Tiêu Lệ dẫn theo một đội khinh kỵ, đội mưa phi ngựa suốt đêm trở về doanh trại. Nước mưa từ áo choàng và vạt bào ướt sũng nhỏ xuống, vó ngựa lao nhanh bắn tung bọt nước, tựa bầy lang vừa đi săn trở về.

Vừa qua vọng gác, tiểu tướng đi cùng đã lớn tiếng với viên tiểu giáo trực canh:

“Tây Nhị Doanh tiễu phỉ hồi doanh! Bắt hơn ba trăm phỉ, thu bốn trăm binh khí, hai trăm mũi thiết tiễn!”

Viên tiểu giáo vội lục bút mực, ghi chép vào sổ mang theo.

Động tĩnh ấy khiến các tướng sĩ doanh trại khác cũng thò đầu ngó nghiêng. Thấy kỵ binh Tây Nhị Doanh phóng ngựa vụt qua, không ít ánh mắt lộ vẻ ngưỡng mộ, thấp giọng bàn tán:

“Tây Nhị Doanh tháng này đã xuất binh tiễu phỉ bao nhiêu lần rồi? Ổ phỉ quanh Bình Châu với Đào quận chắc bị quét sạch hết cả?”

“Chưa hết đâu! Ta nghe nói họ còn tiễu đến tận ranh giới Hân Châu và Y Châu rồi!”

“Đám Tây Nhị Doanh theo Tiêu tướng quân đúng là nở mày nở mặt. Mấy lần tiễu phỉ này tích được bao nhiêu quân công rồi chứ!”

Tiêu Lệ đi thẳng về Tây Nhị Doanh. Hơn ba trăm tên sơn phỉ bị áp giải tự có tiểu tướng an bài làm khổ dịch. Hắn xoay người xuống ngựa, vừa ném dây cương cho tiểu tốt trước trướng, đã thấy Đàm Nghị bước tới:

“Cuối cùng cũng đợi được ngươi về!”

Tiêu Lệ hơi bất ngờ. Đàm Nghị đến tìm vào giờ này, ắt là nghe tin hắn hồi doanh, đêm khuya tìm đến hẳn có việc quan trọng.

Mưa ngoài kia lớn, hắn mời Đàm Nghị vào trướng, cởi áo choàng ướt sũng giao cho thân binh, rót trà mời khách:

“Đêm mưa đường khó đi, áp giải phỉ trở về nên chậm chút. Trong quân xảy ra chuyện gì sao?”

Đàm Nghị “chậc” một tiếng:

“Mấy hôm nay ngươi dẫn Tây Nhị Doanh chạy khắp các ổ phỉ, đi là ba năm ngày, muốn gặp ngươi cũng khó. Ta phụng lệnh Phạm tướng quân đến báo một tiếng: mấy ngày tới hãy yên ổn ở doanh, đừng đi tiễu phỉ nữa.”

Tiêu Lệ đẩy chén trà sang phía hắn, ngẩng đầu hỏi:

“Vì sao?”

Đàm Nghị đáp:

“Ba ngày nữa là lễ phong tước của Ông Chủ. Ngươi mà lại chui đầu vào ổ phỉ, Phạm tướng quân quay lại lột da ta mất.”

Tiêu Lệ nhíu mày:

“Lễ phong tước gì?”

Hơn nửa tháng qua hắn luôn ở trong núi tiễu phỉ, chuyện chính vụ Bình Châu biết rất ít.

Đàm Nghị giải thích:

“Nam Trần đã ký minh thư với ta, chỉ đợi mấy hôm nữa lương thảo họ áp giải nhập quan, Ông Chủ sẽ lên đường sang Nam Trần. Trước mắt, tạm định để Lý Nghiêu tiên sinh và Trần đại nhân chủ trì đại cục trong quan.

Theo ý Lý Nghiêu tiên sinh, minh ước giữa Đại Lương và Nam Trần đã định, nên nhân cơ hội làm lớn thanh thế, thu hút thêm cựu thần Đại Lương hoặc nghĩa quân đến quy thuận. Cách hay nhất dĩ nhiên là truy phong Vương gia và Thế tử. Ông Chủ sau đó lấy thân phận công chúa Đại Lương xuất giá sang Nam Trần, thân phận cũng càng thêm tôn quý.”

Từ lúc nghe đến việc đã ký minh ước với Nam Trần, Tiêu Lệ đã lặng thinh khác thường. Đợi Đàm Nghị nói xong, hắn mới dùng giọng điệu như mọi ngày:

“Ta biết rồi. Làm phiền Đàm đại ca đi một chuyến.”

Đàm Nghị không nhận ra chút dị thường ấy. Thấy áo giáp trong ngoài của hắn đều ướt sũng, cần thay ngay, bèn đứng dậy:

“Ta truyền lời xong rồi, không quấy rầy nữa.”

Tiêu Lệ tiễn hắn ra ngoài trướng. Trước khi đi, Đàm Nghị như muốn bán hắn một ân tình, hạ giọng nói:

“Công tiễu phỉ của ngươi, Phạm tướng quân đều ghi nhớ đấy.”

Người ngoài chưa rõ phong thanh, nhưng hắn là phó tướng của Phạm Viễn, biết nhiều hơn kẻ khác. Trần Nguy từng muốn nhận Tiêu Lệ làm rể, bị hắn khéo từ chối. Dù Trần Nguy không nói gì, không ít người thầm cho rằng hắn không biết điều, cũng không chắc Trần Nguy có để bụng chuyện ấy hay không.

Dẫu Tiêu Lệ là người thân tín của Ông Chủ, nhưng sau khi Ông Chủ sang Nam Trần, quyền quyết sách ở Bình Châu và Đào quận phần lớn nằm trong tay Trần Nguy và Lý Nghiêu. Nếu Trần Nguy cố ý gây khó, cái “đinh mềm” hắn có thể cho Tiêu Lệ ăn không hề ít.

Phạm Viễn là người Trần Nguy tin cậy nhất. Thái độ của Phạm Viễn, phần nào cũng đại diện cho thái độ của Trần Nguy.

Tiêu Lệ hiểu ý trong lời Đàm Nghị, khẽ gật đầu, thấp giọng nói lời cảm tạ.

Đàm Nghị đi rồi, Tiêu Lệ trở lại trướng, lại chẳng thay y phục ướt, chỉ chống tay ngồi trước bàn, nhìn tấm dư đồ Nam cảnh đã bị hắn đánh dấu chi chít, không biết đang nghĩ gì.

Triệu Hữu Tài – nay làm thân binh cho Tiêu Lệ – bưng nước nóng vào trướng, thấy nước từ áo hắn chảy thành một vũng nhỏ dưới đất, vội kêu:

“Ôi tướng quân của ta ơi! Áo ướt thế này sao không thay?”

Tiêu Lệ vẫn chăm chú nhìn dư đồ, dường như đã nghĩ đến chỗ mấu chốt, chỉ nói:

“Đừng ồn.”

Triệu Hữu Tài lập tức im bặt.

Hắn được làm thân binh phần lớn vì miệng lưỡi lanh lợi, khéo dò tin tức, lại rất biết nhìn sắc mặt. Từ khi còn trên đường đến Bình Châu, hắn đã tìm cách lấy lòng Tiêu Lệ. Mà Tiêu Lệ cũng cần một kẻ thông tin linh hoạt, lo liệu việc vặt, nên giữ hắn bên mình.

Hiện giờ Tiêu Lệ rõ ràng đang nghiên cứu bố phòng. Những nét mực chi chít trên dư đồ khiến Triệu Hữu Tài nhìn một cái đã nhức đầu, chỉ mình Tiêu Lệ hiểu nổi.

Sợ hắn nhiễm lạnh, Triệu Hữu Tài ra ngoài mang lò than vào hong áo cho hắn, rồi đứng như cọc gỗ bên cạnh.

Không biết qua bao lâu, Triệu Hữu Tài đứng đến mức muốn ngủ gật, mới nghe phía Tiêu Lệ có động tĩnh.

Triệu Hữu Tài vội tìm bộ tiễn bào tay hẹp thường ngày hắn mặc, đưa qua, không khỏi thắc mắc:

“Đêm khuya thế này, ngài còn ra ngoài sao?”

Tiêu Lệ tháo giáp, thay tiễn bào, mặc cho tóc còn nhỏ nước, vác ống đựng dư đồ, vén rèm bước ra ngoài, chỉ để lại một câu:

“Chậm nhất sáng mai ta về. Trong lúc đó nếu có ai tìm, ngươi thay ta ứng phó.”

Đàm Nghị vừa rời đi không lâu, Triệu Hữu Tài tưởng hắn có quân vụ khẩn cấp, không dám hỏi thêm, vội vàng vâng dạ.

Bạn đang đọc truyện tại mẹ bông bom chấm com. Đọc truyện trên website gốc để đảm bảo không bị thiếu nội dung!

—

Đêm mưa ồn ào.

Ôn Du xem xong trường quyển trong tay, cuộn lại đặt về giá sách, rồi mới thổi tắt ngọn nến nơi góc tủ. Nàng bước về phía bộ hỉ phục vẫn chưa từng thử qua.

Bộ giá y do mấy chục tú nương quan phường Bình Châu thêu suốt mấy tháng, tinh xảo vô cùng. Ám văn phức tạp trên vân cẩm dưới ánh nến tựa sóng nước lấp lánh dưới mặt trời. Kim tuyến mảnh hơn cả sợi tóc thêu thành loan phụng giương cánh, ngoài vẻ hoa mỹ còn toát lên uy nghi và phú quý khiến người ta gần như nghẹt thở.

Cũng như đại hôn nàng sắp nghênh đón — dưới lớp phồn hoa là cuộc tranh đoạt quyền thế và dã tâm.

Ôn Du đưa tay khẽ vuốt lớp vân cẩm. Không hiểu vì sao, trước mắt chợt hiện lên cảnh huynh trưởng cùng tẩu tẩu thành thân năm xưa.

Khi ấy nàng mới mười hai tuổi, chỉ nhớ cả phủ treo đèn kết hoa, đỏ rực lụa hồng. Mẫu phi sớm may áo mới cho hạ nhân. Tiếng khách khứa cười nói xen lẫn pháo nổ ngoài tường, náo nhiệt như giấc mộng xa xôi.

Lúc bái thiên địa, người xung quanh đồng loạt trêu chọc. Huynh trưởng vốn ôn nhu thanh nhã, mặt đỏ từ tai xuống tận cổ. Tẩu tẩu cúi người hành lễ, gió hất nhẹ một góc khăn đỏ, lộ ra gương mặt tân nương ửng phấn, khóe môi cong cong. Phụ vương và mẫu phi ngồi cao đường, tóc điểm sương, ánh mắt đầy ý cười.

Đó mới là thành thân thực sự.

Đầu kia lụa đỏ là người trong lòng. Tân khách đầy nhà, thân quyến đủ mặt.

Ôn Du rũ mắt, vê nhẹ tay áo hỉ phục, đứng lặng hồi lâu rồi mới mang bộ hoa phục vào nội thất thay.

Trần phu nhân đã đo thân lượng nàng mà cắt may, tự nhiên vừa vặn.

Thay xong, Ôn Du ngồi trước bàn trang điểm. Đồng kính ánh vàng, đêm lại thắp nến nên ánh càng mờ. Thế nhưng nữ tử trong gương vẫn minh diễm khó sánh. Chỉ là ánh mắt quá lạnh và tĩnh, chẳng giống tân nương. Sắc môi so với bộ hỉ phục lại có phần nhạt nhòa.

Ôn Du lấy một mảnh yên chi giấy trong tráp phấn, khẽ mím môi trước gương.

Một tia chớp xé trời, ngoài cửa sổ khắc hoa trắng lóa, ngay sau đó là tiếng sấm như trời nứt. Cánh cửa vốn đóng chặt bỗng bị đẩy mạnh từ bên ngoài.

Gió lạnh tràn vào, thổi tung màn lụa khắp phòng.

Ôn Du vẫn cầm yên chi giấy trong tay, ngoảnh đầu nhìn lại.

Người tới hai tay chống khung cửa, y phục tóc tai ướt đẫm. Thân hình cao lớn chặn cả ánh chớp trắng phía sau. Dưới mái tóc rối nhỏ nước, đôi mắt dài hẹp đen thẳm như lang sói đang nhìn nàng không chớp.

Trong mắt Ôn Du thoáng qua một tia sững sờ, nhưng rất nhanh đã bình lặng lại:

“Giờ này, Chiêu Bạch sẽ không cho người vào. Ngươi tránh tai mắt nàng mà đến, hẳn tốn không ít công phu. Tìm ta có việc?”

Tiêu Lệ nói:

“Nàng đánh rơi đồ.”

Ôn Du nghe đến đó, lặng lẽ nhíu mày.

Tiêu Lệ bước đến gần, ngón giữa móc lấy dây lạc buông xuống một vật:

Hắn đội mưa mà đến, toàn thân ướt sũng, hương nang cũng bị nước mưa thấm đẫm. Tua rua trên dây lạc còn nhỏ giọt.

Tiêu Lệ nhìn nàng soi gương đồng họa mi:

“Đêm đó nàng rời đi, ta nhặt được bên hồ.”

Giọng hắn bình ổn, chỉ vì dầm mưa mà hơi khàn.

Bị quấy nhiễu, Ôn Du dừng bút, quay đầu nhìn hắn, ánh mắt lạnh lẽo:

“Ta đã nói, không phải của ta. Tiêu tướng quân hôm nay mạo hiểm xông vào đây, nếu chỉ vì nói những lời này, xin mời về.”

Nàng quay lại tiếp tục vẽ mày, nhưng Tiêu Lệ đã nắm lấy cổ tay cầm bút của nàng. Hắn hơi cúi đầu, không rõ thần sắc, chỉ khẽ hỏi:

“Ôn Du, nàng đang trốn tránh điều gì?”

Ôn Du nghiêng mặt đi:

“Ta không hiểu Tiêu tướng quân nói gì.”

Tiêu Lệ đặt chiếc hương nang lên bàn trang điểm, ánh mắt không rời nàng:

“Ta đã mở ra xem. Bên trong là mộc ngư ta khắc cho nàng.”

Bàn tay giấu trong tay áo của Ôn Du siết chặt. Điều nàng lo nhất cuối cùng cũng xảy ra.

Tiêu Lệ nói tiếp:

“Nhặt được hương nang, ta rất cao hứng. Cao hứng vì có lẽ nàng cũng có một chút… thích ta.

Nàng muốn Hân Châu và Y Châu làm của hồi môn. Ta mượn danh tiễu phỉ, đã dò rõ địa thế và bố phòng quanh Hân châu, Y châu, cũng nghĩ ra cách không cần liên thủ bất kỳ ai mà vẫn đoạt được hai châu ấy.

Cho nên ta đến hỏi nàng…”

Ngoài phòng, sấm mưa càng dữ dội, mưa đập vào song cửa lách tách.

Bàn tay hắn siết nhẹ cổ tay nàng, giọng khàn khàn:

“Ôn Du, đừng gả cho Trần Vương của nàng nữa. Gả cho ta, được không?”

“Lương quốc, ta thay nàng phục hồi. Thù của Ôn thị, ta thay nàng báo.”