Lý Nghiêu dường như nghe được chuyện gì nực cười, liền hỏi Ôn Du:

“Xin hỏi Ông Chủ, người lấy gì để làm được điều đó?”

Ôn Du đáp:

“Du cho rằng, Đào quận chính là một bài đáp án Du dâng lên tiên sinh.”

Nàng đón lấy ánh nhìn ngạo nghễ vì tài mà lạnh nhạt của Lý Nghiêu, thần sắc điềm nhiên, tiếp lời:

“Du đã đoạt lại Đào quận, nay xin bái thỉnh tiên sinh vì Du mà mưu sự, chẳng hay tiên sinh có bằng lòng chăng?”

Lý Tuân đưa mắt dò xét Lý Nghiêu, thầm nghĩ lễ số của Ông Chủ đã chu toàn đến tột bậc, lão gia hỏa tính tình thối tha kia chớ có lại không biết điều nữa. Ông liền tiếp lời phụ họa:

“Lý đại nhân một lòng ôm ấp chí lớn, chẳng phải cũng đang lo không chốn thi triển hay sao? Ông Chủ thông tuệ, hiếu học, đến Bình Châu chưa bao lâu mà đã tiếp nhận mọi việc lớn nhỏ trong Bình Châu phủ. Sau khi Trần đại nhân sang Đào quận, người một tay chỉnh đốn Bình Châu đâu ra đấy. Nếu lại được đại nhân phụ tá, ngày sau lo gì không thể cùng Bùi Tụng phân cao thấp, tru diệt lũ tay sai Ngao đảng làm loạn sơn hà, báo thù cho Vương gia?”

Lý Nghiêu chẳng buồn đáp lời Lý Tuân, chỉ nhìn Ôn Du nói:

“Ngươi và huynh trưởng của ngươi quả thực không giống nhau. Năm xưa lão phu từ chối nhận huynh trưởng ngươi làm học trò, hắn ngày ngày sớm tối đến chỗ ở của lão phu thỉnh an, quét dọn thư phòng, siêng năng hỏi học. Kiên trì hơn ba tháng, đến khi bị lão phu nghiêm sắc xua đuổi mới thôi.”

Lão hừ lạnh một tiếng:

“Nếu lão phu muốn thu học trò, hạng ngu muội dùng thành ý ấy có thể đông như cá vượt sông. Đám hủ nho kia ưa chuộng trò ấy, nhưng lão phu không thèm. Nếu chỉ cần tâm thành, siêng năng là thành đại tài, thì trâu cày ngoài ruộng đều có thể tọa hóa thăng tiên, nào đến nỗi bị tra ách vào cổ, vung roi sai khiến?”

Nói đoạn, lão dò xét nhìn Ôn Du:

“Thù giết phụ, giết mẫu, giết huynh, Du ắt phải báo. Nhưng thiên hạ xưa nay vốn là của kẻ có năng lực, chưa từng có chuyện thuộc về riêng một họ nào. Từ niên hiệu Tuyên Thống đến niên hiệu Thiều Cảnh, Ôn thị làm hoàng, song trước đó Vương thị, Trần thị, Khương thị cũng từng xưng đế. Thiên hạ rốt cuộc là thiên hạ của vạn dân. Chỉ người nhân đức, có đại trị, mới có thể thống nhất bốn bể. Điều Du muốn hoàn thành là đại chí phụ huynh chưa kịp thực hiện — trừ bỏ trầm kha của cựu Đại Lương, chấn hưng sơn hà xã tắc, cứu lê dân khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, chứ chẳng phải vì tranh đoạt quyền làm chủ thiên hạ.”

Lý Nghiêu nhìn Ôn Du thật lâu. Ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, dường như muốn xuyên qua lớp da thịt mà nhìn thấu linh hồn nàng.

Ôn Du vẫn trầm tĩnh, kiên định đối diện ánh mắt ấy.

Hồi lâu sau, Lý Nghiêu mở miệng:

“Ngươi dâng lão phu một chén trà.”

Lý Tuân nãy giờ nơm nớp lo âu, nghe vậy liền chuyển buồn thành vui, vội sai hạ nhân:

“Mau! Dâng một chén trà đến!”

Từ xưa bái sư đều có lễ kính trà. Lý Nghiêu bảo Ôn Du dâng trà, tức là đã nhận nàng làm học trò.

Ngày trước Thế tử còn chưa lọt vào mắt Lý Nghiêu, nay Ông Chủ lại thành môn sinh của lão. Lý Tuân kích động đến vành mắt cay xè, gần như muốn rơi lệ, chỉ cảm thấy Ôn thị phục hưng đã có hy vọng.

Chẳng bao lâu, hạ nhân dâng trà tới.

Lý Nghiêu ngồi trên tảng đá bên vườn ươm, Ôn Du váy dài quét đất, nâng chén trà dâng lên:

“Thỉnh tiên sinh dùng trà.”

Lý Nghiêu nhận lấy, chưa uống ngay mà nói:

“Lão phu chọn lựa nửa đời người, rốt cuộc thu nhận ngươi làm học trò. Ngươi ngày sau nếu không có thành tựu, lão phu ắt hổ thẹn. Từ mai trở đi, bất luận phủ vụ bận rộn thế nào, canh năm phải đến chỗ lão phu đọc sách. Lão phu sẽ tùy thời khảo vấn học vấn trong sách, nếu không đáp được, hôm sau phải đến sớm hơn một canh để ôn lại.”

Chiêu Bạch lo lắng cho bệnh mắt của Ôn Du, chau mày định nói, song bị ánh mắt Ôn Du ngăn lại. Nàng khẽ gật đầu:

“Du đã ghi nhớ.”

Lý Nghiêu lúc ấy mới dùng nắp trà gạt bọt, nhấp một ngụm.

Lý Tuân biết nhìn thời thế hơn Chiêu Bạch, liền nói:

“Đại nhân nghiêm khắc đốc thúc Ông Chủ tiến bộ, hạ quan biết đại nhân dụng tâm lương khổ. Chỉ là gần đây Ông Chủ thường thắp đèn đọc sách, hại đến mắt, đại phu đã dặn không nên xem sách lâu. Việc ôn sách buổi sớm, liệu có thể cho bạn đọc theo hầu, thay Ông Chủ đọc lên chăng?”

Lý Nghiêu lúc này mới hay Ôn Du bị thương ở mắt, liền nói:

“Được.”

Rồi lại nhìn Ôn Du:

“Ngươi đã bái lão phu làm thầy, sau này về học vấn, lão phu sẽ nghiêm khắc hơn. Nhưng nếu có bệnh trong người, cứ nói thẳng. Ở chỗ lão phu, không thịnh hành trò treo đầu xà, chích đùi lấy máu. Chỉ cần ngươi hoàn thành bài vở, dù mặt trời lên cao ba sào mới đến cũng không hề gì.”

Ôn Du khẽ cúi đầu:

“Du tạ ơn tiên sinh.”

Lý Nghiêu gật đầu, cho nàng lui về xử lý công vụ khác.

Từ đó, Ôn Du bắt đầu học đạo trị quốc dưới trướng Lý Nghiêu. Bài vở Lý Nghiêu giao cực nhiều, nhiều phen nàng mệt đến nỗi Chiêu Bạch đang đọc sách bên cạnh, nàng nghe nghe rồi thiếp đi lúc nào không hay. Mỗi lần ứng đáp những câu khảo vấn gần như cố tình làm khó của Lý Nghiêu, tuy nàng đều đáp được trong hiểm cảnh, vẫn thường bị lão chê trách không tiếc lời.

Chỉ ba ngày, Ôn Du đã gầy rộc đi một vòng.

Cách dạy của Lý Nghiêu không phải kẻ thường có thể chịu nổi, vậy mà nàng vẫn cắn răng chống đỡ. Thân thể mệt mỏi đến cực điểm, trong đầu cũng không còn rảnh để nghĩ đến điều khác. Điều đáng mừng là trước bao việc rối ren, nàng không còn cảm giác vô phương hạ thủ như trước nữa, có thể rất nhanh chóng sắp xếp ra một chương trình xử sự rõ ràng.

Mỗi ngày Lý Tuân đều trình báo với Ôn Du những việc trọng yếu của Bình Châu và Đào quận. Sự tiến bộ của nàng, Lý Tuân là người cảm nhận rõ nhất. Vui mừng thay nàng, lại không khỏi thấy Lý Nghiêu ép nàng quá chặt.

Ngày ấy, khi ông bẩm báo rằng Đào quận quận thủ Diêu Chính Khanh không chịu quy thuận, Ôn Du mệt mỏi đến nỗi lại thiếp đi một lần nữa.

Lý Tuân nhìn thấy, chỉ khẽ thở dài.

Ông rón rén lui ra ngoài, nói với Chiêu Bạch một tiếng rồi đi tìm Lý Nghiêu.

Ông và Lý Nghiêu vốn là bạn vong niên, nói chuyện riêng tư không quá kiêng dè, liền thẳng thắn:

“Đại nhân đối với Ông Chủ, có phải quá hà khắc chăng?”

Ông nhăn nhó:

“Những điều ngài giao cho Ông Chủ, nào phải một sớm một chiều có thể học xong?”

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

Lý Nghiêu ngồi trong luống rau, chăm sóc mấy mầm cải non, nói:

“Vốn chẳng trông mong nàng học hết. Lão thoại có câu: ‘Sư phụ dẫn vào cửa, tu hành ở bản thân.’ Ta vốn sợ nàng nóng vội, nên ngày đầu cố ý tăng nặng bài vở để gõ tỉnh nàng đôi phần. Nào ngờ nàng tuy học đến vất vả, lại thực sự gặm nhấm hết đống ấy.”

Lý Nghiêu ánh mắt trở nên xa xăm:

“Có lẽ nàng chính là mầm non có thể khiến Ôn thị phục hưng. Nhưng thời cục không đợi người. Đối thủ của nàng là Bùi Tụng, là Ngụy Kỳ Sơn, còn có vị lão Vương hậu Nam Trần buông rèm chấp chính đã nhiều năm kia. Lão phu cho nàng một chút th* d*c, tức là đang đẩy nàng vào tuyệt lộ của ngày sau.”

Lý Tuân nghe vậy lại thở dài, biết ông cũng là vì Ôn Du mà nghĩ, bèn nói:

“Thôi vậy, lát nữa ta sẽ bẩm lại với Ông Chủ chuyện Diêu Chính Khanh không chịu quy hàng.”

Lý Nghiêu biết rõ người này, chẳng mấy để tâm:

“Kẻ đó cũng có vài phần tài cán. Năm Thiều Cảnh nguyên niên bị giáng đến Đào quận. Hắn lòng hướng về Ngụy Kỳ Sơn, phần nhiều là vì oán hận Đại Lương.”

Lý Tuân nói:

“Ông Chủ cũng từng nói như vậy với ta, nên trước hết sai ta đi khuyên. Nếu hắn không chịu, Ông Chủ sẽ đích thân đến khuyên giải. Thêm một tầng bậc ấy, cũng để hắn thấy tấm lòng chiêu hiền của Ông Chủ.”

Lý Nghiêu nghe xong, từ trong mũi hừ một tiếng:

“Lão hủ nho chua chát tự cao kia tính toán cũng khéo đấy! Muốn mượn danh được Tử Du đích thân mời làm khách quý, cũng chẳng tự soi xem mình có xứng hay không!”

Lý Nghiêu rửa sạch tay trong thùng nước cạnh luống rau, đứng dậy nói:

“Lão phu đi xem một chút!”

—

Ôn Du tỉnh giấc, đã nghe tin Diêu Chính Khanh đồng ý quy thuận.

Nàng khá bất ngờ, hỏi Chiêu Bạch mới hay là Lý Nghiêu đích thân đến “thuyết phục”, mắng người ta xối xả như trút nước, chỉ thiếu điều vì cách một cánh cửa lao ngục, không thể chỉ thẳng vào mũi Diêu Chính Khanh bắt hắn đập đầu vào cột tạ tội.

Chiêu Bạch hiển nhiên rất cao hứng, nói:

“Hồi trước trên đường Nam hạ, với những mưu thần lưỡng lự, Lý đại nhân cũng nghiêm mặt quát mắng như vậy, khiến họ đỏ mặt tía tai, xấu hổ đến muốn chui xuống đất.”

Ôn Du xoa xoa thái dương:

“Tiếp tục đọc sách cho ta đi. Trước sáng mai mà chưa học xong thượng thiên 《Cảnh Thuận Chính Huấn》, bị tiên sinh mắng đến mức muốn độn thổ, e rằng sẽ là ta đó.”

Trong phòng nàng, đèn nến lại cháy sáng đến tận nửa đêm.

—

Ngoài thành, nơi doanh trại quân Bình Châu đóng quân, trong trướng của Tiêu Lệ, ánh nến cũng cháy suốt một đêm.

Trời sắp sáng, Phạm Viễn tuần doanh đến đây, thấy trong trướng còn đèn, định tiện thể dặn dò hắn mấy việc tuần phòng sau khi sứ thần Nam Trần nhập thành, liền vén rèm bước vào, chỉ thấy Tiêu Lệ hai tay chống lên án, chăm chú nhìn tấm dư đồ trải trên bàn.

Mái tóc buộc gọn của hắn rơi xuống một lọn trước trán, cằm lún phún râu ngắn, trông như đã lâu chưa từng có một giấc ngủ yên.

Phạm Viễn giật mình:

“Ngươi bao lâu rồi chưa ngủ?”

Tiêu Lệ dường như lúc này mới phát giác có người vào trướng. Đôi mắt sắc lạnh chỉ nhấc lên quét người tới một cái, rồi lại rơi xuống dư đồ, tinh thần vẫn tập trung cao độ.

Phạm Viễn bước lại gần, mới phát hiện trên tấm dư đồ trong tay hắn đã dày đặc những ký hiệu chằng chịt, e chỉ mình hắn mới hiểu nổi.

Hắn không khỏi hỏi:

“Đây là gì?”

Tiêu Lệ dùng que tre đã bị đốt cháy xém nơi đèn dầu vạch thêm nét cuối cùng lên dư đồ. Hắn day day mi tâm, sắc mặt lạnh ngưng cuối cùng cũng dịu đi vài phần, nói:

“Ta đã suy diễn nhiều ngày, đem mọi khả năng có thể phát sinh đều thử qua một lượt, rốt cuộc tìm ra phương pháp duy nhất khiến Bình Châu có thể thắng trong lần diễn binh sa bàn này.”

Lời ấy vừa dứt, sắc mặt Phạm Viễn khi nhìn tấm dư đồ liền thay đổi hẳn.

—

Ngày sứ thần nghênh thân của Nam Trần đến Bình Châu, hiếm hoi là một ngày đẹp trời, nắng rực rỡ, vạn dặm không mây.

Trần Nguy từ Đào quận vội trở về, cùng Phạm Viễn đứng ở cổng thành nghênh đón sứ thần.

Giữa tiếng chiêng trống ồn ào, Trần Nguy chắp tay hướng về sứ thần Nam Trần trên lưng ngựa mà nói:

“Sứ giả đại nhân đường xa vất vả, không kịp nghênh tiếp từ xa, mong thứ lỗi.”

Sứ thần Nam Trần không xuống ngựa, giọng điệu có phần kiêu ngạo:

“Quân vương ta giữ chữ tín với hôn ước cùng Ôn thị Đại Lương, nguyện nghênh cưới Hạm Dương, kết mối Tần Tấn chi hảo với Đại Lương. Đặc mệnh bản tướng quân đến đây đón dâu. Đường đi Nam Trần xa xôi, không tiện chậm trễ lâu, kính thỉnh Hạm Dương Ông Chủ lên kiệu.”

Thái độ khinh mạn ấy lập tức khiến không ít quan viên Cựu Đại Lương nơi cổng thành biến sắc.

Sứ thần Nam Trần tay nắm cương ngựa, ánh mắt khinh miệt lướt qua đám quan viên Cựu Lương đổi sắc, khóe môi nhếch lên đầy ngạo mạn.

Một ánh nhìn lạnh lẽo mang theo sát ý khiến hắn chú ý.

Sứ thần Nam Trần lần theo ánh mắt ấy nhìn lại, chạm phải tầm nhìn của một thanh niên mặc giáp đứng giữa đám đông.

Ánh mắt ấy thật hung hãn, tựa sói hoang nơi man địa lạnh lùng nhìn kẻ xâm nhập vào lãnh địa của mình. Chỉ cần cho hắn cơ hội, hắn liền có thể cắn đứt yết hầu kẻ đó.

Hai người đối diện nhau hai nhịp thở.

Sứ thần Nam Trần cười lạnh:

“Thế nào? Đại Lương các ngươi đổi ý rồi sao? Muốn hối hôn ư?”