Tiêu Lệ đứng bên một phía sa bàn, ánh mắt lướt qua kẻ thị tòng kia, trong mắt thoáng hiện vài phần dò xét.

Phía Nam Trần mấy lần muốn để người này xuất trận, tất có điều khuất tất.

Khương Úc nhận ra ánh nhìn ấy, bèn cúi đầu tránh né, cố tỏ ra chỉ là một tiểu tốt tầm thường.

Phương Minh Đạt sợ lộ sơ hở, vội cười nịnh:

“Đa tạ Ông Chủ đã chuẩn thuận, vậy xin bắt đầu.”

Khương Úc cúi đầu tiến đến sa bàn, không nhìn các quan Đại Lương xung quanh, cầm trường côn chỉ vào khoảng đất trước cửa Bách Nhẫn Quan, cố ý hạ thấp giọng:

“Nam Trần ta theo chiến thuật trước đó tiếp tục công thành, đồng thời tăng chủ lực tại cửa quan lên năm nghìn người.”

Có quan viên Đại Lương nghe đến đây, vì thắng lợi vòng trước mà sinh chút khinh suất, thấp giọng bàn tán:

“Hôn chiêu! Ngoài Bách Nhẫn Quan địa thế hiểm trở, quân đông khó bày trận, dồn hết lên trước khác nào thành bia cho thành lâu bắn tên!”

Những người bên cạnh gật gù, đang định phụ họa, thì nghe phía đối diện tiếp lời:

“Trong năm nghìn chủ lực ấy, ba nghìn tiếp tục công thành, hai nghìn còn lại dọn dẹp chiến địa ngoài quan, dựng tháp công thành.”

Những gương mặt còn đang đắc ý lập tức biến sắc.

Chỗ dựa lớn nhất để họ dám dùng một vạn binh mã giữ Bình Châu, chính là địa thế trời ban của Bách Nhẫn Quan.

Cửa quan hiểm trở, ngoài thành toàn dốc đá hoang địa, khiến chiến xa và thang mây của Nam Trần đều vô dụng; lại thêm hạp cốc chật hẹp, đại quân địch không thể triển khai trận hình, vừa hay cho họ từ trên thành bắn loạn tiễn mà giảo sát.

Nhưng nay đối phương lấy công làm thủ, dùng áp lực tại cửa quan và hai cánh trường thành che chắn cho việc dựng tháp công thành nơi sườn dốc.

Một khi tháp hoàn thành, thành lâu Bách Nhẫn Quan cũng sẽ chịu pháo thạch từ xa. Gần xa đều thụ địch, lại thêm Nam Trần tuyệt đối áp đảo về quân số — dù nhất thời không hạ được, chỉ cần luân phiên công kích, cũng đủ hao tổn họ đến kiệt quệ.

Các quan Đại Lương vốn đã biết nếu chính thức giao chiến, cục diện khó mà lạc quan. Nhưng tận mắt thấy đối phương triển khai công thành sắc bén như vậy, trong lòng vẫn không khỏi sinh ra vài phần ảm đạm.

Họ phải dốc hết tâm huyết mới giữ được một vòng công thành thường quy, chỉ sơ suất một chút là vạn kiếp bất phục. Còn với Nam Trần, họ luôn có vốn liếng làm lại.

Những tiếng bàn tán im bặt. Ánh mắt mọi người lại vô thức dồn về phía Tiêu Lệ — vị tướng trẻ được Ông Chủ trọng dụng, lại nhiều lần được Phạm Viễn nâng đỡ — như mong hắn thêm một lần giải vây cho Bình Châu.

Trên cao, Lý Nghiêu khẽ hỏi Ôn Du:

“Chưa đến lúc sinh tử tồn vong.”

Bị cả điện nhìn chằm chằm, Tiêu Lệ chống tay lên bàn, nhìn sa bàn một hồi rồi nói:

“Đại Lương ta vẫn phòng thủ như trước, đồng thời đặt máy bắn đá trên thành, ném pháo thạch đánh hủy tháp công thành.”

Khương Úc đáp:

“Nam Trần chuẩn bị bốn đội tiên phong như vậy. Một đội suy yếu liền rút về chỉnh đốn, bổ sung quân số, đội khác tiếp tục thay thế. Dù quý Lương bố trí kín kẽ, nhưng tên nỏ, hỏa dầu, kể cả tướng sĩ thủ thành, sớm muộn cũng có lúc kiệt quệ.”

Tiêu Lệ lạnh lùng nâng mắt:

“Trước khi Đại Lương ta lâm vào đường cùng, quý quốc nên lo cho mình. Lấy xác binh sĩ lấp khe rãnh ngoài Bách Nhẫn Quan, dù chiếm được Bình Châu, phía sau còn lấy gì đánh tiếp với Bùi Tụng và Ngụy Kỳ Sơn?”

Sắc mặt Khương Úc khẽ trầm xuống. Phương Minh Đạt biết thân phận hiện tại của hắn không tiện đáp lời, liền cười tiếp:

“Cục diện lưỡng bại câu thương ấy, Nam Trần ta dĩ nhiên cũng không mong thấy. Bởi vậy mới thành tâm muốn hợp tác cùng quý Lương. Là Ông Chủ quý quốc khiến Nam Trần ta khó xử.”

Tiêu Lệ chợt nhận ra gã béo này xoay chuyển thật nhanh. Hắn muốn đối phương nhìn rõ hậu quả dùng đầu người lấp thành, nhưng chỉ vài câu đã bị đẩy ngược thế cờ.

Hắn lập tức dừng tranh luận, tiếp tục bố trí:

“Bình Châu tổng cộng một vạn binh mã trấn thủ. Chia làm hai đội, mỗi đội năm nghìn. Khi một đội ba nghìn giữ thành, hai nghìn giữ hai cánh trường thành, thì đội còn lại phụ trách hậu cần, thay phiên luân thủ.”

Nam Trần dùng luân phiên công thành, họ cũng có thể dùng cách ấy mà phòng thủ.

Chỉ là để kiềm chế công thành địch ở mức tối đa, tên nỏ là điều không thể thiếu.

Quả như Khương Úc nói, tên trong thành rất nhanh đã cạn.

Phía đối diện dường như đã sớm liệu đến, vẫn theo chiến thuật ban đầu, công kích đâu vào đấy.

Không ít quan Đại Lương vì liên tục lau mồ hôi mà tay áo đã ướt quá nửa.

Lối đánh của Nam Trần như dao cùn cứa thịt. Vì thực lực chênh lệch, Bình Châu bại trận dường như là kết cục tất nhiên. Nỗi hoang mang ấy, nếu là thực chiến, sẽ phủ lên đầu từng binh sĩ.

Khi Khương Úc lại nhẹ nhàng nói:

“Nam Trần thay tiên phong doanh tiếp tục công thành.”

Tiêu Lệ tính toán số tên còn lại trong thành, bố trí xong phòng thủ, rồi nói:

“Ta cho tinh nhuệ từ hai cánh trường thành thả dây xuống, trong tầm bắn cung thủ trên thành, nhặt lại tên trên chiến địa.”

Ba người phía Nam Trần dường như đã nhận định Bình Châu đến nước này là sơn cùng thủy tận, khóe môi lộ nụ cười nắm chắc phần thắng.

Các quan Đại Lương cúi đầu ảm đạm.

Khương Úc nói:

“Tiên phong doanh mới của Nam Trần sẽ nhanh chóng vây giết đám quân đang nhặt tên ấy.”

Tiêu Lệ chỉ đáp:

“Binh sĩ Đại Lương ra ngoài nhặt được bao nhiêu tên, mang về bấy nhiêu.”

Khương Úc dường như thấy không còn gì để nói với kẻ sắp thua, cúi nhìn sa bàn, khẽ cong môi:

“Vòng công thành này kết thúc, Đại Lương nên thua rồi.”

Tiêu Lệ lại nói:

“Chưa chắc.”

Phương Minh Đạt cũng cho rằng Bình Châu đã mất ưu thế tên nỏ để áp chế tiến công của Nam Trần, với lối đẩy quân hung hãn ấy, thắng bại đã rõ. Hắn cười hòa nhã, nhưng lời nói lại đầy mũi nhọn:

“Không biết tiểu tướng quân nói vậy là có ý gì?”

Ngón tay Phương Minh Đạt chỉ vào sa bàn:

“Tiểu thần cho rằng, theo diễn toán vừa rồi giữa tiểu tướng quân và Nam Trần ta, thắng thua đã hiển hiện.”

Hắn ngừng một chút, liếc về phía Ôn Du, nụ cười vẫn ôn hòa:

“Diễn binh trên sa bàn là do Ông Chủ đích thân đề xuất, hẳn sẽ không đến mức đổi ý, không nhận kết quả đã suy ra chứ?”

Lời ấy mềm mà giấu dao.

Chiêu Bạch lập tức quát:

“Càn rỡ!”

Lý Tuân cũng quát:

“Dám vô lễ với chủ thượng ta sao!”

Thấy quần thần Đại Lương sắc mặt bất thiện, Phương Minh Đạt cũng chột dạ, hối hận vì lỡ lời, vội vàng cười gượng:

“Tiểu thần chỉ không hiểu vì sao vị tiểu tướng quân này nói Bình Châu chưa bại…”

Đây là đất Bình Châu, thị vệ được phép mang theo không nhiều, tuyệt đối không thể phát sinh xung đột lúc này.

Phạm Viễn hừ lạnh:

“Đã không hiểu, sao không nghe tướng quân Đại Lương ta nói rõ, lại nói lời ám chỉ Ông Chủ thất tín?”

Mắt hổ của hắn trợn lên:

“Nam Trần các ngươi, bịa đặt thị phi quả có bản lĩnh! Miệng nói thành tâm đến bồi tội cầu hòa, lão tử chẳng thấy thành tâm ở đâu!”

Dẫu Phương Minh Đạt là kẻ khôn khéo, nhất thời cũng bị chặn họng.

Không khí dưới điện căng như dây đàn, Lưu Chí Hiến bỗng bật cười u ám:

“Nghe tướng quân Đại Lương nói rõ?”

Hắn chỉ vào sa bàn, ánh mắt âm trầm quét qua quần thần:

“Kết quả diễn toán còn chưa đủ rõ sao? Hôm nay các ngươi chối bỏ bại trận, quả khiến lão tử mở rộng tầm mắt! Ỷ đông h**p yếu, học trò Triệu Cao chỉ hươu bảo ngựa chăng?”

Hắn cười lớn:

“Hay cho Đại Lương! Hay cho thiên triều thượng quốc!”

Quần thần Đại Lương mặt mày tái xanh. Phạm Viễn bước thẳng lên:

“Ngươi nói lại lần nữa xem? Hôm trước lão tử chưa đích thân đánh rụng răng ngươi, đúng là tiện nghi cho ngươi!”

Trần Nguy và Lý Tuân vội kéo hắn lại:

“Phạm tướng quân, chớ nóng nảy! Ông Chủ còn đang nhìn!”

Lưu Chí Hiến bị Tiêu Lệ giẫm gãy tay, lại bị giam giữ nhiều ngày, sớm đã tích một bụng oán khí. Hắn tin chắc Bình Châu hôm nay quyết không nhận thua, bèn buông lời cay độc:

“Chỉ là lũ chó nhà có tang sủa bậy!”

Ánh mắt hắn quét về phía Ôn Du, trong đó có tham lam, có kinh diễm, nhưng nhiều nhất là ác ý:

Ánh mắt Phạm Viễn và đám võ tướng nhìn Lưu Chí Hiến như muốn xé xác hắn.

Phạm Viễn giằng khỏi tay Trần Nguy và Lý Tuân:

“Hôm nay lão tử phải vặn đầu ngươi xuống!”

Nhưng có người còn nhanh hơn.

Không ai kịp nhìn rõ Tiêu Lệ bước tới thế nào. Chỉ chớp mắt đã thấy Lưu Chí Hiến úp mặt xuống đất, máu mũi chảy dài, một chiếc ủng đen đạp chặt lên mặt hắn, thần sắc Tiêu Lệ lạnh như đao.

Mồ hôi lạnh ướt lưng Phương Minh Đạt. Hắn không ngờ tên ngu xuẩn kia lại nói ra những lời ấy giữa điện, đang định mở miệng cứu vãn, thì trên cao vang lên một giọng lạnh như băng vỡ:

“Đủ rồi.”

Không lớn, nhưng khiến nghị chính đường đang ồn ào lập tức tĩnh lặng.

Ôn Du nhìn Tiêu Lệ:

“Tiêu tướng quân, lui xuống.”

Tiêu Lệ dùng lực nghiền qua mặt Lưu Chí Hiến, gần như muốn ép nát xương hàm hắn, rồi mới thu chân.

Phương Minh Đạt nhanh trí, vội bước lên giả vờ đá thêm hai cái, quát:

“Ai cho ngươi lá gan dám vô lễ với Ông Chủ? Có biết ngươi còn sống đến giờ là nhờ Ông Chủ khai ân?”

Mặt mũi Lưu Chí Hiến đau đến tê dại, đầu óc như sắp mất cảm giác, bị đá thêm hai cái cũng không còn phản ứng rõ rệt.

Ôn Du lạnh lùng nhìn Phương Minh Đạt diễn trò, nói:

“Sứ thần không cần như vậy.”

Phương Minh Đạt lưng đẫm mồ hôi, sợ mọi công sức bồi tội tiêu tan, vội chắp tay:

“Ông Chủ, tên ngu tướng này dám mạo phạm người, tội đáng muôn chết. Nam Trần ta quyết không dung kẻ dám vô lễ với Vương phi tương lai. Tiểu thần lập tức sai người chém hắn để dập lửa giận của Ông Chủ!”

Hắn nói rồi liếc Khương Úc, ra hiệu động thủ.

Khương Úc ánh mắt lạnh lẽo, hiển nhiên cũng không ngờ Lưu Chí Hiến lại gây họa. Hắn bước lên, nhưng giọng nữ thanh lãnh trên cao lại vang lên:

“Không cần sứ thần động tay. Người này, Đại Lương tự sẽ giết.”

Khương Úc khựng lại, nhìn Ôn Du, rồi trao đổi ánh mắt với Phương Minh Đạt, cuối cùng lùi xuống.

Phương Minh Đạt cười nịnh:

“Tất cả nghe theo Ông Chủ.”

Ôn Du lạnh lùng nhìn Lưu Chí Hiến:

“Trước khi diễn toán, bản cung từng nói rõ: nếu ngươi thắng, ta không truy cứu lời mạo phạm trước kia. Nhưng nếu ngươi bại, ta có thể chém ngươi ngoài điện. Còn nhớ chăng?”

Lưu Chí Hiến nằm sõng soài như bùn nhão, nghe vậy vẫn cười khẩy:

“Nhớ chứ. Nhưng các ngươi không nhận thua, phải không?”

Phạm Viễn lại muốn đá hắn, may được Lý Tuân giữ lại.

Khương Úc nghe lời ấy, thấy cả hắn và Ôn Du đều tin chắc Bình Châu chưa bại, ánh mắt dừng lại trên sa bàn, dần trở nên trầm tư.

Nhất định có chỗ nào đó… hắn đã tính sót.

Ôn Du không nhìn Lưu Chí Hiến nữa, gọi:

“Tiêu tướng quân, nói cho họ biết, vì sao Bình Châu chưa bại.”