Khương Úc và Phương Minh Đạt vừa bước ra khỏi nha môn Bình Châu, sắc mặt đã không sao giấu nổi vẻ khó coi.

Phương Minh Đạt thấp giọng:

“Vị vương nữ Đại Lương này đúng là há miệng như sư tử…”

Khương Úc cắt ngang:

“Về rồi nói.”

Dứt lời liền sải bước đi trước về phía xe ngựa.

Thấy lác đác còn có quan viên Đại Lương từ nha môn đi ra, Phương Minh Đạt biết nơi đây không tiện bàn luận, vội theo sát phía sau.

Đã gặp Ôn Du rồi, bọn họ cũng không cần tránh né nữa. Xe ngựa lắc lư chạy một hồi, rất nhanh đã đến chỗ ở của Tư Không Úy.

Tư Không Úy phong hàn chưa khỏi hẳn. Nghe hai người kể lại kết quả đàm phán hôm nay, khí huyết dâng lên, suýt nữa ho đến lòi cả phổi.

Mãi mới dằn được cơn ho, ông ngả trên ghế, đứt quãng nói:

“Có Bắc Ngụy chen ngang, lại thêm bọn họ đã nghiên cứu ra cách thủ quan chặn đường bắc tiến của Nam Trần ta. Nhường Hân Châu, Y Châu còn có thể nói là bất đắc dĩ… nhưng ba trăm vạn thạch lương, đủ nuôi toàn quân Nam Trần một năm, sao có thể đáp ứng?”

Thấy ông kích động lại sắp ho, Phương Minh Đạt vội vuốt ngực giúp thuận khí:

“Ngài đừng kích động, kẻo lại lên cơn ho.”

Khương Úc khoanh tay đứng bên cửa sổ. Hôm nay liên tiếp chịu áp chế trước Ôn Du, trong lòng hắn vốn đã bực bội, nay nghe lời trách cứ, sắc mặt càng trầm hơn:

“Đây không phải chuyện chúng ta có muốn hay không. Là Nam Trần đã bị ép đến nước này, căn bản không còn lựa chọn!”

Tư Không Úy muốn nói gì đó, nhưng chưa kịp lấy hơi đã lại ho sù sụ.

Phương Minh Đạt đành nói:

“Ba trăm vạn thạch ấy cũng không phải đưa hết cho Đại Lương. Hạm Dương Ông Chủ đã nói, chỉ là thay chúng ta quản giữ, sau này bắc phạt sẽ từ đó mà cấp phát quân lương.”

Tư Không Úy đập tay vịn ghế, khàn giọng thở dài:

“Xưa nay chinh chiến, lương thảo là đại sự hàng đầu. Nam Trần quản được biên quân, dựa vào cái gì? Chẳng phải dựa vào triều đình cấp phát lương bổng sao? Nay vương nữ Đại Lương đòi ba trăm vạn thạch, chẳng khác nào tròng một sợi xích sắt vào cổ đại quân bắc tiến của Nam Trần!”

Khương Úc nói:

“Ta biết Nam Trần không thể chịu người khác chế ngự. Nhưng nếu không ổn định được Hạm Dương Ông Chủ trước, bọn họ vốn đã có thành kiến với Nam Trần vì những chuyện trước kia, quay đầu thật sự kết minh với Bắc Ngụy thì sao?”

Phương Minh Đạt cũng phụ họa:

“Tư Không đại nhân, ngài chưa thấy cảnh hôm nay đâu. Vị vương nữ Đại Lương kia thủ đoạn thật lợi hại, căn bản không cho chúng ta nửa phần đường mặc cả! Chẳng nói lần trước, ngài và Khương thống lĩnh còn chưa gặp mặt đã bị tống vào đại lao. Riêng lần này, hạ quan chọn đúng lúc sau thiên tai lũ lụt mà đến, vốn tưởng chiếm được thế lợi, nào ngờ Bình Châu trên dưới đâu vào đấy. Người ta phái đi dò xét cũng báo về rằng lần hồng tai này nhờ quan phủ điều độ kịp thời, không gây họa lớn, trái lại còn khiến thanh danh của vương nữ Đại Lương trong dân gian tăng vọt, được bách tính hết lòng ủng hộ. Ngài thử nghĩ xem, người có tâm cơ và thủ đoạn như vậy, há lại đánh trận không chuẩn bị?”

Tư Không Úy ban đầu chỉ vì nghe đến con số ba trăm vạn thạch mà kích động. Giờ nghe Phương Minh Đạt phân tích, tự bình tâm lại nghĩ, cũng hiểu là không còn cách nào khác, liền im lặng.

Thấy ông dịu lại, Phương Minh Đạt tiếp lời:

“Hiện tại chúng ta còn ở trên đất Đại Lương, tuyệt không thể cứng rắn nữa. Nếu thật sự ép họ chọn Bắc Ngụy, quay đầu khai chiến với Nam Trần, chúng ta có bị đem ra làm con tin hay không còn chưa biết. Với chiến thuật kia, không chỉ đánh tan quân ta, mà còn thiêu rụi toàn bộ quân nhu từ nay đến trước thu. Như vậy mới là mất nhiều hơn được!”

Tư Không Úy quay mặt sang bên, nặng nề thở dài:

“Lão phu về Nam Trần, nào còn mặt mũi gặp đại vương và Thái Hậu…”

Câu ấy khiến Khương Úc bực bội ngẩng mắt liếc sang.

Phương Minh Đạt thấy tình thế không ổn, vội hòa giải:

“Về Nam Trần, ai trong chúng ta còn giữ được thể diện? Nhưng người tính sao bằng trời tính. Đại Lương nhờ Bùi Tụng rút khỏi Y Châu mà chiếm được thế lợi này, cũng là chuyện bất khả kháng. Hạ quan nghĩ, cứ bẩm thực tình với đại vương và Thái Hậu, triều đình ắt cũng muốn trước hết ổn định Hạm Dương Ông Chủ. Dù nhượng bộ, tuy bị chế ước phần nào, nhưng Đại Lương rốt cuộc vẫn cùng ta nhất trí đối ngoại. So với chẳng được gì lại còn bị chặn ngoài Bách Nhẫn Quan, há chẳng tốt hơn?”

Trong đôi mắt híp lại lóe lên tia sáng:

“Huống hồ, đợi Hạm Dương Ông Chủ gả sang Nam Trần, trời cao hoàng đế xa, người của ta có thể xoay xở ở Bình Châu và Đào quận còn nhiều lắm!”

Không thể phủ nhận, lời hắn nói rất có lý. Sắc mặt Tư Không Úy cũng dịu đi:

“Phương thị lang nói chí phải. Những thế gia ta từng lôi kéo trong thành Bình Châu, tuy bị Hạm Dương nhổ bỏ một số, nhưng vẫn còn những kẻ ẩn sâu, gió chiều nào theo chiều ấy. Trước khi nhập thành, lão phu đã bí mật liên lạc với vài nhà. Đợi Hạm Dương rời đi, những ám đinh ấy có thể dùng lại.”

Phương Minh Đạt cười đầy thâm ý:

—

Chiều tối nổi gió.

Ôn Du cùng Chiêu Bạch đến xem đội thân vệ do Nghiêm Xác huấn luyện cho nàng.

“Theo lời dặn của người, đều huấn luyện theo cách trước kia vương phủ rèn luyện ảnh vệ. Kẻ nổi trội, ty chức đã chọn ra. Sau này có thể đặt bên cạnh người, thay người làm việc.”

Nghiêm Xác đi chậm hơn Ôn Du nửa bước, vừa dẫn nàng tuần sát thao trường, vừa bẩm báo.

Nghiêm Xác không biết nên đáp thế nào, sợ lỡ lời khiến nàng thêm buồn, đành im lặng.

Ôn Du nhìn một hồi những binh sĩ đang giao đấu, rồi nghiêng đầu hỏi:

“Nói ra, Nghiêm thống lĩnh cũng là người được phụ vương một tay dìu dắt phải không?”

Nghiêm Xác vốn theo hộ tống Ôn Du từ Lạc Đô xuống Nam Trần, được phong làm Hộ vệ thống lĩnh. Từ đó đến nay, Ôn Du vẫn gọi hắn như vậy.

Nghe nàng nói, Nghiêm Xác vội chắp tay cúi đầu:

“Nhờ Vương gia thương xót, mới có Nghiêm Xác hôm nay. Ơn tri ngộ ấy, thuộc hạ suốt đời không quên.”

Ôn Du thoáng có vẻ cảm hoài:

“Phụ vương và A huynh đi quá đột ngột. Để lại cho bản cung, ngoài giang sơn tàn khuyết này, cũng chỉ còn ngươi và Chiêu Bạch.”

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

Nghiêm Xác lập tức đáp:

“Chỉ cần thuộc hạ còn một ngày sống, sẽ bảo hộ Ông Chủ một ngày chu toàn.”

Chiêu Bạch ít lời, chỉ lặng lẽ gật đầu.

Ôn Du khẽ cười:

“May còn có hai người bên cạnh.”

Nàng quay đầu nhìn lại thao trường:

“Những tinh nhuệ đã chọn, tạm thời chưa cần đưa đến chỗ bản cung. Một quân cờ ngầm mà tiên sinh cài bên cạnh Bùi Tụng đang cần người, trước hết đưa cho vị đại nhân ấy.”

Nghiêm Xác thoáng lộ vẻ vui mừng:

“Bùi Tụng dưới trướng vẫn còn người của chúng ta?”

Ôn Du không nói thêm, chỉ nhàn nhạt:

“Đắc đạo đa trợ, thất đạo quả trợ.”

Niềm vui trên mặt Nghiêm Xác nhanh chóng chuyển thành hận ý:

“Hạng lòng lang dạ sói ấy, gây bao tội nghiệt. Ông Chủ sắp cùng Nam Trần liên hôn, ắt chẳng bao lâu nữa sẽ chém đầu tên nghịch tặc!”

Một tỳ nữ vội vã chạy đến truyền lời, nói yến tiệc tối sắp bắt đầu, Lý Nghiêu còn có việc muốn dặn dò Ôn Du.

Ôn Du không nói thêm với Nghiêm Xác, chỉ bảo:

“Tiệc mừng đã khai, Nghiêm thống lĩnh cũng qua đó trước đi.”

—

Nếu không vì không tìm được cớ thoái thác thích đáng, tối nay Tiêu Lệ thực ra chẳng muốn đến dự tiệc.

Hắn ngồi cùng một bàn với Phạm Viễn, Đàm Nghị và đám võ tướng trong quân. Mọi người ồn ào náo nhiệt, tiệc còn chưa khai mà rượu đã bị rót cho hắn mấy chén.

Tửu lượng Tiêu Lệ không kém, nhưng bụng đói mà bị rót liên tục, dạ dày vẫn nóng rát.

Những kẻ lại định kéo tới chúc rượu, đều bị hắn lấy cớ “chưa khai tiệc, lát nữa say rồi để Ông chủ trông thấy thì không hay, lại để người Nam Trần nhìn thấy mất thể diện” mà khéo léo từ chối.

Lý do ấy quả nhiên hữu hiệu, đám võ tướng mới chịu thôi không ép hắn uống nữa.

Phạm Viễn thấy hắn ứng phó xong trở về chỗ ngồi, liền cười trêu:

“Cảm giác làm người nổi bật thế nào?”

Tiêu Lệ đáp:

“Phạm đại ca chớ trêu ta.”

Phạm Viễn cười ha hả, nâng chén rượu:

“Rượu của người khác có thể uống sau, nhưng chén rượu mừng này, lão ca nhất định phải kính ngươi trước!”

Tiêu Lệ nói:

“Đào quận là Phạm đại ca và Trần đại nhân dẫn tướng sĩ đánh hạ. Hôm nay sa bàn diễn luyện cũng do Phạm đại ca, Lý lão tiên sinh và Lý Tuân đại nhân cùng bàn bạc thay ta. Tiêu Lệ nào dám nhận hết công lao.”

Phạm Viễn “hừ” một tiếng, cụng chén với hắn:

“Lão ca kính ngươi đâu phải vì mấy chuyện ấy!”

Nói rồi ngửa cổ uống cạn.

Tiêu Lệ nhận ra có điều khác thường, không đưa rượu lên môi, hỏi:

“Nếu không phải hai việc đó, còn chuyện vui nào?”

Phạm Viễn cười hề hề, nháy mắt:

“Đương nhiên là đại sự chung thân của ngươi!”

Chút ý cười hiếm hoi trên mặt Tiêu Lệ cũng biến mất. Hắn như không hiểu:

“Ý huynh là gì?”

Phạm Viễn vỗ vai hắn, ghé sát thì thầm:

“Ngươi chưa biết sao? Lão ca tiết lộ trước chút tin. Trần đại nhân có ý muốn gả thiên kim cho ngươi.”

Bàn tay đang cầm chén của Tiêu Lệ chợt siết chặt. Hắn trầm mặc một lúc rồi nói:

“Ta đức mỏng tài hèn, nào xứng với thiên kim của Trần đại nhân? Là Trần đại nhân quá ưu ái.”

Phạm Viễn tưởng hắn lo ngại thân phận xuất thân hộ vệ của Ôn Du, nếu lại có quan hệ thông gia với Trần Nguy, e khiến Ôn Du không vui, bèn nói:

“Yên tâm. Trần đại nhân làm việc thận trọng, sớm đã thưa qua với Ông Chủ. Bên Ông Chủ cũng đồng ý mối hôn này. Hôm nay, Lý Tuân gặp Ông Chủ, xin chỉ thị danh sách thần tử theo người nam hạ, Lý Nghiêu đại nhân còn đề cử ngươi đi đưa thân, lại bị Ông Chủ từ chối. Xem ra chính là vì nghĩ đến hôn sự của ngươi với Trần gia cũng sắp đến.”

Tiêu Lệ nghe đến đó, sắc mặt lạnh hẳn đi.

Trong tai hắn, câu “Ông Chủ cũng đồng ý mối hôn này” lặp đi lặp lại, như lưỡi đao mài vào tim.

Ngoài điện đèn đuốc sáng rực, tiếng cười nói rộn ràng.

Mà trong lòng hắn, lại như có một khoảng trống rỗng dần dần lan ra, không cách nào lấp đầy.