Ôn Du khẽ nâng mi mắt, ra hiệu cho Chiêu Bạch nói tiếp.

Chiêu Bạch thưa:

“Nghiêm Xác nói, ngày ấy bọn họ đã cắt đuôi được người của Bùi Tụng, vốn định lập tức quay lại tìm người. Nào ngờ Miên Nguyệt tìm đến, bảo rằng người đã bị bắt đi, dẫn bọn họ đi cứu. Không ngờ lại lọt vào vòng mai phục của Bùi Tụng, loạn tiễn bắn xuống như mưa, toàn bộ đều chết dưới mũi tên.”

“Hắn trúng một mũi tên, lại bị đè dưới cùng của đống thi thể, vì mất máu quá nhiều mà ngất đi, nhờ vậy mới thoát được một kiếp. Sau đó hắn bò ra khỏi đống xác, được một hộ nông gia cứu giúp. Vì thương thế quá nặng, đành tạm dưỡng thương tại nhà dân. Khi vết thương khá hơn, hắn gửi thư về Phụng Dương, rồi tiếp tục âm thầm tìm kiếm tung tích của người. Chỉ không ngờ Phụng Dương đã thất thủ, từ đó hoàn toàn mất tin tức của người. Mãi về sau nghe tin người phát hịch thanh thảo Bùi Tụng, hắn mới lần theo tin tức mà tìm về phương Nam.”

Ôn Du bình thản nghe xong, chỉ nói:

“An trí cho hắn cho thỏa đáng, lại lập bia thờ cúng cho những tướng sĩ đã chết.”

Chiêu Bạch khom mình đáp: “Vâng.”

Ôn Du lại nói:

“Những phủ vệ Chu gia ở Ung thành ta sai ngươi đi tìm trước đó, chỉ cần còn một người sống sót, cũng đều đưa về, an trí tử tế.”

Chiêu Bạch đáp: “Nô đã hiểu.”

Dặn dò xong xuôi, Ôn Du thu lại dư đồ:

“Thay y phục cho ta, rồi truyền Lý Tuân, Lưu Sùng, Hạ Khoan mấy vị đại nhân đến đây một chuyến.”

—

Mạc Châu.

Bùi Tụng xoay mình xuống ngựa, ném dây cương cho hộ vệ đang bước tới nghênh đón trước trướng.

Nam cảnh đã vào xuân ấm, phương Bắc băng tuyết vừa tan, chiến mã phì mũi vẫn còn phun ra từng mảng bạch khí dày.

Công Tôn Trù đứng nơi cửa trung quân trướng, mỉm cười khẽ gật đầu:

“Chúc mừng chủ quân đại thắng trận này.”

Bùi Tụng vén rèm bước vào, mặc cho tả hữu cởi đại áo choàng dày nặng trên vai, rồi ngồi xuống bên chậu than, sưởi đôi tay đông cứng đến nhức buốt, nói:

“Ngụy Kỳ Sơn đã già, đứa con kia lại là hạng cỏ rác. Đợi đại quân ta vượt qua Cự Mã Hà, phá Trác Châu, lại đánh U Châu, ắt như vào chốn không người!”

Công Tôn Trù biết đại thắng là việc vui, không nỡ dội nước lạnh, song vẫn châm chước khuyên nhủ:

“Chủ công thần dũng, nhưng Ngụy Kỳ Sơn dù sao cũng là lão tướng trấn giữ Yên Vân Thập Lục Châu nhiều năm. Lần này chỉ vì cựu bệnh tạm lui khỏi chiến trường, hoặc giả… muốn rèn giũa nhi tử, mới để Ngụy Bình Tân ra tiền tuyến. Mất một hùng thành, với quân Ngụy vẫn chưa đến mức thương cân động cốt. Chủ quân chớ nên khinh suất.”

Bùi Tụng vùi hai củ khoai lang vào đống tro, nghe trong lời Công Tôn Trù đã có phần dè dặt như các mưu thần khác, động tác khựng lại một chút, nói:

“Tiên sinh có điều dạy bảo, cứ nói thẳng. Dù ta từng nhiều phen cãi lại tiên sinh, nhưng lời tiên sinh nói, ta đều suy ngẫm kỹ càng.”

Chòm râu lơ thơ trên cằm gầy của Công Tôn Trù khẽ run, trong mắt thoáng ánh lệ, chắp tay trịnh trọng:

“Khuyên răn, phò tá chủ công, vốn là trách nhiệm của thần.”

Bùi Tụng chống khuỷu tay lên gối, nhìn ngọn lửa:

“Thiên hạ đều sợ ta, ta mong tiên sinh không như vậy.”

Tay Công Tôn Trù khẽ run, còn chưa kịp nói lời tận tâm, bên ngoài trướng đã vang lên tiếng báo của thân binh:

“Tư Đồ, Bình Châu gửi thư đến.”

Bùi Tụng nói: “Đem vào.”

Thân binh nhanh chóng dâng một phong thư.

Bùi Tụng xem xong, đưa cho Công Tôn Trù. Công Tôn Trù do dự:

“Có cần dùng lão phụ kia chăng?”

Bùi Tụng đáp:

“Chưa vội.”

Hắn hỏi:

“Bên Nam Trần đã cự tuyệt đề nghị của chúng ta?”

Công Tôn Trù gật đầu.

Bùi Tụng cười nhạt:

“Ta đã hứa cắt sáu phủ phía bắc Bình Châu cho Nam Trần, vậy mà họ vẫn khước từ. Lẽ nào thật cho rằng có thể độc chiếm giang sơn Đại Lương sao?”

Công Tôn Trù nói:

“Dư nghiệt tiền triều kia quả có chút thủ đoạn, khuấy loạn phương Nam thành một nồi cháo rối. Nam Trần thấy thế cục bất ổn, tự nhiên không cam tâm chỉ ôm lấy lời hứa hão về sáu phủ phía bắc Bình Châu trong tương lai.”

Bùi Tụng cười, trong nụ cười mang vài phần điên cuồng nhẹ bẫng:

“Vậy thì để non sông này cũng nếm thử máu Nam Trần.”

Công Tôn Trù giỏi tướng nhân, lại một lần nữa nhìn thấy dã tâm thống nhất Trung Nguyên nơi vị quân chủ trẻ tuổi mà mình lựa chọn. Chỉ là Bùi Tụng xưa nay sát phạt quyết đoán, lại thường vì một nữ tử mà lỡ việc.

Ông cân nhắc giây lát, chắp tay nói:

“Còn một việc, vì chủ quân luôn chinh chiến nơi tiền tuyến, nên chưa bẩm báo.”

Bùi Tụng đáp:

“Tiên sinh cứ nói.”

Công Tôn Trù rút từ tay áo ra một phong thư, dâng lên:

“Đây là thư bị chặn lại từ chỗ Giang mỹ nhân gửi đi. Nàng… đã tra ra thân phận thật sự của chủ quân, định báo cho dư nghiệt tiền triều.”

Chỉ nhìn phong bì, Bùi Tụng không nhận ra thư gửi cho ai.

Nhưng Công Tôn Trù đã nói thư gửi cho Ôn Du, phong bì lại đã bị mở, hắn bèn lấy thư bên trong ra.

Đọc lướt mấy hàng, khóe môi hắn bỗng cong lên:

“Thì ra nàng vẫn còn cách liên lạc với Hạm Dương Ông Chủ.”

Hắn trả thư lại cho Công Tôn Trù:

“Không ngại, cứ để nàng gửi đi. Trái lại còn giúp ta một việc lớn.”

—

Giang Nghi Sơ đã lâu không gặp Bùi Tụng.

Những ngày này Giang Nghi Sơ đã chịu đủ khi nhục, không buồn quay đầu nhìn kẻ đá đổ chậu là ai, chỉ vội vã thò tay xuống nước vớt lại những y phục đang bị dòng sông cuốn trôi.

Nếu số áo quần ấy bị nước cuốn mất, trở về nàng ắt khó tránh một trận trách phạt.

Nhưng phía sau, lại có một cánh tay vươn tới, túm lấy vai nàng, mạnh bạo kéo giật về sau.

Năm ngón tay siết chặt, lực đạo như muốn bóp nát cả bả vai.

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

“Y phục…”

Giang Nghi Sơ bị kéo đến loạng choạng, ngã nhào xuống đất. Bàn tay cọ phải cát sỏi thô ráp bên bờ sông, da thịt rách toạc, máu rỉ ra. Gương mặt nàng tái nhợt vì rét, tóc mai rối bời phủ trước trán, thần sắc thê lương đến não lòng.

Lời đến bên môi, khi nhìn thấy kẻ đầu sỏ khoác đại áo choàng tựa bên gốc cây, liền nghẹn lại. Nàng mím chặt môi, chẳng màng đau đớn, gắng gượng bò dậy, vẫn muốn lao ra vớt lại số y phục đã bị dòng nước cuốn đi quá nửa.

Bùi Tụng đè vai nàng, giữ chặt tại chỗ. Khóe môi hắn nhếch lên, lạnh lẽo mà ác liệt, ung dung hỏi:

“A tỷ chưa từng giặt áo cho ta, vậy nay là giặt cho kẻ nào?”

Thần thái hắn hờ hững, tựa hồ chẳng mảy may để tâm.

Giang Nghi Sơ bị ép nhìn thẳng vào hắn. Sống mũi cùng vành mắt đều đỏ ửng vì lạnh, sợi tóc tán loạn trước gió, cổ thon cùng xương quai xanh mảnh mai khẽ run trong hàn phong. Nàng khàn giọng đáp:

Trong số nữ nhân hắn mang đến Mạc Châu, vốn chỉ có một mình nàng.

Chỉ là khi ấy thương thế hắn vừa khỏi, thuộc hạ vì việc hắn liều mình cứu nàng mà sinh oán, lại ngờ rằng chủ quân mê muội sắc đẹp, liền từ trong địa giới Mạc Châu tuyển thêm vài mỹ nhân dâng lên. Hắn phiền lòng, lại sợ nàng trở thành mục tiêu công kích, bèn thuận tay thu nhận.

Mấy phen ác chiến nơi tiền tuyến, hắn cơ hồ đã quên sạch sự tồn tại của những nữ nhân kia.

Hắn khẽ cười, ý vị mơ hồ:

“Thì ra là bọn họ…”

Thấy y phục trôi xa dần theo dòng nước, Giang Nghi Sơ dốc sức giãy giụa, song vẫn không thoát khỏi kiềm chế. Vành mắt nàng hoe đỏ, nghẹn ngào nói:

“Xin Tư Đồ buông tha tội phụ.”

Hai chữ ấy dường như chạm phải nghịch lân. Bùi Tụng đột ngột siết chặt cằm nàng, lực tay tàn nhẫn, nhưng trên mặt lại nở nụ cười đẹp đến mê hoặc, giọng điệu nhẹ tênh:

“A tỷ, nàng có biết vì sao bọn họ dám ức h**p nàng chăng?”

Giang Nghi Sơ mắt đỏ hoe, trừng hắn, không đáp.

Bùi Tụng áp sát, hơi thở phả lên gương mặt tái nhợt của nàng, chậm rãi nói:

“Bởi vì bọn họ được sủng. Thế gian này vốn là nơi nâng cao đạp thấp.”

Hắn buông tay khỏi cằm nàng, đầu ngón tay khẽ lau giọt lệ nơi khóe mắt, giọng như dỗ dành:

“A tỷ khóc gì chứ? Ủy khuất ư? Nhưng chỉ cần nàng muốn, muốn vượt qua bọn họ, há chẳng dễ như trở bàn tay?”

Khoảnh khắc ấy, trong mắt Giang Nghi Sơ chỉ ngập tràn bi thương, tựa như xuyên qua hắn mà nhìn về một cố nhân. Nàng khẽ lắc đầu, giọng nghẹn đắng:

“Đừng gọi ta là a tỷ.”

Ánh mắt Bùi Tụng thoáng biến.

Giang Nghi Sơ run rẩy nói:

“A Hoán của ta… đã chết từ mười lăm năm trước rồi.”

Bùi Tụng bật cười. Tiếng cười cuồng tứ chấn động lồng ngực, mà đáy mắt lại ngập sát khí cùng điên loạn:

“Thiên hạ ai ai cũng mong ta chết. Nhưng thì sao? Ta chẳng những sống sờ sờ, còn giết sạch những kẻ năm xưa hãm hại Tần thị, đồ tận hoàng thất ngu muội, đạp nát giang sơn Đại Lương này thành tro bụi!”

Giang Nghi Sơ nhìn hắn, lệ rơi lã chã, bất chợt vung quyền đấm loạn, gào khóc:

“Kẻ Điên! Ngươi là kẻ điên! Tần gia thảm diệt, ngươi muốn báo thù, vậy cớ sao lại làm tay sai cho Ngao đảng? Phu quân ta một lòng cứu dân cứu nước, ngươi vì sao giết chàng!”

“Cứu?”

Bùi Tụng cười lạnh, lại siết cằm nàng, ánh mắt rét buốt:

“Hắn cứu nổi sao?”

Ngón tay hắn khẽ vuốt gò má đẫm lệ, giọng trầm thấp mà vô tình:

“Nàng chỉ nhớ hết thảy điều tốt đẹp của Ôn Hành, chẳng qua vì hắn chết sớm. Nếu thêm năm năm, mười năm nữa, hắn đăng cơ cửu ngũ, hậu cung mỹ nữ như mây, khi ấy dung nhan nàng phai tàn, nàng cho rằng trong mắt hắn còn độc nhất một mình nàng ư?”

Giang Nghi Sơ toàn thân run rẩy, chẳng rõ vì rét hay vì sợ.

Bùi Tụng vẫn ôn tồn, song lời lẽ lạnh đến tận xương:

“Quyền thế cũng vậy. Khi chưa ngồi lên đế vị, tự nhiên phải bày ra chí hướng cao khiết. Nhưng đợi đến ngày thật sự đăng cơ…”

Hắn khinh miệt cười:

“Thiên hạ vạn dân đáng là gì? Trung thần gian nịnh đáng là gì? Thứ họ để tâm, chỉ là ngai vàng của chính mình!”

Hắn hạ mắt, giọng thấp dần:

“Định tội Tần thị năm ấy, không phải riêng Minh Thành Đế, mà là bất kỳ kẻ nào ngồi lên ngôi ấy, cũng đều sẽ quyết đoán như vậy.”

Giang Nghi Sơ sắc mặt trắng bệch, lệ theo gió rơi.

Bùi Tụng nhếch môi:

“Đó là món nợ Ôn thị cùng Tiền Lương thiếu Tần gia ta. Ta giết, có gì sai?”

Nàng nhìn hắn, chỉ thều thào:

“Kẻ điên…”

—

Bình Châu.

Đồng thời, Bình Châu cũng phái sứ giả đến Y Châu và Đào quận chiêu hàng.

Lý Tuân bôn ba mấy ngày liền, mưu sĩ tranh luận không dứt, ông ở giữa hòa giải, miệng lưỡi khô khốc, đến cả môi cũng nổi bọng.

Khi tin tức từ hai nơi truyền về, ông lập tức đến bẩm báo:

“Ông Chủ, Hân Châu cũng đã phái sứ giả chiêu hàng! Bọn họ lộ ra át chủ bài Bắc Ngụy, muốn tranh đoạt với ta!”

Trong phòng hương khói lững lờ, một bàn tay trắng ngần khẽ gạt làn khói mỏng, giọng bình thản:

“Không cần hoảng.”

Lý Tuân nghe vậy, trong lòng liền an ổn đôi phần, lại hỏi:

“Y Châu cùng Đào quận hiện có ý chờ giá. Theo ý Ông Chủ, nên làm thế nào?”

Trang sách khẽ lật.

Một chữ thanh lãnh rơi xuống:

“Công.”