân phản loạn, ngược lại càng mong được quay về dưới sự cai trị của Liên Bang, hận không thể bưng giỏ cơm bát canh ra nghênh đón.

Đầu cơ, th*m nh*ng, dẫn dắt dư luận, nhập ngũ mưu sinh, nội chính loạn thành một tổ ong.

Nếu không phải Orland còn có chút lương tâm, viện trợ đổ tới liên tục, chỉ sợ hơn chục tinh cầu hoang đang kêu khóc đòi ăn đã sớm “cai sữa”, kinh tế chết đột ngột.

Một khi đầu tư dừng lại, giống như một màn âm mưu kiểu Ponzi, bình gas “phanh” một tiếng nổ tung.

Đến lúc đó quân phản loạn mới thật sự không còn chỗ dung thân.

Mấy ngày nay, Ferglang tận mắt nhìn “Steve Jobs” xử bắn mấy chục trùng cái, cướp lại những miếng béo bở từ miệng các đại lý thương vốn thuộc phe quân phản loạn.

Đúng kiểu đoạt đồ ăn trong miệng hổ.

“Vừa rồi đầu dây bên kia là gia tộc Kovic.” Ngụy Mạc nói thẳng, “Chờ dự án tinh cầu Darby khởi công, tôi sẽ có tiền. Hợp tác với tôi đi, Ferglang.”

..

Thời gian Ngụy Mạc ở lại hoang tinh không dài, trên danh nghĩa là đi tinh cầu Kingo nghỉ phép cuối tuần. Mang theo một thân mệt mỏi trở về khách sạn, anh vừa bước vào đã thấy một bóng dáng quen thuộc.

Orland.

Một chiếc bánh kem trông không mấy đúng quy cách được đặt trên bàn trà, từng chuỗi hoa tươi và bóng bay phủ kín toàn bộ phòng suite. Anh vừa bước vào đã ngửi thấy mùi hương ngọt ngào nồng đậm.

Còn trùng cái chuẩn bị những thứ này, ăn mặc rất trang trọng, đang đứng im bất động nhìn anh.

Ngụy Mạc hơi sững người.

Đã rất lâu rồi anh không để Orland trong lòng, có lẽ cũng phải hơn một tháng. Bọn họ vẫn thăm hỏi lẫn nhau, nhưng giọng điệu đã trở nên khuôn mẫu.

“Chơi có vui không?” Orland đứng dậy khỏi sô pha, từng bước đi tới, “Em đợi anh sáu tiếng đồng hồ.”

Thực ra còn lâu hơn.

Bảy giờ sáng, tinh hạm hạ cánh, y chuẩn bị một bất ngờ cho trùng đực, bày biện mọi thứ trước khi đối phương nhận phòng, mãi đến tám giờ tối mới chờ được anh.

Đây là cách Ngụy Mạc từng dùng để chúc mừng y, Orland học theo.

Ngụy Mạc nói: “Anh đi xử lý một ít việc.”

Ngoài cửa sổ sát đất của khách sạn là biển.

Trên bãi cát mênh mông vô tận, sóng biển cuộn trào, đàn tinh đang dần dâng lên.

“Em biết.” Orland nói khẽ nhẹ nhàng, “Cho nên em không ngăn cản, Ferglang an toàn với anh… Em chuẩn bị bánh kem cho anh, có lẽ bơ hơi chảy, em cũng đã chúc mừng chiến thắng của anh qua điện thoại rồi.”

Nhưng thời gian trùng đực trò chuyện với Ivi Kovic lâu hơn y mong muốn.

Y không để bụng việc anh không ăn mừng cùng y.

Giống như tháo gỡ thiết bị quang não khi khởi động, tháo mãi không xong, cuối cùng chỉ có thể giả vờ như không thấy.

“Anh nhớ.”

Ngụy Mạc chậm rãi cong mắt: “Orland, anh thật sự rất bất ngờ, anh không nghĩ em sẽ tới.”