Đêm qua Ôn Du ngủ chẳng yên, từ nha thự trở về đã mệt mỏi rã rời, vậy mà vẫn cố gắng gượng tinh thần tiếp tục xem tấu chương do Trần Nguy sai người đưa tới.

Chiêu Bạch thấy nàng luôn xoa nơi thái dương, bèn khuyên nhủ:

“Giờ vẫn còn sớm, Ông Chủ có muốn nghỉ thêm một lát chăng?”

Ôn Du vẫn nhìn vào tấu chương, lắc đầu đáp:

“Không ngại. Thế cục hiện nay, đâu cho phép ta nghỉ ngơi. Trước kia cứ ngỡ thiên hạ là gánh nặng của phụ vương và huynh trưởng, nên chưa từng nghiêm túc nghiên cứu quốc sách thời luận. Nay gánh nặng ấy đã đặt lên vai ta, tự nhiên phải nhặt lại những điều từng bỏ dở.”

Phủ Trường Liêm Vương bao năm đứng nơi đầu sóng ngọn gió, khiến nàng luyện được sự nhạy bén khi quan sát thời cuộc, lại nhờ tai nghe mắt thấy mà hiểu thêm đôi phần về cách dùng người.

Thế nhưng bàn chuyện trị quốc, điều nàng cần học vẫn còn quá nhiều.

Trước đây theo huynh trưởng nghe giảng, từ chỗ Dư Thái Phó học được đôi điều, vẫn chưa đủ để nàng cai quản một thành một nước. Trong thời gian gấp rút này, nàng phải mau chóng trưởng thành, trở thành một kẻ thao lộng quyền thế thực thụ.

Chiêu Bạch biết Ôn Du đang lo nghĩ điều gì. Sau cuộc trò chuyện hôm trước, nàng cũng hiểu vì sao đám Lý Nghiêu không kính phục Ôn Du, liền nói:

“Thái Phó học rộng tài cao. Sau khi Phụng Dương thất thủ, Bùi Tụng giam riêng Thái Phó lại, hẳn là muốn khuyên ngài quy thuận. Nếu Thái Phó còn ở bên Ông Chủ, Ông Chủ đâu đến nỗi vất vả thế này.”

Với thanh danh của Dư Thái Phó, đừng nói một Lý Nghiêu, dù có thêm mười kẻ cố chấp tự phụ như thế, cũng chẳng dám càn rỡ trước mặt ngài.

Tay lật trang của Ôn Du khựng lại đôi chút. Nghĩ đến bao cựu thần còn bị giam giữ tại Phụng Dương, lòng nàng lại trĩu nặng thêm mấy phần. Sau lần ám sát Bùi Tụng trước đó, chẳng biết những vị đại thần kia còn lại được bao nhiêu người.

Nàng mệt mỏi khép mắt một lúc, rồi nói:

“Chiêu Bạch, pha cho ta một ấm trà đặc.”

Chiêu Bạch lĩnh mệnh lui ra. Khi mang trà vào, đã thấy nàng mệt quá, tay cầm tấu chương, nghiêng mình tựa trên quý phi tháp mà ngủ thiếp đi.

Xuân dương ấm áp. Ngoài song lan can, những tấm rèm tre mảnh buông cao thấp lưa thưa một hàng. Bóng nắng len qua khe hở rơi xuống án gỗ lục đàn và bàn tay đang cầm quyển của Ôn Du. Ánh sáng xuyên qua lớp sa mỏng nơi ống tay áo, phủ lên cánh tay trắng ngần, tựa sóng nước lấp lánh.

Chiêu Bạch không nỡ quấy nhiễu, khẽ đặt chén trà xuống rồi rón rén lui ra.

Ngoài viện, hễ có tỳ nữ bước chân hơi gấp một chút, Chiêu Bạch đều ra hiệu im lặng.

Các tỳ nữ nơm nớp nhìn lại, Chiêu Bạch mặt không đổi sắc nói:

“Ông Chủ đã ngủ, các ngươi chớ làm ồn.”

Mọi người vội vàng gật đầu. Từ đó khi ra vào chủ viện đều nhẹ tay nhẹ chân, nhất thời ngoài song chỉ còn nghe tiếng chim ríu rít.

Tiêu Lệ thoát thân khỏi chỗ Phạm Viễn, trở về muốn gặp Ôn Du. Khi ấy người canh trước chính phòng không phải Chiêu Bạch, mà là một tỳ nữ do Trần Nguy sắp xếp hầu hạ Ôn Du.

Nghe Tiêu Lệ nói rõ ý định, tỳ nữ kia cũng lưỡng lự:

“Ông Chủ từ nha thự về đã ngủ đến giờ. Chiêu Bạch cô nương dặn không được quấy rầy. Ngài… hay là lát nữa hãy đến?”

Sợ trong phòng bí bách, song cửa không đóng kín, chỉ buông rèm tre mảnh che bớt ánh sáng. Tiêu Lệ lướt mắt vào trong, thấy một đoạn váy lụa hoa kéo dài xuống dưới quý phi tháp.

Ánh nắng vụn vỡ xuyên qua khe rèm rơi trên tà váy. Hoa văn thêu chỉ vàng rực rỡ chói mắt, tựa ánh sáng trên lông chim loan.

Tiêu Lệ thu hồi ánh nhìn, nói:

“Không sao. Ta chờ Ông Chủ tỉnh lại là được.”

Tỳ nữ không rõ hắn có việc gì, cũng không dám tự tiện tiễn khách, bèn dọn một chiếc ghế cho hắn ngồi. Nhưng Tiêu Lệ không ngồi. Hắn quay lưng về phía song lan, đứng dưới hiên. Từ lúc mặt trời treo cao, cho đến khi ánh chiều xế bóng, vẫn đứng yên như thế.

Gió thổi làm lê hoa trong viện rơi trắng như tuyết, đậu đầy trên vai hắn. Hắn chỉ khẽ rũ mi dài, tựa cột mà đứng, hiếm khi trầm lặng u uất như vậy.

Tỳ nữ qua lại nhìn thấy, đều vô thức liếc thêm một lần, nhưng e dè thân phận của hắn nên chẳng dám nhìn lâu.

Đến khi trong phòng rốt cuộc vang lên tiếng gọi người, tỳ nữ chờ bên ngoài vội bưng chậu nước bước vào.

Dạo gần đây Ôn Du ưu tư quá nhiều, giấc ngủ này lại ngủ khá sâu. Tỉnh dậy, nàng thấy ánh sáng trong phòng đã tối đi mấy phần, cổ vì tựa quý phi tháp quá lâu nên có chút nhức mỏi.

Nàng nhận khăn tay tỳ nữ đưa tới, hỏi:

“Sao không gọi ta dậy?”

Tỳ nữ run sợ đáp:

“Chiêu Bạch cô nương nói Ông Chủ khó được một giấc ngủ ngon, dặn chúng nô tỳ không được quấy nhiễu.”

Quả đúng là việc Chiêu Bạch sẽ căn dặn.

Ôn Du xoa nhẹ nơi trán, hỏi:

“Chiêu Bạch đâu?”

Tỳ nữ đáp:

“Bên đại nhân Lý Tuân dường như có việc, gọi Chiêu Bạch cô nương qua một chuyến, vẫn chưa về.”

Ngập ngừng một lát, lại nói:

“Tiêu nghĩa sĩ vẫn chờ ngoài cửa, nói có việc cầu kiến Ông Chủ, đã đợi suốt cả buổi chiều.”

Ôn Du lau tay bằng khăn, ánh mắt xuyên qua song lan rộng mở nhìn ra ngoài, trông thấy bóng lưng cao lớn tuấn tú kia.

Nàng nói:

“Gọi hắn vào.”

Tỳ nữ đáp “vâng”, bưng chậu đồng cung kính lui ra.

Chẳng bao lâu, Tiêu Lệ bước vào.

Ôn Du vẫn tựa trên quý phi tháp, không động đậy, lại nhặt tấu chương lên xem. Nghe tiếng bước chân, nàng chỉ vào ghế tròn bên cạnh:

“Ngồi đi.”

Tiêu Lệ ngồi xuống, thấy tấu chương trong tay nàng có đóng ấn đỏ tươi, dường như đã được phê duyệt, liền hỏi:

“Nàng đang xem tấu chương đã phê rồi sao?”

Ôn Du nâng mắt liếc hắn một cái, đáp:

“Ta cũng đâu phải việc gì cũng biết. Muốn học xử lý chính vụ, tự nhiên xem lại tấu chương cũ của châu phủ là nhanh nhất. Việc gì cũng có phép tắc. Nắm rõ quy củ rồi, sau này gặp chuyện tương tự, trong lòng tự khắc có định liệu.”

Tiêu Lệ khẽ sững người. Đây là lần đầu tiên hắn nghe Ôn Du nói rằng nàng cũng có điều không biết.

Đại để là vì nàng luôn tỏ ra ung dung tự tại, đến mức hắn suýt quên rằng, thuở trước nàng cũng chỉ là một quý nữ hoàng thất được phụ mẫu cùng huynh trưởng nâng niu che chở.

Chỉ sau khi Đại Lương nghiêng đổ, Ôn thị bị tru di cả tộc, nàng mới bất đắc dĩ ép mình trong thời gian ngắn nhất mọc ra một thân vảy giáp.

Có một khoảnh khắc, Tiêu Lệ cảm thấy nàng dường như cũng không còn xa vời vợi nữa.

Vầng trăng thanh lãnh kia, trong dòng nguyệt quang chảy xiết, dường như cũng lộ ra một chút dịu mềm.

Hắn rũ mắt nói:

“Ông Chủ thông tuệ, hẳn sẽ rất nhanh học được.”

Ôn Du cười như có như không:

“Cái gọi là thông tuệ, chẳng qua chỉ là bị dồn đến đường cùng mà liều chết một phen.”

Ánh mắt nàng lại rơi trên người Tiêu Lệ:

“Ngươi chờ ngoài kia nửa ngày, có việc gấp sao?”

Ôn Du vê tấu chương trong tay, hồi lâu vẫn chưa lật sang trang mới, chỉ nói:

“Đi đi. Sau này chớ vì những chuyện như vậy mà lãng phí thời gian. Việc ngươi cần làm lúc này còn rất nhiều.”

Tiêu Lệ ngồi d*ng h** ch*n, thân mình hơi nghiêng về phía trước, khuỷu tay rắn chắc đặt trên đầu gối, mi dài buông xuống che đi thần sắc nơi đáy mắt:

“Ta sẽ không khiến nàng thất vọng. Cũng không cho rằng, tự mình đến nói một lời từ biệt, là lãng phí thời gian.”

Nói xong, hắn liền đứng dậy rời đi.

“Ông Chủ, hắn đến là vì…”

“Hắn sắp vào quân doanh, ta dặn dò đôi điều.”

Ôn Du cắt ngang lời nàng, lại hỏi:

“Bên Lý đại nhân thế nào rồi?”

Chiêu Bạch nhớ lại nguyên do mình bị gọi đi, sắc mặt trầm xuống:

“Sau khi nghị sự buổi sáng, Lý Tuân đại nhân vẫn luôn khuyên nhủ Lý Nghiêu. Chỉ là Lý Nghiêu tính tình kiêu ngạo, còn nói vài lời đại bất kính với Ông Chủ. Lý Tuân đại nhân sợ sinh biến, mới gọi nô tỳ qua chấn nhiếp đôi phần.”

Ôn Du nghe vậy, thần sắc vẫn bình thản. Nàng suy nghĩ rồi nói:

“Lý Nghiêu tuy không phục ta, nhưng trung thành với Vương phủ, hẳn sẽ không gây ra đại họa gì. Đám mưu sĩ theo ông ta, hoặc đang lưỡng lự giữa đường, phải chú ý nhiều hơn. Chính những kẻ ấy mới dễ làm chuyện ngu xuẩn.”

Chiêu Bạch gật đầu lĩnh mệnh.

Ôn Du khép tấu chương lại, nhìn nàng:

“Ngoài ra, ta còn cần thêm người.”

…

Chớp mắt đã qua một tuần.

Sinh hoạt trong quân doanh khô khan tẻ nhạt. Mỗi ngày thao luyện khiến đám Triệu Hữu Tài kêu khổ không ngớt, nhưng thân thể lại rắn chắc lên trông thấy.

Theo quân chế, tân binh nhập doanh phải hủy bỏ hộ tịch mà biên chế lại. Nhưng năm trăm binh sĩ từ Hân Châu mang tới vốn là người của Ôn Du, Phạm Viễn cũng không tiện gom hết vào doanh mình.

Chỉ là sau khi Tiêu Lệ vào quân doanh làm việc, nếu chỉ quản năm trăm binh ấy thì không hợp lẽ, nên Phạm Viễn lại điều thêm hai nghìn quân Bình Châu cho hắn.

Sau khi tiếp nhận, Tiêu Lệ không phân chia rạch ròi như Phạm Viễn, mà đem tân binh và hai nghìn quân Bình Châu biên chế lại cùng nhau.

Ngày thường hắn cùng các võ tướng xưng huynh gọi đệ, nâng chén đối ẩm, trông như kẻ kẻ đều gan ruột tương giao. Nhưng trong lòng ai nấy đều hiểu, giữa họ vẫn tồn tại một lằn ranh không thể vượt qua.

Những võ tướng kia, là tướng của Bình Châu.

Còn hắn, là người của Ôn Du.

Hắn có thể hòa trộn binh sĩ lại với nhau, khiến đám tiểu tốt không cảm nhận được sự xa cách kia, nhưng bản thân hắn, trong bức tường sắt vô hình ấy, dần dần sinh ra một tia nôn nóng.

Cũng từ những chi tiết nhỏ ấy, hắn bỗng nhìn rõ thái độ của toàn bộ Bình Châu đối với Ôn Du.

Bình Châu tôn Ôn Du làm chủ, là vì Trần Nguy nhận Ôn Du làm chủ.

Điều đó cũng đồng nghĩa, binh mã Bình Châu không phải là thân tín để Ôn Du có thể tùy ý điều động. Nếu nàng muốn phát binh, vẫn phải thương nghị cùng Trần Nguy.

Mà tất cả những điều này, đều được duy trì trên lòng trung thành của một m*nh tr*n Nguy.

Hoặc nói cách khác, cho dù lòng trung thành ấy chưa đủ, chỉ cần thế cục hiện tại khiến việc phụng Ôn Du làm chủ vẫn là điều có lợi nhất cho Trần Nguy, là được.

Tiêu Lệ không biết Ôn Du có sớm nghĩ đến hết thảy hay không. Hôm ấy trong đại sảnh nghị sự ở nha thự, nàng đề xuất mượn binh lực Nam Trần để bắc phạt, để Bình Châu làm then cửa.

Nhưng đổi lại mà nghĩ, nếu Bình Châu có biến, Nam Trần cũng có thể trước sau giáp kích.

Nàng dường như chưa từng hoàn toàn tin tưởng bất kỳ bên nào, từ đầu đến cuối đều vận dụng đạo cân bằng, chế ước lẫn nhau.

Tiêu Lệ nhớ lại khi ở Bồ Đề Tự, Ôn Du từng nói với hắn: rất nhiều chuyện, một khi dính đến quyền thế, liền trở nên phức tạp.

Trong lòng hắn bỗng nảy sinh một ý niệm—

Vậy còn hắn thì sao?

Đối với hắn, nàng cũng đang không ngừng cân nhắc lợi hại, hay là tin tưởng vô điều kiện?

Tiêu Lệ không tìm ra đáp án, dứt khoát vùi mình vào biển binh pháp thư tịch mênh mang.

Ôn Du cũng đang cầm những công văn tấu chương cũ của Bình Châu, học đạo trị chính. Ở một phương diện nào đó, điều ấy lại hung hăng k*ch th*ch hắn một phen.

Hắn bắt đầu nhận ra, Ôn Du cũng không phải sinh ra đã vô sở bất năng. Nàng cũng sẽ mờ mịt, cũng có điều không hiểu, nhưng nàng chỉ biết ép mình đi học.

Muốn đuổi kịp nàng, hắn tất phải học chăm hơn nàng, cần cù hơn nàng.

Các võ tướng thường cùng hắn luyện binh, bị hắn “thỉnh giáo” nhiều quá, ai nấy mắt thâm quầng, mặt mày xanh xao.

Tin tức truyền tới tai Phạm Viễn, hắn uyển chuyển nói với Tiêu Lệ: