Ôn Du nghe vậy, cây chu bút đang phê chú trong tay khựng lại. Nàng hơi chậm một nhịp, rồi mới nói:

“Ta đã biết. Việc này trước mắt chớ nên truyền ra ngoài. Làm phiền Phạm tướng quân tạm thời giữ binh quyền, ổn định tướng sĩ Tây Nhị doanh.”

Phạm Viễn thấy Ôn Du dường như chẳng quá bất ngờ, tựa hồ sớm đoán được sẽ có chuyện này, nỗi hoảng loạn trong lòng vơi đi đôi phần, song nghi hoặc lại càng thêm dày. Hắn chần chừ mở lời:

“Tiêu huynh đệ hắn…”

Ôn Du ngắt lời:

“Muộn chút nữa ta sẽ giải thích với mọi người.”

Phạm Viễn tuy là lão hữu của Trần Nguy, nhưng những ngày qua quả thực đã coi Tiêu Lệ như huynh đệ. Người đang yên đang lành, đột nhiên tháo quân chức không từ mà biệt, sao có thể không khiến hắn đa tâm. Nghĩ một hồi, bất chấp có mạo muội hay không, hắn cắn răng hỏi:

“Có phải vì chuyện lão Trần muốn chiêu hắn làm rể không?”

Hỏi xong chưa kịp đợi Ôn Du đáp, đã tự vỗ trán mình một cái, hối hận:

“Ắt là vậy rồi! Dạo này trong quân lắm lời đồn đại, nói hắn không biết điều. Nếu hắn vì sợ lão Trần trong lòng có khúc mắc mà bỏ đi, thì phải trách ta! Ta đáng lẽ nên sớm nhận ra, nói rõ với hắn mới phải!”

Nói đến đây, hắn đã kích động vô cùng, hướng về Ôn Du chắp tay:

“Xin Ông Chủ cho phép mạt tướng đi đuổi theo Tiêu tướng quân, giải thích cho rõ!”

Ôn Du nói:

“Phạm tướng quân chớ đa tâm. Việc Tiêu tướng quân nảy sinh ý rời đi, không liên quan đến Trần đại nhân.”

Giọng nàng hơi khàn, nhưng ánh mắt lại tĩnh lặng đến mức khiến Phạm Viễn buông được nỗi lo ấy. Chỉ là nguyên nhân thực sự khiến Tiêu Lệ rời đi, nàng rõ ràng không có ý nói tiếp.

Phạm Viễn là thuộc hạ, cũng không tiện truy hỏi, đành dè dặt nói:

“Vậy đại điển hai ngày sau, Tiêu tướng quân vắng mặt, e sẽ khiến người sinh nghi…”

Hiện giờ Tiêu Lệ là hổ tướng lừng danh Bình Châu, hắn rời đi vào lúc này, tất sẽ gây nên vô số phỏng đoán.

Ôn Du rũ mắt suy nghĩ chốc lát, nói:

“Lại phái một đội đi tiễu trừ tàn phỉ xung quanh. Đối ngoại cứ nói Tiêu Lệ vào núi diệt phỉ.”

Phạm Viễn hiểu đây là muốn tạm thời giấu kín chuyện Tiêu Lệ rời đi. Chỉ là hôm qua hắn còn đặc biệt sai Đàm Nghị đi chặn Tiêu Lệ, dặn rằng gần đây đừng vào núi tiễu phỉ nữa, nay quay đầu lại lấy cớ này lấp l**m, phía Đàm Nghị ắt không giấu được.

Nhưng Đàm Nghị là người dưới trướng hắn, trong Tây Nhị doanh cũng đâu thiếu tiểu giáo từng do hắn dẫn dắt. Tạm thời giữ kín phong thanh vẫn làm được.

Hắn ôm quyền:

“Mạt tướng đã rõ.”

Phạm Viễn lui xuống. Trên mặt Ôn Du không lộ vẻ khác thường, chỉ là khi ánh mắt trở lại tấu chương mới phê dở trên án, nàng đã không thể đọc vào thêm một chữ.

Những lời cay nghiệt nàng nói với Tiêu Lệ đêm qua, từng câu từng chữ vang bên tai, khiến dạ dày nàng co thắt dữ dội hơn.

“Ta cần binh, cần quyền. Ngươi có sao?”

“Ta nghĩ Tiêu tướng quân hẳn đã hiểu lầm điều gì.”

“Ta mang theo tượng gỗ này, chỉ vì yêu thích bốn chữ ‘ngư dược long môn’ tướng quân từng nói, chứ không phải vì điều khác. Tướng quân mấy lần vượt lễ, thật khiến bản cung khó xử.”

“Chuyện này… cũng khiến Tiêu tướng quân hiểu lầm sao?”

Những lời sắc nhọn như gai, độc mà ngấm dần ấy, không sót một chữ, đều đâm thẳng vào tim nàng, đau đến tê dại.

Ôn Du chống tay lên án, gương mặt vẫn lạnh lùng, song đã lộ vẻ tái nhợt. Nàng nhắm nghiền mắt.

Ngay từ khi nói ra những lời ấy, nàng đã không còn trông mong Tiêu Lệ sẽ ở lại.

Hắn đã hạ thấp đầu đến mức ấy, còn nàng lại giẫm nát chút kiêu ngạo và tôn nghiêm cuối cùng của hắn.

Mấy miếng cháo nuốt xuống ban nãy cuộn trào trong dạ dày, dấy lên từng cơn buồn nôn. Ôn Du dùng tay còn lại ôm chặt bụng, mồ hôi lạnh rịn nơi thái dương. Cả người nàng gần như không ngồi vững trên mộc tháp, tay áo quệt qua án kỷ, hất rơi một loạt thẻ tre xuống đất.

Chiêu Bạch nghe tiếng chạy vào, thấy cảnh ấy giật mình, vội đỡ nàng:

“Ông Chủ, người làm sao vậy?”

Ôn Du mở mắt, môi đã mất đi sắc hồng, chỉ còn cố giữ bình thản:

“Không sao… có lẽ đêm qua nhiễm lạnh.”

Chiêu Bạch tập võ, hiểu sơ mạch tượng. Nàng bắt mạch Ôn Du, chỉ thấy mạch phù hư vô cùng, lập tức gọi tỳ nữ ngoài cửa, sai đi mời đại phu.

Ôn Du lại gọi nàng lại:

“Không cần mời đại phu. Ta nghỉ một lát là được. Muộn chút còn nhiều việc phải bàn giao với Trần đại nhân bọn họ.”

Chiêu Bạch nhíu mày:

“Nhưng mà…”

“Thân thể ta, ta rõ. Chỉ là mệt thôi.”

Ôn Du trông cực kỳ suy nhược, nhưng lời nói vẫn không cho phép ai phản bác. Chiêu Bạch đành thôi, dìu nàng vào gian trong nằm nghỉ trên nhuyễn tháp.

Sau khi hầu Ôn Du nằm xuống, Chiêu Bạch buông từng lớp màn trướng. Trước khi rời đi, nàng ngoái đầu nhìn lại. Qua màn chỉ thấy Ôn Du nằm nghiêng quay vào trong, không thấy rõ thần sắc, nhưng độ nhô nhỏ bé dưới chăn gấm, mỏng manh đến đáng sợ.

Giang sơn Đại Lương đổ nát, lại đặt trên đôi vai gầy guộc cô độc như vậy.

Hốc mắt Chiêu Bạch chợt cay xè.

—

Sau cơn mưa lớn, mặt trời đầu hạ mỗi ngày một gay gắt.

Y Châu sau khi “kiên bích thanh dã”, ra khỏi thành chỉ thấy hoang nguyên mênh mông, lác đác cỏ dại mọc bên đường và trên những thửa ruộng bị đốt trụi, bị vó ngựa qua lại dẫm lên, cuốn bụi mù mịt.

Phía xa có một đám dân áo quần rách rưới hoảng hốt chạy tới, phía sau là hơn chục kỵ binh mặc giáp đuổi theo. Bọn chúng vừa thúc ngựa xua đuổi vừa cười ầm ĩ, thỉnh thoảng áp sát đám người, rút bạch đao sáng loáng từ trên lưng ngựa, chém xuống giữa đầu, rồi lại thúc ngựa giẫm qua, xô đám người thét gào tán loạn.

Những kỵ binh đi theo lại cười gằn, thúc ngựa cầm đao đuổi theo. Sau khi chém giết mấy người, chúng lùa đám lưu dân tán loạn trở lại giữa quan đạo.

Quả thực chẳng khác gì một cuộc tàn sát như chăn dắt trâu dê.

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

Có lưu dân bị dồn đến tuyệt vọng, không còn ý định chạy trốn nữa, quỳ sụp xuống đất, dập đầu lia lịa trước đám quan binh đang gào thét trên lưng ngựa. Trán bị sỏi đá sắc nhọn cào rách cũng mặc, chỉ khóc lóc van xin:

“Các vị quân gia, tiểu nhân thật không dám chạy nữa, xin các vị quân gia tha cho một mạng…”

Tên đầu mục trên lưng ngựa cười lạnh:

“Dọc đường làm gì có lắm lương thực nuôi đám giặc cỏ như các ngươi! Lão tử còn thiếu chút quân công, lấy mạng các ngươi bù vào vừa khéo!”

Đám lưu dân nước mắt nước mũi ròng ròng:

“Quân gia, chúng tiểu nhân đều là lương dân ở các huyện lân cận, nào phải giặc cỏ…”

Đám quan binh cưỡi ngựa vây quanh nghe vậy chỉ ầm lên cười nhạo.

Tên đầu mục dùng sống đao vỗ vỗ vào mặt người đang quỳ trước ngựa mình, cười độc ác:

“Đã là lương dân, cớ sao không theo đại quân dời đi? Lão tử thấy các ngươi chính là một lũ thảo khấu!”

Dứt lời đã vung đao chém xuống cổ người kia. Đúng lúc ấy, trong không trung vang lên tiếng xé gió. Máu tươi bắn tung tóe trên cát quan đạo, nhưng không phải máu của lưu dân.

Sau lưng tên đầu mục trên lưng ngựa bị một mũi trường tiễn xuyên thấu. Ánh mắt hắn dần tan rã, tay vẫn giơ cao thanh đao, khó nhọc quay đầu nhìn lại.

Ánh nắng chói mắt. Trên gò đất phía xa mơ hồ có một nam tử cao lớn cưỡi ngựa, đầu đội đấu lạp, tay vác trường cung. Bên hông yên ngựa còn giắt một binh khí dài hơn nửa trượng, từ xa khó phân biệt là thương hay côn.

Tên đầu mục trào máu nơi cổ họng, lưỡi đao run rẩy chỉ về phía người kia, nhưng chưa kịp nói lời nào đã ngã nhào khỏi lưng ngựa.

Lưu dân bị biến cố đột ngột làm cho kinh ngạc sững sờ. Đám kỵ binh cũng chấn động, hoàn hồn lại liền gầm lên, rút đao thúc ngựa xông thẳng về phía nam tử kia, vó ngựa cuốn bụi mù mịt.

Nam tử ấy không hề hoảng loạn. Hắn thong thả đặt ba mũi tên lên dây. Đầu tên hình chóp dưới ánh nắng gay gắt phản chiếu hàn quang lạnh lẽo.

Ngón tay buông lỏng.

Ba mũi tên xé gió lao đi, xuyên giáp mà qua, lại bắn ba tên kỵ binh ngã khỏi lưng ngựa.

Nhưng dù xạ nghệ cao cường, hơn mười kỵ binh còn lại đã vây kín lấy hắn, nhìn thế nào cũng là một mình khó địch đông người.

Đám lưu dân bị vây dưới quan đạo, không biết ai là người đầu tiên bỏ chạy, tất cả đều nhân lúc hỗn loạn mà tán loạn trốn đi, chẳng còn ai ngoái lại nhìn trận chiến phía sau.

Kỵ binh đã xông l*n đ*nh gò, rút đao bổ thẳng xuống.

Nam tử kia mũi chân khẽ hất, binh khí giắt bên yên rơi vào tay — không phải thương cũng chẳng phải côn, mà là một thanh Miêu đao dài quá nửa trượng.

Hắn thậm chí còn chưa rút đao khỏi vỏ, chỉ dùng vỏ đao nhẹ nhàng đỡ gạt, đã tránh được mấy đòn tấn công. Thuận tay xoay cổ tay quét ngang, vỏ đao như mang theo sức nặng nghìn cân, trong nháy mắt quét văng mấy kỵ binh khỏi lưng ngựa.

Thừa lúc ấy, một kỵ binh bên trái gào lên, nghiêng người vung đao chém vào chân ngựa.

Thanh trường đao trong tay nam tử rốt cuộc ra khỏi vỏ. Dưới ánh nắng chói chang, lưỡi đao vạch nên một đường cung trắng lạnh, chém thẳng xuống.

Máu nóng bắn tung tóe, cái đầu lăn lông lốc từ sườn dốc xuống tận chân dốc.

Đám kỵ binh cuối cùng cũng ý thức được mình gặp phải kẻ khó nhằn, không dám nán lại báo thù cho đồng bọn, vội vã thúc ngựa tháo chạy.

Nam tử khẽ kéo dây cương, truy đuổi vẫn không nhanh không chậm.

Khi thanh đao được ném đi ghim kẻ cuối cùng ngã khỏi lưng ngựa, hắn mới thúc ngựa đến gần, rút đao về, hất sạch vết máu.

Tên kỵ binh đau đến không còn sức chạy trốn nằm bệt trên đất, mồ hôi lạnh đầm đìa, nuốt khan một cái, run rẩy thương lượng:

“Hảo hán… là bọn ta mắt không thấy Thái Sơn… xin hảo hán tha mạng…”

Nam tử thản nhiên hỏi:

“Vì sao giết những lưu dân ấy?”

Kỵ binh vội đáp:

“Bọn ta cũng là phụng mệnh cấp trên. Đám lưu dân này nếu không theo lệnh dời đến Cẩm Thành, sớm muộn cũng thành thảo khấu. Giết họ… là để phòng ngừa loạn phỉ…”

Đôi mắt dài của nam tử khẽ nheo lại, cắt lời:

“Ngươi là người trong quân của Bùi Tụng?”

Kỵ binh nghe giọng hắn khác lạ, tưởng đối phương cũng e danh Bùi Tụng, vội vàng nói:

Một nhát kết liễu.

“Ân công dừng bước! Ân công dừng bước!”

Tiêu Lệ khẽ kéo dây cương quay đầu lại, thấy một nam tử mặt mũi lấm lem bụi đất chạy đến. Đến trước ngựa mới dừng lại, vai đeo túi vải rách, cúi người hành lễ:

“Đa tạ ân công cứu mạng! Tiểu sinh Trương Hoài, vốn định đến Bình Châu nương nhờ Hạm Dương Ông Chủ, nào ngờ gặp binh mã họ Bùi dọc đường cướp bóc thôn làng, ép dân địa phương dời nhà đến Cẩm Thành, ai bỏ trốn liền bị luận tội giặc cỏ. May được ân công cứu giúp mới giữ được mạng sống. Tiểu sinh cảm kích khôn xiết, dám hỏi ân công tôn tính đại danh, ngày sau tất báo đại ân!”

Tiêu Lệ lướt nhìn nam tử kia một lượt, nói một câu “Chỉ là tiện tay, không đáng nhắc đến”, rồi định thúc ngựa rời đi.

Nam tử lại lên tiếng gọi.

Đối diện ánh mắt không mấy hòa nhã từ dưới vành đấu lạp, hắn có phần e dè, nhưng vẫn nói:

“Xin thứ cho tiểu sinh mạo muội. Trên đường đến Bình Châu, điều tiểu sinh nghe được đều là mỹ danh về hậu duệ Trường Liêm Vương — Hạm Dương Ông Chủ. Những lưu dân đi cùng cũng vì muốn đến Bình Châu mưu sinh. Tiểu sinh thấy ân công một thân bản lĩnh, lại không ở lại Bình Châu phò tá, lẽ nào những lời đồn về Bình Châu chỉ là hư ảo?”

Tiêu Lệ trầm mặc một thoáng, thu hồi ánh mắt, chỉ để lại một câu:

“Bình Châu là nơi đáng đến. Ngươi cứ yên tâm mà đi tìm tiền đồ.”

Rồi thúc ngựa rời xa.