Truyền tin binh rời doanh đã gần nửa canh giờ, vẫn chưa có bất cứ hồi âm nào. Trái lại, thám kỵ trong Lang Kỵ mang về tin mới:

“Chủ quân, toán Tây Lăng quân kia vẫn tiếp tục hành quân về phía Hổ Hiệp Quan!”

Tiêu Lệ khoanh tay đứng dưới bóng cây, khẽ nâng mi mắt, nhìn về phía Ni Lỗ bị trói chặt quăng trên cát, phơi dưới nắng gắt.

Ni Lỗ bị thiêu đến môi nứt toác, trong lòng đại khái đã hiểu chuyện gì. Dẫu hận đến nghiến răng, hắn vẫn làm ra vẻ không bận tâm, cười lớn mỉa mai:

“Ta đã nói gì nào?”

Hắn l**m đôi môi khô trắng, nhìn Tiêu Lệ:

“Cho ta thống khoái chút, một đao kết liễu lão tử!”

Các tướng Tây Lăng bị lệnh dừng cách đó một tầm tên thì cuống quýt quát:

“Không thể! Không thể!”

Một tiểu tướng Tây Lăng vừa nói vừa lùi, lên ngựa nói:

“Mạt tướng đích thân đuổi theo phò mã, bẩm báo việc này!”

Tiêu Lệ liếc nhìn mặt trời, lạnh lùng nói:

“Các ngươi lui binh năm mươi dặm.”

Đám tướng Tây Lăng xa xa đưa mắt nhìn nhau, không ai dám đáp lời.

Tiêu Lệ khẽ nâng cằm. Hai thân binh bên cạnh lập tức tiến lên, xốc Ni Lỗ khỏi cát nóng, lưỡi đao kề sát vết thương nơi cổ hắn — chỗ trước đó đã bị xẻ mất một mảng da thịt.

Vết thương bị nắng thiêu khô nay lại bị đao thân đè nặng, đau đớn khôn cùng. Ni Lỗ tuy vẫn nghiến răng không kêu, nhưng gương mặt đã vặn vẹo vì đau.

Tiêu Lệ nhìn đám tướng Tây Lăng đang do dự:

“Không muốn chủ tướng các ngươi bị róc thêm một miếng thịt nữa, thì làm theo.”

Tây Lăng tướng lĩnh không dám mạo hiểm, liếc nhau một hồi, cuối cùng hạ lệnh:

“Rút lui năm mươi dặm!”

Đại quân Tây Lăng nhổ trại lui về sau. Các tướng lĩnh dẫn thân binh, vừa rút vừa không ngừng ngoái đầu nhìn lại.

Tiêu Lệ coi như không thấy. Hắn đặt ngón trỏ lên môi thổi một tiếng huýt dài. Con chiến mã đang gặm cỏ khô phía xa lập tức tung vó phi tới.

Hắn giữ cương, xoay mình lên ngựa, nói:

“Đem người theo, đi chặn Bùi Tụng!”

Lang Kỵ phía dưới lập tức hiểu dụng ý của hắn.

Nếu để Tây Lăng đi chặn Bùi Tụng, một đi một về không biết còn hao bao thời gian. Hơn nữa, nếu Bùi Tụng quyết ý mặc kệ sống chết của Ni Lỗ, truyền tin cũng vô ích.

Chi bằng tự mình mang Ni Lỗ đi, trực tiếp chặn đại quân trong tay Bùi Tụng.

Trong đám tướng Tây Lăng đi cùng, ắt có kẻ nhận ra Ni Lỗ.

Những ngày quấy nhiễu kéo chân ba vạn Tây Lăng quân, Tiêu Lệ đã cho người tra rõ chủ tướng — Ni Lỗ là trọng tướng Tây Lăng, lại là tâm phúc của công chúa Hách Y.

Hách Y đã để hắn theo quân, rõ ràng vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng Bùi Tụng. Lúc trước Tiêu Lệ lừa tiểu tướng Tây Lăng rằng tin tức liên quan đến Bùi Tụng, đối phương lập tức kín miệng không hỏi thêm, cũng chứng thực điều này.

Bùi Tụng đến Tây Lăng chưa lâu, còn chưa đủ bản sự khiến toàn bộ binh sĩ Tây Lăng đều nghe theo.

Đám người xốc Ni Lỗ bị trói chặt, cưỡi lên chiến mã đoạt được của Tây Lăng, quất roi phi đi.

Chạy được một đoạn, có Lang Kỵ phát hiện động tĩnh phía sau, thúc ngựa đến cạnh Tiêu Lệ:

“Chủ quân, phía sau có Tây Lăng thám kỵ theo dõi, có cần xử lý không?”

Tiêu Lệ đang phi nước đại, ngoái nhìn một cái, chỉ nói:

“Không cần để ý.”

Ni Lỗ bị bắt sống, đám tiểu tướng tất nhiên không thể sau khi lui năm mươi dặm liền hoàn toàn mặc kệ hắn.

Tiêu Lệ ép họ lui binh, cũng là để khi hắn mang Ni Lỗ đuổi kịp đại quân của Bùi Tụng, Lang Kỵ không bị tiền hậu giáp kích.

Khoảng cách mấy chục dặm này đủ làm chậm bước Tây Lăng. Dù thám kỵ kịp thời báo tin, lúc muốn hợp vây cũng đã muộn.

—

Giữa trưa, mặt trời càng lúc càng độc. Trong đám bộ binh Tây Lăng áp giải lương thảo, đã có tiểu tốt bị nắng làm cho ngất lịm.

Binh sĩ đi cùng cũng vì nắng nóng và hành quân dài giờ mà kiệt sức. Thấy đồng bạn ngã xuống, họ vội hô:

“Tướng quân! Tướng quân! Có người bị nắng làm ngất rồi!”

Tiểu tướng áp đội mồ hôi đầy trán, cưỡi ngựa tới quát:

“Cho hắn uống nước!”

Binh sĩ lấy túi nước ra đổ, nhưng lật ngược cả túi da cũng chỉ nhỏ được vài giọt. Tiểu tốt l**m môi khô nứt, nói:

“Tướng quân… nước cũng hết rồi.”

Tiểu tướng nhìn đám binh sĩ phải chống trường thương mới đứng vững, cắn răng tháo túi nước còn lại hơn nửa trên yên ngựa, do dự một khắc rồi vẫn ném cho tiểu tốt, quay đầu ngựa quát:

“Ta đi bẩm phò mã!”

Dưới ánh nắng chói chang, đám tiểu tốt hành quân mấy canh giờ cuối cùng cũng như thấy hy vọng, trên mặt lộ vẻ mong chờ.

—

“…Phía trước là Nguyệt Lượng Than, có nguồn nước và một dải ốc đảo nhỏ. Nếu đại quân đến kịp trước hoàng hôn, tối nay có thể đóng trại tại đó.”

Ưng khuyển nâng địa đồ, cưỡi ngựa song song với Bùi Tụng, chỉ vào bản đồ nói.

Ánh mặt trời rọi khắp đại mạc vô ngần, nhiệt khí bốc lên như sóng trắng chói lòa. Bùi Tụng hơi nheo mắt, hỏi:

“Ô Tắc thành cách đó bao xa?”

Ưng khuyển nhìn địa đồ đáp:

“Còn phải đi thêm ba mươi dặm về phía bắc.”

Bùi Tụng tay nắm cương, lập tức quyết định:

“Toàn tốc hành quân, đêm nay nghỉ tại Ô Tắc thành.”

Ưng khuyển nhìn địa đồ, tựa hồ muốn nói gì đó, nhưng rốt cuộc vẫn nuốt lời xuống, chỉ quay lại truyền lệnh:

“Truyền xuống! Toàn tốc hành quân, đêm nay nghỉ tại Ô Tắc thành!”

Truyền tin binh vừa định thúc ngựa truyền lệnh ra sau, tiểu tướng ban nãy đã vội vàng đuổi kịp, khẩn thiết nói:

“Phò mã, xin cho đại quân nghỉ lại đôi khắc! Tướng sĩ đã đi mấy canh giờ, túi nước đều cạn sạch, thực sự không chống nổi nữa. Phía sau đã có người bị say nắng ngất đi!”

Bùi Tụng liếc xéo tiểu tướng Tây Lăng kia, thản nhiên hỏi:

“Cản trở tiến độ hành quân, làm lỡ chiến cơ, trách nhiệm này ai gánh?”

Tiểu tướng đón ánh nhìn ấy, tay đặt trước ngực, giận mà không dám nói, đang định lặng lẽ lui xuống, phía sau bỗng vang lên một tiếng:

“Bản tướng quân gánh!”

Tiểu tướng quay đầu, thấy phó tướng Nỗ Cách Nhĩ, mừng rỡ kêu:

“Tướng quân!”

Nỗ Cách Nhĩ ra hiệu cho hắn lui về, mắt nhìn Bùi Tụng, nhưng lời lại hướng về tiểu tướng:

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

“Truyền lệnh tam quân, tại chỗ chỉnh đốn!”

Bùi Tụng ngồi trên lưng ngựa, nheo mắt, nhẹ nhàng nói:

“Rõ ràng là ngươi vì tư dục của bản thân, coi rẻ tính mạng con dân Tây Lăng!”

“Ồ? Bản phò mã có tư dục gì?”

Bùi Tụng thong dong nhìn hắn, giọng vẫn nhàn nhạt:

“Phụng mệnh công chúa xuất binh đánh Hổ Hiệp Quan là tư dục? Hay tuân theo quân lệnh của Ni Lỗ tướng quân, toàn tốc hành quân, đến trước Tiêu tặc là tư dục?”

Nỗ Cách Nhĩ không quen tranh biện, bị chặn họng đến đỏ mặt, quát:

“Ngươi phớt lờ cầu viện của Ni Lỗ tướng quân…”

“Xin hỏi phó tướng, hơn nghìn nhân mã làm sao thắng được một vạn năm nghìn đại quân trong tay Ni Lỗ tướng quân? Trong mắt phó tướng, Ni Lỗ là kẻ hữu dũng vô mưu đến thế sao?”

Ánh mắt híp lại của Bùi Tụng càng thêm hẹp dài.

Hai bên còn đang giằng co, phía sau đã có thám kỵ hối hả báo:

“Báo —— năm dặm phía trước xuất hiện một toán kỵ binh của ta!”

Nỗ Cách Nhĩ lập tức quát:

“Ắt là Ni Lỗ tướng quân phái tới! Theo ta đi xem!”

Hắn dẫn người định đi, phía sau vang lên một tiếng:

“Khoan.”

Bùi Tụng đợi Nỗ Cách Nhĩ quay đầu, mới ung dung nói:

“Phó tướng quan tâm quá hóa loạn. E có trá. Bản phò mã đi cùng.”

Vì thám kỵ nói toán kỵ binh kia chỉ hơn nghìn người, nên Bùi Tụng chỉ điểm năm nghìn tinh kỵ đi trước, đại quân còn lại chờ phía sau.

Hai bên cách nhau hai tầm tên, Nỗ Cách Nhĩ sai kỳ bài quan đánh cờ hiệu.

Không ngờ đối phương không hồi cờ, trái lại kéo một người bị trói chặt ra trước trận, quát bằng tiếng Tây Lăng:

“Chủ tướng các ngươi ở đây! Lập tức lui binh về Tây Lăng!”

Nỗ Cách Nhĩ nhìn thấy người bị trói, thất sắc:

“Là Ni Lỗ tướng quân!”

Các tiểu tướng đi theo cũng biến sắc. Chỉ có Bùi Tụng lại nheo mắt, khí tức quanh thân lập tức lạnh xuống.

Ánh mắt hắn khóa chặt một người bên kia — không phải Ni Lỗ, mà là kẻ mặc bộ y phục tiểu tốt Tây Lăng rách nát, song vẫn toát ra áp bức mười phần — Tiêu Lệ.

Hắn từng suýt chết dưới tay người này. Bao mưu tính khổ tâm gây dựng, cũng bị người này và ả Lương nữ kia liên thủ hủy sạch.

Lâu lắm rồi, hắn mới lại cảm nhận rõ rệt thứ đang xé rách lòng mình — thù hận.

Thù hận hắn dành cho Tiêu Lệ, không kém gì năm xưa cả nhà Tần thị bị oan hãm hạ ngục, hắn dành cho vương triều Ôn thị.

Nỗ Cách Nhĩ đang gào lớn yêu cầu thả Ni Lỗ. Trong khoảnh khắc ấy, Bùi Tụng nghiêng mắt, khẽ ra hiệu cho ưng khuyển phía sau.

Ánh nắng chói trắng như thiêu. Trước tiếng la hét lộn xộn từ phía Tây Lăng, Tiêu Lệ cao ngự trên lưng ngựa, kiên nhẫn cạn dần, lạnh lùng lặp lại hai chữ:

“Lui binh!”

Bùi Tụng ngăn Nỗ Cách Nhĩ tiếp tục hô gọi, bất chấp ánh mắt phẫn nộ của đối phương, hắn bỗng hòa nhã lạ thường:

“Dù có bẩm với công chúa, lui binh cũng không thể. Phó tướng nếu muốn cứu Ni Lỗ tướng quân, chi bằng để họ nêu điều kiện khác?”

Nỗ Cách Nhĩ hiểu rõ trong lòng.

Lần nữa hắn hô sang bên kia, Tiêu Lệ cũng đã nhìn thấy Bùi Tụng hiến kế.

Thoáng chốc ấy, Tiêu Lệ tựa như cười, năm ngón siết chặt cương. Khi Nỗ Cách Nhĩ nói có thể mở điều kiện khác, hắn lạnh giọng:

“Được! Vậy bản hầu muốn cái đầu trên cổ phò mã các ngươi!”

Cục diện lập tức rơi vào bế tắc.

Dùng Bùi Tụng đổi Ni Lỗ, Nỗ Cách Nhĩ trong lòng tự nhiên nguyện ý. Nhưng lần này đánh Hổ Hiệp Quan còn cần nội ứng của Bùi Tụng. Nếu hắn chết, họ cũng mất chìa khóa mở cửa quan.

Bùi Tụng hiểu rõ con bài lớn nhất của mình là gì. Hắn nhìn thẳng phía trước, mỉm cười nói với Nỗ Cách Nhĩ:

“Tướng quân nghĩ kỹ chưa? Ni Lỗ chết, sau khi chiếm được Hổ Hiệp Quan, vị trí của hắn chính là của tướng quân. Có công mở cửa Đại Lương, công chúa cũng sẽ không quá trách.”

Hắn chuyển giọng:

“Nhưng nếu ta chết, tướng quân sẽ mất chìa khóa tiến vào Hổ Hiệp Quan. Đến lúc công chúa hỏi tội, tướng quân nghĩ Ni Lỗ có vì ân hôm nay mà gánh hết tội cho ngài không?”

Hắn ôn hòa nhìn Nỗ Cách Nhĩ:

“Lúc trước tướng quân bất đồng với ta, nhưng vẫn chưa tự mình dẫn quân quay lại, chẳng phải cùng ta có chung tính toán sao?”

Nỗ Cách Nhĩ sắc mặt đã không còn vẻ thù địch ban đầu, mà như bị lật tẩy tâm tư kín đáo, vừa chột dạ vừa phẫn nộ.

Bùi Tụng chỉ mỉm cười tiếp:

“Cái chết của Ni Lỗ, ta sẽ một mình gánh với công chúa.”

Nỗ Cách Nhĩ chậm rãi đưa mắt nhìn đối diện, như đã hạ quyết tâm, ánh mắt trở nên tàn nhẫn:

“Ni Lỗ trong tay chúng là giả! Dám dùng trò này lừa bản tướng quân! Bắn loạn tiễn!”

Những tiểu tướng nhận ra Ni Lỗ thoáng chốc nhìn nhau. Nhưng khi Nỗ Cách Nhĩ đã ra lệnh, họ hiểu đây là lúc phải chọn phe.

Người bị trói trước trận Lang Kỵ — Ni Lỗ — đã thành kẻ thua cuộc.

Bùi Tụng nhìn xa về phía Tiêu Lệ, khóe môi nhếch cười:

“Lũ tiểu nhân đất Lương, giết!”

Ưng khuyển phía sau hắn lao lên trước. Các tiểu tướng Tây Lăng cũng trong khoảnh khắc ấy quyết định, thúc ngựa hét vang xông tới.

Lang Kỵ không ngờ toán Tây Lăng này lại phủ nhận chủ tướng của mình, vội nhìn Tiêu Lệ:

“Chủ quân?”

Tiêu Lệ vẫn khóa chặt ánh mắt về phía Bùi Tụng, lệ khí quanh thân dâng trào, sát khí bức người.

Hắn nói:

“Rút!”

Nhưng chính hắn lại đột ngột th*c m*nh bụng ngựa, một mình phi thẳng ra trước trận, như muốn giữa vạn quân lấy thủ cấp Bùi Tụng!