“Rắc” một tiếng khẽ vang lên, chiếc tôn đồng xanh trong tay Tiêu Lệ bị bóp nứt một đường mảnh.

Nhưng nơi cửa bỗng truyền đến tiếng huyên náo. Mọi người trong sảnh đồng loạt ngẩng đầu nhìn sang, Phạm Viễn cũng bị động tĩnh ấy thu hút, không hề để ý tới vẻ thất thố thoáng qua của Tiêu Lệ khi nghe câu kia, còn cười nói với hắn:

“Ông Chủ tới rồi!”

Tiêu Lệ cũng ngẩng mắt theo, liền thấy bên phía Nam Trần, ba người Khương Úc, Tư Không Úy, Phương Minh Đạt lần lượt bước vào, tiếp đó thầy trò Ôn Du và Lý Nghiêu cũng xuất hiện nơi cửa.

Quần thần xôn xao đứng dậy nghênh đón, ánh mắt Tiêu Lệ u ám nhìn về phía Ôn Du.

Ôn Du dường như cảm nhận được, lướt mắt nhìn sang phía hắn một cái, nhưng thần sắc vô cùng bình tĩnh.

Bên dưới bên trái chủ vị vẫn đặt sẵn một chỗ cho Lý Nghiêu. Ôn Du cùng Lý Nghiêu ngồi xuống, mời các thần tử tận tình yến ẩm.

Ba tuần rượu qua đi, Ôn Du nâng chén đứng dậy khỏi chủ vị, nói:

“Đêm nay mời chư vị tới đây tụ hội, nguyên do có ba. Một là tạ các vị đại nhân sau trận bại binh ở Phụng Dương, vẫn một lòng trung tận với Ôn thị ta, không quản ngàn dặm xa xôi tới Bình Châu phò tá Du.”

Quần thần thấy vậy cũng đồng loạt nâng chén đứng dậy, liên thanh nói đó vốn là bổn phận của kẻ làm tôi.

Ôn Du đưa mắt nhìn khắp đại sảnh, tiếp lời:

“Hai là mừng việc thu nạp Đào quận, có thể chiêu mộ Diêu quận thủ cùng chư vị đại nhân Đào quận quy thuận dưới trướng, là may mắn của Du.”

Những quan viên Đào quận do Lý Nghiêu khuyên hàng, đứng đầu là Diêu Chính Khanh, vội nâng chén khom mình:

“Được Ông Chủ không chê bỏ, cho thần đẳng cơ hội lấy công chuộc tội, từ nay nguyện thề chết trung thành với Ông Chủ!”

Tư Không Úy ngồi trong tiệc, nghe Ôn Du nói những lời ấy, lại thấy nàng tuổi còn trẻ, không khỏi thấp giọng nói với Khương Úc và Phương Minh Đạt:

“Vị Hạm Dương Ông Chủ này, thủ đoạn ngự hạ quả thật cao minh.”

Khương Úc và Phương Minh Đạt chưa kịp đáp, đã nghe Ôn Du điểm tới bọn họ.

“Ba là mừng việc Đại Lương và Nam Trần sắp kết minh. Từ nay Nam Trần và Đại Lương có thể làm đao thuẫn cho nhau, không còn cảnh độc chưởng nan chi.”

Ba người Tư Không Úy đứng dậy, mỉm cười nâng chén hướng về Ôn Du:

“Ông Chủ nói rất phải. Nam Trần ta cũng mong minh thư với Đại Lương sớm ngày ký kết.”

Ôn Du lễ độ gật đầu, hai tay nâng chén. Ống tay rộng rũ xuống, mặt gấm mịn như nước, hoa văn thêu tinh xảo dưới ánh nến lấp lánh kim quang như sóng biếc. Nàng hướng xuống quần thần nói:

“Chén này, bản cung kính chư vị.”

Dứt lời, lấy ống tay che mặt, uống cạn chén rượu.

Quần thần phía dưới cũng uống cạn theo rồi lần lượt ngồi xuống.

Ôn Du lại không có ý trở về chủ vị. Nàng kéo vạt váy gấm dệt kim thêu hoa, chậm rãi bước xuống bậc thềm, dừng trước án của Trần Nguy.

Một thị nữ bưng khay theo sát phía sau, trên khay đặt một bình rượu mạ vàng cùng chiếc chén Ôn Du vừa dùng.

Ôn Du cầm bình, rót đầy chén của mình và chén trên án của Trần Nguy, rồi đặt bình xuống, nâng chén nói:

“Khi Du còn hèn mọn, may được đại nhân tương trợ mới có ngày hôm nay. Chén này, Du kính đại nhân.”

Trần Nguy liên tục nói hổ thẹn, hai tay nâng chén rượu do chính Ôn Du rót mà uống cạn.

Sau đó, Lý Tuân, Phạm Viễn cũng đều được Ôn Du tự mình kính rượu.

Tiêu Lệ không rõ Ôn Du uống là thanh tửu hay liệt tửu, thấy nàng liên tiếp uống nhiều như vậy, mày vẫn bất giác khẽ chau lại.

Chưa kịp nghĩ nhiều, Ôn Du đã kính xong Phạm Viễn, đôi hài gấm dừng lại trước mặt hắn.

Trên mặt nàng không hề có chút men say, thần sắc thanh minh, chỉ nơi khóe mắt thoáng vương một tầng hồng nhạt mờ mịt.

Ngón tay thon dài rõ đốt xương nâng bình rượu, nghiêng người rót cho Tiêu Lệ.

Tiêu Lệ không ngẩng mắt. Trong tầm nhìn chỉ có bàn tay trắng như ngọc đang cầm bình và dòng rượu trong vắt chảy ra từ vòi. Ôn Du và hắn cách nhau một chiếc án vuông, nhưng đây đã là lần gần nhất suốt mấy tháng qua hắn được ở gần nàng đến vậy.

Giữa mùi rượu lan tràn, dường như còn phảng phất hương thơm thanh lãnh riêng biệt trên người nàng. Là từ ống tay áo buông rũ ấy? Hay từ mái tóc nàng tỏa ra?

“Tiêu tướng quân nhiều lần cứu Du trong cơn nguy nan, vào quân doanh lại lập nhiều chiến công. Được gặp Tiêu tướng quân là phúc của Đại Lương. Chén này, Du kính Tiêu tướng quân.”

Tiêu Lệ không nhớ đã bao lâu chưa được đứng gần nàng như thế để nghe nàng nói. Thanh âm ấy tựa lông vũ nhỏ khẽ rơi nơi vành tai. Chén rượu do chính tay nàng rót còn chưa uống, mà đầu óc hắn đã hỗn độn mơ hồ, như thể đã say trước.

Thế nhưng lời của Phạm Viễn lúc trước vẫn văng vẳng bên tai, nhất thời trong lòng không sao nói rõ là tư vị gì.

Tựa hồ gió bấc xé toang một khe hở, hàn khí lăng liệt thốc thẳng vào lồng ngực, vừa lạnh, vừa đau.

Tiêu Lệ ngẩng mắt, chạm phải đôi đồng tử thanh lãnh không gợn sóng của Ôn Du. Hầu kết hắn khẽ động, không nói một lời, một tay nâng chén, ngửa đầu uống cạn.

Khi Ôn Du xoay bước định rời đi, hắn lại không có ý ngồi xuống, mà đưa tay lấy bầu rượu trên án, tự mình nói:

“Được Ông Chủ coi trọng, là phúc ba đời của mạt tướng. Mạt tướng xin tự cạn thêm một chén.”

Dứt lời, lại trực tiếp ngửa đầu, kề miệng vào vòi bầu mà uống ừng ực.

Cử động ấy khiến cả sảnh reo hò tán thưởng. Các võ tướng khen Tiêu Lệ tửu lượng cao, những kẻ lúc khai tiệc kính rượu bị hắn từ chối, lúc này đều ùn ùn kéo tới.

Ôn Du khẽ chau mày, liếc Tiêu Lệ một cái, rồi sắc mặt như thường, dẫn thị nữ tiếp tục đi xuống dưới, lần lượt kính rượu các thần tử lập công lớn.

Chén cuối cùng, nàng vượt qua nhiều án tiệc, dừng trước chỗ của Nghiêm Xác.

Nghiêm Xác mặt đầy kinh ngạc, vội cầm lấy bầu rượu định rót vào chén không của mình, nhưng Ôn Du đã nhanh hơn một bước, lấy bầu rượu mạ vàng trên khay thị nữ, nghiêng tay rót cho hắn.

Nghiêm Xác thấy vậy, có phần lúng túng, vội nói:

“Ông Chủ, không dám…”

Ôn Du rót xong, thu tay, lại rót cho mình một chén, nói:

“Từ khi bản cung rời Lạc Đô, là Nghiêm thống lĩnh hộ tống suốt đường. Lúc tế tự ở Bình Châu gặp thích khách, cũng nhờ Nghiêm thống lĩnh cứu giá. Đại ân như thế, nên kính Nghiêm thống lĩnh một chén.”

Nàng nâng chén về phía Nghiêm Xác, rồi lấy tay áo che mặt, uống cạn.

Nghiêm Xác không rõ vì thụ sủng nhược kinh hay vì điều gì khác, không lập tức uống. Nhưng dường như lại nghĩ đến việc Ôn Du đã uống, những người được nàng kính rượu dọc đường cũng đều uống cả. Nếu hắn không uống, trước mặt sứ thần Nam Trần và quần thần Đại Lương, e rằng không ổn. Chần chừ thoáng chốc, hắn cũng ngửa cổ uống cạn.

Hắn lau khóe miệng, nói:

“Đa tạ Ông…”

Lời còn chưa dứt, hắn bỗng đưa tay ôm cổ, vẻ mặt thống khổ, rồi khó tin nhìn về phía Ôn Du, lại liếc xuống bầu rượu mạ vàng trên khay thị nữ, nơi tay cầm khảm một viên hồng bảo như huyết cáp. Khóe miệng trào ra máu đen, hắn gắng gượng thốt:

“Uyên ương hồ…”

Độc tính dữ dội, thân thể hắn đã không chống đỡ nổi. Khi ngã xuống, hắn hất đổ cả án thấp, chén bát rơi vỡ loảng xoảng.

Hai mắt đầy tơ máu nhìn chằm chằm Ôn Du:

“Ngươi… ngươi đều… biết cả?”

Máu đen từ miệng mũi hắn rỉ ra từng chút. Hắn chưa kịp nghe Ôn Du đáp, đã đứt khí.

Trong sảnh, tất cả đều kinh sững trước biến cố bất ngờ. Ba người phía Nam Trần càng vội kiểm tra chén rượu mình vừa uống.

Ôn Du bình tĩnh nhìn thi thể Nghiêm Xác chết không nhắm mắt, nói:

“Bản cung xưa nay thưởng phạt phân minh. Đã ban thưởng công thần, tự nhiên cũng nên thanh toán phản đồ, chẳng phải sao?”

Nàng buông tay, chiếc tôn đồng rơi xuống đất phát ra một tiếng chát sắc lạnh.

Những thị nữ đứng lặng như bóng sau đại sảnh, vốn chờ sai bảo của khách thần, bỗng vung tay, lưỡi dao giấu trong tay áo trượt ra. Một bước lao tới, khống chế vị quan còn chưa kịp hoàn hồn trước án, không đợi đối phương giãy giụa, lưỡi dao đã cắt đứt yết hầu.

Máu bắn tung trên án tiệc.

Chẳng riêng ba người Tư Không Úy, Khương Úc, Phương Minh Đạt, mà cả những Lương thần còn ngồi dưới sảnh, lưng áo đều ướt đẫm mồ hôi lạnh, kinh hồn táng đảm nhìn Ôn Du, không ai dám thở mạnh.

Trên sảnh, thần sắc còn miễn cưỡng giữ được bình tĩnh, chỉ có những tâm phúc từng được Ôn Du kính rượu.

Nhưng rõ ràng tình thế này cũng vượt ngoài dự liệu của họ. Trong bầu không khí tĩnh mịch đến nghẹt thở, không ai dám lên tiếng phá vỡ.

Trên mũi giày Ôn Du văng phải một giọt máu. Nàng lạnh nhạt liếc qua, rồi ngẩng mắt nhìn về phía ba người Nam Trần, trên mặt lại mang theo ý cười:

“Thật là thất lễ. Thanh lý môn hộ, để ba vị sứ thần chê cười rồi.”

Khương Úc ba người không sao cười nổi, sắc mặt Phương Minh Đạt càng thêm khó coi.

Trước khi tới đây, bọn họ còn tính toán lôi kéo những thế gia vốn từng có qua lại với mình, từng bước gặm mòn căn cơ Bình Châu và Đào quận, đợi ngày sau đoạt lại quyền khống chế ba châu một quận.

Nào ngờ Ôn Du quay đầu đã bày ra một màn giết gà dọa khỉ.

Hành động ấy không khác gì cảnh cáo bọn họ: từng cử động tự cho là kín kẽ kia, nàng đều nhìn rõ.

Đồng thời cũng chấn nhiếp những Lương thần tâm chí không kiên định: nàng cho phép họ tầm thường, nhưng tuyệt không dung kẻ hai lòng. Bằng không, đó chính là kết cục.

Nghĩ đến đây, cả ba đều không khỏi rùng mình.

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

Vị vương nữ Đại Lương này, có lòng nhân đức, cũng có thủ đoạn lôi đình. Sau đêm nay, muốn xúi giục thế gia trong thành Bình Châu hay các Lương thần đã quy thuận nàng, e khó như lên trời.

Phản ứng của ba người Nam Trần, Ôn Du đều thu vào mắt. Dường như nàng chẳng bận tâm họ sẽ đáp lại thế nào, chỉ dặn thuộc hạ:

“Thanh toán mấy tên phản đồ, sao lại làm tiệc thành ra thế này? Còn không mau dọn dẹp sạch sẽ.”

Chiêu Bạch làm một thủ thế. Chẳng mấy chốc lại có thị vệ tiến vào, kéo thi thể những kẻ phản thần đi. Thị nữ bưng chậu đồng vào lau sạch vết máu trên nền.

Những án tiệc gần chỗ phản thần, thức ăn bị văng máu, cũng bị bưng xuống, thay bằng một bàn mới.

Thế nhưng trong mùi tanh nồng xộc thẳng lên, còn ai có khẩu vị động đũa?

Không ít mưu thần bụng dạ cuộn trào, nhưng trước mặt Ôn Du, không dám phát ra nửa tiếng khác thường, sắc mặt tái nhợt.

May thay Ôn Du dường như cũng đã mỏi mệt. Sau khi thị nữ lau sạch vết máu, nàng nói:

“Bản cung tửu lực kém cỏi, không thể tiếp tục bồi tiệc. Chư vị cứ tận hứng.”

Nàng được Chiêu Bạch dìu rời đi. Khi sắp bước ra khỏi đại môn, Ôn Du bỗng ngoái đầu liếc về phía ba người Nam Trần, nói:

“Các vị sứ thần nếu cũng mong sớm ký kết minh thư, vậy thư gửi về Nam Trần, chi bằng mau chóng thảo xong?”

Tư Không Úy và Phương Minh Đạt nhất thời không đáp, chỉ có Khương Úc lên tiếng vâng dạ.

Sau khi Ôn Du rời khỏi đại sảnh, chẳng bao lâu đã có mưu thần nhát gan, ngửi mùi tanh máu vẫn lẩn quất khắp nơi, sắc mặt tái xanh, cúi rạp xuống án mà nôn khan. Ba người phía Nam Trần cũng rời tiệc.

Phạm Viễn nhìn bầu không khí trầm uất trong tiệc, giả bộ không biết nguyên do thật sự, cười nói:

“Thế đã là gì? Mới vậy đã uống tới mức nôn rồi sao?”

Hắn cười lớn, xách vò rượu quát:

“Lại đây! Các huynh đệ tiếp tục uống!”

Võ tướng vốn quen cảnh máu đổ, phản ứng không lớn như văn thần. Phạm Viễn vừa lên tiếng, họ rất nhanh đã uống tiếp, trong tiệc lại dần náo nhiệt.

Phạm Viễn quay sang định cụng chén với Tiêu Lệ, lại thấy hắn đang thất thần nhìn chủ vị trống trên thềm.

Phạm Viễn vỗ mạnh vào vai hắn:

“Đừng nghĩ ngợi nữa. Chỉ cần một lòng vì Ông Chủ làm việc, Ông Chủ trong lòng tự có cân nhắc.”

Tiêu Lệ uống không ít, men rượu lúc này dần ngấm, mặt hơi ửng đỏ. Hắn thu ánh mắt lại, trán tựa lên cánh tay, tựa hồ đã say, một lúc sau mới nói:

“Ông Chủ… dường như không còn giống trước kia.”

Phạm Viễn nhai lạc rang, liếc hắn:

“Đừng coi Ông Chủ như chủ tử tầm thường. Ngươi nghĩ xem, nếu Vương gia còn tại thế, Ông Chủ phải là thân phận gì?”

Tiêu Lệ không đáp nữa, dường như đã say thật.

Lý Tuân rốt cuộc tìm được lúc rảnh, đến tìm Tiêu Lệ, thấy hắn gục trên án, không khỏi nhìn Phạm Viễn:

“Tiêu tướng quân say rồi?”

Phạm Viễn đáp:

“Chắc vậy, vừa rồi bị đám tiểu tử kia ép uống cả một vò.”

Lý Tuân bất đắc dĩ giang tay:

“Thế thì thật không khéo. Trần đại nhân còn nhờ ta tới làm mai mối này.”

Phạm Viễn cười:

“Yên tâm, trước khi khai tiệc ta đã nói với Tiêu lão đệ rồi!”

Lý Tuân vội hỏi:

“Tiêu tướng quân nói sao?”

Phạm Viễn nhớ lại phản ứng của Tiêu Lệ lúc đó, nghĩ gặp chuyện như vậy chối từ đôi câu cũng chưa thể coi là cự tuyệt, gãi gãi sau đầu:

“Chưa kịp nói rõ thì Ông Chủ đã tới.”

Lý Tuân thở dài:

“Thôi vậy, chờ mai ta đích thân hỏi lại Tiêu tướng quân một lần.”

Thấy Tiêu Lệ nằm úp trên án, tai và má đều phủ một tầng đỏ say rượu, Lý Tuân gọi người vào, dìu Tiêu Lệ tới sương phòng dành cho khách nghỉ ngơi.

—

Gió mát lùa qua thủy tạ, hồ sen gợn sóng lấp lánh, nửa vầng trăng in bóng xuống mặt nước.

Lý Nghiêu chống gậy đi cùng Ôn Du bên lối nhỏ ven hồ, hỏi:

“Ông Chủ trong lòng không dễ chịu?”

Ôn Du thần sắc bình thản:

“Không có.”

Lý Nghiêu nhìn vị vương nữ dường như đã có thể thong dong gánh vác đại nghiệp phục quốc. Lão nhân xưa nay nghiêm khắc cổ hủ ấy khẽ thở dài:

“Con đường này đi tiếp, tay Ông Chủ sẽ dính ngày càng nhiều máu. Nhưng kẻ cầm quyền, tâm tính đều phải trải qua rèn giũa như thế. Từ xưa người ta nói đế vương đa nghi, nào hay hạt giống đa nghi vốn được gieo trong từng lần phản bội như vậy. Lão phu trước kia không tin Ông Chủ có thể gánh nổi đại nghiệp phục quốc, chính vì Thế tử khi còn sống chỉ giữ lấy chữ nhân, không dám chạm tới sát phạt. Nay Ông Chủ đã thả con mãnh thú ấy ra. Từ nay, quần thần có lẽ sẽ bắt đầu e sợ Ông Chủ. Ông Chủ phải dần quen với điều đó.”

Lý Nghiêu nhớ tới Nghiêm Xác, ánh mắt phức tạp:

“Khi còn ở Vương phủ, lão phu tuy ít quản việc trong phủ, nhưng cũng từng gặp tên phản đồ ấy vài lần trước mặt phụ vương ngươi. Hắn phản chủ cầu vinh, chết cũng chưa đủ tội. Ông Chủ chớ vì hắn mà thương thần.”

Ôn Du nói:

“Tiên sinh không cần lo cho ta. Ta nghi hắn không phải một hai ngày, tự nhiên cũng không vì thế mà buồn lòng.”

Lý Nghiêu hỏi:

“Thư tên phản đồ gửi cho Bùi Tụng, ngươi đã chặn lại, lại sai người gửi đi lần nữa, là để khiến Bùi Tụng sinh nghi?”

Gió hồ thổi tới khiến Ôn Du hơi nheo mắt:

“Ta muốn cài người bên cạnh tẩu tẩu. Nếu đột ngột thêm người, e rằng Bùi Tụng sẽ phát giác. Khiến hắn tưởng dưới trướng mình có gian tế của ta, dồn tâm tư đi dò xét mưu thần, rồi lại đưa người sang bên tẩu tẩu, sẽ ổn thỏa hơn.”

Lý Nghiêu gật đầu:

Trước khi đi, Lý Nghiêu nói:

“Đêm nay Ông Chủ đã nhổ sạch những ám đinh giấu sâu, lại trước khi sang Nam Trần dùng thủ đoạn sát phạt chấn nhiếp quần thần. Từ sau nạn hồng thủy, Ông Chủ đêm đêm ít ngủ. Mấy ngày tới không cần dậy sớm tới thư trai nữa, hãy tĩnh dưỡng cho tốt.”

Ôn Du tạ ơn, tiễn Lý Nghiêu đi xa, rồi nói với Chiêu Bạch:

“Ta muốn một mình đi dạo. Ngươi cũng về đi.”

Chiêu Bạch cảm nhận được tâm trạng Ôn Du đêm nay không tốt, nghĩ nàng muốn tĩnh tâm, bèn nói:

“Nô tỳ ở chỗ rẽ kia chờ. Một canh giờ sau tới tìm Ông Chủ, được không?”

Ôn Du biết tính Chiêu Bạch tất không chịu rời trước, liền gật đầu.

Nàng bước dưới ánh trăng, men theo đường đá ven hồ, chậm rãi đi tiếp không mục đích.

Việc kết minh với Nam Trần đã có tám phần nắm chắc.

Có Trần Nguy, Lý Nghiêu, Lý Tuân, Phạm Viễn những cốt cán đại thần ở lại, nàng dù sang Nam Trần, Bình Châu và Đào quận cũng không lo loạn. Lại thêm lương thảo kiềm chế Nam Trần, sau khi hạ được Hân Châu và Y Châu, Nam Trần cũng không dám giở trò. Nàng sẽ có đủ thời gian thu trọn hai châu ấy vào tay…

Chỉ là, vì sao nơi ngực vẫn còn một tia nặng nề?

Trước mắt Ôn Du hiện lên ánh mắt của Tiêu Lệ trong tiệc và hành động khác thường kia. Nỗi nặng nề trong lòng càng sâu hơn. Nàng vô thức muốn chau mày, bỗng nghe phía trước vang lên một giọng khàn trầm:

“Nàng muốn ta cưới nữ nhi của Trần đại nhân?”

Tựa chất vấn, nhưng vì men rượu, thanh tuyến lại trầm đục mềm đi, hàn ý không quá rõ, nghe như chất chứa quá nhiều ẩn nhẫn.

Ôn Du ngẩng mắt.

Nơi góc tối phía trước, dựa vào tường đá, một người đứng khoanh tay. Khuôn mặt hoàn toàn chìm trong bóng đêm. Chỉ thân hình cao lớn và cánh tay cuồn cuộn dưới bộ kình trang đã tạo nên cảm giác áp bức, như thể giữa đêm tối bị một con mãnh thú săn mồi chặn mất đường đi.