Hắn thân hình cao dài, dẫu đội mưa trở về, tóc ướt sũng, cũng không hề làm giảm đi vẻ tuấn lãng cùng khí thế lẫm liệt. Chỉ là dường như cố ý thu liễm phong mang, đứng giữa một đám võ tướng, an tĩnh khác thường. Nếu không phải Phạm Viễn nhắc đến, e rằng trong phòng chẳng mấy ai để ý tới hắn.

Giờ phút này đối diện ánh nhìn của mọi người, hắn mới bước lên một bước, ôm quyền nói:

“Đều là nhờ chư vị đồng bào liều mình huyết chiến mới phá được Nam thành môn. Mạt tướng không dám một mình nhận hết công lao.”

Thấy hắn khiêm nhường như vậy, không ít mưu thần vuốt râu gật đầu, ánh mắt tán thưởng càng thêm rõ rệt.

Ôn Du ngồi trên thượng tọa, nhìn người đang cúi mắt, hết sức giữ lễ mà tránh ánh nhìn của mình, chỉ cảm thấy bao nhiêu kiêu ngạo cùng sắc bén nơi hắn dường như đã thu lại. So với trước, nhiều thêm một phần nội liễm.

Xem ra những ngày tháng rèn luyện trong quân doanh, hắn quả thật đã trưởng thành.

Đó vốn là điều nàng mong đợi.

Nhưng khi hắn thực sự làm được, nàng lại bỗng thấy trên người hắn dường như thiếu mất điều gì đó.

Nàng nghĩ rất lâu trong khoảnh khắc ấy, mới chợt nhớ ra – có lẽ là thứ khí tức như từng phơi dưới nắng lâu ngày, khô ráo mà ấm áp.

Khi còn tá túc ở Tiêu gia tại Ung thành, nàng tuy có phần e sợ hắn, nhưng mỗi lần nhìn thấy hắn, dù hắn vừa từ phong tuyết trở về, nàng vẫn có ảo giác rằng hắn như vừa bước ra từ ánh mặt trời.

Lý Tuân thấy Ôn Du im lặng hồi lâu, liền lên tiếng:

“Tiêu hiệu úy quá mức khiêm nhường rồi. Trận này dĩ nhiên tất cả tướng sĩ đều có công, nhưng công lao của Tiêu hiệu úy là trọng yếu, Ông Chủ nên trọng thưởng mới phải.”

Ôn Du thu hồi suy nghĩ, khẽ gật đầu:

“Đúng vậy. Trận này đại thắng, chư vị tướng quân đều có công lao hãn mã, tất phải trọng thưởng.”

Võ tướng vừa nghe đến hai chữ “trọng thưởng”, trên mặt ai nấy đều khó giấu vẻ vui mừng.

Ôn Du lần lượt luận công ban thưởng xong, nhân lúc mưu thần và võ tướng đều có mặt, lại bàn thêm việc tiếp quản Đào quận cùng chuyện tiếp tục chiêu binh mở rộng quân ngũ.

Bùi Tụng và Ngụy Kỳ Sơn ở phía bắc Vị Hà giằng co đã lâu. Con trai Ngụy Kỳ Sơn liên tiếp để mất mấy thành, mới khiến Bùi Tụng chiếm được phần thượng phong.

Bình Châu lúc này thôn tính được Đào quận, quả là đại hỉ. Khánh công yến dĩ nhiên không thể thiếu. Nhưng sứ giả Nam Trần sắp tới, Trần Nguy còn ở lại Đào quận xử lý hậu sự. Sau một hồi thương nghị, mọi người đều thống nhất hoãn khánh công yến, đợi khi sứ giả Nam Trần tới sẽ cùng tổ chức.

Vừa là mừng kết minh, cũng nhân cơ hội đó áp chế uy thế Nam Trần, thuận lợi cho việc đàm phán sau này.

Nghị sự kết thúc, Ôn Du cho võ tướng lui về nghỉ ngơi, chỉ giữ lại vài mưu thần, lát nữa tiếp tục bàn việc châu vụ.

Chiêu Bạch nhân lúc ấy bưng vào một chiếc khăn đã thấm thuốc, đắp lên mắt cho Ôn Du.

Mưu thần nói cả buổi sáng, cũng khát cổ, liền rủ nhau sang trà thất dùng chút trà điểm tâm.

Tiêu Lệ đi sau cùng. Từ xa đã ngửi thấy mùi thuốc thoang thoảng trên chiếc khăn trong tay Chiêu Bạch.

Hắn lặng lẽ ngoảnh lại liếc một cái, thấy Chiêu Bạch dìu Ôn Du vào nội thất, chiếc khăn kia rõ ràng là dùng cho nàng.

Bước chân hắn bất giác khựng lại. Đến khi một võ tướng bên cạnh gọi hắn một tiếng, hắn mới thu hồi ánh mắt, hỏi:

“Ông Chủ bệnh sao?”

Đám võ tướng tự nhiên không rõ. Một mưu thần thường xuyên nghị sự trước mặt Ôn Du thấy Tiêu Lệ ở Đào quận lập công, lại vốn xuất thân cận vệ của nàng, có ý kết giao, liền đáp:

“Ông Chủ vì sớm tiếp quản mọi việc lớn nhỏ ở Bình Châu, ngày đêm sách không rời tay, hại mắt tổn thương. Gần đây đều phải đắp thuốc, công văn cũng không thể tự xem, đều do cô nương Chiêu Bạch đọc thay.”

Tiêu Lệ lặng im nghe, đường môi mím thành một đường thẳng lạnh cứng.

—

Nội thất nghị sự sảnh.

Ôn Du ngồi trên ghế Thái Sư, tựa lưng, hơi ngửa đầu. Trên mắt phủ khăn thuốc, nàng dặn Chiêu Bạch:

“Nghe Phạm tướng quân bảo, vị quận thủ Đào quận kia tính tình cứng cỏi lắm. Nếu hắn thà chết không chịu quy thuận thì sao?”

Ôn Du đáp:

“Nếu thà chết không chịu quy thuận, cũng giữ mạng hắn, giam lỏng là được. Chúng ta đoạt được một Đào quận, sau này còn có Lý quận, Ngô quận. Đại Lương mấy chục năm qua bị ngoại thích thao túng, không ít quan viên từng vì đảng tranh mà bị biếm ra ngoài, trong lòng tích oán với triều đình. Điều ta phải hoàn thành, là đại nghiệp phụ huynh chưa hoàn tất – kéo Đại Lương từ đống mục nát mà đứng dậy. Dẫu hiện giờ xem ra, khó khăn ấy chẳng kém gì dựng lại một tòa lâu các.”

Chiếc khăn đã nguội, Ôn Du giơ tay tháo xuống. Vùng da quanh mắt hơi ửng đỏ vì hơi thuốc, nhưng ánh mắt nàng vẫn trầm tĩnh mà kiên định:

“Nhưng ta sẽ dựng nên một Đại Lương tốt hơn trước kia. Thái Phó từng dạy huynh trưởng rằng, chỉ có nhân giả mới đắc nhân tâm. Những gì Đại Lương từng thiếu nợ quan viên và bách tính, sớm muộn cũng phải do ta trả lại. Bùi Tụng khiến thiên hạ sợ hắn. Còn ta, ta muốn thiên hạ phục ta.”

Chiêu Bạch vắt lại khăn chuẩn bị đưa nàng đắp tiếp. Nghe nàng nói vậy, khẽ sững một thoáng, nói:

“Ông Chủ… kỳ thực còn giống Vương gia hơn cả Thế tử.”

Giọng nàng dần dần dịu xuống, như mang theo hơi ấm của những tháng năm đã xa.

Ôn Du dường như muốn cười, nhưng cuối cùng lại phát hiện mình không sao cười nổi.

Trong mắt dâng lên bi ý, mà nước mắt lại chẳng thể rơi.

Nước mắt của nàng, dường như đã cạn khô trong trận tuyết lớn năm ấy ở Ung thành.

Nàng khép mắt nghỉ một lát. Khi mở ra lần nữa, chỉ nói:

“Gọi Lý đại nhân bọn họ vào đi.”

“Ông Chủ, người đã để lạnh Lý Nghiêu cùng một đám người kia khá lâu. Những quan viên Đào quận người còn có ý khởi dụng, vậy còn Lý Nghiêu bọn họ, người định thế nào?”

Ôn Du trầm ngâm giây lát, đáp:

“Quả thật cũng đã đến lúc gặp họ.”

—

Những mưu sĩ đến nương nhờ phần lớn ở tại hai tiến viện phía trước.

Lý Nghiêu vì nhiều lần xung đột với Ôn Du mà bị lạnh nhạt. Từ đó, các mưu sĩ từng theo ông ta làm đầu lĩnh, cũng dần dần không tiếng động mà xa cách.

Những thành tựu của Ôn Du truyền vào tiểu viện qua lời các mưu thần khác, khiến đám người từng theo Lý Nghiêu càng thêm khó xử.

Họ từng khuyên Lý Nghiêu mềm mỏng một chút với Ôn Du, nhưng tính ông ta vừa thối vừa cứng, hoặc hừ lạnh không thèm đáp, hoặc mắng người mở lời đến mức không ngẩng mặt lên được. Dần dà, chẳng còn ai dám nhắc nữa.

Khi Ôn Du cùng Chiêu Bạch và Lý Tuân bước vào thiên viện, Lý Nghiêu vận áo vải thô, tóc hoa râm thưa thớt, như một lão nông phu nơi thôn dã, tay cầm gáo hồ lô tưới nước cho đám dưa mới trồng trên mảnh đất hoang vừa khai phá. Miệng còn khe khẽ huýt gió, dáng vẻ nhàn tản tự đắc.

Lý Tuân ho khẽ một tiếng:

“Lý đại nhân, Ông Chủ tới.”

Lý Nghiêu từng giữ chức Trung Thư Lệnh. Dù sau khi đế quyền suy vi, ngoại thích lộng hành mà phẫn chí từ quan quy ẩn, song thuộc hạ vẫn quen gọi ông ta theo chức cũ.

Nghe vậy, Lý Nghiêu chỉ liếc về phía cổng viện một cái, rồi lại tiếp tục chăm sóc dưa.

Chiêu Bạch thấy thế, mày liền cau lại.

Lý Tuân trong lòng cũng đánh “thót”.

Ở bên Ôn Du chưa lâu, nhưng ông đã hiểu phần nào tính tình nàng. So với Thế tử ôn hòa, vị Ông Chủ này kỳ thực cứng rắn hơn nhiều.

Hôm trước Lý Nghiêu kiêu ngạo vô lễ, trong lúc thế cục gian nan như vậy, nàng dù thiếu người vẫn lạnh nhạt với hắn, không chịu tái dụng.

Hôm nay ông ta vẫn như thế, Lý Tuân lo nàng thực sự sẽ đoạn tuyệt ý định thu nạp người này.

Lý Tuân gượng cười phá tan bầu không khí:

“Đại nhân thật nhã hứng, lại trồng cả dưa trong viện.”

Lý Nghiêu búi tóc hoa râm bằng trâm gỗ phía sau đầu, da nhăn nhúm gần như dính sát xương sọ, hừ lạnh:

“Bỏ ra một phần sức, ăn một phần lộc, khỏi để người ta bảo lão phu ăn cơm trắng. Xương cốt già này trồng vài luống dưa tự dùng, vẫn còn làm được.”

Lý Tuân không ngờ lão ngoan cố lại chẳng nể mặt đến vậy. Ôn Du dù lạnh nhạt ông ta, cũng chưa từng cắt xén ăn mặc chi tiêu. Lời này chẳng khác nào nói nàng dung người không nổi. Nụ cười trên mặt Lý Tuân đã cứng lại, vội quay nhìn Ôn Du, sợ nàng phất tay áo bỏ đi.

Nhưng Ôn Du thần sắc bình tĩnh bước lên trước, thậm chí còn giúp Lý Nghiêu đưa một đoạn cỏ khô để buộc dây dưa vào trúc can.

Lý Nghiêu không nhận, tự lấy một sợi khác, tiếp tục buộc dây.

Ôn Du liền dùng đoạn cỏ ấy quấn cố định phần dây dưa dựa vào trúc can, rồi nói:

“Trước đây mỗi mùa nông nhàn, phụ vương từng dẫn chúng ta ra ruộng ở Phụng Dương, cấy một khóm mạ, rắc một nắm đậu. Ta nhớ trước sân nhà nào cũng leo kín một bức tường dưa.”

Lý Nghiêu nhìn nàng đầy thẩm xét, lời vẫn gai góc:

“Ông Chủ lần này trí đoạt Đào quận, lại ly gián Hân Châu với Y Châu, cả phủ đều tán tụng. Lúc này hạ mình đến chỗ lão phu, là để làm gì?”

Ôn Du đáp:

“Du đến thỉnh tiên sinh vì Du mưu sự.”

Lý Nghiêu cười lạnh:

“Chuyên đến giễu cợt lão phu chăng?”

Ôn Du bình tĩnh nâng mắt:

“Tiên sinh từng phụ tá phụ vương Du. Dựa vào tình cũ ấy, Du cũng sẽ không bất kính với tiên sinh. Hai chữ ‘giễu cợt’, từ đâu mà ra?”

Lý Nghiêu nhìn nàng chằm chằm:

“Đại nghiệp phục Lương, ngươi không chịu toàn quyền nghe theo lão phu thì thôi. Lão phu từng giữ chức Trung Thư, dù vận mệnh lận đận, cũng chưa đến mức phải để một nữ oa còn hôi mùi sữa sai khiến. Chỉ là nhớ mấy phen phụ thân ngươi thân chinh đến thỉnh lão phu xuất sơn, nên mới lưu lại Bình Châu. Lúc nguy nan, sẵn lòng góp một tay.”

Ôn Du nói:

“Nếu hôm nay đứng trước tiên sinh là huynh trưởng ta, tiên sinh có chịu tiếp tục vì Ôn thị mà mưu không?”

Lý Nghiêu vừa tưới nước vừa cười khẩy:

“Huynh trưởng ngươi? Kẻ ôn thôn nhu nhược, lão phu coi không nổi! Năm ấy phụ vương ngươi trước tiên mời lão phu thu huynh ngươi làm học sinh, lão phu từ chối. Phụ vương ngươi mới chuyển sang thỉnh Dư Tử Kính dạy hắn.”

Dư Tử Kính chính là danh húy của Dư Thái Phó.

Lão liếc xéo Ôn Du, trong đôi mắt già nua hõm sâu vẫn ánh lên khí phách năm xưa:

“Dẫu là Đế sư, lão phu cũng đảm đương được!”

“Chỉ hận Thiều Cảnh Đế từ nhỏ lớn lên dưới gối Thái Hậu, bệnh tật triền miên, tính tình nhu nhược, không có nửa phần đế khí! Lão phu không cam lòng! Về sau nhìn trúng phụ vương ngươi, theo ngài xuất sơn, đem nửa đời hoài bão gửi gắm nơi ngài. Nào ngờ… tạo hóa trêu ngươi!”

Nói đến cuối, giọng lão càng thêm gay gắt, rồi lại chùng xuống, cúi đầu múc nước tưới dưa.

Ôn Du nhìn thẳng lão, từng chữ rõ ràng:

“Phụ vương ta làm được, ta cũng làm được. Tiên sinh có nguyện vì ta mà mưu không?”