Dưới chân núi Già Thập, vào mùa khô, dòng nước nhỏ lặng lẽ chảy qua chỗ trũng nơi lòng sông, chỉ vừa quá móng ngựa, va vào mặt nước mà làm tan vỡ vô số bóng người cùng chiến mã phản chiếu bên trên.

Một tên ưng khuyển giẫm qua dòng suối, tiến đến trước mặt Bùi Tụng, ôm quyền nói:

“Chủ tử, mọi việc đã an bài thỏa đáng.”

Bùi Tụng nheo mắt dưới ánh nhật quang, tay ghì cương, khẽ gật đầu.

Tên ưng khuyển đưa tay làm một thủ thế về phía trước. Bên bờ sông, tại đống đá phủ đầy rêu xanh, rất nhanh vang lên một tiếng nổ long trời lở đất, trong không khí lập tức lan ra mùi tiêu thạch nồng nặc.

Đám ưng khuyển tiến lên, dời những mảnh đá còn sót lại sau vụ nổ, quay về phía Bùi Tụng lớn tiếng:

“Chủ tử, tìm được rồi!”

Bùi Tụng thúc ngựa lội nước tiến đến, xoay người xuống ngựa. Khi nhìn thấy cửa động chỉ vừa đủ cho một người cúi mình chui qua, khóe môi hắn khẽ cong, chẳng rõ là giễu cợt hay châm biếm, thấp giọng lẩm bẩm:

“Lão già, cuối cùng cũng giúp ta một lần.”

Một tiểu tướng Tây Lăng đi theo nhìn vết tích ô uế khô quắt còn sót lại trong động, kinh nghi hỏi:

“Đây là một đường hầm từ trên núi thông xuống sao?”

Hắn nhìn về phía Bùi Tụng, trong giọng nói bất giác mang theo vài phần chất vấn:

“Có mật đạo nhập quan như vậy, sao Phò mã không sớm báo cho tướng quân Nỗ Cách Nhĩ?”

Tiểu tướng Tây Lăng không đáp lời, hiển nhiên là bị nói trúng tâm tư.

Bùi Tụng giọng điệu hơi mỉa mai:

“Đường hầm này thông đến doanh trại biên phòng của người Lương trên núi Già Thập. Nếu muốn dựa vào đây mà tập kích, e rằng còn chưa kịp giết ra khỏi biên doanh, đã toàn quân bị diệt.”

Tiểu tướng hỏi:

“Vậy mục đích Phò mã dẫn chúng ta tới đây là gì?”

Bùi Tụng môi vẫn mang ý cười:

“Bổn đốc đã nói rồi, Dương Thước, là người của bổn đốc.”

Tiểu tướng còn định nói thêm, đã bị một tên ưng khuyển bên cạnh Bùi Tụng quát cắt ngang:

“Đồ Tái tướng quân, dọc đường chi đội kỵ binh Đại Lương khó dây dưa đến mức nào, ngài cũng đã thấy. Bọn họ đã tung tin trong quan có gian tế ra trước, nay trên dưới Hổ Hiệp Quan đều nghi ngờ Dương Thước tướng quân chính là kẻ ấy. Dù Dương tướng quân có muốn giả vờ thất thủ, nhẫn nhục quy hàng để bảo toàn bách tính trong quan, cũng tất sẽ bị người đời nghị luận. Nay chỉ có chủ tử ta nhập thành rồi cùng hắn bàn bạc lâu dài. Cách vào quan này, cũng chính là Dương Thước tướng quân nói cho chủ tử ta biết.”

Tên ưng khuyển như gõ từng chữ:

“Nếu chủ tử ta thật có ý che giấu điều gì, chuyến này còn cần dẫn theo các ngài sao?”

Tiểu tướng Tây Lăng bị chặn họng đến không còn lời nào, đành ôm quyền với Bùi Tụng:

“Mạt tướng chỉ là nóng lòng nhập quan, tuyệt không có ý ấy!”

Từ sau khi Ni Lỗ chết, Nỗ Cách Nhĩ vẫn bị Bùi Tụng kiềm chế. Nhưng nói cho cùng, phần lớn cũng chỉ vì Bùi Tụng là “chìa khóa” để vào quan.

Đêm qua Bùi Tụng hạ lệnh cho Nỗ Cách Nhĩ hôm nay dẫn đại quân toàn lực công thành. Còn hắn thì tự mình thống lĩnh một đội thân binh bí mật rời đi trong đêm, tuyên bố chẳng bao lâu nữa sẽ khiến Hổ Hiệp Quan “thất thủ”. Nỗ Cách Nhĩ vì thế mới phái tâm phúc ái tướng của mình đi theo, nói là trợ giúp một tay, thực chất chẳng khác gì giám sát.

May thay, Bùi Tụng dường như cũng chẳng bận tâm, vui vẻ đồng ý.

Lúc này hắn khẽ cong môi, vẫn ôn hòa nói:

“Thời gian cấp bách, tướng quân có thể cho người của mình vào trước.”

Tiểu tướng Tây Lăng làm một thủ thế với binh sĩ phía sau. Đám binh lính Tây Lăng liền lần lượt bò sát đất, chui vào đường hầm.

Đợi đến khi tên lính Tây Lăng cuối cùng cũng vào trong, Bùi Tụng mới làm một động tác “mời” với tiểu tướng:

“Tướng quân, thỉnh.”

Tiểu tướng do dự khom người, đang định chui vào cửa động, bỗng cảm thấy phía sau có kình phong ập tới. Hắn kịp nghiêng người né tránh, song vẫn cảm thấy cổ họng lạnh toát.

Hắn mềm nhũn ngã xuống bên đống đá trước cửa động, nhìn thanh chủy thủ trong tay Bùi Tụng đang nhỏ từng giọt máu, vì dây thanh quản và cổ họng bị cắt đứt cùng một lượt, phát âm đã vô cùng khó khăn, chỉ có thể lấy tay bịt cổ đang ộc ộc trào máu, thở hắt ra từng tiếng:

“Ngươi… ngươi… đừng…”

Bùi Tụng rút khăn lau sạch vết máu trên chủy thủ, hàng mi đen rũ hờ, thần sắc hờ hững:

“Đồ Tái tướng quân là muốn nói, bổn đốc chớ mừng quá sớm, ngươi đã sai người về doanh báo tin, có phải không?”

Tiểu tướng Tây Lăng trừng lớn hai mắt, kinh hãi vô cùng khi thấy Bùi Tụng thậm chí biết cả việc hắn lén ra hiệu cho tên thân binh cuối cùng lúc cho binh lính vào động.

Cũng đúng lúc ấy, một tên ưng khuyển lội nước tiến đến, quăng cái đầu người còn nhỏ máu xuống trước mặt tiểu tướng, bẩm với Bùi Tụng:

“Chủ tử, đã chặn được người.”

Tây Lăng tiểu tướng khi nhìn rõ gương mặt của tên binh sĩ bị chém rơi đầu kia, dường như muốn gào lên một tiếng bi phẫn. Thế nhưng dây thanh quản đã đứt, cổ họng lại sặc đầy máu, chỉ có thể thều thào từng tiếng đứt quãng:

“Ngươi… ngươi lừa công chúa… và… và tướng quân…”

Sau đó hắn trợn trừng hai mắt, ánh nhìn tràn đầy phẫn nộ và không cam, gắt gao nhìn Bùi Tụng mà tắt thở.

Bùi Tụng tiện tay ném chiếc khăn từng lau máu trên chủy thủ lên thi thể đối phương, ánh mắt lười nhác liếc xuống như nhìn côn trùng, giọng hờ hững:

“Chớ vội. Đợi Nỗ Cách Nhĩ nhập thành, bổn đốc sẽ tiễn hắn xuống gặp ngươi.”

Ưng khuyển tháo thẻ lệnh nơi thắt lưng tiểu tướng, dâng lên cho Bùi Tụng. Hắn nhận lấy, ngẩng nhìn vầng nhật ảnh giữa trời, khẽ cong môi:

“Tiên sinh, thiên mệnh… đang đứng về phía chúng ta.”

Dương Thước vốn chưa từng là người của hắn. Tất thảy chỉ là một màn che mắt để dụ Tây Lăng phát binh công Hổ Hiệp Quan.

Đường hầm này là năm xưa Tần Di khi trấn thủ Hổ Hiệp Quan, lập biên phòng doanh trên núi mà cho đào. Về sau, khi biên doanh trên núi đã hoàn thiện, e để lại hậu hoạn, Tần Di liền hạ lệnh lấp kín đường hầm.

Vì việc này liên quan đến an nguy toàn bộ Hổ Hiệp Quan, nên về sau người biết đến sự tồn tại của mật đạo chỉ còn tâm phúc bên cạnh Tần Di.

Đợi đến khi Tần Di bị cuốn vào án đoạt đích, hàm oan nhập ngục, những tâm phúc ấy cũng bị thanh trừng sạch sẽ. Trên đời này, kẻ còn biết đến mật đạo này, ngoài Tần Di, cũng chỉ còn mình hắn.

Thứ hắn mưu đồ khi đầu nhập Tây Lăng, từ đầu đến cuối chưa từng là giúp Hách Y công hạ Đại Lương, mà là mượn thế Tây Lăng, đoạt lại tất cả những gì vốn dĩ đã nằm trong tầm tay!

Sau khi Ôn thị nữ và kẻ họ Tiêu kia đều chết ngoài quan, trên đất Lương còn ai có thể ngăn cản hắn?

Dựa vào hiểm yếu của Hổ Hiệp Quan và Bách Nhẫn Quan, ngày sau dù Tây Lăng muốn tính sổ với hắn, thì làm được gì?

Huống hồ… cũng phải đợi Hách Y khi ấy còn sống mà tính!

—

Biên phòng doanh Già Thập Sơn.

Một đội biên phòng quân tuần tra đi qua giữa các trướng doanh, tiếng bước chân và tiếng giáp sắt va chạm gần như cùng một nhịp.

Khi tên lính tuần tra cuối cùng vừa đi ngang, nơi lối hẹp giữa hai trướng bỗng thò ra một cánh tay, bịt kín miệng mũi đối phương, tay còn lại chém mạnh vào gáy. Tên lính lập tức ngất đi, bị lặng lẽ kéo ra sau trướng.

Khoảng đất trống đã ngổn ngang hơn mười thi thể biên phòng quân bị l*t s*ch giáp trụ.

Ưng khuyển lột giáp trên người tên lính vừa đánh ngất, sau đó một nhát chủy thủ cắt đứt cổ họng hắn, khoác lên mình bộ giáp vừa đoạt được, quay sang nói với Bùi Tụng:

Bùi Tụng cùng một đoàn người từ kho tạp vật ra, mai phục nơi này, tập kích hơn mười tên biên phòng quân đi ngang.

Hắn cũng đã thay một bộ giáp biên phòng quân, cài chặt hộ uyển, lấy ra thẻ lệnh lục soát được từ người tiểu tướng Tây Lăng, dùng tiếng Tây Lăng ra lệnh cho đám binh sĩ đi theo:

“Các ngươi từ phía tây biên doanh mà giết ra.”

Thần sắc hắn lạnh lùng:

“Bất kể tàn sát thôn xóm hay đốt phá trấn ấp, không tiếc bất cứ giá nào, phải truyền khắp tin tức Dương Thước là gian tế, trong ngoài cấu kết thả các ngươi nhập quan.”

Đám binh sĩ Tây Lăng thấy thẻ lệnh, không nghi ngờ, lập tức đặt quyền lên ngực hành lễ với Bùi Tụng, ánh mắt dữ tợn mà hưng phấn, rồi quay đi thi hành mệnh lệnh.

Một tên ưng khuyển hỏi:

“Chủ tử, vậy chúng ta tiếp theo đi đâu?”

Khóe môi Bùi Tụng nở một nụ cười mang theo sát khí tanh nồng:

“Tự nhiên là tới Dương phủ.”

—

Dưới chân núi Già Thập, tại nơi vừa phát nổ, Tiêu Lệ dẫn theo Lang Kỵ cưỡi ngựa lội qua dòng suối truy tới đây, phát hiện thi thể tiểu tướng Tây Lăng ngã gục nơi cửa động, liền xuống ngựa xem xét.

Một Lang Kỵ dùng vỏ đao hất cho cái đầu bị chém rơi nằm thẳng lại, cau mày khó hiểu:

“Đều là người Tây Lăng?”

Vừa nói ra, chính hắn lại thấy không ổn. Nếu thật sự nội loạn, người chết ở đây hẳn không chỉ có hai kẻ.

Tiêu Lệ tỉ mỉ xem xét vết cắt nơi cổ tiểu tướng Tây Lăng, ánh mắt dừng lại trên chiếc khăn lụa nhuốm máu bên người hắn.

Tiểu tướng đến chết vẫn giữ tư thế một tay ôm cổ, một tay buông thõng. Chiếc khăn nhuốm máu kia hiển nhiên không phải của hắn, trái lại giống như có người dùng nó lau một thứ lợi khí xong tiện tay vứt xuống.

Một Lang Kỵ bên cạnh quát lên:

“Quân hầu, trong động này có dấu vết người qua lại!”

Tiêu Lệ lúc ấy mới dời sự chú ý sang cửa động. Hắn đưa tay vê chút tạp chất đã phong khô nơi cửa, lại nhìn toàn bộ thế núi Già Thập, trong chớp mắt hiểu ra công dụng trước kia của mật đạo này.

Kẻ có thể đào được đường hầm ở đây, chỉ có thể là thủ quân trong quan năm xưa.

Một luồng lạnh buốt bỗng trào dâng trong tim. Hắn lập tức hạ lệnh:

“Điền Ngũ, mau đi tìm Lão Hổ, nói với hắn trong quan nếu có dị động, bất kể giá nào cũng phải chi viện.

“Những người còn lại, theo ta truy đuổi!”

Chi đội Tây Lăng kia gây ra động tĩnh không nhỏ, rất nhanh đã khiến toàn bộ biên phòng doanh rơi vào hoảng loạn.

Dù sao Hổ Hiệp Quan thành phòng kiên cố, lại chiếm địa thế hiểm yếu, hơn mười năm chưa từng bị công phá. Sáng nay phía thành quan mới truyền đến tin đại quân Tây Lăng công thành, vậy mà giờ khắc này trong biên doanh đã có quân Tây Lăng xông vào — lẽ nào Hổ Hiệp Quan đã thất thủ?

Lại thêm lời đồn Dương Thước là gian tế Tây Lăng, nhất thời nỗi kinh hoàng vô định như ôn dịch lan khắp doanh trại, quân tâm đã tan tác như cát rời.

Bùi Tụng dẫn theo đám ưng khuyển giả làm biên phòng quân, chẳng tốn chút sức lực đã rời khỏi doanh trại, giữa đường còn chặn giết truyền tin binh do thủ tướng trong doanh phái vào thành báo tin, rồi giả mạo thay thế.

Đến được tướng quân phủ, sau khi nói rõ biến cố ở biên doanh, bởi một đoàn người áo giáp tả tơi, lại có thư tay của thủ tướng biên doanh lấy từ người truyền tin binh làm chứng, gia tướng lưu thủ Dương phủ cũng không đề phòng. Tuy chưa rõ biến cố trên núi do đâu mà ra, nhưng trong lòng hết sức rõ ràng — đây là nhắm thẳng vào tướng quân nhà họ.

Hắn mời Bùi Tụng cùng đoàn người vào thiên sảnh tạm nghỉ, truyền phủ y đến băng bó vết thương, lại vội sai hạ nhân đi bẩm báo Dương phu nhân, bảo phu nhân thu xếp tế nhuyễn, dẫn hai vị công tử rời khỏi Hổ Hiệp Quan trước.

Đang định rót trà, hỏi thêm chi tiết việc biên doanh bị tập kích, nào ngờ một kiếm đã xuyên thẳng qua tim.

“Choang” một tiếng, ấm trà rời tay gia tướng, rơi xuống đất vỡ tan.

Gia tướng nhìn thanh trường kiếm nhuốm máu xuyên ra khỏi lồng ngực mình, chậm rãi ngẩng đầu nhìn Bùi Tụng, thần sắc vừa kinh hãi vừa sững sờ, lại pha lẫn mấy phần mê mang bất lực:

“Ngươi…”

Bùi Tụng rút kiếm, máu bắn lên mặt hắn. Khóe môi hắn vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt, thần tình lạnh lẽo mà biếng nhác:

“Chỉ là thay Tần gia ta thanh lý môn hộ mà thôi.”

Y phục trước ngực gia tướng đã bị máu thấm ướt đẫm, toàn thân mất hết lực, chúi người về phía trước, đổ sập lên án kỷ, hất văng toàn bộ chén trà khí cụ xuống đất.

Vì câu nói của Bùi Tụng, hắn cố sức ngẩng đầu, ngón tay dính máu chỉ về phía đối phương, khó nhọc cất tiếng:

“Ngươi… ngươi là…”

Bùi Tụng dường như không muốn nhắc lại cái tên khiến mình chán ghét kia, chỉ hờ hững cong môi, đôi mắt đen u u nhìn gia tướng:

“Nhớ kỹ, là Dương Thước hại các ngươi. Là hắn dẫn các ngươi làm chó cho Ôn gia.”

Đúng lúc ấy, ngoài cửa cũng vang lên tiếng kêu thảm thiết. Máu tươi bắn lên cánh cửa, theo lớp sa mỏng trên cửa gỗ chạm trổ mà nhỏ giọt lách tách.

Một tên ưng khuyển đẩy cửa bước vào, một cước đá văng thi thể chắn ngang trước cửa, ôm quyền bẩm:

“Chủ tử, đã dọn dẹp sạch sẽ.”

Bùi Tụng hỏi:

“Thê nhi Dương Thước đâu?”

Ưng khuyển đáp:

“Được một đám gia phó hộ tống chạy về phía cửa sau. Thuộc hạ đã sớm sai người phong tỏa mọi lối ra, chỉ chờ bắt ba ba trong chum.”