Một con Bạch Vũ Tước bay vút qua tường viện, dưới mái hiên vỗ cánh đáp xuống tay Đồng Tước đang giơ cao.

Đồng Tước tháo bức thư buộc nơi sừng Bạch Vũ Tước, mở dải giấy mảnh dài ra đọc xong, mày khẽ nhíu lại.

Thanh Vân Vệ ôm A Ly hỏi:

“Quân Tiêu đã công thành, chúng ta có nên lập tức điều động nhân thủ tiếp ứng công chúa xuất cung chăng?”

A Ly trong lòng Thanh Vân Vệ “a a” hai tiếng, bàn tay béo múp vẫn nắm chặt túi hương của Ôn Du, hàng mi dài còn vương một giọt lệ chưa khô.

Hai ngày nay không được gặp Ôn Du, mỗi lần tỉnh dậy nàng bé đều giận dỗi khóc một trận nho nhỏ. Thường ngày ai dỗ cũng cười, lộ ra bốn chiếc răng nếp ngắn ngủn trắng nõn, nay ai bế mà nàng không khóc đã là may lắm rồi.

Đồng Tước lắc đầu, nói:

“Công chúa bảo chúng ta cứ theo kế hoạch ban đầu mà hành sự.”

Thanh Vân Vệ lại nói:

“Quân Tiêu vào lúc này công thành, cấm quân Vương đình liệu có chống đỡ nổi đến khi biên cảnh viện binh kéo tới? Cố tướng quân trên đường nhận được thư mà quay về, e cũng phải mất thêm ít ngày.”

Sau trận chiến Lạc Đô, Tiêu Lệ và Phạm Viễn tiếp tục tiến sâu Tây Cương truy kích Bùi Tụng. Trần quốc vì chiến sự với Tây Lăng ngày càng gay gắt, Ôn Du về sau lại hạ lệnh điều một bộ phận binh mã từ đất Lương sang viện trợ Trần quốc.

Chỉ là từ Lạc Đô đến Bình Châu đã đường sá xa xôi; nếu không phải kỵ binh nhẹ, hành quân cũng gần một tháng. Từ Bình Châu xuất quan tới Trần quốc lại thêm gần một tháng đường.

Hơn nữa, năm ngoái Ôn Du dùng thủ đoạn sấm sét buộc các đại thế gia nhả ra lương thu bị họ thôn tính, khiến các thế gia trong triều ngấm ngầm bất mãn nàng càng sâu.

Nàng có thể dùng công bằng để hóa giải mâu thuẫn giữa Trần quốc và bộ tộc Yết Cát, nhưng quyền thế và lợi ích vốn là thứ dễ mê hoặc lòng người nhất.

Ngoại trừ những lão thần trung nghĩa vì dân như Tề Tư Mạo, kiên định đứng cùng Ôn Du vì lợi ích lê dân, còn lại phần lớn quan viên, kẻ có dã tâm thì mưu lợi, kẻ tròn trịa thì gió chiều nào theo chiều ấy, kẻ nhát gan thì lo giữ mình.

Nhưng các đại thế gia cũng chẳng phải hạng ngồi yên chờ chết. Mơ hồ nhận ra mục đích của Ôn Du, họ cũng bắt đầu tìm đường tự cứu.

Ôn Du không còn dồn ép từng bước, chính là để phòng bọn họ chó cùng rứt giậu.

Chưa đụng đến lợi ích cốt lõi, họ còn chịu chu toàn vòng vo; nhưng nếu để họ hiểu rõ nàng quyết tâm nhổ tận gốc rễ, họ liều cả mạng, cũng sẽ liều ra một con đường sống.

Cấm quân Vương đình và Vũ Lâm Vệ đều có thiên ty vạn lũ quan hệ với các đại thế gia.

Vì thế, lấy cớ quân Trần ở đất Lương còn đóng tại Lạc Đô, điều về Trần quốc cần nhiều thời gian, Ôn Du đã rút binh mã từ quân Lương lưu thủ Bình Châu điều sang.

Mục đích chính là để đóng binh mã của mình tại Vương đình.

Nào ngờ người tính không bằng trời tính, Tiêu Lệ lại sớm một bước vây Vương đình, như thể đến đòi nợ mà đòi Ôn Du. Nghiêm gia dã tâm bừng bừng cùng các đại thế tộc vốn đã rục rịch, nhân cơ hội đoạt quyền, mềm giam Ôn Du.

A Ly không biết vì bị bế khó chịu hay vì lẽ gì, mím môi, cổ họng lại phát ra tiếng nấc sắp khóc.

Thanh Vân Vệ vội vỗ lưng dỗ dành, vì thương xót mà cũng không khỏi dâng lên mấy phần phẫn nộ với kẻ khởi đầu mọi việc, nói:

“Chiêu Bạch thống lĩnh nói chẳng sai, kẻ họ Tiêu kia quả nhiên là lang tâm cẩu phế! Khi hắn gặp nạn ở Ngụy doanh, bị Bùi doanh vu hãm, đều là công chúa mấy phen ra tay tương trợ. Hắn thì hay rồi, chỉ nhớ chút thù cũ năm xưa!”

Đám Thanh Vân Vệ bên dưới không rõ quan hệ giữa Ôn Du và Tiêu Lệ. Khi Chiêu Bạch còn tại chức, mỗi lần nhắc tới Tiêu Lệ đều chẳng có sắc mặt tốt, nên bọn họ cũng cho rằng Tiêu Lệ chỉ nhớ thù không nhớ ơn, thật có lỗi với tấm lòng chiêu mộ của Ôn Du, trong lòng đều thay nàng bất bình.

Nay xảy ra chuyện này, oán khí đối với hắn chỉ càng thêm nặng.

Đồng Tước không tiện nói nhiều, bế A Ly dỗ một hồi rồi nói:

“Công chúa định mượn cơ hội này triệt để thanh lọc triều đường một lượt, cũng nhân đó lôi kéo các đại thần trung lập. Chung quy phúc họa vốn nương nhau.”

Ngày Tiêu Lệ vây thành, nàng đến Chiêu Hoa cung bẩm báo động tĩnh nơi cổng thành cho Ôn Du, đồng thời đem tin tức Thanh Vân Vệ bí mật thăm dò được về việc Nghiêm gia cùng mấy đại thế gia, cấm quân âm thầm gặp mặt, cũng nhất nhất trình lên.

Khi ấy Ôn Du đã dặn dò nàng rõ ràng mọi sự.

Nếu cấm quân cũng phản bội, nàng phải lập tức đưa A Ly xuất cung, giấu vào sản nghiệp bí mật Thanh Vân Vệ đặt ngoài cung để liên lạc tin tức, đợi có thể xuất thành liền mang A Ly đi tìm Cố Hề Vân.

Thanh Vân Vệ tuy có thể cùng Vũ Lâm Vệ đánh một trận, nhưng cấm quân là quân phòng thủ Vương đình. Lấy hơn trăm Thanh Vân Vệ đối kháng vạn người cấm quân, chẳng khác nào tự đưa đầu chịu tàn sát.

“Nếu không phải hắn vây Vương đình đối địch với công chúa, cấm quân sao lại dễ dàng bị Nghiêm gia xúi giục đến thế? Đợi Cố tướng quân dẫn đại quân tới Vương đình, công chúa vốn có đủ biện pháp từ từ chỉnh đốn triều cục.”

Dẫu hiểu dụng ý Ôn Du ở lại trong cung lúc này, nữ Thanh Vân Vệ kia vẫn phẫn uất, sốt ruột đi đi lại lại dưới mái hiên:

“Không được, ta vẫn lo cho công chúa. Hay là chúng ta trước hết cướp công chúa ra ngoài đi?”

Đồng Tước bế A Ly, trầm giọng nói:

“Ngày ấy công chúa chọn lưu lại trong cung làm con tin, chính là để bảo toàn cho Tề đại nhân cùng các nữ quan ở Triều Vân các. Nếu công chúa không còn trong cung, với lòng dạ tàn độc của phụ tử Nghiêm thị, dẫu không ra tay với Bảo Lâm cô nương bọn họ, thì những tú nương, đầu bếp, thợ thủ công theo công chúa đến đất Trần thuở trước, há có thể thoát khỏi kiếp nạn này?”

Nàng nhìn vị Thanh Vân Vệ kia, giọng nặng nề:

“Công chúa không mong chúng ta chết, cũng không muốn những bách tính theo người tới đất Trần, hay những thần tử Trần quốc đang tận trung với người, phải chết trong thứ quyền đấu vô vị này.”

Thanh Vân Vệ kia lúng túng đỏ hoe mắt:

“Ta chỉ lo cho công chúa.”

Đồng Tước nói:

“Yên tâm. Nghiêm gia muốn nâng con cháu nhà họ làm vương tự, nhưng đứa bé ấy đâu phải huyết mạch của công chúa, bọn họ không dám động tới người.”

Từ lần gặp Thái hậu trở về, Ôn Du đã lệnh cho họ theo dõi sát sao Linh Tê cung. Việc Khương tam cô nương tư thông với Nghiêm Chẩn, sinh hạ một tử, Ôn Du đã sớm biết rõ.

Thái hậu đề nghị Ôn Du đối ngoại tuyên bố sinh được hoàng nam, nguyên do thế nào, Ôn Du cũng phần nào đoán được.

May thay Thái hậu là người hiểu thời thế, sau khi bị Ôn Du từ chối, bà không nhắc lại nữa, chỉ ngấm ngầm gây áp lực, muốn Nghiêm Chẩn đón cháu gái về Nghiêm phủ.

Ôn Du liền sai bọn họ tiếp tục theo dõi.

Nghiêm Chẩn vẫn không chịu đón Khương tam cô nương xuất cung. Đồng Tước mấy phen thầm khinh bỉ, cho rằng hắn sợ phụ thân và chính thê trong phủ, nào ngờ hắn lại chờ thời cơ tính toán ván cờ như ý này.

Nhưng chỉ cần Đại Lương còn đó, cho dù họ bị ép phải giao Ôn Du cho Tiêu Lệ, cũng tuyệt không dám tự ý hại nàng.

Đồng Tước quả quyết:

“Hắn cũng sẽ không làm tổn hại công chúa.”

…

Quân Trần phái ra tiền tuyến đều là binh đinh trưng từ dân gian. Còn cấm quân lưu thủ Vương đình, dẫu không phải con cháu huân quý, thì cũng là nhà có đường dây, tìm quan hệ mới nhét được vào.

Cùng ăn lộc triều đình, nhưng bổng lộc của cấm quân cao hơn những tiểu tốt nơi biên cảnh gấp mấy lần. Không phải ăn cát giữa gió sa, cũng không cần liều mạng đổi tiền đồ. Nếu ngoại địch giết đến chân Vương đình, tức là Trần quốc đã mất, khi ấy họ có tử thủ cũng vô nghĩa.

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

Đoạt đích bức cung, mấy chục năm mới có một lần?

Bởi vậy ngày thường cấm quân chỉ bắt trộm cướp, tịch thu phủ đệ, chờ đủ tư lịch thì thăng chức.

Xuất thân tốt, có gia tộc che chở, từ ngày nhập cấm quân đã là tiểu đầu mục.

Xuất thân kém hơn, lanh lợi một chút, lọt vào mắt quý nhân, được nhớ tên, con đường về sau cũng dễ đi.

Các võ tướng từng trải sa trường trong triều, phần nhiều khinh thường lối tác phong của cấm quân và Vũ Lâm Vệ. Nhưng họ l**m máu trên lưỡi đao trở về, vẫn chẳng thăng tiến nhanh bằng kẻ có gia tộc nâng đỡ hay được quý nhân thưởng thức.

Vậy nên kẻ bản lĩnh cứng cỏi, khí cốt cao ngạo, không thèm theo thói quý trụ Vương đình, liền tự thành một phái trấn thủ cương vực.

Những ngũ quan ở giữa, đã nếm đủ khổ nơi sa trường, lại bị chặn đường thăng tiến, đành phải cúi mình nịnh bợ quyền quý.

Khương Úc năm xưa có danh hiệu Thường Thắng tướng quân, ngoài năng lực của chính hắn, còn có Khương gia phía sau tạo thế nâng đỡ.

Thái hậu và Khương tướng quốc từng muốn hắn ở lại Vương đình, thống lĩnh Vũ Lâm Vệ và cấm quân. Như vậy, hắn sẽ trở thành chiếc khóa cuối cùng của Khương gia.

Khương Úc tính tình cao ngạo, luôn muốn chứng minh thành tựu của mình không nhờ Khương gia nâng đỡ, nên mới chấp niệm ra tiền tuyến.

Sau khi Khương Úc chết, trong hàng tướng lĩnh cấm quân Vương đình, gần như không còn ai vì muốn chứng minh bản thân mà một mực xin ra biên cảnh nữa.

Lang Kỵ dưới trướng Tiêu Lệ hôm ấy bày trận ngoài Vương đình, chỉ một nỏ đã trấn trụ tướng giữ thành của cấm quân, cũng bởi những nguyên do ấy.

Quan viên Vương đình đối với thắng bại nơi sa trường, tổn thất một thành một đất, thương vong bao nhiêu binh tốt, đều chỉ nhìn qua từng phong tấu chương, từng đạo cấp báo. Những con số ấy là vũ khí để đảng phái công kích lẫn nhau. Ngôn quan có thể nói đến phẫn uất tột cùng, nhưng chưa hẳn từng thấy cảnh núi xác biển máu.

Các đại thần thế gia quen dùng thế lực rễ sâu cành rậm chèn ép những võ phu nhờ đao kiếm mà ngoi đầu lên. Trong yến tiệc còn chẳng quên mượn họ làm đề tài nhã nhặn châm biếm, nào từng chứng kiến cảnh các tướng quân thực sự liều mạng ngoài sa trường.

Lang Kỵ của Tiêu Lệ lấy khí thế chinh phạt man di phương Bắc mà công thành. Cấm quân từ trên xuống dưới vốn chìm trong ổ phú quý Vương đình, tất cả đều sợ đến vỡ mật.

Cửa thành Vương đình bị phá, chẳng khác nào nghiền nát một bức tường đắp bằng đậu phụ.

Tiêu Lệ hạ quân lệnh không được phạm tới bách tính trong thành, rồi đại quân từ cửa thành bị phá mà thẳng tiến, nhằm hướng Vương cung mà đi.

Nghiêm Quốc công ở Nghị Chính Điện nhận được chiến báo cửa thành thất thủ, kinh hãi không tin nổi, quát lớn:

“Ăn nói hồ đồ! Cấm quân Vương đình hơn vạn người, sao có thể chưa đầy nửa ngày đã giữ không nổi!”

Các đại thần thế gia đồng mưu với Nghiêm gia, kẻ nào kẻ nấy đều lộ sắc mặt ngưng trọng.

Tên tín tốt chạy về báo tin quỳ giữa đại điện, trên mặt còn vương máu, thần sắc hoảng loạn:

“Lời tiểu nhân nói, câu nào cũng là thật!”

Chưa kịp để Nghiêm Quốc công nổi thêm một trận lôi đình, ngoài điện lại có Vũ Lâm Vệ hớt hải xông vào:

“Báo—— quân Tiêu —— quân Tiêu đã đánh vào cung thành rồi!”

Thân hình Nghiêm Quốc công lảo đảo, thật sự ngã quỵ giữa đại điện, bất tỉnh tại chỗ.

“Phụ thân! Phụ thân!” Nghiêm Chẩn vội đỡ lấy ông, nhưng sắc mặt chính hắn cũng như người vừa tỉnh mộng, tràn đầy kinh ngạc cùng khó tin.

Kế hoạch ban đầu của họ là để cấm quân cố thủ một ngày rưỡi, chờ viện binh biên cảnh kéo tới.

Sao lại đến nửa ngày cũng không giữ nổi?

Trong đại điện đã loạn thành một mớ. Các đại thần thế gia đổ lỗi cho nhau, ồn ào không dứt.

Ngồi phía trên, Trần Vương mặt mày âm trầm. Nghe tiếng cãi vã phía dưới càng lúc càng dữ, hắn bỗng đứng phắt dậy, một tay hất tung vương án trước mặt. Vương bào rộng thùng thình khoác trên người hắn, hắn chỉ vào phụ tử Nghiêm gia, lại chỉ vào đám đại thần đang cãi cọ lộ hết xấu xa, gầm lên:

“Phế vật! Đều là phế vật!”

“Một vạn cấm quân giữ không nổi Vương đình nửa ngày! Bản vương cần các ngươi làm gì!”

Hắn lại giận dữ đá một cước vào vương ỷ chạm trổ tinh xảo, nhưng ghế quá nặng, chẳng hề nhúc nhích.

“Lương nữ! Kế này chỉ còn cách trói Lương nữ dâng cho con sói họ Tiêu kia!” Có đại thần thế gia lập tức hô lên.

“Đúng đúng đúng! Ta nghe nói con sói họ Tiêu kia động một chút là lăng trì đồ thành. Tuyệt không thể để hắn vì thù oán với Lương nữ mà giận cá chém thớt Trần quốc ta!”

Giọng nói của các đại thần đều run rẩy.

—

Ôn Du tuy biết một khi Tiêu Lệ bắt đầu công thành, Vương đình khó lòng chống đỡ bao lâu, nhưng khi Nghiêm Chẩn dẫn theo Vũ Lâm Vệ mặt mày tái mét lần nữa đến Chiêu Hoa cung trói nàng, nàng vẫn có phần bất ngờ.

Tốc độ phá thành này, quả thực nằm ngoài dự liệu của nàng.

Hai tay bị trói ngược sau lưng, khi đi ngang qua bên cạnh Nghiêm Chẩn, Ôn Du khẽ nhếch môi, giọng mỉa mai:

“Mới một ngày không gặp, sắc mặt của Nghiêm phó thống lĩnh quả là đặc sắc.”

Nghiêm Chẩn vốn đã khó xử, lần đầu tiên lại dám nhìn thẳng vào dung nhan tuyệt mỹ như có thể dễ dàng câu mất hồn người kia. Trong ánh mắt thoáng hiện vẻ âm u, hắn nói:

“Mạt tướng cho rằng, công chúa cũng nên lo cho cảnh ngộ của mình tiếp theo mới phải. Ở trong tay Nghiêm gia ta, chúng ta còn có thể đối đãi công chúa tử tế. Nếu rơi vào tay Tiêu Lệ, e rằng hắn chưa chắc đã khoan dung với công chúa.”

Ôn Du thu lại ánh nhìn, chỉ đáp:

“Không dám phiền Nghiêm phó thống lĩnh bận tâm.”

Đợi nàng đi qua, Nghiêm Chẩn hít lấy mùi hương nhạt như có như không còn sót lại trong không khí, nghiến chặt quai hàm, bỗng tung một cước đá lật lư hương đặt cạnh cột.

—

Trời âm u, lại lất phất mưa.

Các đại thần trong Vương cung Trần quốc đều khom lưng, cúi đầu đứng trong màn mưa mờ mịt. Cung nhân phía dưới đã sớm quỳ rạp trên khoảng sân ướt nước và hai bên cung đạo.

Ôn Du hai tay bị trói đứng phía trước nhất. Phía sau lệch một chút, bên trái là Trần Vương, bên phải là Nghiêm Chẩn.

Trên nền gạch trước cửa cung còn loang lổ vết máu nhòe trong mưa, là dấu tích của trận ác chiến ban nãy.

Không rõ là máu của Lang Kỵ, hay của Vũ Lâm Vệ giữ cung môn.

Gió lạnh thấu xương. Trong tiếng vó ngựa dồn dập, ngoài cổng Vương cung, thiết kỵ cờ xí che trời, giáp đen như nham thạch.

Kẻ dẫn đầu thúc ngựa tiến vào khuyết môn, tay nghiêng nắm trường kích. Áo choàng huyền sắc dài lê trên lưng ngựa. Ngũ quan hắn lạnh lẽo, thâm sâu, đường nét như đao khắc. Trong đôi mày mắt sắc bén, sát khí cuộn trào, khiến người không dám nhìn thẳng.

Từ khoảnh khắc hắn cưỡi ngựa xuất hiện nơi khuyết môn, tất cả đại thần Trần quốc có mặt đều cảm thấy khi hô hấp, lồng ngực như thiếu đi dưỡng khí, vô cớ trở nên khó thở.