Ôn Du khép vạt áo, mái tóc đen mượt như tơ buông dài sau lưng, ngoan ngoãn rũ xuống. Ngoài sắc mặt hơi phảng phất vẻ mệt mỏi vì thiếu ngủ, không còn nhìn ra chút dị dạng nào khác.

Nàng bước đến ngoại điện, mở cửa điện. Chiêu Bạch vì tình thế cấp bách, cũng chẳng kịp thắc mắc vì sao đêm nay trong điện không có cung nhân trực hầu, vội vàng bẩm:

“Công chúa, đã bắt được một toán Lang Kỵ đột nhập thiên lao ban đêm. Bọn chúng khai rằng tại Hoành Hồ phát hiện ba vạn quân Tây Lăng đang hành quân về phương bắc. Nô tỳ tra khảo nghiêm hình Bùi Nguyên, hỏi ra được Bùi Tụng định dẫn ba vạn quân Tây Lăng ấy tiến bắc, đoạt Hổ Hiệp Quan! Dương Thước là người của hắn!”

Ôn Du khẽ chau mày, vẻ mỏi mệt trên mặt lập tức tan biến. Trong đôi mắt tĩnh lặng thoáng qua vài phần suy tính, rồi nàng bình thản hạ lệnh:

“Khẩn cấp triệu Tề Tư Mạo, Tư Không Úy, Lư Nghị, Hạ Khoan, Triệu Thịnh Minh cùng chư vị đại thần vào cung.”

Từ khi tra ra tin này, tim Chiêu Bạch đập dồn dập không ngừng, lòng bàn tay lạnh ngắt, mồ hôi lạnh chưa từng khô.

Lang Kỵ phát hiện dấu vết hành quân của quân Tây Lăng tại Hoành Hồ, chứng tỏ đối phương đã sớm xuất phát. Tính thời gian Lang Kỵ quay về Vương đình, e rằng trong quãng ấy quân Tây Lăng đã tiến lên phía bắc thêm một đoạn dài.

Dẫu Ôn Du sau khi phát hiện tung tích ưng khuyển trong lãnh thổ Trần quốc đã truyền tin vào quan nội, lệnh Phạm Viễn đem binh tiến sâu Tây Cương đề phòng Dương Thước, nhưng thư tín truyền về Lương địa cũng cần thời gian. Cương vực Đại Lương rộng lớn, địa hình và khí hậu Tây Cương lại cực kỳ bất lợi với binh sĩ phương Nam. Phạm Viễn dù nhận tin liền xuất phát, cũng khó có thể đến Hổ Hiệp Quan trước quân Tây Lăng.

Nếu đến lúc đó Dương Thước phản bội, cấu kết cùng quân Tây Lăng phục kích Phạm Viễn tại Tây Cương, một khi tin bại trận và Hổ Hiệp Quan thất thủ truyền ra, tất sẽ khiến Lương địa đại loạn.

Không hề quá lời — đây là tai họa còn nghiêm trọng hơn cả quốc biến ba năm trước khi Bùi Tụng tạo phản, công nhập Lạc Đô.

Thấy Ôn Du vẫn trấn tĩnh như vậy, nàng mới miễn cưỡng ổn định tinh thần đôi chút. Nhận lệnh xong, không dám hỏi thêm nửa câu, liền xoay người vội vã đi truyền khẩu dụ.

Thanh Vân Vệ phụng mệnh đến các phủ truyền tin như én sớm lao ra khỏi Vương cung. Đèn trên Đông Tây Nhạn Dực Lâu còn chưa tắt, mà phía chân trời đông đã thấp thoáng một dải bụng cá trắng.

—

Sau khi cung nhân hầu hạ Ôn Du thay triều phục, chải tóc, Thanh Vân Vệ vào điện bẩm báo Tề Tư Mạo cùng chư vị đã đến Ngự Thư Phòng.

Tiêu Lệ vừa từ thiên điện thăm Tiểu A Ly trở về, lại không nói lời nào, chỉ khoanh tay dựa vào cửa nguyệt môn chạm khắc treo rèm châu trong điện, nhìn Ôn Du qua gương đồng.

Đồng Tước cài xong cây đại thoa cuối cùng lên tóc nàng, liếc qua gương đồng nhìn phía sau, thấy hắn có lời muốn nói riêng, liền ra hiệu cho Thanh Vân Vệ, rồi dẫn cung nhân lui xuống.

Trong điện không còn ai khác, Tiêu Lệ mới mở lời:

“Ta dẫn Lang Kỵ đi truy đuổi toán quân Tây Lăng ấy.”

Ôn Du ngồi trước bàn trang điểm, không quay đầu, chỉ nói:

“Viện binh Lương địa và các quân phòng thủ biên cảnh hiện đều ở Vương đình. Ta sẽ cùng chư vị đại thần thương nghị, tìm ra phương sách thỏa đáng.”

Bộ triều phục huyền kim phức tạp trên người nàng cùng những cây đại thoa lấp lánh nơi tóc như một bức tường vô hình, ngăn cách hết thảy nhu tình và nương tựa của hai người đêm qua.

Tiêu Lệ cảm nhận được điều ấy, khẽ mím môi, nhìn bóng lưng nàng mà nói:

“Quân Trần ở biên cảnh bị vây khốn tại Qua Lặc Thành. Vương đình tuy có viện binh, nhưng lúc này xuất binh, há còn kịp đuổi theo quân Tây Lăng?”

Lời ấy dứt, hồi lâu không nghe Ôn Du đáp.

Tiêu Lệ nhìn tấm lưng mảnh mai căng cứng dưới lớp hoa phục, trầm mặc một nhịp rồi nói tiếp:

“Ta đã lệnh cho Lão Hổ dẫn Lang Kỵ rút về Hổ Hiệp Quan trước khi rời Vương đình. Bọn họ phát hiện quân Tây Lăng ở Hoành Hồ đang tiến về Hổ Hiệp Quan, tất sẽ bám theo để lại ký hiệu. Ta dẫn người thúc ngựa truy đuổi, không phải việc khó.”

Ôn Du rốt cuộc quay đầu nhìn hắn. Gương mặt điểm trang nghiêm nghị đến lạnh lùng, trong uy nghi lại dường như ẩn giấu một ngọn lửa khó nói thành lời:

“Đuổi kịp rồi, thì sao?”

Nàng lạnh lùng nhìn thẳng vào hắn, chất vấn:

“Trong tay chàng có bao nhiêu Lang Kỵ? Tây Lăng có bao nhiêu binh mã?”

Không đợi Tiêu Lệ trả lời, nàng tự đáp:

“Quân Tây Lăng tiến về Hổ Hiệp Quan là ba vạn. Vây giữ Trần quốc ở Tây cảnh còn bảy vạn! Nếu Dương Thước thật là người của Bùi Tụng, thì thiên hiểm Hổ Hiệp Quan với ba vạn quân ấy chẳng khác nào đất bằng.

“Chàng mang chưa đến vạn Lang Kỵ truy đuổi, có thể làm được gì?

“Đi chịu chết uổng phí sao?”

Lang Kỵ bị kẹp giữa hai cánh quân Tây Lăng. Chỉ riêng việc kìm chân toán tiến về Hổ Hiệp Quan đã thua thiệt nhân số quá lớn. Nếu phía sau, quân Tây Lăng đang công Tây cảnh Trần quốc biết tin, lại điều binh vây đánh, còn đâu đường sống?

Đây không còn là cửu tử nhất sinh — mà là thập tử vô sinh.

Sau khi lạnh giọng chất vấn xong, Ôn Du đứng dậy định bước ra ngoài.

Nhưng khi đi ngang qua Tiêu Lệ, nàng bị hắn giữ lấy khuỷu tay.

Tiêu Lệ nói:

“Lang Kỵ đều là hảo nhi lang có thể lấy một địch mười. A Ngư, ta muốn thử.”

“Vì nàng, cũng vì Đại Lương.”

Không rõ chữ nào chọc giận nàng, Ôn Du đột ngột hất tay hắn ra, nghiêng đầu lạnh lùng nhìn hắn:

“Tiêu Lệ, ta đã đáp ứng thành thân cùng chàng, cũng có thể hối hận. Hiện giờ chàng vẫn chưa là người của ta.

“Chiếu phong tước chàng chưa nhận, chàng cũng chưa phải thần tướng của Đại Lương.

“Ta không cần chàng thay ta làm gì, Đại Lương cũng không cần!

“Hổ Hiệp Quan nếu thất thủ, Tây Cương nếu sụp đổ, đó đều là Ôn Du ta vô năng. Dù tiếng xấu muôn đời, cũng chỉ mình ta gánh lấy!

“Không cần chàng mang vạn vạn nhi lang lấy mạng mà lấp, để nhuộm trang sử này thêm chút máu, chỉ đổi lấy một tiếng bi tráng nơi hậu thế!”

Nói xong, nàng toan bước nhanh ra ngoài.

Nào ngờ Tiêu Lệ đột nhiên vươn tay, vòng qua vai cổ nàng từ phía sau, ôm chặt lấy nàng.

Tay áo hẹp khẽ cong theo khuỷu tay, những đường cơ nổi lên thành vòm rắn rỏi, gân xanh nơi mu bàn tay nhô rõ — hết thảy đều phơi bày tâm cảnh chủ nhân lúc này.

Cằm Tiêu Lệ tựa nơi hõm vai Ôn Du. Hắn cảm nhận thân hình mảnh mai dưới tay mình — chỉ một vòng tay đã có thể ôm trọn. Bàn tay đặt trên vai nàng bất giác siết chặt thêm vài phần. Gương mặt lạnh nghị, đáy mắt dìm nén một nỗi đau trầm lặng, sắc đỏ nhạt dần lan lên, hô hấp rối loạn mà vẫn một lời không nói.

Qua hồi lâu, hắn mới cất tiếng:

“Nhưng biết làm sao đây, Ôn Du. Dù là mục nát trong thanh sử, ta cũng muốn tên mình được viết cạnh nàng.

“Nàng hiến tế chính mình hết lần này đến lần khác mới giữ được giang sơn này, sao có thể để dị tộc tiểu nhân cướp mất?

“Ta đã từng nói với nàng — chỉ cần ta còn một hơi thở, sẽ không bao giờ để nàng rơi vào hiểm cảnh như thuở trước nơi Bắc cảnh.

“Chư vị đại thần Trần quốc và Đại Lương chẳng phải bất mãn vì ta công Vương đình đó sao? Ta dẫn Lang Kỵ kìm chân quân Tây Lăng, giải vây Hổ Hiệp Quan, việc ấy liền có thể xóa bỏ. Sau này nàng nói thành thân cùng ta, bọn họ còn có lời gì để phản đối?”

“Không thể nói rồi lại nuốt lời. Nàng đã đáp ứng thành thân cùng ta, tức là đã đáp ứng.”

Sắc đỏ nơi đáy mắt hắn đậm thêm một tầng, rồi rất nhanh bị ép xuống. Hắn siết chặt bờ vai mảnh mai của nàng:

“Hơn nữa, với sự cảnh giác của Trần đại nhân và Phạm tướng quân, khi biết ta ép Dương Thước thả Lang Kỵ xuất quan, có lẽ họ đã sớm hành quân về Hổ Hiệp Quan. Dù Dương Thước thực đã phản bội Bùi Tụng, ta kéo dài thêm một ngày nửa ngày, cũng có thể tranh thủ cho Phạm tướng quân thêm một ngày nửa ngày.”

Ôn Du cảm nhận lực ôm chặt phía sau, nhắm nghiền hai mắt, nuốt xuống vị chát đau dâng đầy.

Nàng mang họ Ôn. Phục thù, chỉnh đốn lại giang sơn này vốn là túc mệnh của nàng.

Vì thế nàng có thể vì mảnh giang sơn này mà chết. Từ ngày hay tin phụ mẫu cùng huynh tẩu, chất nhi bỏ mạng, nàng đã sớm chuẩn bị cho điều ấy.

Nhưng gánh túc mệnh ấy, một mình nàng là đủ.

Nàng không muốn, cũng không bằng lòng để hắn cùng đi con đường như thế!

Ôn Du nuốt xuống tiếng khàn như kim châm nơi cổ họng. Khi mở mắt lần nữa, dẫu đã gắng sức kìm nén, sắc đỏ nơi đáy mắt vẫn không giấu được. Nàng hất phăng tay hắn khỏi vai mình, quay đầu nhìn hắn, lạnh lẽo mà gần như hung dữ:

“Vậy là chàng muốn đi đánh cược Dương Thước chưa phản bội, đánh cược đại quân Lương địa đã sớm tiến về Tây Cương — thứ khả năng mong manh đến mức không đáng nhắc tới ấy?”

Tiêu Lệ lặng lẽ nhìn nàng. Hồi lâu sau mới nói:

“Đến nước này, dù chỉ còn một phần vạn cơ hội, cũng chỉ có thể cược. A Ngư, nàng còn rõ hơn ta.”

Ôn Du hiếm khi thất thố, bật lên một tiếng:

“Ta không rõ!”

Nói xong, nàng quay lưng lại, nhắm mắt, lạnh lùng bảo:

“Ta đã nói rồi, chàng không phải thần tướng của ta. Chàng không cần—”

Tiêu Lệ cắt ngang:

“Hiện giờ thì phải.”

Sau lưng nàng, hắn theo lễ tướng của Lương địa, quỳ một gối xuống:

“Tiêu Lệ nguyện tôn Ôn thị Hạm Dương làm quân. Hai mươi bốn châu Bắc cảnh, từ nay đều là đất Lương. Ba vạn Lang Kỵ Yên Vân, từ nay đều là kỵ binh Lương quốc.”

“Thỉnh ngô chủ chuẩn cho mạt tướng dẫn Lang Kỵ tới Hổ Hiệp Quan ngự địch.”

Ôn Du quay đầu, sững sờ nhìn hắn. Mặt nạ lạnh cứng nàng gắng gượng bấy lâu, bị một giọt lệ chính nàng cũng không hay biết vội vã lăn xuống, rạch thành một vết nứt.

Từ khi Ngụy Kỳ Sơn đưa Vương Uyển Chân — vị “công chúa Tiền Tấn” giả mạo — ra, tuyên bố Bắc cảnh quy phục Tấn triều, trong Ngụy doanh, Bắc cảnh vẫn bị gọi là đất Tấn. Chỉ là hai năm qua Ngụy doanh biến động liên miên, bách tính Bắc cảnh làm người Lương đã mấy chục năm, chiến loạn còn chưa hạ màn, cũng chẳng mấy ai để tâm cái tên đổi thay ấy.

Một ngày trước, hắn còn lấy đó làm điều kiện ép nàng thành thân.

Giờ đây, vì một trận xuất chinh chẳng khác nào đi chịu chết, lại quỳ xuống xưng thần trước nàng.

Ôn Du đã rất lâu chưa nếm lại cảm giác tim gan như bị xé nát. Giọt nước mắt kia rơi xuống vội vã, mà không thể cuốn đi chút nghẹn đau nào nơi lồng ngực.

Nàng hỏi:

“Nếu ta không chuẩn thì sao?”

Tiêu Lệ lại trầm mặc. Vài nhịp thở sau, hắn nói:

“Trước khi là chủ Bắc cảnh, Tiêu Lệ đã là người Lương địa. Tây Cương nếu thất thủ, không biết bao nhiêu bách tính Lương địa lại chịu chiến hỏa. Dân Bắc cảnh cũng chẳng được yên. Ta đã nắm binh, dù chết, cũng phải vì tất cả bách tính Lương địa mà liều một phen.”

Ánh mắt hắn nhìn nàng thâm trầm, đau đớn mà dịu dàng. Sắc đỏ trong mắt gần như đông lại thành màu máu.

Đã từng có lúc, hắn nghĩ trong lòng Ôn Du chỉ có bách tính, chỉ có thiên hạ.

Nhưng giờ đây, hắn cũng thấy được nỗi sợ của nàng — thấy nàng vì phần vạn hy vọng mong manh kia mà không dám để hắn đem mạng ra cược, đến mức cuồng loạn muốn đoạn tuyệt mọi quan hệ với hắn.

Thì ra hắn cũng là một đoạn xương sườn mềm nhất trong tim nàng.

Thì ra vầng trăng của hắn, vẫn luôn chiếu sáng về phía hắn.

Hắn nói về bách tính, nói về chức trách nắm binh, không còn nói là vì nàng mà lao vào cục diện thập tử vô sinh ấy nữa. Hắn biết, nếu là Ôn Du, nàng nhất định sẽ đi.

Hắn dùng cách của nàng, thay nàng bảo vệ giang sơn này.

Lại một vệt nước mắt nữa theo tư thế hơi nghiêng đầu của Ôn Du mà lướt qua khóe mắt, trượt dọc sống mũi rồi vội vã rơi xuống. Nàng chỉ thấy mỗi nhịp hô hấp đều kéo theo từng cơn đau dày đặc nơi lồng ngực. Thần sắc trên mặt vẫn lạnh lẽo, nhưng nỗi thống khổ rạn vỡ dần dần nổi lên từ lớp vỏ cứng rắn ấy.

Nàng nói:

“Được, chàng đi đi. Nhưng nếu chàng chết ở Hổ Hiệp Quan, thì đừng trách ta thất hứa…”

Tiêu Lệ vẫn quỳ một gối tại đó, lòng bàn tay siết chặt đến gần như bật máu, đáp:

“Đương nhiên.”

Tầm mắt đã mơ hồ gần như không còn rõ ràng, Ôn Du nghiến răng nói:

“Thiên hạ này thiếu gì hảo nhi lang. Tiêu Lệ, chàng chết rồi, ta cũng chẳng nhớ chàng bao lâu đâu. Không cần bao nhiêu ngày, ta sẽ lại vừa mắt một người khác…”

Phần sau nàng không thể nói tiếp. Cũng vì nước mắt làm nhòe mắt, nàng không thấy người quỳ cách mình hai bước kia đã đứng dậy từ lúc nào, bàn tay gân xanh nổi rõ siết lấy vai nàng, đẩy nàng lùi mấy bước, ép vào cửa nguyệt môn chạm khắc.

Hắn khóa nàng giữa cánh cửa và hai cánh tay mình. Không rõ vì phẫn nộ hay đau đớn, hay là cả hai, lồng ngực hắn phập phồng dữ dội, hơi thở nặng nề hơn bất cứ khi nào trước đây.

Nàng bị bao phủ trong luồng hơi thở nóng rực quen thuộc ấy, chỉ thấy hốc mắt xót buốt đến khó chịu. Nàng quay mặt đi không muốn nhìn hắn, lại bị hắn nắm lấy cằm kéo trở về.

Bàn tay vì năm tháng cầm binh khí mà chai sạn, lực siết nơi cằm nàng nặng đến mức phát đau. Đôi mắt hắn đỏ đến như thấm máu, ánh nhìn dữ dội mà lời nói lại khẽ đến không ngờ:

“Vậy thì hãy cho ra dáng bậc vương nữ ngồi giữ bốn biển, đừng nhớ đến ta nữa.”

Khi môi bị hắn hôn lấy, trước mắt Ôn Du đã hoàn toàn bị làn lệ không sao khống chế phủ kín.

Tiêu Lệ đã cố hết sức dịu dàng, nhưng lực nghiền lên môi nàng vẫn nặng nề. Trong vị mặn đắng của nước mắt, hắn như muốn nuốt trọn hết thảy của nàng vào lòng.

Hơi thở đau đớn của hai người quấn lấy nhau — tựa như số mệnh đã sớm dây dưa chẳng thể tách rời.

Khi kết thúc, hắn dùng đầu ngón tay thô ráp lau đi nước mắt trên mặt nàng, nói:

“Nhưng ta sẽ không để chuyện ấy xảy ra.”

Dứt lời, hắn nhìn nàng thật sâu một lần cuối, xoay lưng định bước ra ngoài, lại bị nàng gọi lại:

“Tiêu Lệ!”

Hắn khựng bước, nhưng không dám quay đầu.

Ôn Du nhìn bóng lưng cao lớn, rắn rỏi kia — giống hệt lần đầu nàng gặp hắn — nói:

“Năm đó A huynh tiễn ta rời Lạc Đô, từng bảo sẽ đến đón ta về nhà.”

“A huynh đã thất hứa.”

Sắc đỏ trong mắt nàng từng tầng từng tầng dâng lên, nhưng ánh nhìn vẫn không rời khỏi bóng lưng ấy:

“Đánh lui địch ở Hổ Hiệp Quan rồi, chàng đến đón ta về Đại Lương.”

“Không được thất hứa.”