Trần Vương oán độc nhìn Ôn Du hai lượt, bại hứng quay lên vương tọa. Hắn phất tay áo, ngồi phịch xuống, rồi nhìn về phía Tề Tư Mạo cùng đám đại thần:

“Tề tướng còn điều gì muốn nói với bản vương chăng?”

Tề Tư Mạo nhắm mắt thật lâu không đáp. Trên mặt Trần Vương dần hiện vẻ giận dữ, cười lạnh:

“Tề tướng câm rồi sao?”

Lúc ấy Tề Tư Mạo mới trầm giọng:

“Chỉ mong Vương thượng cùng Quốc công thương xót bách tính Trần quốc.”

Hàm Trần Vương siết chặt, độc ý trong mắt càng sâu.

Trước đó, Nghiêm Chẩn bất ngờ giải phong Chương Hoa Điện, tỏ lòng trung thành với hắn, nói rằng một năm qua ẩn nhẫn chờ thời, nay Tiêu Lệ vây Vương đình đòi Ôn Du chính là cơ hội tốt nhất.

Lại nói Khương Tam lén sinh một con trai trong cung, đứa trẻ ấy có thể nhận dưới danh nghĩa của hắn, đối ngoại tuyên bố đã có tử tự, tất sẽ lấy lại được sự ủng hộ của không ít lão thần.

Trần Vương không ngu, biết Nghiêm Chẩn “chu toàn” như vậy, e rằng đứa bé kia chẳng thoát khỏi can hệ với Nghiêm gia.

Nhưng vậy thì sao?

Hắn bị Ôn Du giam lỏng hơn một năm. Mỗi ngày ngoài tiểu thái giám mang cơm, chẳng gặp được ai, cũng chưa từng bước ra khỏi tẩm điện. Hắn nhiều lần xưng bệnh, không ai mời thái y; ngoài cửa điện khóa chặt, còn có đám đạo sĩ hôi hám ngày ngày tụng kinh không dứt, chỉ thiếu chút nữa là hắn phát điên.

Chỉ cần thoát khỏi cảnh giam cầm ấy, dẫu Nghiêm gia muốn thành “Khương gia thứ hai”, hắn cũng nhận.

Nhưng lời Tề Tư Mạo trên đại điện, công khai đặt danh hiệu Nghiêm Quốc Công ngang với hắn, chẳng khác nào giật phăng tấm màn che cuối cùng.

Trần Vương đập mạnh tay vịn vương tọa, trợn mắt quát:

“Bản vương mới là Trần quốc chi chủ! Là người đã bái yết tổ tông tại Thái miếu, chấp tỉ gia miện, là quốc chủ đời thứ mười bốn của Trần quốc! Lời Tề Tư Mạo là nói bản vương còn chẳng bằng độc phụ Đại Lương kia thương dân sao?”

Hắn gầm lên với hai bên:

“Người đâu! Kéo tên phản quốc ấy ra chém cho bản vương!”

Tề Tư Mạo đứng yên không động. Các tiểu thần phía dưới thần sắc khác lạ, căng thẳng nhìn quanh, lại thấy Vũ Lâm Vệ cũng không ai nhúc nhích.

Giữa khoảng lặng như ngầm nói lên điều gì, Nghiêm Quốc Công chắp tay nói:

“Vương thượng bớt giận. Tề tướng tuy có lỗi, nhưng hiện nay Trần quốc nội ưu ngoại hoạn, chính là lúc dùng người. Thần cho rằng, chi bằng tạm giam cả đảng của ông ta?”

Trần Vương sắc mặt âm trầm, vậy mà giây sau lại kéo một cung tỳ run rẩy vào lòng, cười ha hả:

“Quốc công vì xã tắc Trần quốc mà tính, cứ theo lời Quốc công!”

Ôn Du khẽ rủ mi, thu hết thảy vào mắt.

Vũ Lâm Vệ và cấm quân rất nhanh tiến điện bắt người, đem toàn bộ những đại thần không tỏ rõ quy thuận Trần Vương và họ Nghiêm áp giải vào ngục.

Nữ quan Triều Vân các cũng bị lôi đi.

Dương Bảo Lâm cùng mẫu thân trước khi bị áp giải còn đỏ mắt gọi “Công chúa”. Ôn Du trao họ một ánh nhìn an định, ôn hòa nói:

“Chăm sóc cữu mẫu cho tốt. Đợi người Đại Lương đến đón các người về.”

Lời ấy dường như ẩn ý sâu xa.

Phụ tử họ Nghiêm trao đổi ánh mắt. Nghiêm Chẩn đưa tay làm động tác “mời”:

“Công chúa, thỉnh.”

Ôn Du bị trói hai tay, ung dung bước đi. Đi một đoạn, phát hiện là hướng về thiên điện, nàng khẽ cười lạnh:

“Nghiêm phó thống lĩnh chẳng phải nói đưa bổn cung đến Tiêu doanh sao?”

Nghiêm Chẩn vẫn giả vờ đường hoàng:

“Mạt tướng cũng vì Vương thượng và Trần quốc mà tính. Tiêu Lệ tâm ngoan thủ lạt, tuyệt chẳng phải thiện loại, từng có tiền lệ sau khi phá thành đã giết sạch hai vạn hàng binh của Bùi Tụng. Công chúa lại có cựu oán với hắn. Để tránh Trần quốc gặp họa, chúng thần cũng là bất đắc dĩ. Công chúa xưa nay thương dân, hẳn hiểu khổ tâm của chúng thần.”

Đến thiên điện, trong điện bày sẵn án thư cùng văn phòng tứ bảo.

Nghiêm Chẩn cởi dây trói nơi tay Ôn Du, đưa tay mời nàng ngồi:

“Phiền công chúa thảo một phong thư, nói rằng sau khi giao tiếp xong mọi việc ở Vương đình, tự sẽ đến Tiêu doanh tạ tội. Oán cũ đều do công chúa một mình gánh chịu, không can hệ Trần quốc. Chỉ mong Tiêu quân đừng giận lây thần dân Vương đình. Lại dâng mười mỹ nhân, tạm làm lễ bồi tội.”

Ôn Du nghiêng mắt nhìn phụ tử họ Nghiêm.

Nghiêm Quốc Công tưởng nàng không muốn viết, liền uy h**p:

“Công chúa nghĩ đến những đại thần ủng hộ người trong ngục cùng nữ quan đất Lương đi.”

Ôn Du bước tới trường án, hàng mi dài rủ xuống, không lộ tâm tư, chỉ nói:

“Nghiên mực.”

Trước khi sai người đưa nàng về Chiêu Hoa cung giam lỏng, Nghiêm Chẩn còn giả nhân giả nghĩa:

“Chúng thần cũng không muốn đưa công chúa vào miệng hổ. Nếu có thể chờ được viện binh tới cứu Vương đình, chẳng phải càng hay sao?”

Ôn Du chỉ mỉm cười lạnh:

“Nghiêm phó thống lĩnh cùng Quốc công quả là tính toán giỏi.”

Nói đưa nàng xuất thành tạ tội để Tiêu Lệ không giận lây Trần quốc chỉ là giả; nhân cơ hội đoạt quyền mới là thật.

Hiện giờ, e rằng họ cũng chỉ muốn kéo dài thời gian.

Chỉ cần giữ chân Tiêu Lệ, đợi viện binh tới, khi ấy cấm quân trong thành còn có thể chống đỡ một hai, kẻ rơi vào thế lưỡng diện thọ địch sẽ là Tiêu Lệ.

Viện binh nếu thắng, nàng ở trong tay họ, sau đó lại ép nàng truyền thư cho Lương doanh, nói rõ mọi chuyện hôm nay chỉ là hiểu lầm, Lương doanh ắt cũng sẽ không làm khó Trần quốc.

Lùi một vạn bước mà nói, dẫu Tiêu Lệ thắng trận, họ đẩy nàng ra ngoài thành tạ tội, đem hết thảy việc chống cự trước đó đổ cho nàng – “kẻ thù cũ” – sai khiến. Tiêu Lệ hẳn cũng sẽ không sinh nghi. Họ lại cúi đầu xưng thần với Tiêu Lệ; để tiện tiếp quản Trần quốc, hắn tất cũng không đại khai sát giới.

—

Sau khi Ôn Du bị Vũ Lâm Vệ áp giải đi, Nghiêm Quốc Công nhìn theo bóng lưng nàng, lắc đầu nói:

“Nữ nhân này tâm cơ và khí độ đều hơn người. Mượn nàng mưu lợi xong, tuyệt không thể lưu mạng.”

Nghiêm Chẩn nhìn phong thư Ôn Du đích thân viết, thoáng do dự:

“Phụ thân, nếu kẻ họ Tiêu kia phát giác chúng ta chỉ đang kéo dài thời gian, không chịu hoãn công thành thì sao?”

Nghiêm Quốc Công cười lạnh:

“Kẻ ấy vì một kỹ nữ thanh lâu mà giết hai vạn hàng binh của Bùi Tụng, mang tiếng ác như vậy, dẫu dũng mãnh, cũng chẳng qua hạng mê rượu sắc. Hôm nay trước treo cờ miễn chiến, ngày mai đưa thư cùng mỹ nhân đến Tiêu doanh. Dẫu hắn thật sự công thành, cấm quân trong thành tử thủ, lẽ nào hai ngày cũng không giữ nổi?”

Nghiêm Chẩn hỏi:

“Còn phía Tây Lăng?”

Nghiêm Quốc Công cười nhạt:

“Hoàng đế Tây Lăng hứa tương lai để Nghiêm gia ta tự trị Trần quốc. Nhưng nay con trai con đã là vương tự, Lương nữ lại trong tay ta. Chỉ chờ Lương quân và Tiêu doanh đánh đến lưỡng bại câu thương, ta ngồi thu ngư lợi, lại mượn Lương nữ quay về Trung Nguyên. Từ đó gối cao không lo, cần gì tiếp tục hợp tác với Tây Lăng?”

Ông vỗ vai con trai:

“Cũng nhờ con phát hiện bí mật Thái hậu và Khương gia che giấu bao năm trong đêm Trung thu năm kia.”

Trần Vương là phế nhân.

Thái hậu muốn mượn bụng Lương nữ sinh con Khương gia nối ngôi, vậy vì sao Nghiêm gia không thể để nữ tử Khương gia sinh con Nghiêm gia kế vị?

Nghiêm Quốc Công hừ lạnh:

“Năm xưa Lương nữ không chịu nuôi con Nghiêm gia ta dưới gối, nay cũng đừng trách Nghiêm gia ta không nể tình!”

Sau khi Khương thị sinh hạ nam anh, ông từng tính đi đường Thái hậu, buộc Ôn Du nhận đứa trẻ làm vương tự.

Dẫu Ôn Du sinh nam hay nữ, đối ngoại cứ nói là song thai, chẳng phải xong?

Quần thần chỉ mong vương thất nhân đinh hưng thịnh.

Nếu Ôn Du sinh nam anh, đợi hài tử lớn lên còn hơn mười năm. Mười mấy năm ấy, lẽ nào Nghiêm gia không tìm được cơ hội hạ thủ?

Nào ngờ Ôn Du chỉ sinh một nữ nhi, lại thẳng thừng cự tuyệt nhận con Nghiêm gia.

Khi ấy Vương đình chưa gặp đại họa, phía sau nàng là cả Đại Lương. Ông không thể thuyết phục các đại thế gia bất mãn cùng tướng lĩnh chấp chưởng cấm quân đứng lên phản nàng, lại sợ không đối phó nổi sự thanh toán của Đại Lương, nên đành nhẫn nhịn.

Nay trời cao phù trợ Nghiêm gia — hết thảy đều là thiên ý!

—

Linh Tê cung.

Khương gia dung mạo vốn không kém. Thái hậu năm xưa cũng nhờ nhan sắc khuynh thành mà nhập cung. Khương Tam cô nương mặt như lê hoa, vì Khương gia bị tịch thu, nhập cung làm tỳ không chỗ dựa, trên người càng nhiều vẻ yếu mềm dễ bị ức h**p.

Thái hậu ngồi trên nhuyễn tháp, nhắm mắt lần từng hạt bồ đề, chậm rãi nói:

“Chuyện đến nước này, con cầu đến ai gia, ai gia cũng chẳng còn cách.”

Khương Tam cô nương khóc:

“Cô mẫu, Như Nhi thực sự sợ.”

Thái hậu không đáp.

Khương Tam cô nương vốn sợ vị cô mẫu quyền uy này, lúc này chỉ dám khóc, không dám nói thêm.

Khương Nhị cô nương thay lời:

“Cô mẫu, người cũng biết tính tam muội từ nhỏ nhát gan. Trước đó bị Nghiêm gia kia đưa vào lãnh cung dưỡng thai, con cũng chỉ đến lúc tam muội sắp lâm bồn, cần người trợ giúp, mới hay Nghiêm Chẩn làm chuyện hỗn trướng như vậy.”

“Trong cung thanh khổ, người bên cạnh công chúa lại tinh nhạy, tam muội giấu thai suốt một năm đã khổ lắm. Đứa trẻ sinh ra lớn nhanh, tất phải có chỗ đi. Nghĩ sự đã đến thế, tam muội làm thiếp Nghiêm gia cũng được. Nào ngờ Nghiêm Chẩn cứ khất lần, không chịu đón tam muội xuất cung.”

“Hôm nay hay tin hắn đem con đến trước mặt Vương thượng, còn muốn xin phong phi tần cho tam muội, con gấp rút đến tìm cô mẫu, nào ngờ vẫn chậm một bước…”

Nàng lo lắng đan tay:

“Tính tam muội không hợp nhập cung. Vương thượng cũng biết thân phận đứa trẻ có khác. Nếu việc này bại lộ, e rằng lại là họa diệt môn cho Khương gia…”

Thái hậu rốt cuộc mở mắt, nhìn hai chất nữ, chỉ nhàn nhạt nói:

“Vương thượng đã nhận đứa trẻ, sau này ắt không truy cứu. Không cần lo xa. Lui xuống đi.”

Khương Tam còn muốn nói, Khương Nhị thấy Thái hậu đã nhắm mắt, không muốn bàn thêm, liền khẽ kéo tay áo muội muội, lắc đầu. Hai tỷ muội hành lễ rồi lui ra.

Sau khi họ rời đi, lão ma ma dâng trà, nói:

“Không ngờ dã tâm Nghiêm gia lại lớn đến vậy.”

Thái hậu khẽ lắc đầu, nhận chén trà, thở dài:

“Cũng trách ai gia năm xưa đã dung dưỡng dã tâm ấy.”

Lão ma ma hiểu rõ Thái hậu nói đến việc trước đây từng muốn Ôn Du nhận con trai Khương Tam cô nương làm vương tự.

Khi ấy Thái hậu tin Ôn Du nhất định sẽ “sinh” một nam anh. So với tìm một đứa trẻ dân gian thích hợp, chi bằng để Ôn Du nuôi con Khương gia dưới gối.

Nào ngờ Ôn Du cự tuyệt dứt khoát, không lưu đường lui.

Tưởng việc ấy đến đó là xong, Khương Tam sau này về Nghiêm gia cũng được, ai ngờ lại phát sinh chuyện Tiêu Lệ vây Vương đình, để Nghiêm gia thừa cơ.

Lão ma ma nói:

“Theo lão nô, vốn dĩ Nghiêm gia đã lòng lang dạ sói.”

Thái hậu đưa tay xoa trán, mệt mỏi:

“Khiến ai gia đau đầu. May mà huyết mạch của Úc nhi còn giữ được. Đứa trẻ ấy ngươi đã gặp rồi, dung mạo thế nào?”

Lão ma ma đáp:

“Tiểu quận chúa xem ra được Lương nữ nuôi dạy rất tốt.”

Khương Thái Hậu khẽ “ồ” một tiếng, lại nói:

“Đáng tiếc, ai gia rốt cuộc cũng chưa thể tự mình nhìn nó một lần.”

Bà ngập ngừng một thoáng, rồi vẫn nhắc đến chuyện Khương Tam cô nương:

“Hôm nay tam cô nương đến đây là vì…”

Thái hậu nửa khép mắt:

“Nó sợ chính là Vương thượng.”

Không cần nói thêm, lão ma ma đã hiểu.

Khương Tam cô nương sinh con cho Nghiêm gia, nay lại được phong làm phi tần của Trần Vương — về sau phải tự xử thế nào?

Chuyện Trần Vương có ẩn tật là bí mật hoàng thất, nữ nhi Khương gia tự nhiên không biết.

Khương Tam phần nhiều chỉ muốn mang con về Nghiêm phủ. Nhưng chuyện đã rồi, sau này chẳng nói Trần Vương có đến cung nàng hay không, chỉ riêng việc nàng có cắt đứt với Nghiêm Chẩn hay không, e cũng không rõ ràng nổi.

Trong mắt nàng, dù Trần Vương đã nhận đứa trẻ, há có thể dung thứ phi tần của mình tư thông trong cung?

Nỗi tủi hờn khác, ắt cũng là oán Nghiêm Chẩn bạc tình tàn nhẫn.

Lão ma ma thở dài:

“Tam cô nương không hợp với chốn cung đình.”

—

Bốn cửa thành Vương đình treo miễn chiến bài suốt một đêm. Mỗi khi tướng lĩnh bên ngoài đến gọi trận, thủ tướng trên thành chỉ đáp: trong Vương cung còn đang thương nghị, lát nữa sẽ hồi đáp.

Sáng hôm sau, Tiêu Lệ lại sai gọi trận, buông lời: trước giờ Ngọ nếu không có hồi âm, sẽ cưỡng công thành.

Sứ giả Nghiêm gia mang theo mười mỹ nhân tuyển chọn kỹ lưỡng, kịp trước giờ Ngọ ra khỏi thành cầu kiến.

Trong trung quân trướng, sứ giả mặt mày nịnh nọt dâng thư do Ôn Du đích thân viết:

“Quân hầu bớt giận. Công chúa vốn muốn thân đến tạ tội, nhưng Vương đình còn nhiều việc cần bàn giao cùng quần thần, mong Quân hầu thư thả một hai ngày. Mười mỹ nhân này là chút lễ mọn công chúa dâng lên.”

Tiêu Lệ ngồi sau án, dung nhan trầm tuấn không lộ cảm xúc, nhưng khí tức quanh người lạnh lẽo đến đáng sợ, ép sứ giả phải liên tục lau mồ hôi.

“Đây thật là ý của công chúa các ngươi?”

Hắn chậm rãi ngước mắt. Ánh nhìn tưởng bình thản, nhưng đôi con ngươi đen đặc như vực thẳm không đáy, khiến lòng người hoảng hốt — như thể đó là vực sâu lâu năm không thấy ánh mặt trời, có thể nuốt chửng kẻ khác.

Sứ giả bị nhìn đến lạnh sống lưng, tim đập dồn dập, nuốt khan mấy lần mới gật đầu:

“Là… là vậy. Có thư tay công chúa làm chứng.”

Tiêu Lệ xé phong thư, rút tờ giấy ra, nhìn chằm chằm từng nét chữ quen thuộc thật lâu.

Ánh mắt hắn vừa hung, vừa hận — như nghiền nát từng chữ dưới cái nhìn lạnh buốt, nhai nát giữa hàm răng nghiến chặt.

Rồi hắn bật cười.

Sứ giả tưởng hắn hài lòng, run rẩy cười theo, nào ngờ Tiêu Lệ bỗng rút kiếm chém xuống.

“Choang!”

Trường án trước mặt cùng tờ thư bị chém đứt gọn, hoa quả trà điểm lăn đầy đất.

Sứ giả giật bắn người, đầu gối mềm nhũn, đến khi hoàn hồn đã quỳ sụp giữa trướng. Đám mỹ nhân phía sau cũng hét khẽ, co rúm quỳ rạp.

Tiêu Lệ vẫn giữ nụ cười đẹp mà điên cuồng đến lạnh gáy. Khi hắn ngước mắt, lệ khí cuồn cuộn như trào ra, đè sứ giả đến mức không nhúc nhích nổi, chỉ biết run rẩy lắc đầu:

“Tiểu thần… tiểu thần chỉ là kẻ truyền lời…”

May thay, Tiêu Lệ không định giết hắn, chỉ lạnh lùng nói:

“Cút về nói với Hạm Dương, mỹ nhân nàng tặng, bản hầu nhận.”

“Vương đình, bản hầu lập tức công!”

Sứ giả gần như bò lăn ra khỏi đại trướng.

Triệu Hữu Tài ôm ấm trà đứng bên, lúng túng không biết làm sao. Hắn biết chuyến này đến Vương đình là để cần vương, nhưng không ngờ Ôn Du lại khiến Tiêu Lệ nổi giận đến thế.

Khi Tiêu Lệ hạ lệnh toàn quân công thành, xách kiếm bước ra ngoài, Triệu Hữu Tài lắp bắp hỏi:

“Quân… Quân hầu, còn mấy mỹ nhân kia xử trí thế nào?”

Theo sát sau, Trịnh Hổ vội nói:

“Tạm nhốt lại đã.”

—

Lang Kỵ không gọi trận nữa, trực tiếp công thành — điều này khiến phe họ Nghiêm trong Vương đình trở tay không kịp.

Nghiêm Quốc Công tức giận đập vỡ chén trà tại Nghị Chính Điện, đi đi lại lại, miệng chỉ lẩm bẩm:

“Thật quá quắt!”

Mỹ nhân đã nhận, mặt mũi lại không nể.

Có thế gia hỏi:

“Kẻ ấy hung lệ gian trá, hoàn toàn không theo lẽ thường, giờ phải làm sao?”

Nghiêm Quốc Công lạnh giọng:

“Trong thành cấm quân cộng Vũ Lâm Vệ hơn vạn người, viện binh còn một ngày rưỡi nữa sẽ tới. Chẳng lẽ hơn vạn binh mã giữ Vương đình một ngày rưỡi cũng không nổi? Hắn cuồng vọng muốn công thành, vậy thì chiến!”

—

Một cung nữ bưng khay cơm, qua từng lớp kiểm tra của Vũ Lâm Vệ, tiến vào Chiêu Hoa cung.

Trong điện, bóng người kia đang chấp quân cờ, tự mình đối cục.

Cung nữ quỳ xuống khẽ nói:

“Công chúa, Tiêu doanh đã công thành. Có truyền lệnh cứu người không?”

Ngón tay trắng thon đặt một quân đen xuống bàn cờ. Ngoài cửa sổ rộng mở, gió thổi qua ruộng lúa xanh, dậy lên lớp sóng nhạt màu.

Ôn Du nhìn bàn cờ, giọng ôn lương:

“Lương quân chưa tới. Bổn cung lúc này rời đi, mọi tính toán trước đó đều hóa công cốc.”

Thanh Vân Vệ giả làm cung nữ lo lắng:

“Nếu Vương đình thủ không nổi, phụ tử họ Nghiêm thật sự đem người hiến sang Tiêu doanh…”

Ôn Du chỉ nói:

“Đợi Hề Vân đến, các ngươi theo lệnh hành sự.”

Thời gian cấp bách, sợ ngoài điện sinh nghi, Thanh Vân Vệ không dám nói thêm, đặt bữa trưa xuống rồi lui ra.

Ôn Du không động đến thức ăn.

Nhìn thế cờ bế tắc trước mắt, nàng khẽ buông một câu:

“Giận rồi ư?”