Chuyến đi đến số 468 Doãn Hoa Đạo tối nay, Trình Phi vốn xuất phát với lòng nhiệt huyết muốn duy trì chính nghĩa và thực thi công đạo, khí thế hừng hực, nhưng cuối cùng lại kết thúc bằng một màn oái oăm kinh điển, gây ra một vụ hiểu lầm to tướng, để lại một tờ giấy nợ rồi lén lút chuồn mất. Hoàn cảnh này, thật khiến người ta phải thở dài cảm thán, nghe mà đau lòng, thấy mà rơi lệ.

Bước ra khỏi sảnh của tòa nhà cao cấp ấy, Trình Phi đứng ở cửa lớn, lặng lẽ liếc nhìn con quái thú thép phía sau, cả người ỉu xìu, uể oải và buồn bã, trông y như chữ "xui xẻo" viết hoa đang bước đi.

Cứ nói xem, dạo này cô gặp phải toàn chuyện gì đâu không.

Xui, không phải xui bình thường nữa rồi.

Vài giây sau, Trình Phi khẽ thở dài trong lòng, thật sự cảm thấy gần đây vận khí của mình chẳng ra sao. Thở xong cô quay đầu nhìn, thấy bên đường có mấy chiếc taxi đang chờ khách, bèn định đi qua gọi đại một chiếc về nhà.

Mới đi được mấy bước, điện thoại trong túi đột nhiên rung lên vài cái, brum brum brum brum.

Trình Phi chán nản đến cực điểm, vai rũ xuống, đưa tay vào túi xách lục lọi rồi lấy điện thoại ra.

Màn hình sáng lên, báo có tin nhắn WeChat mới.

"……" Trong lòng Trình Phi bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành. Cô nheo mắt lại, đầu ngón tay lơ lửng trên dòng thông báo một lúc, rồi mới lấy hết can đảm, bấm mở tin nhắn đó ra.

Trực giác của dân làm thuê có đôi khi chính xác đến mức đáng sợ thật.

Đấy, vừa giây trước Trình Phi còn thấp thỏm lo lắng, sợ rằng sếp Từ lại giao việc cho mình vào cuối tuần, thì giây sau đã thấy khung hội thoại WeChat hiển thị hai tin nhắn mới, bên cạnh cái ảnh đại diện hình hoa bách hợp gọn gàng tinh tế của Từ Hà Mạn.

Trái tim bi thương, đôi tay run rẩy, Trình Phi nhấn mở tin nhắn với tâm trạng như tro tàn.

Tin nhắn đầu tiên là: Lần trước tôi có nói với cô là tập đoàn Mai Thị có hứng thú với chuyên mục mới của chúng ta, dự định tài trợ độc quyền. Bên họ sẽ cử người qua khảo sát vào tuần sau nữa, cô hãy sắp xếp trước, đặt sẵn nhà hàng để ăn tối.

Tin nhắn thứ hai chỉ vỏn vẹn sáu chữ: Bữa đó cô cũng tham gia.

Trình Phi khẽ nhíu mày.

Văn hóa bàn tiệc phổ biến khắp nơi và trong mọi ngành nghề, giới truyền thông của họ cũng chẳng khác: Có chuyên mục mới cần đầu tư? Ăn một bữa. Có lãnh đạo cấp trên đến kiểm tra? Ăn một bữa. Ai đó bị người khác chơi xấu? Ăn một bữa.

Phát hiện ra vấn đề, cứ kéo người gây chuyện ra bàn nhậu. Uống vài chén rượu vào, mọi khúc mắc như được giải quyết sạch sẽ, trôi theo mớ đồ ăn béo ngậy của ngày hôm trước xuống cống, một dòng nước cuốn đi, không bao giờ thấy lại.

Dường như trên đời chẳng có chuyện gì mà "ăn một bữa" không thể giải quyết.

Nói thật lòng, Trình Phi chẳng có hứng thú gì với mấy buổi tiệc tùng kiểu đó, nhưng lệnh sếp như trời, cô nhân viên nhỏ bé đâu dám từ chối.

Bất đắc dĩ, Trình Phi chỉ biết gõ lại: "Vâng, Từ tổng."

Rồi cô lại hỏi thêm: Xin hỏi cụ thể thời gian ăn là khi nào? Có yêu cầu gì về loại đồ ăn không ạ?

Từ Hà Mạn trả lời: Tối thứ Ba tuần sau nữa. Đặt nhà hàng Trung đi.

Trình Phi: Rõ.

Từ Hà Mạn lại nhắn thêm: Nhớ chuẩn bị rượu.

Tuy bình thường Trình Phi có vẻ cẩu thả, vô tư, nhưng trong công việc lại đặc biệt cẩn trọng và để ý tiểu tiết.

Cô nghĩ một lát, rồi hỏi lại: Chị muốn dùng loại rượu nào ạ? Rượu trắng, vang đỏ hay loại khác?

Từ Hà Mạn đáp: Nghe nói vị lãnh đạo bên Mai Thị lớn tuổi rồi, lại là người mê rượu trắng, các loại khác chắc không hợp khẩu vị. Cô mua hai chai Mao Đài đi. Tôi lát nữa chuyển tiền cho cô.

Trình Phi: Vâng.

Từ Hà Mạn tuy trong công việc luôn mạnh mẽ và nghiêm khắc, nhưng trong đời thường lại rất biết quan tâm người khác. Biết Trình Phi chỉ là thực tập sinh, lương chẳng bao nhiêu, nên những khoản tạm ứng lớn thế này chị luôn tự bỏ tiền túi ra.

Cuộc trò chuyện vừa kết thúc, Từ Hà Mạn đã chuyển ngay mười ngàn tệ qua WeChat.

Trình Phi nhận tiền xong, liền bắt đầu tìm nhà hàng Trung để đặt chỗ cho buổi ăn hai tuần sau.

Sau gần ba tháng làm việc, cô đã hiểu sơ sơ về tính cách của Từ Hà Mạn, một nữ cường nhân cực kỳ tinh tế và có gu thẩm mỹ, thể hiện rõ qua từng bộ đồ và món trang sức chị mang mỗi ngày. Vì thế khi chọn nhà hàng, Trình Phi tập trung đặc biệt vào tiêu chí không gian và phong cách.

Ở thành phố phồn hoa như Tân Cảng, nhà hàng Trung cao cấp nhiều vô kể. Trình Phi nhìn đến hoa cả mắt, ngồi xổm bên lề đường lựa suốt gần hai mươi phút mới chọn được năm chỗ.

Cô phân loại rõ ràng thông tin cơ bản, không gian, thực đơn của từng nhà hàng rồi gửi qua WeChat cho Từ Hà Mạn xem.

Hiệu suất của Từ tổng quả nhiên đáng nể, chưa đến ba mươi giây đã chọn xong một nơi, gửi lại cho cô.

Trình Phi trả lời "đã rõ", sau đó lập tức gọi điện đặt phòng, một gian riêng trung bình cho mười người.

Đến khi hoàn tất mọi việc, bầu trời phía trên đầu cô đã tối sầm lại.

Buổi trưa chỉ ăn có cái bánh khoai tây, chiều đến tối lại chỉ gặm mười mấy quả cherry, giờ Trình Phi đói đến mức bụng sôi ùng ục. Cô đứng dậy, xoa xoa đôi chân tê dại vì ngồi xổm quá lâu, rồi giơ tay đón taxi.

Sau khi đọc xong địa chỉ nhà, vì hơi buồn chán, cô tựa vào ghế sau, mở Weibo lướt tin.

Lướt được một lúc, điện thoại lại rung lên, là cuộc gọi từ mẹ, bà Tưởng Lan.

Động tác của Trình Phi hơi khựng lại, mắt đảo một vòng, trong đầu lập tức sắp sẵn kịch bản. Cô bắt máy: "Alo, mẹ à?"

"Con ra ngoài rồi à?" Giọng bà Tưởng Lan nghe có vẻ tùy ý, "Ăn tối chưa?"

Trình Phi chẳng cần nghĩ: "Giờ này rồi, tất nhiên là ăn rồi chứ ạ."

"À, mẹ với ba con mua bánh bao nhân gạch cua con thích nhất, định mang về cho con ăn tối cơ." Bà Tưởng vừa nói vừa hỏi thêm: "Con đi với ai thế?"

"Với Duy Duy ạ." Trình Phi mặt không đổi sắc, tim không loạn nhịp, tự nhiên lôi tên cô bạn thân Ôn Thư Duy ra làm bình phong.

Ai ngờ vừa nói xong, đầu dây bên kia bỗng im bặt hai giây.

Trình Phi lờ mờ thấy có gì đó sai sai, khẽ gọi: "Mẹ?"

Tưởng Lan đáp: "Phi Phi, con chắc là đi cùng Ôn Thư Duy thật?"

"Dĩ nhiên rồi." Trình Phi bắt đầu thấy chột dạ, nhưng ngoài mặt vẫn thản nhiên như không, "Chiều nay cô ấy gọi rủ con ra ngoài ăn với đi dạo mà."

"Thế giờ con vẫn đi với con bé à?"

"Phải ạ."

Tưởng Lan không nói thêm gì, chỉ bảo: "Được rồi, dạo xong thì về sớm một chút nhé."

"Vâng."

Cúp máy xong, Trình Phi phồng má thở phào nhẹ nhõm, chẳng suy nghĩ gì thêm, lại ngả lưng lên ghế, tiếp tục lướt Weibo gặm CP.

*

Cùng lúc đó, ở bên kia thành phố, nhà họ Trình, khu Bình Cốc.

Nghe tiếng "tút tút" ngắt liên hồi từ điện thoại, mẹ Trình, bà Tưởng Lan, cau mày suy nghĩ một lát rồi chậm rãi đặt máy xuống.

Ông Trình Quốc Lễ đang ngồi trên sô pha ăn bánh bao nhân gạch cua, thấy vợ gọi xong liền nói: "Con bé lớn rồi, hai mươi mấy tuổi rồi còn gì. Em đừng quản quá, cứ sợ nó bị bắt cóc thế à? Cho nó chút tự do đi."

Tưởng Lan liếc ông một cái, mặt đầy chữ bất lực: "Anh có biết con gái anh vừa nói nó đi với ai không?"

"Với ai cơ?"

"Ôn Thư Duy!" Tưởng Lan nhíu chặt mày, "Nếu không phải nãy con bé Ôn Thư Duy tình cờ gặp vợ chồng mình ở tiệm bánh bao, chắc em bị con gái lừa thật rồi đấy!"

Trình Quốc Lễ nghe vậy thì hơi khó hiểu, cũng nhíu mày: "Thế thì lạ thật. Rõ ràng chiều nay Phi Phi không đi cùng Ôn Thư Duy, sao lại nói dối với em?"

"Em cũng không biết nữa." Tưởng Lan nghĩ mãi không ra.

Trình Quốc Lễ vừa ăn xong một cái bánh bao nhân gạch cua, lấy khăn ướt lau tay, trong đầu bỗng nảy ra một giả thuyết, liền kêu lên: "Con bé này chẳng lẽ đang lén yêu đương?"

Nghe xong, gương mặt vốn đang cau có của Tưởng Lan lập tức giãn ra, chớp mắt nói: "Cũng có thể lắm." Nói đến đây, bà lại dừng lại suy nghĩ một chút, "Nhưng mà, chúng ta có cấm con nó yêu đương đâu, sao lại phải giấu?"

Trình Quốc Lễ nhún vai lắc đầu, tỏ vẻ không biết, rồi cầm cốc nước cách nhiệt nhấp một ngụm, ngụ ý nói: "Em chẳng bảo tối chưa ăn cơm sao? Hay qua tiệm mì trứng xúc xích làm bát cho ấm bụng đi?"

"Em đâu có thích món đó." Tưởng Lan ban đầu chưa hiểu ý, cúi đầu nghĩ ngợi, chợt ngẩng lên, mắt sáng rực: "Ý anh là, bảo em đi hỏi Cố Tĩnh Viên?"

"Phi Phi từ nhỏ đã thân với dì Cố của nó, có gì khó nói chắc nó sẽ tâm sự với dì nó." Trình Quốc Lễ cười, "Với lại, Cố Tĩnh Viên buôn bán ngoài đường suốt, biết đâu lại trông thấy chuyện gì."

Nghe có lý, Tưởng Lan vui vẻ vỗ nhẹ vào tay chồng, cười tươi: "Ý hay đấy. Em qua chỗ Cố Tĩnh Viên ngồi một lát, nghe ngóng tình hình xem sao."

*

Một tiếng sau, Trình Phi vừa mua xong hộp cơm tiện lợi ở cửa hàng gần nhà, thêm một hộp sữa chua vị nguyên bản, rồi chậm rãi đi về.

Vừa bước vào cửa, thay giày xong, cô liền thấy bố mẹ mình đang ngồi nghiêm chỉnh trên sô pha, y như hai pho tượng Phật trong chùa.

Nghe tiếng bước chân con gái, cả hai cùng ngẩng đầu nhìn, ánh mắt có chút khó tả.

"Hử?" Trình Phi rút ống hút, hút một ngụm sữa chua, ngơ ngác hỏi: "Ba mẹ, hai người đang làm gì thế?"

"Ờm." Tưởng Lan ho khẽ một tiếng, hai tay xoa xoa đầu gối, trông có vẻ mất tự nhiên, muốn nói gì mà ngại mở miệng, rồi chỉ vào ghế đối diện, "Con ngồi xuống trước đi."

Trình Phi vẫn chẳng hiểu gì, ngoan ngoãn ngồi xuống.

Tưởng Lan liếc sang chồng. Trình Quốc Lễ nhận được tín hiệu ánh mắt, do dự hai giây rồi nặn ra một nụ cười đầy tình phụ tử: "Phi Phi này, dạo này ngoài công việc ra, con có bận làm chuyện gì khác không?"

Trình Phi vừa cắn ống hút vừa lắc đầu:
"Công việc còn chẳng làm xuể, nào có thời gian làm chuyện khác ạ."

Hai vợ chồng nhìn nhau, cùng nghĩ: Cố Tĩnh Viên nói quả không sai, con bé này chắc chắn đang yêu giấu.

Tưởng Lan nở nụ cười hiền, dịu dàng hỏi tiếp: "Thế con có quen biết cậu con trai nào không?"

Nghe đến đây, trong đầu Trình Phi lập tức hiện lên một gương mặt.

Lạnh lùng xen chút ngang tàng bất kham, lúc thì kiêu ngạo, lúc lại có phần thô ráp. Ánh mắt thường lạnh nhạt, nhưng khi khẽ cười, lại tỏa ra nét phóng khoáng đầy sức hút tuổi trẻ…

Tim cô bỗng đập thình thịch hai cái.

Trình Phi lập tức tỉnh lại, len lén véo đùi mình một cái, buộc bản thân tỉnh táo, rồi bình thản đáp: "Con chỉ nghe lời mẹ đi xem mắt lần trước thôi, ngoài ra không quen ai khác."

Thấy con gái kín miệng như bưng, không thể moi thêm gì, hai vợ chồng trao đổi ánh mắt, quyết định tạm thời án binh bất động.

"Thôi được rồi." Tưởng Lan mỉm cười, "Sáng mai con còn đi làm, tắm rửa sớm rồi ngủ đi."

Trình Phi đứng dậy vào phòng, khép cửa lại.

Cạch, một tiếng vang vừa đủ nghe.

Trình Quốc Lễ nhìn vợ, thấp giọng: "Thấy con bé bình thản thế, liệu có khi nào Cố Tĩnh Viên nhìn nhầm không?"

"Nó là do em đẻ, tâm tư sao qua nổi mắt em được? Không nhầm đâu. Nó chắc chắn có chuyện." Tưởng Lan cũng hạ giọng, nhưng lại mỉm cười vui vẻ,
"Có chuyện là tốt. Miễn đừng vướng vào người không nên vướng, là em yên tâm rồi."

Trong phòng ngủ.

Vừa vào phòng, Trình Phi ném mình lên giường, ôm chăn lăn qua lăn lại như cái bánh tráng nướng. Được một lúc, cô bật dậy, bực bội vò tóc, rồi cầm điện thoại nhắn cho Ôn Thư Duy.

Trình Phi: Phiền phiền phiền phiền phiền.

Chưa đến một phút, tin nhắn của Ôn Thư Duy đã bật ra.

Bạn học tiểu Ôn chắc chắn sẽ giàu có: Đúng là tâm linh tương thông! Mình vừa định nhắn cho cậu thì cậu nhắn tới luôn.

Trình Phi: Cô giáo Ôn có gì chỉ dạy?

Bạn học tiểu Ôn chắc chắn sẽ giàu có: Không có gì đâu, chỉ là muốn nói tối nay mình đi mua bánh bao nhân gạch cua thì gặp ba mẹ cậu.

Trình Phi: …

Trình Phi ôm trán, chưa đầy một giây đã hiểu ra mọi chuyện.

Bạn học tiểu Ôn chắc chắn sẽ giàu có: Cậu phiền cái gì đấy, lại bị sếp bắt tăng ca à?

Trình Phi: Không phải.

Trình Phi: Ba mẹ tớ nghi tớ đang hẹn hò.

Bạn học tiểu Ôn chắc chắn sẽ giàu có: ?!

Bạn học tiểu Ôn chắc chắn sẽ giàu có: Nghi cậu hẹn hò? Với ai cơ??

Trình Phi nheo mắt nhìn màn hình, gõ chậm rãi từng chữ: Nếu tớ đoán không lầm, mục tiêu nghi ngờ của họ, chính là tên đại ca xã hội đen đó.

Bạn học tiểu Ôn chắc chắn sẽ giàu có: ???

Bạn học tiểu Ôn chắc chắn sẽ giàu có: Không thể nào chị em à, cậu bị đứt dây thần kinh nào à? Sao có thể để ba mẹ biết vụ đó chứ! Nếu hai bác mà biết cậu từng dính dáng đến xã hội đen, chắc họ lo chết mất!

Thật ra, ngay từ khi Trình Quốc Lễ hỏi câu đầu tiên, Trình Phi đã đoán ra: Ba mẹ cô chắc chắn đã đi tìm dì Cố hoặc chú Hoài rồi.

Trình Phi: Ba mẹ tớ không biết đại ca xã hội đen là xã hội đen. Họ tưởng anh ta là tài xế xe công nghệ.

Bạn học tiểu Ôn chắc chắn sẽ giàu có: ……

Bạn học tiểu Ôn chắc chắn sẽ giàu có: Dù sao họ cũng không biết thân phận thật của anh ta, hiểu lầm thì cứ để họ hiểu lầm đi, dù gì cũng chẳng phải thật. Thời gian là tiêu chuẩn duy nhất để kiểm nghiệm chân lý.

Bạn học tiểu Ôn chắc chắn sẽ giàu có: Hơn nữa, họ tưởng cậu đang yêu, vậy sau này chắc cũng sẽ không còn bắt cậu đi xem mắt thường xuyên nữa. Chuyện tốt đấy chứ!

Nhìn dòng chữ bạn thân gửi đến, Trình Phi nheo mắt lại, ngẫm nghĩ một chút rồi cảm thấy cũng có lý. Vốn dĩ mọi chuyện chẳng có gì thật cả, mấy người lớn ấy muốn đa tình tự biên tự diễn, thì cứ mặc họ. Thêm một "bạn trai hư cấu" cũng tốt, ít ra có thể khiến mẹ cô bớt nhức đầu, ngừng việc giới thiệu đối tượng cho cô.

Nghĩ thông suốt điều đó, tâm trạng ủ ê của Trình Phi bỗng chốc tan biến, nhẹ nhõm hơn hẳn, cô cong môi nhắn lại cho Ôn Thư Duy: "Đúng vậy, rồi thời gian sẽ làm sáng tỏ tất cả."

Bạn học tiểu Ôn chắc chắn sẽ giàu có: Thế nên đừng nghĩ nhiều nữa, ngủ sớm đi, mơ đẹp nhé.

Trình Phi: Xin nhận lời chúc phúc của cô giáo Ôn.

Chào nhau chúc ngủ ngon xong, Trình Phi lắc đầu, gạt bỏ hết những ý nghĩ rối rắm trong đầu, đi rửa mặt rồi lên giường ngủ.

*

Trước khi ngủ, Ôn Thư Duy chúc Trình Phi mơ đẹp, nhưng đêm đó, cô lại gặp toàn ác mộng.

Khi thì mơ thấy thuở nhỏ, cô và ba mẹ ba người chen chúc trong căn nhà cấp bốn cũ nát, mỗi lần mưa là mái dột tí tách, khi thì mơ thấy mình đang sinh tồn nơi nhà xưởng bỏ hoang, cảnh này nối cảnh kia chẳng ăn nhập gì, cứ như đang xem kịch vậy.

Giấc mơ cuối cùng diễn ra vào lúc trời gần sáng, cô biến thành một chú chó giống bug do Bá tước Ma cà rồng nuôi, sống trong tòa lâu đài u ám rùng rợn, ngày ngày đào hầm bí mật, hy vọng trốn thoát ra ngoài.

Sau bao nỗ lực kiên trì, cuối cùng đường hầm cũng được đào xong.

Nhưng ngay khi Trình Phi vung đôi chân nhỏ, háo hức đón lấy tự do, gáy cô bỗng bị siết chặt, cả thân hình lông xù bị nhấc bổng lên.

Chiếc áo choàng to của Bá tước che kín khuôn mặt, giọng nói lạnh lẽo mang theo hơi thở chết chóc và b*nh h**n: "Dám bỏ trốn à? Ta chẳng phải đã cho ngươi ăn no rồi sao?"

Chó bug Trình Phi đầy bất khuất, vùng vẫy nói: "Đồ ăn ngươi cho ta chẳng hề động một miếng, nước ngươi cho ta cũng không uống giọt nào!"

"Hừ." Bá tước khẽ cười, "Thế ngươi chẳng phải đã ăn cherry của ta sao?"

"Gâu gâu gâu?"

Đang còn ngơ ngác, áo choàng của Bá tước bỗng rơi xuống, để lộ gương mặt tuấn tú, làn da trắng lạnh, trông y hệt như Châu Thanh Nam.

Chó bug Trình Phi sững sờ tại chỗ.

Bá tước lạnh lùng nói tiếp: "Không ai được phép biết thân phận thật của ta. Ngươi đã thấy mặt ta, ta phải cắn chết ngươi."

"……" Bộp!

Một tiếng nặng nề vang lên, Trình Phi lăn thẳng từ giường xuống đất.

Cú ngã đó khiến cô tỉnh hẳn. Cô cau mày, chẳng dám nhớ lại giấc mơ quái dị vừa rồi, chỉ mơ màng dụi mắt rồi dậy đi làm.

Đến công ty, họp xong rồi soạn một bản tài liệu, buổi sáng liền trôi qua quá nửa. Gần trưa, một bàn tay thon dài với bộ móng nghệ thuật tinh xảo gõ lên bàn cô hai tiếng cốc cốc.

Trình Phi ngẩng đầu khỏi màn hình máy tính.

Trước mặt cô là một cô gái xinh đẹp trạc tuổi, mặc đồ hiệu, đôi mắt sáng và hàm răng trắng đều, tóc đen suôn dài, gương mặt lạnh nhạt nhìn xuống cô.

Toàn thân toát ra khí chất con nhà giàu, kiêu kỳ và ngạo mạn, rõ ràng là kiểu tiểu thư lớn lên trong nhung lụa.

Tại buổi tuyển dụng do Từ Hà Mạn làm giám khảo chính, Đài truyền hình Tân Cảng đã tuyển được sáu thực tập sinh. Theo kế hoạch, sau nửa năm thực tập, chỉ có một người được giữ lại làm nhân viên biên chế chính thức.

Trong sáu người, ngoài Trình Phi, còn có hai cô gái và ba chàng trai, đều là sinh viên xuất sắc từ các trường danh tiếng.

Vì mang tính cạnh tranh, sáu thực tập sinh hầu như chẳng mấy khi giao lưu, chỉ giữ quan hệ xã giao bề ngoài.

Cô gái đang gõ bàn Trình Phi tên là Tô Chi, cũng là một trong sáu thực tập sinh.

"Từ tổng gọi cô." Tô Chi nói.

"Được, tôi đi ngay." Trình Phi mỉm cười lịch sự, "Cảm ơn nhé."

Trong sáu người, Trình Phi là người được Từ Hà Mạn trọng dụng nhất. Cùng là thực tập sinh, nhưng cô được theo sát nữ tổng giám đốc ma đầu để học việc, trong khi mấy người khác chỉ được sai đi in tài liệu, pha cà phê, hoặc mua đồ vặt cho cấp trên.

Con người ai chẳng có lòng ghen, chênh lệch đã lớn như thế, hỏi sao họ không khó chịu?

Thế nên, trước nụ cười thân thiện của Trình Phi, Tô Chi chẳng đáp lại lấy một câu, chỉ quay người bỏ đi, gót giày cao gõ lộp cộp.

Trình Phi biết rõ thái độ của mấy "bạn cùng khóa", nhưng cô không bận tâm. Lưu lại file xong, cô đi đến văn phòng của Từ tổng.

Từ Hà Mạn trao đổi với cô về chi tiết bữa tiệc tuần tới, sau đó nói: "Chuyên mục mới là về chủ đề ghi chép công tác xóa đói giảm nghèo. Đến lúc đó, bên tập đoàn Mai thị chắc sẽ yêu cầu đi khảo sát thực tế. Nhưng cuối tuần tới tôi phải đi Vân Thành dự một hội nghị quan trọng, nếu không kịp về thì cô cùng giám đốc Lương đi với người của Mai thị đến huyện Lan Quý, được chứ?"

Huyện Lan Quý là địa điểm quay được Từ Hà Mạn xác định, vùng giáp biên giới, nơi trình độ giáo dục, y tế và cơ sở hạ tầng đều lạc hậu, là trọng điểm cần được hỗ trợ giảm nghèo.

Cô lập chuyên mục này cũng là để giúp Lan Quý phát triển.

Trình Phi không hề do dự: "Không vấn đề gì."

"Ừm." Từ Hà Mạn mỉm cười hài lòng, "Chính quyền huyện tôi đã liên hệ xong, họ sẽ cử người đón tiếp các cô."

"Vâng, em hiểu rồi Từ tổng."

*

Tuần đó, khối lượng công việc ít hơn bình thường, hiếm hoi thay Trình Phi ba ngày liền không phải tăng ca, từ thứ Hai đến thứ Tư cô đều về nhà ăn tối.

Chiều thứ Năm, sau khi hoàn thành sớm công việc, nhìn đồng hồ mới hơn bốn giờ, cô liền nhắn tin cho bà Tưởng Lan nói mình sẽ về nhà ăn cơm.

Nhưng vừa chấm công xong, bước ra khỏi tòa nhà truyền hình, một cuộc điện thoại liền phá hỏng kế hoạch ấy.

"Chị Trình Phi ơi!" Giọng nói trong ống nghe non nớt mà trong trẻo, ngọt ngào như sữa, khiến người ta không khỏi muốn cưng chiều.

Là Châu Tiểu Điệp.

Trình Phi tuy ngạc nhiên, nhưng không khó chịu vì cuộc gọi của cô bé, hỏi ngay: "Sao vậy Tiểu Điệp?"

Giọng cô bé lẫn cả tiếng khóc, hoang mang và bất lực: "Ba hình như bị ốm, nằm ngủ mãi không dậy, em gọi mãi không được…"

Nghe vậy, nét mày Trình Phi ngay lập tức nhíu lại: "Đừng vội hoảng từ từ nói, bây giờ tụi em đang ở đâu?"

"Ở nhà ạ."

"Chỉ có em và ba ở đó thôi à?"

"Vâng." Đầu dây bên kia cô nhóc sụt sùi, giọng đáng thương, "Chị có thể qua giúp em không, em muốn đưa ba đi viện hu hu hu…"

"Còn chú Lục Nham đâu?"

"Gọi chú Lục Nham mãi không ai nghe." Cô bé khóc lớn hơn, "Chị ơi, liệu ba em có chết không…"

Việc sinh tử, Trình Phi dù lo lắng song không thể chần chừ lâu, suy nghĩ một lát rồi đáp chắc: "Được, chị lập tức tới."

*

Trên đường tới Doãn Hoa Đạo, Trình Phi nhớ tới vụ hiểu lầm lần trước, nên cảnh giác hơn, đặc biệt mở danh bạ tìm số của Châu Thanh Nam và gọi.

Gọi năm cuộc đều không ai nghe.

Cô cắn môi, ngực như bị bàn tay vô hình nắm chặt, căng thẳng dâng lên từng đợt.

Có vẻ lần này cô bé Châu Tiểu Điệp không hề gặp ác mộng, mà ông bố đơn thân kia thực sự đã xảy ra chuyện gì rồi…

Suy nghĩ như tơ vò, cuối cùng cũng tới nơi, trả tiền xong, Trình Phi lao nhanh lên tầng 21.

Lúc này trời đã chiều tà, mặt trời lửng lơ trên đường chân trời hướng Tây, như muốn rơi xuống, cả bầu trời nhuộm sắc hồng rực.

Ra khỏi thang máy, cô mới chú ý lần đầu, ban công lớn của sảnh vào nhà có đặt một cái giá vẽ.

Cô bước vội về phía cửa, ánh mắt lướt qua tờ giấy trên giá thì thoáng giật mình, đôi mắt lóe lên một thoáng nhưng cô không kịp nghĩ nhiều, tiếp tục tiến.

Cửa mở hé, rèm che trong nhà vẫn kéo kín mít.

Trình Phi cau mày, nhẹ đẩy cửa, mò mẫm bước vào trong, vừa đi vừa gọi thăm dò: "Tiểu Điệp? Anh Châu? Châu Thanh Nam?"

Giọng trong trẻo vang vọng khắp phòng khách, nhưng không ai trả lời.

Thấy vậy, nỗi bồn chồn trong lòng cô càng lớn, cô đi tiếp, xuyên qua hành lang hơi sáng hơn và khu vực phòng tập, cuối cùng đến phòng ngủ chính.

Cánh cửa phòng hé một khe, bên trong tối om như mực.

"……" Trình Phi bỗng thấy hơi căng thẳng, tim đập nhanh, lòng bàn tay đổ mồ hôi. Do dự một lúc lâu, cô mới lấy hết can đảm đẩy cánh cửa gỗ sơn đen, bước vào.

Tối om.

Tối quá.

Thảo nào cô mơ thấy gã bá tước ma cà rồng đáng sợ kia, người bình thường nào lại kéo rèm kín thế giữa ban ngày? Hay thấy ánh sáng là sẽ tan thành mây khói?

Không nhìn thấy gì, cũng không biết công tắc đèn ở đâu, Trình Phi thầm than trong lòng.

Sợ vấp phải vật gì, bản năng khiến cô giơ hai tay ra mò mẫm trước mặt.

Phòng ngủ rộng, vì cô sờ mãi vẫn chưa chạm vật gì.

Cô khẽ ngửi.

Không khí thoảng một mùi rất lạ, giống hương bạc hà mát lạnh quen thuộc của Châu Thanh Nam, nhưng không hoàn toàn như thế. Hình như còn lẫn một chút… mùi tanh của máu.

Tim cô lặng xuống, khi còn đang bối rối, đột nhiên tay trái cô đau nhói, lập tức cả người bị một lực lớn kéo tới trước, ngang ngược và hung bạo, gần như muốn bóp gãy cổ tay nhỏ nhắn của cô.

Chưa đầy một giây, đầu óc quay cuồng, khi cô lấy lại tri giác thì đã bị ghì phịch lên giường.

"……" Trình Phi sững người, tái mặt, mở miệng mà quên cả kêu cứu.

Ngay sau đó, tiếng một giọng nói vọng từ phía trên đầu, mỗi từ như cọ vào giấy ráp tẩm máu, âm trầm, ác liệt và hỗn loạn, ra lệnh: "Lên tiếng."