Cuối tháng Tư, hai bờ sông Thiệu lau sậy đã xanh um tùm, bạch lộ ẩn mình giữa đám cỏ rậm.

Một đêm sấm giật mưa dông, quân Bình Châu lặng lẽ vượt sông Thiệu, tập kích Đào quận.

Hạt mưa như châu thép nện xuống mặt đất, bắn tung từng vũng bùn nông. Chiến mã trong màn mưa dậm vó bất an.

Tiêu Lệ khẽ vuốt bờm ngựa, trấn an con chiến mã đang xao động. Nước mưa men theo vành mũ sắt chảy xuống, lướt qua mí mắt, hắn cũng chẳng hề chớp. Ánh nhìn tựa dã lang giữa đêm, khóa chặt cổng thành Đào quận đang phục mình như cự thú trong màn mưa đen kịt phía xa.

Thám mã lại một lần nữa đội mưa đưa tin tới, song vẫn chưa có tin từ phía đông thành. Phạm Viễn phất tay cho lui thám mã, quệt nước mưa trên mặt, thấp giọng chửi:

“Lão nương nhà nó, trận mưa này đêm nay e chẳng dứt nổi. Theo lẽ, bên Trần Nguy hẳn đã công thành rồi chứ? Sao phía nam thành này chẳng thấy chút động tĩnh?”

Chớp lóe trắng bệch xé rách màn đêm. Trong khoảnh khắc sáng lòa, chiếu rõ đại quân mai phục phía sau họ kéo dài đến tận rừng rậm, cũng soi rõ hàng quân thủ thành nghiêm mật trên lầu thành Đào quận.

Tiêu Lệ liếc nhìn thế mưa, nói:

“Đêm nay mưa lớn lại thêm sấm sét, e rằng phong hỏa cùng tín hiệu pháo đều khó dùng, truyền tin chậm đôi chút.”

Phạm Viễn nghiêng đầu nhìn hắn, bật cười:

“Tiêu lão đệ nhập quân chưa bao lâu, nay phân tích thế cục cũng ra dáng lắm rồi.”

Chiến mã dưới thân Tiêu Lệ đã ướt sũng lông. Hắn giũ nước trên dây cương, đáp:

“Chỉ là nhặt nhạnh được chút kiến giải từ Lý Tuân đại nhân, trước mặt Phạm tướng quân mà múa rìu qua mắt thợ.”

Phạm Viễn xua tay:

“Thôi đi, tiểu tử! Được một vị thầy giỏi, lại đến trước mặt lão tử khoe khoang!”

Trước kia Tiêu Lệ từng muốn tìm một mưu sĩ theo bên mình. Phạm Viễn giới thiệu vài người, nhưng không hợp ý hắn. Kẻ thì chỉ biết rập khuôn sách vở, kẻ lại mù mờ quân chế. Nhiều câu hỏi của Tiêu Lệ khiến họ lúng túng đỏ mặt.

Phạm Viễn nhìn về phía đông, trầm giọng:

“Chỉ mong bên Trần đại nhân mọi sự thuận lợi.”

Phó tướng chen lời:

“Hôm nay ta mới biết, Châu mục đại nhân cũng biết đánh trận.”

Phạm Viễn liếc hắn:

“Ngươi nói thế là sao? Nếu Trần đại nhân không văn võ song toàn, khi trước vương gia có thể đặt ngài ở Bình Châu ư?”

Phó tướng gãi đầu cười ngượng:

“Cũng phải.”

Giữa đêm mưa lại vang tiếng vó ngựa gấp gáp. Mấy người quay đầu nhìn.

Thấy thám mã phi tới, nhảy xuống ngựa, quỳ một gối bẩm báo:

“Phạm tướng quân! Trần đại nhân nói phía đông thành trong thành không có dấu hiệu tăng viện. Ắt là quận thủ Đào quận không thấy tướng quân, đã đoán ra kế thanh đông kích tây. Trần đại nhân lệnh tướng quân dẫn thêm một nghìn quân sang phía tây thành nghi binh, dụ binh lực rời đi. Còn phía nam thành, giao cho Đàm phó tướng và Tiêu hiệu úy.”

Phạm Viễn nghe xong chửi:

“Quận thủ Đào quận lão thất phu này, tâm nhãn nhiều như tổ ong!”

Hắn giật mạnh dây cương, quát thân binh:

“Lập tức điểm một nghìn quân theo ta!”

Rồi quay sang Tiêu Lệ cùng Đàm Nghị:

“Phía nam thành giao cho các ngươi. Có câu một tiếng trống làm tinh thần hăng hái, hai tiếng suy, ba tiếng kiệt. Đêm nay nhất định phải hạ Đào quận! Nếu để bọn chúng cảnh giác, sau này muốn đánh, e tốn biết bao công sức!”

Đàm phó tướng ôm quyền:

“Mạt tướng quyết không phụ trọng thác của tướng quân và Trần đại nhân!”

Tiêu Lệ cũng theo đó ôm quyền.

Chiến sự cấp bách, Phạm Viễn không tiện dặn dò thêm, vỗ vai Đàm Nghị, gật đầu với Tiêu Lệ, rồi dẫn nghìn quân lặng lẽ rút về phía tây thành trong màn mưa.

Mưa xối xả che lấp tiếng động điều binh. Trên lầu nam thành Đào quận, quân canh đêm vẫn đứng nghiêm bất động.

Lại hơn nửa canh giờ trôi qua, phía thành lâu vẫn tĩnh lặng như mặt nước chết.

Đàm phó tướng nghiêng đầu hỏi Tiêu Lệ:

“Có khi binh lực bốn cửa thành Đào quận cố định, không điều động chi viện. Hay là ta công thành trước?”

Theo quân chức, lẽ ra hắn không cần thương lượng với Tiêu Lệ. Nhưng trong quân ai nấy đều biết Tiêu Lệ là tâm phúc của Ôn Du, ngay cả Trần Nguy khi hạ lệnh cũng đặc biệt nhắc tới hắn. Đàm Nghị dĩ nhiên không dám tự ý.

Bọn họ ẩn thân nơi một gò thấp đầy bụi rậm. Từ đây có thể quan sát rõ động tĩnh nam thành, lại tránh được tầm mắt thám mã đối phương.

Tiêu Lệ quỳ gối trên tảng đá cao giữa lùm cây, lặng lẽ nhìn lầu thành nam môn tựa đầm nước chết hồi lâu, rồi nói:

“Chờ thêm.”

Tiếng mưa gấp gáp dồn dập, khiến nỗi bồn chồn trong lòng người càng thêm dữ dội.

Đàm Nghị trầm giọng nói:

“Trần đại nhân và Phạm tướng quân mỗi người chỉ mang theo một nghìn quân. Đêm nay ta thừa mưa lớn mà tập kích, lại không đem theo vân thê hay công thành xa. Nếu họ công lâu không hạ được, để người Đào quận nhìn thấu chỉ là thanh thế lớn mà thực lực mỏng, đến khi ta đánh thành sẽ mất ưu thế. Chiến cơ không thể chậm trễ!”

Tiêu Lệ đáp:

“Ta biết.”

Hắn nhìn chằm chằm thành lâu phía trước:

“Nhưng nếu thám mã báo tin của họ còn chưa đến, hoặc viện binh điều sang tây thành chưa đi xa, ta đã công lên, chẳng khác nào nói cho họ biết phía tây cũng là giả công.”

Đàm Nghị siết chặt dây cương, cố đè nén bồn chồn trong lòng, điều khiển chiến mã quay đầu giữa màn mưa:

“Vậy theo ngươi, khi nào công thành?”

Hắn không thể đắc tội Tiêu Lệ, mà lời Tiêu Lệ lại có lý. Không dám đánh cược mà tự tiện hạ lệnh.

Nếu thắng còn dễ nói, nhưng một khi bại trận, chẳng những đắc tội tâm phúc của Ông Chủ, còn mang tiếng không nghe khuyên can, độc đoán hành sự. Toàn bộ trách nhiệm sẽ dồn cả lên người hắn.

Đó cũng là nguyên do hắn hỏi ý Tiêu Lệ trước khi hạ lệnh.

Nếu hai người cùng quyết, đại thắng có công, chia cho người của Hạm Dương Ông Chủ một nửa, trong lòng hắn tuy chẳng mấy dễ chịu, nhưng cũng hiểu rằng Ông Chủ đưa Tiêu Lệ vào quân doanh vốn để thu bớt binh quyền. Các tướng phía trên hắn e còn khó xử hơn.

Huống hồ, dẫu không phá được nam thành, có thể dựa vào thể diện của Ông Chủ, Trần đại nhân cũng không trách tội quá nặng.

Giờ Tiêu Lệ phủ quyết đề nghị của hắn, tuy nếu thất bại hắn có thể thoái thác trách nhiệm, nhưng nghĩ đến việc lỡ thời cơ, phá vỡ kế hoạch ban đầu, lòng vẫn nóng như lửa đốt. Khi hỏi câu ấy, giọng điệu đã không còn ôn hòa.

Tiêu Lệ dường như không để tâm. Gương mặt tuấn tú bị mưa rửa qua, ánh mắt chuyên chú đến lạ:

“Từ đây sang tây thành, Phạm tướng quân hành quân nửa canh giờ. Tây thành nếu bị tập kích, báo tin rồi điều binh, ít nhất cũng hai khắc. Người ta nói quận thủ Đào quận xử sự cẩn trọng. Nếu hắn điều binh mà bên này không lộ chút động tĩnh, tức là còn đề phòng ngoài thành có phục binh. Quân trong thành tập kết sang tây thành cũng cần thời gian. Ta chờ thêm một khắc, đợi viện binh đi xa rồi hẵng công.”

Tự nhận mình là lão tướng trong quân, vào thời khắc sinh tử vẫn khó giữ tâm bình khí hòa. Còn Tiêu Lệ – kẻ mới ra chiến trường – lại có thể tỉnh táo phân tích từng bước. Phần tâm tính ấy, quả thực trầm ổn hiếm có.

Khi mở lời lần nữa, hắn đã đổi cách xưng hô:

“Vậy cứ theo lời Tiêu huynh đệ.”

Mưa đêm vẫn xối xả. Thời gian trôi qua từng khắc giữa tiếng mưa dồn dập.

—

Đào quận.

Cửa phủ quận thủ rộng mở. Dưới mái hiên, đèn lồng ánh vàng u ám, soi những vũng nước bị giày đen giẫm nát. Quân sĩ ra vào vội vã, sắc mặt nặng nề.

Trong thư phòng đèn đuốc sáng trưng, quận thủ Đào quận Diêu Chính Khanh thân hình gầy guộc ngồi trước án. Râu tóc hoa râm dưới ánh nến càng trắng bệch, song đôi mắt vẫn thanh minh sâu xa.

Ông hỏi:

“Bốn cửa thành hiện giờ thế nào?”

Quan viên phía dưới đáp:

“Trần Nguy đích thân công đông thành. Mưa đêm che mắt, không rõ hắn mang bao nhiêu quân, nhưng đến nay vẫn chưa thấy mệt mỏi. Theo lệnh đại nhân, trước đó đã âm thầm điều bớt binh lực từ ba cửa còn lại đi chi viện. Sau đó không lâu, tây thành cũng bị tập kích, người lĩnh binh chính là Phạm Viễn. Nam bắc hai cửa hẳn đã an toàn. Hay là điều toàn bộ binh lực sang đông tây hai nơi?”

Diêu Chính Khanh suy nghĩ giây lát, lắc đầu:

“Chỉ điều một nửa quân nam bắc thành là đủ. Thành trì Đào quận cùng Hân Châu, Y Châu vốn do tiền triều xây để phòng Nam Trần. Về sau Nam Trần bị đẩy khỏi Bách Nhẫn Quan, binh phòng mới lơi lỏng, nhưng tường thành vẫn giữ nguyên quy chế ban đầu. Quân Bình Châu không dễ công phá. Họ mượn mưa đêm để đánh bất ngờ, ngoài ra ưu thế vẫn thuộc về ta. Nếu không, Trần Nguy đâu cần nghĩ kế hắn nghi binh, để Phạm Viễn thực công tây thành.”

Ông nhìn màn mưa ngoài cửa sổ, trầm giọng:

“Thời cục biến ảo vô thường. Cẩn trọng vẫn hơn.”

Vừa dứt lời, một thám mã lao vào:

“Báo——”

Giữa tiếng sấm vang dội, thám mã gấp gáp:

“Trần Nguy đã ở đông thành, Phạm Viễn ở tây thành, Bình Châu còn danh tướng nào nữa?”

“Chẳng lẽ là tướng khác theo về Hạm Dương Ông Chủ?”

“Nam thành vừa điều binh sang tây, lỡ lát nữa bắc thành cũng bị tập kích thì sao?”

Diêu Chính Khanh nghe tiếng bàn tán, thần sắc vẫn trầm tĩnh. Ông nhanh chóng quyết đoán:

“Lệnh cho viện binh nam thành đang đi tây lập tức quay lại. Bắc thành tạm thời án binh bất động.”

Một quan viên khuyên:

“Đại nhân, Bình Châu bội tín. Hay ta kết minh với Hân Châu cầu viện? Ôn thị chỉ là nữ tử, thủ đoạn sao hơn được Ngụy Kỳ Sơn?”

Diêu Chính Khanh trầm ngâm hồi lâu, mới nói:

“Cũng được. Ta sẽ tu thư, lập tức gửi sang Hân Châu.”