Lời vừa dứt, trong đại điện hồi lâu rơi vào tĩnh lặng.

Tiêu Lệ đứng đó, Ôn Du ngồi bên nôi trên chiếc đẩu nhỏ, ánh mắt giao nhau không hề né tránh.

Yết hầu Tiêu Lệ mấy lần chuyển động, nhưng vẫn không thể mở lời. Màu đỏ nhạt nơi đáy mắt dưới ánh nến càng thêm đậm, trong đó rõ ràng hiện lên đau xót, nghẹn ngào, bất ngờ, vui mừng, cùng quá nhiều cảm xúc nặng nề không thể nói thành lời.

“Chỉ cần câu nói đó của nàng là đủ.” Tiêu Lệ khàn giọng cắt ngang.

Đôi mắt ngập sắc đỏ nhìn nàng, bá đạo đến vậy, nhưng lại lộ ra một tia mong manh và quyết liệt không cho phép thêm một sai sót nào. Tựa như lòng sông khô cạn đã lâu, được mưa gió thấm vào, chẳng muốn vá lại những vết nứt cũ, chỉ muốn chìm hẳn trong đó.

Ôn Du nhìn hắn thật lâu, khẽ như thở dài, nâng tay ra hiệu hắn lại gần.

Tiêu Lệ bước đến, theo ý nàng mà ngồi xuống. Khi cùng nàng nhìn A Ly đang ngủ say trong nôi, Ôn Du nhẹ nhàng tựa đầu lên vai hắn, nói:

“Có tờ hôn khế ấy, từ nay dù lên tận bích lạc hay xuống đến hoàng tuyền, chàng và ta đều không thể tách rời.”

Nàng từ khi đầu phụ huynh bị treo cao trên cổng thành Phụng Dương, đã bị loạn thế nghiền nát gân cốt. Khi nam hạ, điều chống đỡ nàng bước tiếp, nàng cũng không còn phân rõ là thù hận hay đại nghĩa.

Nhưng giữa hỗn loạn sinh tử ấy, nàng đã nắm được một tấm chân tâm nóng bỏng, từng lần từng lần thiêu đến năm ngón tay lạnh giá của nàng đau nhức.

Đến hôm nay, nàng rốt cuộc có thể không sợ hãi bất cứ điều gì, nâng nó lên mà giữ lấy.

Tiêu Lệ cảm nhận sức nặng nơi vai, chỉ thấy trong lồng ngực có thứ gì dâng lên nghẹn lại, đầy đến mức gần như tràn ra. Hắn siết chặt tay Ôn Du, nói:

“Đó cũng chính là điều ta muốn nói với nàng.”

Ôn Du cảm nhận lực siết nơi năm ngón tay, ánh mắt vẫn nhìn A Ly, bình thản hỏi:

“Không hối hận?”

Tiêu Lệ đáp:

“Ta chỉ sợ nàng hối hận.”

Ôn Du khẽ như mỉm cười:

“Vậy thì chàng đã nhìn nhầm ta rồi.”

Ngoài điện mưa lất phất, nước đọng trên mái ngói tí tách rơi xuống. Qua song cửa mở hé, chỉ thấy trong điện ánh nến vàng rực một mảng.

Giữa tiếng mưa rơi và bóng nến lay động, hai người cúi đầu, khẽ chạm môi trong yên tĩnh.

Khi Ôn Du bị ép ngẩng đầu cao hơn, phải đưa tay nắm lấy vạt áo Tiêu Lệ để mượn lực, lại chạm phải lớp vảy thương nơi cổ hắn, nàng liền khựng lại.

Tiêu Lệ nhận ra, khẽ hôn lên tóc mai nàng:

“Không đau.”

Những ngày bị giam ở Chiêu Hoa cung, Ôn Du đã phát hiện trên người hắn so với lúc ở sơn am lại nhiều thêm không ít vết sẹo mới. Chỉ là khi ấy giữa hai người còn nhiều điều chưa nói rõ, nàng cũng giữ tất cả trong lòng.

Trong những đêm trên giường, khi những tư thế quá mức của hắn khiến nàng mở mắt ra chỉ thấy những vết sẹo chằng chịt ấy, nàng tức giận đến mức muốn cắn hắn để trút hận mà cũng không nỡ, chỉ có thể nhắm mắt chịu đựng. Hắn lại tưởng nàng kháng cự, bị đố kỵ và phẫn nộ thôi thúc càng thêm quá đáng, cuối cùng mới đổi lại một dấu cắn của nàng – những điều ấy, Tiêu Lệ nào hay biết.

Đầu ngón tay Ôn Du khẽ vuốt qua lớp vảy thương, chỉ nói:

“Kể ta nghe chuyện chàng ở Bắc cảnh đi.”

—

Thiên lao.

Chiêu Bạch ngồi trên thái sư ỷ thẩm vấn. Chiếc roi rơi trên nền đá dưới ánh đuốc hắt ra những vệt máu loang lổ. Không xa, phạm nhân bị tra khảo, xiêm y đã bị roi quất nát thành từng mảnh dính đầy máu đặc.

Dưới lớp áo tù rách nát, những vết roi chằng chịt cũ mới đan xen, máu me be bét, gần như không tìm được mảng da lành lặn.

Một Thanh Vân Vệ nhìn đồng hồ cát bên cạnh, nói:

“Thống lĩnh, canh tư rồi.”

Giữa mày Chiêu Bạch nén chặt một phần nóng nảy và bực bội. Từ khi nàng trở về Vương đình, liền bắt đầu thẩm vấn Bùi Nguyên, không theo quy luật ngày đêm, luân phiên cực hình, rồi lại ném hắn về thủy lao. Dưới hình phạt như vậy, vẫn chưa thể cạy mở miệng hắn.

Ánh mắt nàng như dao quét về phía Bùi Nguyên bị trói trên giá hình, cười lạnh:

“Bùi Tụng quả thật nuôi được một con chó trung thành.”

Hai tay Bùi Nguyên bị xiềng vào giá, nếu không có xiềng sắt giữ, hắn sớm đã không đứng vững. Dưới mái tóc bù xù, mí mắt, sống mũi và nửa mặt trái đều sưng húp vì một vết roi rách da. Cổ họng còn nghẹn máu, nhưng hắn vẫn gắng cười:

“Chó trung thành của Ôn thị như Chiêu Bạch thống lĩnh… cũng chẳng kém.”

Mắt Chiêu Bạch khẽ híp lại. Nàng biết đối phương cố ý chọc giận để cầu chết.

Ngoài phòng vang lên tiếng bước chân. Một Thanh Vân Vệ bước vào, ghé tai nói nhỏ:

“Thống lĩnh, bắt được một toán thích khách định cướp thiên lao. Đã xác nhận thân phận, là Lang Kỵ của Tiêu doanh. Họ nói đã dò được động tĩnh của Tây Lăng quân, chỉ chịu nói nếu được gặp Tiêu quân.”

Chiêu Bạch phất tay ra hiệu người kia lui xuống. Trước khi rời khỏi hình phòng, nàng lạnh lùng liếc Bùi Nguyên một cái, ra lệnh:

“Xuyên thủng hai bên tỳ bà cốt của hắn.”

Giam giữ Triệu Hữu Tài cùng một nhóm người trong ngục thất cách hình phòng không xa. Khi tiếng kêu thảm thiết của Bùi Nguyên bị xuyên thủng tỳ bà cốt vang ra, Triệu Hữu Tài giật bắn người, lắp bắp:

“Lát nữa… chẳng lẽ chúng ta cũng bị dùng cực hình bức cung sao?”

Đám Lang Kỵ đi cùng không ai đáp. Chiêu Bạch đã dẫn Thanh Vân Vệ từ phía hình phòng bước nhanh tới.

Triệu Hữu Tài vốn còn định gào lên đòi gặp Tiêu Lệ, nhưng vừa thấy Chiêu Bạch, khí thế trên người nàng ép đến mức hắn nghẹn họng. Đợi đến khi nàng đã đứng trước song sắt, hắn vẫn chưa thốt được nửa lời.

Ánh mắt Chiêu Bạch quét qua đám người trong ngục, lạnh như băng:

“Các ngươi thăm dò được động tĩnh Tây Lăng quân ở đâu?”

Triệu Hữu Tài lanh lợi, lại quen nịnh nọt. Lần này trở về Vương đình dò tin Tiêu Lệ, hắn là tiểu đầu mục của toán Lang Kỵ. Bị hỏi, vẫn nhớ mục đích chuyến đi, miễn cưỡng đáp:

“Gặp được quân hầu của chúng ta rồi… tự khắc sẽ nói.”

“Choang!”

Chiếc roi còn rỉ máu trong tay Chiêu Bạch quật mạnh vào song sắt.

Phía hình phòng lại vang lên tiếng thét của Bùi Nguyên khi bên tỳ bà cốt còn lại bị xuyên thủng.

Triệu Hữu Tài nuốt nước bọt dưới ánh nhìn lạnh lẽo như sương của Chiêu Bạch, cuối cùng buột miệng:

“Ở… phía bắc Hoành Hồ, ít nhất có ba vạn Tây Lăng quân, đang men theo núi Già Thập mà tiến về phía bắc.”

Sắc mặt Chiêu Bạch lạnh lẽo:

“Nói bậy. Tây Lăng tiến quân về bắc để đánh nơi nào? Hổ Hiệp Quan dựa hiểm trở thiên nhiên sao?”

Nói đến đây, thần sắc nàng khẽ biến.

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

Sau khi phát hiện Bùi Nguyên cùng bè đảng xuất hiện trong lãnh thổ Trần quốc, Ôn Du đã gửi cấp báo về Lương địa, lệnh Phạm Viễn dẫn những tướng sĩ có thể khắc phục chướng khí lạnh tiến sâu vào Tây Cương trước.

Hiện tại Tây Lăng đánh ép Trần quốc lui về cố thủ ở Qua Lặc Thành, lại chia đại quân tiến về bắc…

Nếu Dương Thước đã sớm quy thuận Bùi Tụng, ba vạn Tây Lăng quân qua Hổ Hiệp Quan tiến vào Lương địa, thì Đại Lương nguy rồi!

Khi ấy, không chỉ Trần quốc mất viện trợ, e rằng Đại Lương vừa trải qua mấy năm khổ chiến cũng khó tự bảo toàn.

Sắc mặt Chiêu Bạch lạnh như sương giá, xoay người rời đi thật nhanh.

Triệu Hữu Tài không hiểu nguyên do, chỉ thấy vừa rồi mình làm mất mặt Tiêu Lệ và Lang Kỵ, liền cố vớt vát, hướng theo bóng lưng Chiêu Bạch mà hét:

Chiêu Bạch quay đầu liếc hắn một cái, Triệu Hữu Tài lập tức im bặt.

Nàng phân phó:

“Cứ giam lại, không được ngược đãi.”

Rồi tiếp tục bước nhanh về phía hình phòng.

Triệu Hữu Tài tưởng lời mình có tác dụng, sau khi Chiêu Bạch và Thanh Vân Vệ đi xa, hắn ưỡn ngực nói với đám Lang Kỵ:

“Thấy chưa? Sợ rồi.”

—

Chiêu Bạch trở lại hình phòng, túm cổ người vừa bị xuyên tỳ bà cốt hai bên, hơi thở thoi thóp. Đôi mắt nàng lạnh như hàn đao, giận dữ quát:

“Gây xung đột giữa Trần quốc và các bộ Đại Mạc, ép Trần quân lui giữ Qua Lặc thành, đoạn tuyệt tai mắt của Trần quân ở Đại Mạc, rồi Bùi Tụng liên kết Tây Lăng quân tiến về bắc. Các ngươi tính hai mặt giáp công, vừa đánh Trần quốc, vừa từ Hổ Hiệp Quan đánh vào Lương địa phải không? Dương Thước đã quy thuận Bùi Tụng?”

Máu tràn khỏi miệng Bùi Nguyên. Nghe Chiêu Bạch chất vấn, môi hắn khó nhọc cong lên, yếu ớt gần như chỉ còn hơi gió, nhưng vẫn độc địa từng chữ:

“Chiêu Bạch thống lĩnh… anh minh… thế mà cũng… bị thống lĩnh tra ra…”

Sắc mặt Chiêu Bạch khó coi đến cực điểm, không kịp dặn thêm gì về xử trí, đã bước gấp ra khỏi thiên lao.

—

Trời đêm đen kịt, mưa như trút.

Trong đại trướng trung quân Tây Lăng, Tây Lăng công chúa Hách Y bắt chéo hai chân mà ngồi, mũ da vểnh lên gần như chạm cằm Bùi Tụng đang quỳ một gối.

Nàng ngũ quan rực rỡ lại sâu sắc, sắc bén mà chẳng hề che giấu dã tâm.

“Ngươi nói trong Hổ Hiệp Quan có người của ngươi, chỉ cần bản công chúa cho mượn binh, khi ấy nội ứng ngoại hợp, có thể đoạt Hổ Hiệp Quan, tiến vào Trung Nguyên được Già Thập Thần Sơn che chở. Xét ngươi đã dâng truyền quốc ngọc tỷ Đại Lương cho bản công chúa, lại giúp bản công chúa ép Trần quân lui về Qua Lặc thành, bản công chúa tạm tin ngươi một lần.”

Ánh mắt sắc lạnh của Hách Y lướt qua vị tướng Trung Nguyên trước mặt. Nàng xương cốt rộng lớn, da ngăm sậm, nhờ đao kích mà chém giết huynh đệ, thúc bá để ngồi lên vị trí hôm nay. Trên người không có nửa phần yếu đuối của nữ nhân thường thấy. Cánh tay đeo vòng tay lộ rõ cơ bắp rắn chắc, đủ sức vung đao rìu.

“Triều thần Tây Lăng sẽ không cho một con chó bại trận Trung Nguyên không căn cơ thống lĩnh con dân Tây Lăng. Bản công chúa ban cho ngươi thân phận phò mã thứ ba của ta. Ba vạn đại quân đã lên đường hướng Hổ Hiệp Quan. Phò mã… chớ khiến bản công chúa thất vọng.”

Giọng nàng như có ý cười, nhưng cố tình nhấn mạnh hai chữ “phò mã”, ngón tay gõ nhịp lên truyền quốc ngọc tỷ Bùi Tụng dâng lên, cười nhàn nhạt như cảnh cáo:

“Hai vị phu quân trước của bản công chúa, khi bản công chúa không còn thấy giá trị lợi dụng nơi họ, thì họ chết. Phò mã dung mạo tuấn tú như vậy, bản công chúa hy vọng ngươi sống lâu thêm chút.”

Bùi Tụng quỳ một gối, tay phải đặt trước ngực trái. Dẫu đã bị nhục đến mức này, khóe môi vẫn nở nụ cười cung kính sùng mộ:

“Tụng cam tâm vì công chúa sai khiến. Nếu không thể thay công chúa đánh hạ Trung Nguyên, Tụng nguyện chôn thân nơi đất băng giá Già Thập Sơn, vĩnh viễn không vào luân hồi.”

…

“Bên Bùi Nguyên có tin tức gì truyền về chưa?”

Người cầm ô đáp:

“Mấy ngày nay chưa có tin.”

Dừng lại một chút, dè dặt hỏi:

“Chủ tử, bên Đô úy… chẳng lẽ xảy ra chuyện gì?”

Bùi Tụng dừng bước, giữa màn mưa đêm nhìn về phương Trần quốc, thần sắc lạnh lẽo đến mức chẳng giống đang nói về một thuộc hạ từng vào sinh ra tử cùng mình:

“Dù ám sát Hạm Dương thất bại, rơi vào tay nàng ta, cùng lắm cũng chỉ bị tra ra Dương Thước là người của bản Tư Đồ.”

Ác ý lạnh lẽo rỉ ra dưới hàng mi dài:

“Dương Thước hắn chẳng phải muốn làm thần tử Đại Lương sao? Bản Tư Đồ rất muốn xem, khi cái danh thông địch phản quốc bị chụp lên đầu hắn, Dương thị còn làm sao làm thần tử Lương được nữa!”

—

Một bóng người vén rèm tiến vào trung quân trướng, ghé tai nói nhỏ với Hách Y điều gì đó.

Hách Y v**t v* truyền quốc ngọc tỷ chạm khắc chân long năm móng trong tay. Nghe xong, chỉ cong môi cười nhạt:

“Không sao. Thù hận là xiềng xích bền chắc nhất thế gian. Chỉ cần còn hận Đại Lương, hắn sẽ là con ác khuyển hung dữ nhất dưới trướng bản công chúa. Nếu hắn thật sự khúm núm trăm bề với bản công chúa, khi ấy bản công chúa mới phải đề phòng.”

Nói rồi, đuôi mắt sắc như hổ báo khẽ nhướng lên:

“Người của hắn trong Hổ Hiệp Quan, có thể là Dương Thước trấn thủ cửa ải, cũng có thể không. Dặn Ni Lỗ vào quan rồi phải cảnh giác.”

Ni Lỗ là đại tướng Tây Lăng lần này sẽ theo Bùi Tụng tiến đến Hổ Hiệp Quan.

Bóng người lui xuống. Hách Y một tay nâng truyền quốc ngọc tỷ, chăm chú nhìn, trong đáy mắt cuộn trào dã tâm như triều dâng:

“Trung Nguyên?”

—

Trần quốc, vương cung.

Trời còn chưa sáng hẳn, mưa vẫn chưa dứt. Dưới mái hiên, nước nhỏ thành dòng. Chuông sắt treo nơi góc mái sau một đêm lay lắt trong mưa gió đã lặng xuống, chỉ còn giọt nước theo vành đồng mà rơi.

Chiêu Bạch hiếm khi nóng nảy, lúc này đã gõ vang cửa điện.

Ôn Du vốn ngủ nông, chỉ vì đêm qua mệt mỏi, đến khi tiếng gõ thứ hai vang lên đầy tiết chế, nàng mới khẽ mở mắt.

Trong nội điện, góc phòng còn lưu một ngọn cung đăng, ánh sáng vàng ấm mờ ảo phủ kín màn sa.

Nàng gạt cánh tay sắt vắt ngang eo mình ra, khoác áo che đi thân thể — từ cổ trở lên còn nguyên vẹn, từ cổ trở xuống lại đầy những dấu vết khó nói — rồi đứng dậy.

Mỗi ngày sau triều hội, nàng còn phải triệu kiến đại thần nghị chính. Vào lúc này, nếu trên cổ có lưu dấu, nàng không cách nào che giấu. Không cho hắn để lại dấu nơi cổ, hắn liền càng quá đáng ở những chỗ khác.