Phủ nha Bình Châu lúc này đã loạn thành một mớ hỗn độn.

Mà sau trận chiến ở Định Châu và Ngụy Kỳ Sơn, Bùi Tụng đã bắt đầu chia binh lực đi trấn áp các lộ phản vương phía nam.

Muốn mau chóng mở rộng thanh thế, tiếp tục chiêu hiền đãi sĩ, tất phải gây ra chút động tĩnh.

Cử hành lễ tế miếu chính là cách tốt nhất. Thứ nhất, sau khi hoàng tộc Ôn thị bị tru di gần hết, đến nay vẫn chưa có ai chính thức tế điện, hành động này chẳng khác nào chiếu cáo thiên hạ rằng Ôn Du đại diện cho Tiền Lương, đã chính thức bước vào cuộc tranh đoạt quyền thế này. Thứ hai, cũng để bách tính Bình Châu được chiêm ngưỡng dung nhan, khiến nàng có thêm sự ủng hộ trong dân gian.

Trần Nguy cùng Lý Tuân đã vì việc này mưu tính từ lâu. Sợ bị mai phục trước, nên luôn giữ kín tin tức, mãi đến ngày tế miếu mới truyền ra. Trên đường còn bố trí hộ vệ tầng tầng lớp lớp, để bảo đảm an toàn cho Ôn Du.

Nào ngờ lúc đi không xảy ra sai sót gì, đến khi hồi trình, một toán lưu dân bất ngờ xông thẳng đến trước xa giá, rút đao chém loạn. Dân chúng vây xem đông đảo, lập tức hỗn loạn cả lên.

Hộ vệ dốc sức chắn trước xe ngựa, nhưng thích khách ăn mặc giống hệt bách tính thường dân, thực khó mà phòng bị.

Sau cùng khi thích khách xông được vào trong xe, Chiêu Bạch thương thế chưa lành, một mình khó địch nổi nhiều người như vậy. Thời khắc nguy cấp, may nhờ một thân vệ Vương phủ khác kịp thời xông tới, mới xoay chuyển được cục diện.

Ôn Du ngồi trong nội thất, để đại phu cách một lớp lụa mỏng bắt mạch cho mình, thần sắc bình thản.

Đại phu bắt mạch xong, vuốt râu nói:

“Mạch tượng của quý chủ hơi hư phù, hẳn là do gần đây lao tâm đa tư, nay lại thêm một phen kinh hãi. Lão hủ kê cho quý chủ một thang thuốc, tĩnh dưỡng là được.”

Ôn Du buông ống tay áo xuân, tạ ơn đại phu, lại nói:

“Nữ tỳ bên cạnh ta bị thương đôi chút, phiền đại phu xem qua cho nàng.”

Đại phu thu dọn hòm thuốc, đáp lời.

Trần Nguy, Lý Tuân cùng đám quan viên chờ bên cạnh lúc này mới thở phào.

Trần Nguy đầy vẻ hổ thẹn nói:

“May mà Ông Chủ không sao. Bằng không, hạ quan có mười cái đầu cũng chẳng đủ chém…”

Ôn Du bình thản đáp:

“Nhị vị đại nhân đã tận lực. Nếu những kẻ ấy sớm nhận được tin, hẳn đã động thủ trên đường ta đi tế miếu. Như vậy vừa khiến ta gặp nạn, lại khiến lễ tế không thành, mới là kế một mũi tên trúng hai đích. Nay chúng đợi đến lúc hồi trình mới hành thích, nghĩ là mới nghe được phong thanh, không kịp chuẩn bị nên mới vội vàng hành sự.”

Lý Tuân hậm hực thở dài:

“Đáng tiếc bọn chúng đều giấu độc nang trong miệng, vừa bị bắt liền nuốt độc tự tận, tra hỏi chẳng ra điều gì.”

Ôn Du lại nhìn ông, nói:

“Chưa hẳn.”

Lý Tuân lộ vẻ chần chừ:

“Ý của Ông Chủ là…”

Ôn Du đứng dậy khỏi thái sư ỷ, trên mặt không hề lộ ra nửa phần hoảng loạn của người vừa trải qua một phen sinh tử:

“Những thế gia trong thành Bình Châu bị Bùi Tụng hoặc Ngụy Kỳ Sơn lôi kéo, hẳn Trần đại nhân trong lòng đã có danh sách. Tuy thích khách đều đã tự tận, nhưng ta có thể lấy cớ tra xét, tạm thời áp chế việc làm ăn của những vọng tộc ấy.”

Trần Nguy chuyển lo thành mừng, chắp tay nói:

“Ông Chủ mưu sâu tính xa, hạ quan bội phục.”

Ôn Du nói:

“Việc này cũng xem như họa trung hữu phúc. Tính ngày, một đội thương thuyền của ta cũng sắp đến Bình Châu. Vốn còn lo làm sao tránh tai mắt các thế gia ở bến cảng mà dỡ hàng, nay họ lại tặng ta một cơ hội tuyệt hảo.”

Trần Nguy và Lý Tuân nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương vài phần kinh ngạc:

“Thương thuyền?”

Mi mắt Ôn Du khẽ rũ:

“Trước khi rời Ung Thành, ta đã sai người dọc đường thu mua lương thực và dược liệu. Hiện nay cũng xem là một lô hàng khan hiếm.”

Muốn tránh tai mắt Bình Châu mà tiếp nhận hàng hóa từ thuyền Từ gia, chủ yếu vẫn là để bảo toàn Từ gia.

Thuyền của Từ gia có thể bình an vô sự đến được Bình Châu, dọc đường đều treo danh nghĩa thay Bùi Tụng thu mua lương dược. Các châu quận phía nam tuy đã phản, nhưng cũng chưa to gan đến mức dám công nhiên cướp hàng của Bùi Tụng.

Khi còn ở Ung Thành, Ôn Du cũng chưa ngờ cục diện cuối cùng lại biến thành thế này.

Khi ấy nàng chỉ trả một nửa số tiền, mà mua gấp đôi lượng hàng từ Từ gia, là lo Từ gia đến Bình Châu sẽ tự ý sang tay.

Nhưng nay phản vương nổi lên khắp nơi, trái lại càng khiến nàng bớt lo.

Để nuôi binh, các phản vương chỉ cần kiếm cớ là có thể tịch thu gia sản thương hộ địa phương, cướp đoạt tiền tài. Những thương nhân lanh lợi, như Giả gia ở Triệu huyện thuộc Hân Châu, liền sớm dựa vào quan phủ, cắt nhường hơn nửa gia tài để cầu bình an.

Từ gia nếu muốn giao thương với phản vương khác, chẳng khác nào tự mang miếng thịt béo dâng vào miệng chó.

Còn muốn phân tán bán cho thương hộ khác, lại càng khó. Kế sách trước kia của Ôn Du khiến giá lương thực và dược liệu—đáng lẽ phải tăng sau khi chiến loạn lan rộng—nay đã tăng sớm. Các thương nhân phía nam sông Vị cũng sớm tích trữ hàng hóa.

Trong tay họ còn chưa bán hết hàng tồn, nào còn thu thêm hàng của Từ gia.

Người có thể nuốt trọn mấy thuyền hàng ấy, chỉ có châu phủ địa phương.

Từ gia không dám hợp tác với phản vương, tự nhiên cũng chẳng dám hợp tác với Bùi Tụng.

Huống hồ thuyền đã xuôi nam từ lâu, áp tải tốn công tốn sức. Chỉ riêng việc bị thuộc hạ của Bùi Tụng ép giá đến mức thê thảm, đã đủ khiến người ta chùn bước.

Quân của Bùi Tụng vẫn luôn thu mua lương dược, nhưng trong lúc giá cả đã tăng cao đến thế, bọn chúng vẫn ép giá mà mua; mua không được thì sau khi đánh hạ châu phủ khác liền trắng trợn cướp đoạt.

Nhưng kẻ buôn bán, đầu óc cũng linh hoạt vô cùng…

Người ta vẫn nói phú quý cầu trong hiểm nguy. Bọn họ liền mượn danh nghĩa làm việc thay Bùi Tụng, từ trong quân hắn lấy được văn thư thu mua. Bề ngoài đi khắp nam bắc là thay Bùi Tụng mua lương thực, dược liệu; thực chất lại xem đó như lệnh thông hành, khiến các lộ phản vương, sơn tặc không dám công khai cướp bóc, để họ tiếp tục làm ăn riêng.

Dĩ nhiên, cũng phải cung ứng một phần hàng hóa cho quân Bùi Tụng, lại biếu cho quan viên phụ trách đối tiếp một khoản “hiếu kính” lớn.

Từ gia dám tiếp tục làm ăn với Ôn Du, là bởi sau khi thiên hạ đột ngột biến cục, thương nhân lại tự tìm ra một con đường phát tài mới như thế.

Bọn họ không biết lai lịch số tiền của Ôn Du, cũng không ngờ khi thuyền hàng cập bến Bình Châu, có thể sẽ bị tai mắt Bùi Tụng cài cắm nơi đây để ý. Nhưng Ôn Du – người chấp cờ trong ván cờ này – lại hiểu rõ, chỉ cần lộ ra một sơ hở nhỏ, Bùi Tụng liền có thể lần theo manh mối mà tra đến tận gốc.

Đội thương của Từ gia có thể nối liền Bình Châu với Ung Thành. Nàng muốn biến đó thành một đường dây ngầm, vì vậy nhất định phải bảo toàn Từ gia.

Trần Nguy và Lý Tuân nghe nàng nói còn có vật tư, lại là dược liệu mà các lộ phản vương đang thèm khát, đều kinh ngạc không thôi, càng thêm khâm phục Ôn Du, cùng chắp tay kích động nói:

“Có Ông Chủ ở đây, lo gì Đại Lương không hưng thịnh?”

Ôn Du nói:

“Việc này làm phiền nhị vị đại nhân phái tâm phúc đáng tin đi xử lý, tuyệt đối không được lộ phong thanh. Ta muốn Ung thương Từ thị từ nay về sau vì ta mà dùng.”

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

Trần Nguy gật đầu, tâm phục khẩu phục:

“Hạ quan rõ, hạ quan đi sắp xếp ngay!”

Ông lui ra, Lý Tuân mới lộ vẻ lo lắng:

“Dẫu nói cá với tay gấu khó thể cùng được, nhưng sứ thần Nam Trần sắp đến Bình Châu. Lúc này lại ép giữ tin Ông Chủ gặp thích sát, còn nghiêm tra các thế gia vọng tộc trong thành… thần e kẻ hữu tâm sẽ làm to chuyện.”

Ôn Du vê một phong tấu chương, ánh mắt bình lặng:

“Như vậy chẳng phải càng tốt sao? Phái người theo dõi chặt chút, biết đâu còn nhổ được vài cái đinh.”

Lý Tuân vẫn chưa yên lòng:

“Nếu khiến sứ thần Nam Trần cảm thấy chúng ta đang cần họ che chở, thần lo khi bàn việc kết minh, bọn họ sẽ quá mức ngạo mạn, không chấp thuận điều kiện Ông Chủ đưa ra…”

Ôn Du khẽ nâng mi:

“Việc ấy ta tự có cách ứng đối. Trái lại là phía Lý Nghiêu tiên sinh…”

Nàng ngừng một chút rồi nói:

“Lần tế miếu này giấu ông ấy, không phải không tin lòng trung của ông đối với Vương phủ, mà là lo trong số những mưu sĩ theo ông có kẻ lòng dạ khác, để lộ tin tức mà rước họa. Nhưng lão tiên sinh tính tình cao ngạo, khúc mắc ắt đã sinh. Không cầu ông ấy thông cảm, chỉ nhờ đại nhân thay ta đến kho một chuyến, chọn vài lễ vật đem biếu, coi như tỏ chút áy náy.”

Hôm ấy ông cho người gọi Chiêu Bạch qua, chính là vì Lý Nghiêu trước mặt chư mưu sĩ đã nói những lời đại bất kính ấy.

Ôn Du biết chuyện, cũng không trách phạt Lý Nghiêu, chỉ từ đó lạnh nhạt với đám mưu sĩ đứng đầu là ông.

Lý Tuân nghĩ đến những người từng thề phải báo thù cho Vương gia và Thế tử, cuối cùng lại phân rẽ đến mức này, trong lòng trăm mối ngổn ngang.

Nhưng Ôn Du đối với đám Lý Nghiêu, đã là đủ khoan dung.

Ông hướng về nàng sâu sắc thi lễ:

“Thần thay họ tạ ơn Ông Chủ. Rồi sẽ có ngày họ hiểu khổ tâm của Người.”

Lý Tuân rời đi, Chiêu Bạch từ thiên sảnh bước sang, gọi khẽ:

“Ông Chủ.”

Ôn Du chống tay lên trán như đang suy nghĩ điều gì, nghe tiếng liền nhìn nàng:

“Thương thế thế nào?”

Chiêu Bạch đáp:

“May có Nghiêm Xác kịp thời đến, chỉ thêm một vết thương ngoài da.”

Nghiêm Xác là một trong những thân vệ đắc lực nhất của phủ Trường Liêm Vương năm xưa. Khi Ôn Du rời Lạc Đô đến Nam Trần, chính là do hắn dẫn theo thân vệ hộ tống nàng nam hạ.

Ôn Du hoàn hồn, xoa nhẹ thái dương:

“Phải rồi… rốt cuộc cũng có người của Vương phủ tìm đến sao? Về rồi mà còn chưa kịp gặp hắn. Gọi vào đi.”

Chiêu Bạch bước ra cửa, sai tỳ nữ mời người vào.

Chẳng bao lâu, một nam tử cao lớn cường tráng bước vào, quỳ một gối trước mặt Ôn Du, hai mắt đỏ hoe:

“Nghiêm Xác vô năng. Từ sau trận tập kích năm ngoái, đến hôm nay mới tìm được Ông Chủ…”

Ôn Du lặng lẽ nhìn người đang quỳ một lúc, rồi nói:

“Đứng dậy mà nói. Sao chỉ một mình ngươi đến Bình Châu? Những người khác đâu?”

Mắt Nghiêm Xác càng đỏ hơn, giọng khàn đặc:

“Không còn ai khác. Đều chết cả rồi.”

Chiêu Bạch mím môi, không nói.

Khi ấy theo Nghiêm Xác hộ tống Ôn Du có gần trăm thân vệ tinh nhuệ của Vương phủ, nhiều người do chính nàng dạy dỗ. Lòng sao có thể không gợn sóng.

Ôn Du tuy sớm đã có dự cảm, nhưng thật sự nghe câu trả lời ấy, vẫn thoáng thất thần.

Nàng hỏi:

“Chẩm Phong, Miên Nguyệt… cũng đều chết?”

Chẩm Phong và Miên Nguyệt là hai võ tỳ hầu hạ nàng từ thuở nhỏ. Khi xưa để dẫn dụ truy binh, Chẩm Phong giả làm nàng. Miên Nguyệt thì cùng nàng giả làm lưu dân. Vốn tưởng Chẩm Phong võ nghệ cao cường, lại có đông thân vệ theo sau, sau khi dẫn dụ truy binh ắt có thể thoát thân.

Nhưng Chẩm Phong cùng thân tùy một đi không trở lại.

Chính vì tin rằng thân tùy không thể toàn bộ sa lưới, nên dù đến Ung Thành, nàng vẫn chưa từng từ bỏ ý định liên lạc.

Nghiêm Xác trầm giọng:

“Đều chết cả rồi.”

Câu trả lời như bụi trần lắng xuống ấy khiến đáy mắt Ôn Du thấm một tầng bi ý. Nàng nhìn chằm chằm Nghiêm Xác:

“Hôm đó các ngươi dẫn dụ truy binh, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Yết hầu Nghiêm Xác khẽ động, đang định đáp, ngoài viện chợt vang lên tiếng tỳ nữ hoảng hốt quát ngăn:

“Tiêu tướng quân, chưa được Ông Chủ truyền gọi, ngài không thể vào!”

Nhưng tiếng bước chân dồn dập đã đến sát cửa.

Ánh mắt Chiêu Bạch lạnh lại, trường đao bên hông vô thức rút ra nửa tấc.

Nghiêm Xác cũng quay đầu nhìn ra ngoài, chỉ thấy một thanh niên tuấn lạnh mặc giáp trụ gạt tỳ nữ cản đường, xuất hiện nơi cửa. Hô hấp hắn nặng nề, tựa như một mạch chạy đến, ánh mắt chăm chú đặt trên người Ôn Du.

Ôn Du nhíu mày nhìn người lẽ ra đang ở quân doanh mà lại đột ngột xuất hiện nơi đây. Chưa kịp lên tiếng, Tiêu Lệ đã ôm quyền quỳ một gối, hơi thở còn chưa bình ổn khiến giọng hắn trầm thấp khác thường:

“Mạt tướng có việc quan trọng bẩm báo.”