Ôn Du ngẩng đầu lên. Một lọn tóc đen trượt khỏi vành tai, nàng giơ tay vuốt lại. Trên gương mặt hiện rõ vẻ tái nhợt và mỏi mệt vì lâu ngày chưa được nghỉ ngơi, nhưng thần tình vẫn trấn định, ôn hòa:

“Cửa thành… không giữ được nữa sao?”

Chiêu Bạch cúi đầu không đáp.

Ôn Du khẽ lẩm nhẩm:

“Hai mươi ngày… còn thiếu năm ngày.”

Nàng day nhẹ mi tâm, đặt bút son xuống, gọi Thanh Vân Vệ hầu ngoài cửa vào, lệnh mang những tấu chương đã xử lý xong đóng rương niêm phong, dặn:

“Đưa tới tay Tề Tư Mạo. Ông ấy xem qua, tự sẽ biết nên làm thế nào.”

Thanh Vân Vệ cung kính lui ra.

Ôn Du đứng dậy khỏi trường án:

“Theo ta lên thành lâu.”

Vạt váy gấm kéo dài lướt qua bậc thềm dưới án. Nàng đã bước qua Chiêu Bạch, nhưng Chiêu Bạch vẫn quỳ yên tại chỗ. Cuối cùng như hạ quyết tâm, nàng xoay người, dập đầu thật mạnh:

“Công chúa… người theo nô tỳ đi đi.”

Trong lời nói có đau xót, cũng có khó xử.

Ôn Du khẽ nhíu mày, quay lại nhìn nàng.

Theo mình bao năm, tính tình Chiêu Bạch ra sao, nàng hiểu rõ hơn ai hết.

Giữ nguyên tư thế nghiêng đầu, Ôn Du nhìn Chiêu Bạch thật lâu, rồi thở nhẹ, gọi như thuở còn ở khuê phòng:

“A Chiêu.”

Gió nổi lên. Đôi khuyên tai phỉ thúy màu biếc đậm bên tai nàng lay động cùng mấy sợi tóc tán. Thần sắc vẫn bình hòa, dịu dàng, song lại lộ rõ uy nghi của bậc thượng vị, không cho phép trái lời.

Chiêu Bạch không ngẩng đầu. Mười ngón tay chống đất siết chặt thành quyền, gân xanh nổi lên, như không chịu nổi đau đớn trong lòng, nàng bật khóc:

“Tiên hoàng, Tiên hoàng hậu, Thái tử đều đã vì giang sơn mà tận trung. Thái tử phi cũng đã đi rồi. Công chúa… Phụng Dương Ôn thị chúng ta sớm đã không nợ thiên hạ điều gì! Người hãy sống cho mình một lần đi! Vì Tiểu Quận chúa cũng được! Tiểu Quận chúa chưa đầy một tuổi, nếu mất người, làm sao đối diện với bầy lang sói vây quanh kia?”

Xưa nay Chiêu Bạch cứng cỏi lạnh lùng, hiếm khi thất thố như thế.

Ôn Du bước tới trong tiếng nghẹn ngào của nàng, ngồi xuống đỡ nàng dậy. Gương mặt ôn tĩnh thêm vài phần nhu hòa:

“A Chiêu, ta là quân chủ của hai nước.

“Ngồi ở vị trí này, ta phải bảo hộ con dân hai nước. Trong thành còn có tướng sĩ và bách tính của ta. Nếu ta rời đi, hại đâu chỉ riêng họ.”

Nếu Hổ Hiệp Quan và Qua Lặc thành đã định không giữ nổi, thì chỉ có cái chết của nàng mới là cách phá cục tốt nhất.

Chiêu Bạch bị nàng đỡ lấy, cắn chặt răng mà vẫn không nén nổi lệ nóng trào rơi:

“Nô tỳ biết… nô tỳ đều biết.”

Nói đến cuối giọng đã khản đặc, cúi đầu nghẹn ngào:

“Là nô tỳ vô dụng. Nô tỳ không giữ được Thái tử, Thái tử phi, nay… cũng không giữ được người…”

Ôn Du giơ tay ôm lấy nàng. Trong đáy mắt thoáng hiện vẻ thê lương:

“Sao có thể trách A Chiêu? A Chiêu đã làm đủ tốt rồi. Chúng ta chỉ là đang cùng trời tranh đoạt.”

Gió thổi qua sân. Hàng cây cao rung lên ào ạt, chuông sắt dưới mái hiên va vào nhau phát ra tiếng kim qua.

Ánh mắt Ôn Du dần ngưng tụ giữa tiếng gió và tiếng chuông đồng, thậm chí sinh ra một tia sắc bén:

“Sự đã đến nước này… cũng chỉ còn cách tiếp tục tranh.”

—

“Lỗ hổng phía tây còn đang mở rộng! Không chặn nổi nữa!”

Trong con đường hẹp thông ra Úng thành, có binh sĩ quân Trần vứt chạy ngược lại, hoảng loạn gào lên.

Những binh tốt đang định tới tiếp viện nghe vậy liền chần chừ, nhất thời hoang mang, không biết có nên tiếp tục xông tới hay không.

“Đừng giữ nữa! Tây Lăng mười hai vạn đại quân công thành! Vào được thành rồi, vó ngựa giẫm cũng đủ giẫm chết cả thành, lấy gì mà đánh!”

Tiếng gào điên loạn của kẻ đào binh khiến nỗi sợ lan như ôn dịch. Viện binh hướng về tường tây lập tức đình trệ.

Có tiểu tướng nhận được tin, thúc ngựa tới, một đao chém gục một tên bỏ chạy, quát lớn:

“Kẻ lâm trận đào thoát, chém tại chỗ!”

Nhưng hiệu quả không lớn. Thậm chí có kẻ giật phăng mũ giáp, sợ hãi đến cực điểm hóa thành phẫn nộ, liều mạng hét lên:

“Chém đi! Bị man tử Tây Lăng chém đầu cũng là chết, bị đám chó săn triều đình các ngươi chém đầu cũng là chết!

“Nói xong, hắn vung tay hô lớn:

“Triều đình khi nào từng coi chúng ta là người? Quân lương năm nào cũng bị cắt xén! Ả đàn bà Lương quốc kia nay còn muốn lấy cả Trần quốc làm bàn đạp cho Lương quốc, dẫn mười hai vạn quân Tây Lăng tới đánh Qua Lặc thành, còn mình thì tiền hô hậu ủng mà trốn rồi! Lão tử cũng do phụ mẫu sinh ra, lão tử không làm nữa!”

Lời xúi giục ấy càng khiến quân tâm tan rã. Không ít binh sĩ ném mũ giáp, định bỏ chạy.

Tiểu tướng tức giận, quất roi chỉ vào đám đào binh:

“Phản rồi các ngươi! Hai vạn quân Lương đang ở trong thành ngự địch, Công chúa cũng ở trong thành, sao cho phép các ngươi loạn quân tâm!”

Thanh thế đã lớn đến vậy, đám đào binh trái lại không sợ, còn nhổ xuống đất:

“Vớ vẩn! Ả đàn bà nước Lương đâu rồi!”

Chúng xô ngã những binh sĩ Trần cùng tiểu tướng tới ngăn cản, toan cưỡng ép rời đi. Một cuộc nội chiến sắp sửa bùng phát.

Đúng lúc ấy, phía sau bỗng truyền đến tiếng hô vang:

“Công chúa giá lâm——”

Tất cả đều quay đầu nhìn lại.

Phía cuối con đường hẹp giữa hai vách thành loang lổ, xa giá cuồn cuộn tiến tới. Mười sáu kỵ Thanh Vân thiết kỵ mở đường. Sau xe ngựa, một đại kỳ thêu rồng đen viền vàng tung bay, sát khí lạnh lẽo.

Ngay cả những đào binh gào thét dữ dội nhất cũng đồng loạt im bặt.

Long kỳ đại trướng —— biểu tượng của thiên tử.

Long kỳ đại trướng một khi dựng trên thành lâu, tức là thiên tử cũng quyết cùng tòa thành này đồng sinh cộng tử.

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

Đoàn xa giá dần tiến gần. Trong nghi trượng bốn phía mở rộng, có thể nhìn thấy vương nữ vận miện phục đen đỏ, uy nghi đoan tọa.

Tiểu tướng trên lưng ngựa là kẻ phản ứng đầu tiên. Hắn vội lật mình xuống ngựa, chống gối quỳ sụp xuống đất.

Chớp mắt, tiếng giáp sắt va chạm vang lên không dứt. Những binh sĩ Trần theo tiểu tướng đến trấn áp bạo loạn, cùng cả đám đào binh vứt giáp bỏ chạy, đều quỳ rạp hai bên hẹp đạo.

Bọn họ oán hận quyền quý xem mạng người như cỏ rác, oán hận vương hầu cao cao tại thượng ăn trên xương máu họ.

Nhưng nếu quân chủ thật sự cùng họ sống chết một phen thì sao?

—

Mục Hữu Lương nghe tin, còn chưa kịp xuống Úng thành, đã thấy Ôn Du mang long kỳ đăng thành, nhất thời kinh hãi. Ông vội vén giáp bào quỳ xuống, muôn vàn cảm xúc nghẹn nơi cổ họng, ôm quyền khàn giọng:

“Công chúa, không thể!”

Ôn Du khẽ đỡ ông dậy:

“Dân trong thành đã sơ tán hết. Chủ ý của bản cung đã định, nguyện cùng tướng sĩ Qua Lặc thành đồng sinh cộng tử.”

Nói rồi ra hiệu cho Chiêu Bạch cắm long kỳ lên thành lâu.

Nhìn cảnh ấy, lòng Mục Hữu Lương chấn động khôn xiết. Ông vẫn giữ nửa quỳ, cúi đầu, gần như muốn rơi lệ:

“Là thần phụ lòng phó thác của Công chúa.”

Ôn Du tự tay đỡ ông đứng dậy:

“Giữ đủ mười lăm ngày, tướng quân đã tận trung. Xin tướng quân tiếp tục giúp bản cung, vì lê dân hai nước mà làm trận vạn thế này.”

Hai mắt Mục Hữu Lương đỏ hoe, ẩn hiện lệ quang, nhưng ánh nhìn cương nghị:

“Trận này, mạt tướng còn, thành còn; mạt tướng chết, thành vong!”

—

Long kỳ đã dựng cao trên thành.

Cố Hề Vân đang dẫn quân lấp chỗ tường đổ, giữa chém giết quay đầu nhìn lên thành lâu phía xa, ánh mắt bỗng khựng lại.

Mũ giáp nàng từ lâu không biết rơi nơi nào. Tóc vương khỏi búi nhỏ dính mồ hôi và máu, quyện cùng khói bụi bết thành từng lọn trước trán.

Nàng nhìn chằm chằm vào lá cờ rồng đen viền vàng vừa mới dựng, cho đến khi trong mắt đỏ lên, sát ý và huyết khí đồng thời tràn ra.

Mục Thiếu Đình nhận ra khác lạ, men theo ánh nhìn của nàng mà quay đầu, cũng trông thấy long kỳ.

Phía sau có truyền lệnh quan phi ngựa tới, lớn tiếng cổ vũ:

“Viện quân đang trên đường tới! Công chúa lưu thủ Qua Lặc thành, cùng chư tướng sĩ chờ viện binh! Toàn quân tử thủ, chống qua đợt cường công này!”

Những tướng sĩ vốn đã giết đến tuyệt vọng, nghe có viện binh, tinh thần đều chấn động.

Quay đầu nhìn lại, thấy long kỳ phấp phới, hiển nhiên Công chúa tự mình trấn thủ thành lâu, lời truyền lệnh không giả, sĩ khí lập tức dâng cao.

“Có viện quân! Công chúa còn ở trên thành!”

“Chúng ta còn hy vọng!”

Binh mã đất Lương ban đầu phái sang Nam Trần đã bị Ôn Du điều hết về ải này. Dù nàng sau đó có gửi thư về Lương doanh, riêng quãng sa mạc ngàn dặm giữa Đại Lương và Nam Trần, hành quân hết tốc lực cũng phải nửa tháng.

Viện quân không thể đến nhanh vậy.

Hắn nhớ lại ngày Ôn Du mới đến Qua Lặc thành lui địch, Cố Hề Vân từng nói nếu thành không giữ nổi, quân Lương không rút, Ôn Du cũng không rút. Giờ khắc này, hắn bỗng hiểu ra, trong lòng dâng lên bao nỗi khó tả.

Hắn nhìn Cố Hề Vân, môi khẽ động muốn nói gì đó, nhưng nàng đã hành động trước.

Nàng thu hồi ánh nhìn đỏ ngầu, bỏ trường thương, rút từ yên ngựa hai cây Yến Sí thương, dùng vải buộc chặt vào hai tay đã sớm ướt đẫm máu, cúi đầu dùng răng siết chặt nút buộc.

Ánh mắt nhìn quân Tây Lăng phía trước vẫn hung hãn, nhưng dường như thêm phần vô úy đã coi sinh tử nhẹ tựa lông hồng.

Mục Thiếu Đình từ cử động ấy hiểu ra tất cả, bỗng một lời cũng không thốt nổi.

Từ ngày đầu bị nữ tử này chĩa thương vào cổ, hắn đã tra thân thế nàng.

Nàng họ Cố, là muội muội của Cố Trường Phong, người được xưng là binh gia đệ nhất Đại Lương.

Trận chiến ở Lạc Đô báo thù, nàng dùng chính cây sơn hoa trường thương nổi danh của Cố gia.

Giờ đây, nàng lại bỏ cây thương xem như sinh mệnh ấy.

Bởi trường thương quá nặng, nàng kỳ thực không sở trường. Từ nhỏ nàng luyện đều là song thương.

Chỉ vì Cố gia không còn nam nhi, nàng mới ép mình đổi sang trường thương, tòng quân, dùng cây thương ấy khơi lại vinh quang từng có của Cố gia, rửa sạch ô danh ngày Lạc Đô thất thủ.

Nay đổi lại song thương, là để tiết kiệm thể lực.

Buộc cán thương vào tay, là vì sợ máu trơn, giết đến kiệt sức không còn nắm nổi.

Nàng không sợ chết.

Nàng chỉ muốn, dưới long kỳ kia, vì quân chủ của mình mà giữ thêm dù chỉ một khắc.

—

Sĩ khí thủ quân Qua Lặc thành tăng vọt, ngay cả mũi tiến công đã chiếm được một đoạn tường cũng trở nên khó khăn, thậm chí bị phản công ngược lại.

Biến cố ấy khiến sắc mặt Hách Y trầm xuống.

Nàng đứng dậy khỏi ghế da hổ trên chiến xa, nheo mắt nhìn phía đối diện. Tia bực bội thoáng qua bị ép xuống, nơi khóe môi cong lên nụ cười nắm chắc phần thắng, xen chút khinh miệt:

“Thú bị dồn đường.”

“Không cần xa luân chiến nữa. Toàn quân, ép lên cho bản công chúa!”