Đêm tối nặng nề.

Ferglang Winston vừa huýt sáo vừa dùng giẻ lau chùi lớp bụi tích trên cánh tay máy móc, tiện tay tra thêm dầu bôi trơn. Gã ta râu ria xồm xoàm, dáng vẻ lôi thôi lếch thếch, lau xong thì tiện tay ném cái giẻ đã ướt sũng vào chậu nước. Cánh tay rắn chắc đầy sức lực, áo thun đen bị mồ hôi thấm ướt, tấm lưng cường tráng nhìn từ xa giống như một ngọn núi cao sừng sững.

Trông như một công nhân xây dựng cơ bắp cuồn cuộn, thật thà chất phác.

Không khí trong khoang thuyền cứu viện chẳng dễ chịu gì, mùi hôi lan khắp nơi. Orland đứng dựa bên ván kẹp, mặc vest giày da chỉnh tề, một tay đút trong túi, ánh mắt hờ hững nhìn gã ta.

Bốn phía tinh cầu Buleika có vô số hành tinh tương tự, đứng giữa vũ trụ, có thể nhìn thấy thủ đô màu xám tro kia.

Nhìn ra xa thì không thấy tầng mây nào.

Ferglang rửa sạch bụi bẩn xong, ngẩng đầu cười, lộ ra hàm răng trắng sáng: “Bên cạnh có ghế đấy, không ngồi sao? Ngài Bubbs.”

Đôi mắt gã ta một xanh lam một xanh lục, màu sắc trông rất đẹp.

Là dị đồng.

Orland không ngồi xuống.

Vết thương hôm qua không chỉ nằm ở eo, mà còn tập trung nhiều ở mông y, đến giờ vẫn âm ỉ đau. Y không bôi nhiều thuốc, cũng không muốn để lộ những vết thương kín đáo như vậy cho trùng khác thấy.

Y lạnh nhạt hỏi: “Mắt giả à?”

“Ừ.” Ferglang thờ ơ đáp, “Hồi trước nghèo quá, bán mất hai con mắt, đổi lấy chút tiền… Hai con mắt này không cùng một xưởng sản xuất, nên màu sắc không giống nhau.”

Không chỉ có mắt.

Một quả thận của gã ta cũng từng bị cắt đi, sau đó mới cướp được tài nguyên tương thích. Tủy xương đã bị rút ba lần, nếu tinh thần lực cũng có thể buôn bán, thì thứ đó gã ta cũng muốn đem thứ đó ra bán rẻ.

Muốn sống sót trong vũ trụ, ngay cả dưỡng khí cũng phải dùng tiền mua.

Giới quý tộc đều thích đôi mắt nguyên bản, một số huấn luyện chịu áp lực tàn khốc khiến mắt quá yếu, rất dễ bị hỏng, võng mạc bong tróc.

Nếu chỉ là cấy ghép tinh thể thông thường, thì cũng coi như chấm dứt khả năng chiến đấu.

Trong tình huống không có dung dịch tái sinh tế bào, chỉ có thể thay lại một đôi mắt mới hoàn chỉnh.

Orland thờ ơ cười một tiếng: “Xin lỗi vì đã nghe những chuyện này.”

Ấn tượng của y về Ferglang không nhiều.

Nếu nhất định phải hình dung, thì chỉ có một từ:

Dã tính.

Một tay buôn hai luồng xuất sắc.

Gã ta nằm trong danh sách đen của các tập đoàn tài phiệt lớn trong Liên Bang, từng trộm tài liệu giấy quý hiếm trong két sắt, chính là bản kế hoạch sáp nhập được mua với giá trên trời, khiến ngân hàng Blair chịu tổn thất nặng nề, suýt phá sản.

Thậm chí còn dùng quang não và ID của dân lưu lạc giữa các tinh cầu để quẹt tiền, vay rồi không trả, tổng số tiền bị quẹt lên tới hàng chục tỷ tinh tệ, toàn bộ biến thành nợ xấu.

Nuôi dưỡng một hạm đội khổng lồ cũng đồng nghĩa với một khối sản nghiệp đen phình to và lưu động. Herno có thể lớn mạnh nhanh như vậy, không thể tách rời sự hỗ trợ vật tư từ gã ta. Sau khi tàn quân phản loạn bị tiêu diệt, gã ta lặng lẽ thu nạp thêm rất nhiều thế lực.

“Tôi không ngờ nguyên soái lại đích thân tìm tới.” Ferglang chậm rãi đứng dậy, cơ thể căng lên như một con mãnh hổ. Gã ta cười than, “Herno vẫn chưa đủ sao?”

Trong nháy mắt, gã ta mở cánh xương, lao về phía Orland. Cánh tay máy móc cũ kỹ vừa được lau chùi được lắp ở tay trái, những ngón kim loại sáng loáng xòe ra. Orland lùi lại một bước, nghiêng người né tránh đòn tấn công nhanh như chớp đó, lưỡi đao xẹt qua không trung. Quyền phải mạnh mẽ như có linh tính, giáng thẳng xuống đầu y, gào rít lao tới.

Ferglang đã đoán trước vị trí của y.

… Trò chuyện với trùng cấp thấp đúng là phiền phức.

Bọn họ lúc nào cũng phô bày sự vụng về của mình.

Orland khẽ nhíu mày, y không muốn vận động mạnh. Y không thích trên người có thêm vết thương thừa, thân thể trùng cái cũng là một trong những tài sản của hùng chủ, trừ khi được cho phép, nếu không không có quyền tùy ý làm tổn hại.

Thiên phú chiến đấu của đối phương khiến y có chút kinh ngạc. Y tiện tay cầm lấy cây gậy chống lấp lánh bên ghế, không tránh mà tiến lên, “xoẹt” một tiếng, có thứ gì đó vỡ vụn từng tấc.

Mũi nhọn ở đầu gậy trực tiếp xuyên thủng qua khe xương lòng bàn tay phải của Ferglang.

“Cậu tiêm loại thuốc gì?” Y nheo mắt hỏi, “Thuốc tinh hạch à?”

Còn tưởng là đối thủ cùng cấp với Telac.

Nhưng xét từ lực bộc phát của tứ chi, còn mạnh hơn Leah Kovic, e rằng còn vượt cả Herno.

Nếu không phải dựa vào thiên phú, thì chỉ có thể là kết quả của việc thường xuyên ép khô tinh thần lực.

“Đó là thuốc gì?” Máu tươi ào ạt chảy ra, một bàn tay đã mất lực, “rầm” một tiếng, Ferglang đổi quyền thành chưởng, cánh xương bất ngờ đánh úp, cười nói, “Tôi chưa từng nghe qua.”

Cả khoang thuyền vang lên tiếng ù ù vì tinh thần lực của Ferglang bộc phát.

Nếu không phải tinh thần lực bị hạn chế đi rất nhiều trong thao tác thiết bị công nghệ, e rằng không chỉ đơn giản là rung lắc như vậy. Ngay sau đó, con thuyền cứu viện chở hàng nghìn Trùng tộc bắt đầu lắc mạnh dữ dội.

Trùng cái cấp cao rất ít khi mang theo đủ số lượng trang bị vũ khí.

Pháo năng lượng, trường dẫn lực, lồng phòng hộ và các thiết bị ngoại vi khác sẽ mất đi phần lớn tác dụng trong chiến đấu cấp cao, tinh thần lực đã có thể khống chế bản thân, thì tự nhiên cũng có thể khống chế vũ khí của địch.

Mà thân thể sau khi trùng hóa cùng cánh xương, chính là vũ khí tốt nhất.

Tốc độ của gã ta kéo đến cực hạn, giống như một ngọn núi đột ngột đè xuống. Thấy vị “nguyên soái” này vẫn chưa trùng hóa, gã ta không giận mà ngược lại cười, nói: “… Anh quá cuồng vọng.”

Trước khi rời khỏi gia tộc Winston, gã ta đã từng nghe các trưởng bối bất mãn nhắc tới sự cuồng ngạo năm xưa của Kenthel Bubbs.

Nhưng trong chiến đấu, chưa từng có ai dám đối mặt với đối thủ cùng cấp đã trùng hóa mà vẫn ung dung ứng phó.

Gã ta phi thân áp sát, bắt được bóng dáng của vị “nguyên soái” kia, chỉ cần một chưởng, là có thể làm tê liệt trái tim đối phương.

Nhưng ngay sau đó, bóng dáng kia đột nhiên biến mất trước mắt gã ta.

Có thứ gì đó bẻ cong cánh xương của gã ta, chuôi đao trên cánh tay máy móc vỡ vụn từng tấc. Orland chộp lấy tay máy móc kia, mũi lưỡi sắc bén rạch ra một vết cắt lớn, chém đứt gân cánh.

Cánh xương của trùng cái có khoảng mười ba đến mười bốn mạch chính, nối liền với mạch máu toàn thân.

Máu tươi tuôn trào.

Khi dòng máu phun b*n r*, gã ta đã rời khỏi vị trí ban đầu, cánh tay máy móc bị nghiền nát một cách tùy ý, Ferglang Winston bị đá ngã xuống đất.

“Ẩn nấp không tệ.” Mũi giày nghiền qua mặt Ferglang, gã ta đau đến khẽ nhíu mày, nghe vị “nguyên soái” kia dùng giọng điệu phẳng lặng nói, “Herno chưa từng dùng giọng điệu như vậy để miêu tả cậu.”

Một con mắt giả sắp tuột khỏi hốc mắt của Ferglang.

Lúc này Orland mới thu lực.

Ferglang trừng mắt nhìn y chằm chằm.

“… Anh không chỉ là SS.”Gã ta nằm trên đất, lồng ngực phập phồng không ngừng, khàn giọng nói, “Cấp SSS?”

Quá nhanh.

Tinh thần lực bị thăm dò mang theo thế nghiền ép, liên tục và nhanh chóng siết chặt thân thể gã ta, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể xé nát.

Nếu biết rõ chuyện này từ đầu, chưa chắc gã ta đã dám có can đảm để thử.

Orland không trả lời câu hỏi của gã ta, chỉ kiên nhẫn hỏi: “Cậu tiêm cho mình loại thuốc gì?”

Ferglang nói: “… Không có tên.”

Orland hỏi: “Herno nghiên cứu?”

“…”

Ánh mắt trên cao trầm xuống, lạnh băng, rất lâu sau mới nói: “Sức bộc phát cũng tạm.”

Nhưng độ bền thì kém rất nhiều.

…

Đi vào trong khoang thuyền, chiếc thuyền cứu viện này sạch sẽ hơn tinh hạm do Telac cung cấp một chút, trang bị cả phòng pha trà riêng, nhưng mùi vẫn hôi thối khó ngửi. Có không ít trùng cái cụt tay gãy chân, hoặc là tứ chi mất cân đối nghiêm trọng.

“Bọn họ đều từng buôn bán khí quan.” Ferglang Winston xụ mặt, giới thiệu ngắn gọn, “Có trùng là trước khi lên tinh hạm, cótrùng là sau đó, không có cách mưu sinh, chỉ còn con đường này.”

Một phần khác là tàn dư của quân phản loạn.

Vô số trùng đồng loạt dồn ánh mắt về phía Orland Bubbs.

Ferglang biết Orland không hứng thú với những thứ này, nhưng vẫn nhiệt tình giới thiệu: “… Thấy thế nào? Có thể vắt ra chút giá trị để dùng không, nguyên soái?”

Máu tươi dần ngừng lại, nhưng vì xương cánh xương bị gãy, cho dù đã thu lại trạng thái trùng hóa bên ngoài, gã ta đi vẫn khập khiễng. Orland không để ý những lời mỉa mai đó, hỏi: “Cậu cất di vật của gia tộc Winston ở đâu?”

Đường nét khuôn mặt gã ta có ba phần giống Telac, nhưng góc cạnh cứng rắn hơn. Ferglang gắn lại con mắt giả vào hốc mắt, thờ ơ hỏi: “Anh lấy gì để trao đổi?”

“Chỉ là trả đồ về cho chủ cũ.” Ánh mắt Orland sâu và sắc, như đang suy nghĩ điều gì đó, hỏi, “Cậu trộm đồ mà không từng nghĩ đến chuyện trả lại sao?”

Ferglang trầm mặc một lát, nói: “Gia tộc Winston đã không còn là gia tộc Winston như xưa.”

Sa sút thì dễ chiêu họa, nghèo nàn sẽ dẫn tới cực đoan, khiến gia tộc từng thống trị khắp tinh vực này gần như bị dồn vào đường cùng.

Liên Bang không chào đón gia tộc này, trong tộc cũng không còn chào đón tân sinh.

Dựa vào quan hệ thông gia với Kenthel Bubbs, suốt hơn mười năm gia tộc Winston không ngừng bòn rút từ gia tộc Bubbs. Orland sớm chán ghét, sau khi lên nắm quyền thì hoàn toàn cắt đứt mối quan hệ ký sinh đó.

Kenthel đã nhẫn nhịn như vậy bằng cách nào?

“Giống như anh sẽ không cho rằng mình là hậu duệ của gia tộc Winston.”Ferglang nói, “Tôi cũng vậy.”

Orland nhàn nhạt gật đầu.

“Quyền trượng đời trước của Winston đang ở trong tay cậu?”

“… Phải.”

Orland đột nhiên ý thức được, tử huyệt của Ferglang Winston không nằm ở gia tộc Winston, mà ở những khoang thuyền đầy phế trùng được thu nhận này.

Hơi nước từ phòng trà mờ mịt, che khuất tầm nhìn của y: “Cậu cảm thấy hiện giờ gia tộc Winston còn cần thiết tồn tại sao?”

“…” Ferglang nghe vậy sững lại rất lâu, muốn lên tiếng, nhưng vì hàm ý trong lời nói đó mà run rẩy, khó khăn nói, “Anh muốn làm gì?”

Hà tất phải đuổi tận giết tuyệt?

“Tôi cho cậu một cơ hội lựa chọn.” Orland đưa ra mười bình dịch tái sinh tế bào, giọng ôn hòa, bình tĩnh hỏi, “… Cán cân nằm trong tay cậu, ngài Winston.”

Y tiếp tục nói: “Cậu chọn những bình dân này, hay chọn gia tộc Winston? Cậu muốn bọn họ có thân phận, trở thành công dân Liên Bang chân chính, hay để gia tộc Winston tránh được một kiếp?”

Y không thể để lại hoàng thất của triều đại cũ.

…

Khi rời khỏi khoang thuyền, xung quanh đã là một mảng đen kịt, hoàn toàn che khuất tinh cầu Buleika.

Buleika tiến vào đêm tối.

Phó quan khoác cho y một chiếc áo ngoài, bỗng thấy quân đoàn trưởng đột nhiên ôm ngực, động tác rất nhỏ không kìm được mà nôn khan.

Quá bẩn.

Phó quan kinh ngạc, hỏi: “Có cần tôi gọi bác sĩ cho ngài không?”

“Không cần.” Orland rũ mắt xuống, mấy ngày trước phản ứng mang thai khiến y cảm thấy vui vẻ, y hy vọng nó nghiêm trọng hơn một chút. Nếu có thể sinh một trận bệnh, sốt, cảm mạo, thì không gì tốt hơn.

Như vậy lực chú ý của hùng chủ sẽ chuyển sang y, sẽ đau lòng y.

Hiện giờ y đã không còn quá khát khao những điều đó nữa, phản ứng cũng nhạt đi, không còn ý nghĩa gì, hà tất phải làm lớn chuyện.

Y không chịu nổi mùi hôi, gấp gáp muốn đi tắm một cái, dừng lại một chút rồi mới hỏi: “Leah Kovic phản ứng thế nào?”

Ivi Kovic bị tung ra làm bia đỡ đạn.

Tin nhắn trả về một đống là thật, còn tự tiến cử mình lên hiệp hội bảo hộ trùng đực, tựa như cá vàng lao đầu vào lưới, vừa hay tiêu diệt sạch.

Phó quan nói: “Anh ta đi tìm Connor.”

Ý đồ quá rõ ràng.

Hội nghị cuối năm của gia tộc Kovic, đã có trùng trà trộn lẻn vào.

Khóe môi Orland cong lên thành một nụ cười mỉa mai.

Y nhớ tới đoạn ghi hình của gia tộc Feyak, hai trùng nói chuyện với nhau ở góc chết của camera, sau đó cùng nhau trở về, cùng với ánh mắt vô thức của Leah Kovic khi còn ở quân đoàn thứ hai.

Giống như một con chuột cống chui rúc trong bóng tối.

Hùng chủ của anh đối với trùng cái kia không hề chán ghét, thậm chí còn có chút thân thiết kiểu bạn bè.

Leah biết chừng mực thì còn đỡ, đáng tiếc anh ta lại không rõ điều đó.

Nếu cứ tiếp tục như vậy, y có phải nên đi chào hỏi, cúi đầu trước Leah Kovic không?

Hùng chủ của y sẽ không bao giờ muốn nhìn thấy y nữa sao?

Từ hôm qua đến giờ, cơn bứt rứt không tên đó không ngừng tích tụ trong đầu y, như một đám lửa thiêu đốt, đủ loại suy nghĩ gần như khiến y ăn không ngon ngủ không yên. Y cười khẽ, tự nhủ: “Sao lại vẫn chưa chịu từ bỏ?”

Trong tối ngoài sáng đã cảnh cáo, cũng đã chừa đủ thể diện bạn bè.

Đã nhịn lâu như vậy rồi, còn muốn y phải làm gì nữa đây?

Thấy có khe hở là lao lên chộp lấy, chỉ càng khiến hùng chủ của y ghê tởm hơn thôi.

…

Orland trở về trang viên khi đã gần mười giờ tối, đèn huyền quan vẫn sáng, nhưng tầng một trống không. Tối nay là Joseph nấu cơm, y ăn được hai ba miếng, nhạt như nước lã, liền đi tìm dịch dinh dưỡng uống.

Vừa bước vào bếp thì nghe phía sau có tiếng bước chân.

Ngụy Mạc đi dép lê, tay phải cầm ly nước, nắm lấy tay y: “Đừng uống mấy thứ đó.”

Uống thêm nữa thì vị giác cũng thoái hóa mất.

Anh mặc bộ đồ ngủ rộng thùng thình, dù lý trí nhắc nhở phải giữ khoảng cách, nhưng rốt cuộc không thể thật sự buông tay mặc kệ, lương tâm không cho phép.

Trình độ giăng lưới của Orland không cao minh, nhưng hai trùng có hiểu biết về nhau vượt mức bình thường. Tơ nhện đã giăng kín, bị siết chặt, chỉ có anh là nghẹt thở, nếu bước ra ngoài thì cá chết lưới rách.

Anh, cùng con nhện kia, tất cả sẽ cùng bị hủy diệt.

Orland nhìn thấy anh, khóe miệng theo bản năng cong lên thành một nụ cười, cánh tay đang dựa sát người Ngụy Mạc chợt cứng lại, rồi buông ra rất nhanh.

“Ở ngoài đã ăn rồi.” Y nói dối một câu không lớn không nhỏ, tim đập thót lên trong ánh mắt của Ngụy Mạc, chuyển đề tài, “Xin lỗi, tối nay chưa kịp nấu cơm cho ngài.”

Lời xin lỗi này nói ra hoàn toàn chân thành.

Ngụy Mạc đổ chai dịch dinh dưỡng đã mở vào thùng rác, hỏi: “Họp hành đến tận mười giờ tối?”

Trừ khi ngày mai tinh cầu Buleika thất thủ, thượng nghị viện nhiều lắm cũng chỉ họp đến bốn giờ chiều.

“Không phải.” Orland mím môi, nhỏ giọng nói, “Có một chút chuyện cần xử lý.”

Y không muốn để trùng đực biết chuyện cũ của mình, chuyện trong nhà che kín không kẽ hở. Suốt năm năm qua, hùng chủ của y cũng chưa từng công khai hỏi han gì, ngoài việc ban đầu không rõ tên họ, về sau chỉ là phối hợp ngoài mặt, trong lén lút cũng chưa từng hỏi thêm một câu.

Cũng không tò mò.

Ngụy Mạc “ừ” một tiếng, câu chuyện liền dừng lại.

Gia tộc lớn ít nhiều đều có bí mật, anh không có hứng thú với mấy chuyện rắc rối của gia tộc Bubbs, dưa dưới ruộng không sửa giày, mận trên đầu không chỉnh mũ, hỏi nhiều lại thành đột ngột.

Orland không quen với sự im lặng này, giống như quay lại đêm hôm qua, trong căn nhà tối tăm không ánh sáng, không nghe thấy chút âm thanh nào. Rất lâu sau, y mới đi theo sau Ngụy Mạc ra khỏi bếp, cố hạ thấp giọng nói: “Là chuyện của hùng phụ em.”

Đã rất lâu không dùng đến cách xưng hô này, Orland tạm thời lục lại trong đầu, cố gắng nhớ lại diện mạo hùng phụ mình.

Y theo bản năng nhớ đến một bài viết trên diễn đàn tranh sủng:

Đa số trùng đực ăn mềm không ăn cứng.

Bán thảm, nhưng không được quá thảm, vừa phải là được.

Phải khiến hùng chủ cảm thấy, y chỉ có mình ngài.

Hùng chủ của y là người, nhưng quy tắc chung có lẽ vẫn có thể thử.

Ngụy Mạc liếc mắt sang.

Hùng phụ của Orland đã qua đời, nhưng anh cũng không rõ là chuyện khi nào, chỉ nhớ mọi thứ đều bị giấu kín. Gia chủ đời trước của gia tộc Bubbs không để lại bất kỳ tin tức gì.

Giống như một giọt nước tan vào biển, đôi khi anh cảm thấy Orland lạnh lùng vô tình, như thể tự chui ra từ kẽ đá.

Cũng không biết hồi nhỏ có phải cũng lạnh lẽo như vậy không, mặt mày lúc nào cũng như trùng khác thiếu y mấy trăm vạn, nhìn ai cũng thấy không đủ thông minh.

Hoặc là giống Venn.

Anh kéo ghế cho Orland, đợi y ngồi xuống rồi mới hỏi: “Khó giải quyết lắm sao?”

Orland sống hai mươi bảy năm chưa từng bán thảm.

Đó là đặc quyền của kẻ yếu.

Đầu óc y rối bời, tay nắm chặt lòng bàn tay vì sốt ruột, trong chốc lát không biết nên bắt đầu từ đâu. Những trải qua như vậy có tính là thảm không?

… Nhưng hình như cũng không còn gì khác để đem ra nói.

Y không có cảm xúc quá lớn, chỉ là nghe đánh giá về Kenthel Bubbs và Ian Winston từ miệng những trùng xung quanh. Trước kia trong tộc, mấy lão nguyên lão ầm ĩ, đều cho rằng đó là một cặp điên rồ.

Cũng may giờ đây bọn họ đều đã đi bồi Ian Winston.

Y chần chừ không dám mở miệng, sợ trùng đực chán ghét, sợ ánh nhìn khác thường. Nỗi sợ này thậm chí lấn át mọi tính toán chu toàn. Y giống như đang đọc lời thoại đã tập sẵn, thấp giọng nói: “…Tình cảm hùng phụ và thư phụ em rất tốt, gia tộc của hùng phụ nhờ em làm một việc, em không có cách nào từ chối.”

Coi như là đặt sẵn một giai điệu ấm áp vui vẻ.

Một câu đơn giản, nhưng khi nói ra lại quanh co khúc khuỷu. Ngụy Mạc nghe ra trong đó nửa thật nửa giả, ghi nhớ trong lòng, hỏi: “Gia tộc nào?”

Quan hệ thông gia của thế hệ quý tộc trước phức tạp rối rắm, mà gia tộc Bubbs lại là đơn tuyến, không thấy có trưởng bối nào có thể cầu đến Orland.

Như con mèo đột nhiên thu móng vuốt lại, Orland im lặng.

Chuyện này không được nhắc tới trong nguyên tác. Vai diễn của Orland không quá nặng, nhưng mỗi lần xuất hiện đều là then chốt, vì vậy bối cảnh cũng không được giới thiệu đầy đủ. Ngụy Mạc thấy y không nói thì cũng không hỏi thêm, chỉ cười nhẹ.

Orland gầy đi mấy cân, anh ép y ăn xong bữa ăn dinh dưỡng này, rồi đứng dậy pha một ly chanh bạc hà.

Độ ngọt vừa phải, thêm hai viên đá, không pha cồn. Orland không uống mấy thứ đó.