Chiều hôm ấy, Phạm Viễn lệnh cho Đàm Nghị giả vờ công thành nửa ngày, vừa nhập dạ thì Lý Tuân đã đích thân đến doanh trại uân Ngụy  bái phỏng.

Viên Phóng dẫn đại quân, từ lâu đã đóng quân phía bắc Phụng Dương, lại thường sai trinh kỵ chăm chú theo dõi động tĩnh nơi dãy Kỳ Lĩnh phía đông Phụng Dương.

Động tĩnh náo loạn do quân Lương công thành buổi chiều, hắn tự nhiên cũng đã biết rõ.

Chỉ không ngờ rằng, Lý Tuân lại đến thăm.

Trận chiến Mã Gia Lương năm xưa tuy khiến hai doanh Lương – Ngụy hoàn toàn giằng co, nay Ngụy Kỳ Sơn đã giương cờ “phục Tấn”, hai người càng thật sự là mỗi người vì chủ. Nhưng thuở trước từng cùng chung chiến tuyến, giao tình cũng không tệ, bởi vậy khi gặp nhau trong trung quân trướng, hai người vẫn thực lòng hàn huyên một phen.

Viên Phóng mời Lý Tuân ngồi xuống, rót trà cho ông, cười nói:

“Ta thật không ngờ, sau trận Mã Gia Lương, còn có thể sống mà gặp lại Trọng Khanh huynh.”

Lý Tuân lắc đầu:

“Đậu Kiến Lương phản bội, tổn thất gây cho Lương doanh chúng ta, cũng chẳng kém gì Ngụy doanh các ngươi. Tên Đậu tặc ấy trước dùng độc tiễn làm bị thương lão Phạm, sau lại theo Bùi tặc đánh Ngõa Diêu bảo, Lệnh công cùng Uất Trì lão tướng quân – những trụ cột quốc gia ấy – đều táng thân tại đó!”

Thời gian đã qua lâu như vậy, Lý Tuân nhắc lại vẫn đau xót khôn nguôi.

Viên Phóng chỉ có thể thở dài theo. Dẫu biết chuyện năm đó không phải Lương doanh cùng Trần doanh hợp mưu hãm hại Ngụy doanh họ, nhưng đã đi đến bước này, hai doanh không thể nào lại kết giao như thuở trước.

Hắn nói:

“Ta cũng may được Tiêu châu quân Thông Châu cứu giúp, mới nhặt lại được một mạng.”

Viên Phóng thấy vậy, vội đứng dậy đỡ Lý Tuân:

“Đó là lẽ tự nhiên, Trọng Khanh huynh mau đứng lên!”

Hai người ngồi lại. Trong lòng Viên Phóng đã sinh nghi, liền thẳng thắn hỏi:

“Ta biết Tiêu châu quân từng hiệu lực cho Lương doanh, sau vì nhiều chuyện mà rời đi, tự lập ở Thông Châu. Nhưng thấy Trọng Khanh huynh như vậy, Lương doanh đối đãi với Tiêu châu quân, dường như cũng chẳng phải như lời đồn?”

Điều hắn nói, chính là chuyện Lương doanh nghi Tiêu Lệ là gian tế, dùng độc tiễn bắn hắn.

Lý Tuân thoáng lộ vẻ khó xử, lắc đầu, không muốn nói nhiều, chỉ đáp:

“Lương doanh ta cùng Tiêu quân nhiều phen hiểu lầm. Rốt cuộc là Lương doanh ta mắc nợ hắn.”

Viên Phóng nghe vậy, trầm ngâm chốc lát, chưa vội tiếp lời, rồi chậm rãi hỏi:

“Vậy Trần tướng Khương Úc mang theo thị thiếp, trước đó tới Bắc cảnh, chỉ để cướp đi người trong Dương phủ sao?”

Hắn muốn hỏi nguyên do Ôn Du lên phương bắc.

Nhưng nếu hỏi thẳng, e để lại nhược điểm. Lý Tuân ắt sẽ không thừa nhận Ôn Du từng lên bắc. Lấy “thị thiếp của Khương Úc” để thay, chính là tỏ ý không hề giăng bẫy, chỉ mong biết một đáp án.

Lý Tuân nghe xong, nặng nề thở dài:

“Viên huynh đến tận lúc này, chẳng phải vẫn đau lòng vì hai vạn tướng sĩ bỏ mạng tại Mã Gia Lương đó sao? Công chúa đã nhiều lần gửi thư cho Sóc Biên hầu giải thích duyên do, nhưng Sóc Biên hầu chưa từng hồi âm. Khương thống lĩnh mới thay mặt công chúa lên phương bắc, là để đích thân tạ tội với hầu gia, nói rõ căn nguyên, cho Bắc Ngụy cùng hai vạn tướng sĩ oan tử một lời công đạo, hòng nối lại bang giao cùng Bắc Ngụy!”

Phía sau, Lý Tuân không cần nói thêm, Viên Phóng cũng đã hiểu.

Khi đoàn người họ đến Bắc cảnh, Ngụy Kỳ Sơn đã xưng muốn “phục Tấn”. Không còn danh nghĩa quân thần trấn áp, Ôn Du nếu rơi vào tay Ngụy Kỳ Sơn, chính là tự chui đầu vào lưới. Bởi vậy mới dứt khoát chuyển hướng sang Hằng Châu, đưa người Dương phủ đi, để khỏi ngày sau bị Bắc Ngụy chế trụ.

Trước đây Viên Phóng chỉ biết Ôn Du thông tuệ hơn người, mưu lược xuất chúng, nay mới hay, phần can đảm ấy cũng chẳng phải người thường có được.

Lý Nghiêu, Uất Trì Bạt cam tâm vì nàng mà chết; Tiêu Lệ giúp nàng che giấu thân phận trước Ngụy Kỳ Sơn – Viên Phóng cũng có thể hiểu đôi phần.

Bình tâm mà nói, nếu hắn gặp được một quân chủ như thế, hắn cũng không nỡ đẩy người ấy vào tuyệt lộ.

Lý Tuân chắp tay:

“Thực không giấu Viên huynh, chuyến này chúng ta phát binh tới Phụng Dương, có ba nguyên do. Thứ nhất, đón Thế tử phi cùng mẫu nữ nàng đang bị Bùi tặc khống chế trở về. Thứ hai, công chúa vẫn muốn vì trận Mã Gia Lương năm đó, đích thân tạ tội với hầu gia, cho một lời giao đại. Thứ ba, là muốn cùng hầu gia thương nghị, thả Tiêu quân về lại Lương doanh.”

“Nhưng sau khi công thành hôm nay mới hay, Bùi Tụng tên tặc ấy tham sống sợ chết, sớm đã mang Thế tử phi cùng mẫu nữ nàng rút khỏi Phụng Dương. Công chúa vốn định hạ lệnh truy thẳng tới Lạc Đô, song trinh kỵ thám báo nơi đây còn có một chi Ngụy quân đóng trú. Công chúa cho rằng là Sóc Biên hầu ở đây, nên mới lệnh ta đến bái phỏng. Không ngờ lại là Viên huynh trấn giữ, trái lại khiến ta cùng huynh có dịp ôn chuyện cũ.”

Viên Phóng cười theo hai tiếng, nhưng ý cười có phần miễn cưỡng:

“Bùi Tụng cùng Thế tử phi, thật sự đều không còn trong thành?”

Lý Tuân đáp:

“Công chúa lo lắng an nguy của Thế tử phi, đã âm thầm cài người vào Bùi doanh. Tin tức truyền về, không thể giả được.”

Lý Tuân nhìn Viên Phóng:

“Công chúa vốn muốn ta chuyển một lời cho hầu gia: Phụng Dương tuy là phong địa thuở trước của vương gia, nhưng nếu Sóc Biên hầu có ý công đánh nơi này, công chúa cũng sẽ không cùng hầu gia tranh đoạt.”

Ồn mỉm cười:

“Hầu gia không ở đây, nay Viên huynh lĩnh binh, ta đem lời này giao cho huynh, cũng xem như hoàn thành uỷ thác của công chúa.”

Viên Phóng không cười nổi.

Mệnh lệnh hắn nhận được, là chờ Lương quân cùng Bùi quân trong thành Phụng Dương đánh đến lưỡng bại câu thương, rồi mới thu lợi ngư ông.

Nay người của Lương doanh lại đến nói, mục tiêu của họ không ở đây, họ không đánh nữa, cũng không tranh với Ngụy doanh.

Nếu hắn bảo mình vốn không định đánh nơi này, vậy thì hắn dẫn đại quân đóng tại đây, Lương doanh đánh cả buổi chiều mà bên này không động tĩnh – chẳng phải rõ ràng là chờ thu lợi ngư ông từ Lương doanh hay sao?

Có những việc trong lòng hiểu rõ là được, nhưng một khi đã bày ra trước mặt, bất luận là hắn hay Ngụy doanh, đều không gánh nổi cái nhục ấy.

Nếu hắn nói mình ở đây là để bắt Bùi Tụng, mà nay Bùi Tụng đã đi Lạc Đô, hắn cũng sẽ chuyển sang công Lạc Đô, thì phía Lương doanh cũng đã nói rõ, Thế tử phi của họ bị Bùi Tụng mang theo chạy tới Lạc Đô.

Quân hầu gia trước đó còn mai phục Bùi Tụng ở Lạc Đô. Hắn và Lương doanh đều chuyển hướng sang Lạc Đô, nếu bị Bùi quân trong thành Phụng Dương trông thấy động tĩnh hành quân, cũng kéo nhau chạy tới Lạc Đô tiếp viện cho Bùi Tụng, vậy thì thật sự náo nhiệt vô cùng.

Trong đầu Viên Phóng trăm mối xoay vần, rốt cuộc chỉ có thể nói:

“Chủ lực trong tay công chúa còn đang công đánh Tương Châu. Lần này nếu công chúa hạ được Lạc Đô, e cũng khó giữ. Đã chỉ vì đón Thế tử phi, chi bằng cùng ta đánh xong Phụng Dương, rồi lại nhất tề phạt Lạc Đô?”

Lời này nghe như vì Ôn Du suy tính, nhưng cũng không thiếu ý tứ sợ Lương doanh đi trước một bước, hạ Lạc Đô, bắt được Bùi Tụng.

Lý Tuân do dự chốc lát:

“Việc này… để ta trở về bẩm lại công chúa, rồi sẽ hồi đáp Viên huynh sau?”

Viên Phóng nói:

“Ta tĩnh chờ tin lành.”

Lý Tuân chắp tay cáo từ. Viên Phóng tự mình vén rèm tiễn ông ra tận cổng đại doanh.

—

Lý Tuân trở về Lương doanh, bẩm lại mọi chuyện với Ôn Du, không giấu nổi vẻ vui mừng kích động:

“Công chúa quả thật thần cơ diệu toán! Chẳng tốn một binh một tốt, đã khiến Ngụy doanh chủ động cầu chúng ta cùng đánh Phụng Dương!”

Nếu không có kế này, bọn họ muốn đi Lạc Đô cứu người, lúc hồi trình không chỉ có Bùi quân ở Phụng Dương chặn đường, mà còn có chi Ngụy quân ở bên rình rập.

Ôn Du nói:

“Lý đại nhân vất vả. Ngày mai còn phải phiền đại nhân lại đi Ngụy doanh một chuyến.”

Lý Tuân chắp tay:

“Vi thần chỉ tốn chút công miệng lưỡi. Công chúa ngày đêm trù tính mới là hao tâm tổn trí, nên giữ gìn thân thể nhiều hơn.”

Đợi Lý Tuân lui xuống, Chiêu Bạch lên tiếng:

“Cùng Ngụy doanh hợp lực diệt Bùi quân ở Phụng Dương, tuy giải được một mối lo khi hồi trình, nhưng nếu cùng chi Ngụy quân ấy tiến đến Lạc Đô, nô e Ngụy Kỳ Sơn sau khi chiếm xong Lạc Đô, hai cánh quân Ngụy hợp binh, sẽ bất lợi cho công chúa.”

Ôn Du lại nói:

“A Chiêu tin chắc Bùi Tụng sẽ bại dưới tay Ngụy Kỳ Sơn đến vậy sao?”

Chiêu Bạch cúi đầu ôm quyền:

“Nô không có ý ấy, chỉ lo an nguy của công chúa.”

Ôn Du đáp:

“Bắc Ngụy lúc này nam phạt, ẩn hoạn trùng trùng. Thời cuộc chưa sáng tỏ, Phụng Dương cũng không phải một sớm một chiều có thể hạ. Lúc này điều có thể làm, chỉ có một chữ ‘đợi’.”

Đứng bên cạnh, Đồng Tước nghe mà càng thêm khó hiểu:

“Đợi?”

Ôn Du lật mở một bản tấu chương trên án thư còn chưa phê duyệt, bình thản nói:

“Nhân tính ba phần, thiên tính bảy phần. Cục diện càng hỗn loạn, càng phải trầm được khí. Những quyết định nên làm đã làm xong, tạm thời lấy bất biến ứng vạn biến.”

Cục diện ở Lạc Đô, Ngụy Kỳ Sơn và Bùi Tụng rốt cuộc ai thắng ai bại, chẳng bao lâu nữa sẽ có phân định.

Nàng lúc này nhập cục, chưa chắc đã là lựa chọn sáng suốt.

Trước tiên mượn tay chi Ngụy quân trong tay Viên Phóng, giải quyết mối họa Bùi quân ở Phụng Dương, rồi hẵng quyết định có tiến quân Lạc Đô hay không, chí ít cũng không cần trước sau do dự.

—

Ngoài thành Lạc Đô, trong đại doanh Ngụy quân, đèn đuốc sáng rực một vùng.

Khoảng đất trống giữa các trướng quân đốt lên một đống lửa cao gần bằng thân người. Tướng sĩ Ngụy quân vây quanh đống lửa, nâng một người lên cao, đồng thanh hô lớn:

“Thiếu quân! Thiếu quân!”

Lửa trại lách tách bùng cháy, tia lửa bắn tung. Không khí náo nhiệt giữa đám đông cũng chẳng kém gì ánh lửa ấy.

Phía xa, Ngụy Kỳ Sơn đang bàn với chư tướng dưới trướng về chiến báo mới nhất truyền về từ Bắc cảnh, vẻ mặt đầy lo lắng:

“Man tử quả nhiên lại chọn lúc này công đánh Bắc cảnh. May mà tiểu nhi họ Tiêu dẫn nghĩa quân đỡ lấy, nhưng hắn đã trốn khỏi địa lao, chẳng khác nào mãnh thú phá lồng. Muốn giam lại hắn, e khó…”

Lời còn chưa dứt, xa xa đã nghe tiếng hô bên này. Ngụy Kỳ Sơn dừng lời, liếc mắt nhìn sang, mày khẽ nhíu.

Vị bộ tướng bên dưới thấy ông đột nhiên im lặng, cũng nhìn theo, trông thấy Ngụy Bình Tân đang bị tướng sĩ tung lên cao, cười nói:

“Thiếu quân lần này theo quân, quả khiến chúng ta phải nhìn bằng con mắt khác. Hôm nay dẫn ba trăm kỵ binh trí bắt một viên đại tướng dưới trướng Bùi Tụng là Trịnh Đại Nghiệp, dũng mãnh chẳng kém năm xưa đại công tử dẫn mấy trăm kỵ binh xông vào đất Man cứu hầu gia. Trịnh Đại Nghiệp năm đó phản rời hầu gia, nay lại là nửa phần nhạc phụ của Bùi Tụng. Bùi Tụng mất hắn, chẳng khác nào chặt một cánh tay. Ngày mai treo đầu tên phản đồ ấy lên soái kỳ rồi công Bùi quân, ắt dọa chúng tan rã như cát.”

Sắc mặt Ngụy Kỳ Sơn lại không dịu đi bao nhiêu, hỏi:

“Trịnh Đại Nghiệp chẳng phải ở Mạc Châu sao?”

Vị bộ tướng đáp:

“Nghe nói con gái Trịnh Đại Nghiệp có thai. Khi Bùi Tụng rút khỏi Phụng Dương, binh hoang mã loạn, nàng sơ ý ngã một cái, một xác hai mạng. Trịnh Đại Nghiệp vì con gái mà chạy đến.”

Giữa lúc hai người trò chuyện, Ngụy Bình Tân cũng đã trông thấy Ngụy Kỳ Sơn.

Hắn dường như muốn sang nói điều gì đó với Ngụy Kỳ Sơn, nhưng tướng sĩ hoan hô lại tung hắn lên cao thêm lần nữa, khiến hắn nhất thời không thoát ra được. Đến khi rốt cuộc gạt đám đông chạy về phía này, chỉ còn thấy bóng lưng Ngụy Kỳ Sơn cùng vị bộ tướng kia đi xa dần.

Nụ cười phóng khoáng trên mặt Ngụy Bình Tân chậm rãi tắt đi, đôi môi mỏng khẽ mím lại.

Một tên thân binh dưới trướng rất nhanh đã chạy tới, mặt mày đỏ rực vì hưng phấn:

“Thiếu quân sao lại rời đi? Các tướng sĩ còn muốn tiếp tục kính rượu người!”

Hắn vừa nói vừa đưa bát rượu trong tay tới trước mặt Ngụy Bình Tân.

Ngụy Bình Tân trực tiếp vung mạnh tay, đánh bật khiến tên thân binh lùi lại mấy bước, rượu trong bát cũng văng tung tóe.

“Không đi!” Ngụy Bình Tân âm trầm quát xong câu ấy, xoay người bỏ đi.

Chỉ để lại tên thân binh ngơ ngác đứng tại chỗ, không biết mình đã làm sai điều gì mà lại chọc giận hắn.

Ngụy Kỳ Sơn trở về trung quân trướng, liền dặn Ngụy Hiền:

“Đi gọi chủ tướng cánh quân hữu hôm nay tham chiến đến đây.”

Chẳng bao lâu, vị chủ tướng còn đang dự tiệc khánh công phía trước đã vội vàng chạy tới. Vừa vào trướng, hắn ôm quyền thi lễ:

“Hầu gia tìm mạt tướng?”

Ngụy Kỳ Sơn ngồi sau trường án. Thân hình gầy gò không mặc giáp, chỉ khoác thường bào ở nhà, lại toát lên phong thái nho nhã khác hẳn ngày thường. Ông liếc nhìn vị tướng kia, nói:

“Việc thiếu quân hôm nay bắt được Trịnh Đại Nghiệp trên chiến trường ra sao, kể tỉ mỉ lại cho ta nghe một lượt.”

Chủ tướng không rõ dụng ý của Ngụy Kỳ Sơn, đành thành thật bẩm báo:

“Mạt tướng cùng thiếu quân dẫn cánh quân hữu mai phục tại Phong Sa Lĩnh. Theo kế hoạch, để tiên phong Bùi quân nhập thành trước, rồi chặn đứt đường lui của chủ lực Bùi quân phía sau. Cánh quân tả do hầu gia thống lĩnh giao chiến phía trước, mạt tướng và thiếu quân liền suất bộ tướng đuổi dồn Bùi quân phía sau vào vòng vây. Có một số toán nhỏ Bùi quân tháo chạy, chúng ta cũng không kịp truy kích.”

“Nhưng thiếu quân mắt tinh, nhận ra người áp trận phía sau Bùi quân chính là Trịnh Đại Nghiệp. Tên tặc ấy gian xảo, hẳn hiểu rằng Bùi Tụng phía trước còn có tiên phong quân vào được Lạc Đô cùng quân thủ thành tiếp ứng, vẫn có cơ hội thoát thân. Còn hắn ở phía sau, chưa chắc phá vây được, nên bỏ giáp, thay quân phục Bùi tốt, được thân binh hộ tống, giả làm đào binh trốn đi.”

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

“Thiếu quân vốn muốn giết hắn để thanh lý môn hộ, bám theo rất chặt. Sau khi Trịnh Đại Nghiệp giả dạng Bùi tốt chạy trốn, thiếu quân cũng thúc ngựa truy theo, cuối cùng vây giết được hắn, mang thủ cấp trở về.”

Lời kể ấy không tìm ra nửa điểm khả nghi. Ngụy Kỳ Sơn cuối cùng chỉ phất tay:

“Được rồi, lui xuống đi.”

Chủ tướng ôm quyền nói “mạt tướng cáo lui”, vừa đi tới cửa trướng thì lại bị Ngụy Kỳ Sơn gọi lại.

Thần sắc hắn trầm tĩnh mà phức tạp:

“Việc này, chớ để thiếu quân hay biết.”

Chủ tướng lại ôm quyền:

“Mạt tướng hiểu.”

Sau khi chủ tướng rời đi, vị Ngụy tướng trước đó cùng Ngụy Kỳ Sơn bàn việc chiến sự Bắc cảnh mới lên tiếng:

“Hầu gia, thiếu quân quả thực đã trưởng thành. Những ngày hành quân này, việc làm của thiếu quân, các tướng dưới trướng đều nhìn thấy cả, tư hạ đều khen ngợi không dứt. Năm xưa đại công tử mới mười sáu tuổi, hầu gia đã có thể yên tâm giao binh quyền. Nay thiếu quân đã thành gia thất, sao hầu gia vẫn chưa yên lòng?”

Ngụy Kỳ Sơn lắc đầu, thở dài:

“Có lẽ vì nghịch tử ấy trước kia gây họa quá nhiều. Nay bỗng nhiên đổi tính, trái lại khiến ta nghi hắn còn sắp chọc ra rắc rối gì nữa.”

Vị Ngụy tướng kia thở dài:

“Nếu để thiếu quân biết hầu gia nghi ngờ quân công giết Trịnh Đại Nghiệp của hắn, e sẽ tổn thương phụ tử tình thâm.”

Bên cạnh, Ngụy Hiền cũng phụ họa:

“Thân thể hầu gia gần đây không được tốt, gắng gượng nam phạt, thường xuyên phải mời quân y. Thiếu quân đều nhìn thấy cả. Lại thêm tiểu tử họ Tiêu ở Bắc cảnh hoành hành như vậy, thiếu quân nay gắng sức tiến lên, hẳn cũng là muốn thay hầu gia chống đỡ Bắc Ngụy.”

Ngụy Kỳ Sơn nhìn phong thư khẩn báo từ Bắc địa đặt trên bàn, giữa mày lộ vẻ mệt mỏi, rốt cuộc chỉ nói:

“Thôi vậy. Sau này các ngươi để mắt tới hắn nhiều hơn. Hắn tuổi còn trẻ, khí tính lại lớn, về sau còn lắm phen vấp ngã. Nhưng lần nam phạt này, tuyệt đối không thể xảy ra sai sót.”

Hai người đều cúi đầu lĩnh mệnh.

—

Trong trướng của Ngụy Bình Tân, sớm đã bị hắn đập phá đến tan tành. Chén bát, khí cụ vỡ đầy đất.

May mà dọc đường hành quân không mang theo đồ sứ danh diêu, bằng không đập như vậy e tốn không ít bạc.

Vị mưu sĩ được hắn đề bạt bên mình trước tiệc khánh công ở U Châu đứng phía dưới, chậm rãi nói một câu:

“Thiếu quân bớt giận.”

Ngụy Bình Tân hai tay chống trên chiếc bàn đã không còn vật gì để đập, gương mặt tuấn tú đan xen men rượu cùng cơn giận:

“Ta theo lời ngươi, cẩn ngôn thận hành, làm bộ cùng đám tạp tốt đồng cam cộng khổ, thậm chí cũng như Ngụy Hành Xuyên chỉ dựa hơn trăm kỵ mà chém đầu địch tướng. Vậy mà hắn vẫn chẳng buồn cho ta một lời khen!”

Hắn tức đến mức hất tung cả chiếc bàn xuống đất, quát:

“Ta còn nghe ngươi làm gì nữa!”

Mưu sĩ đáp:

“Nhưng thiếu quân chẳng phải đã giành được thanh danh nơi tướng sĩ đó sao?”

Hắn nhìn Ngụy Bình Tân, nở nụ cười như cung kính:

“Giả dĩ thời nhật, thanh danh của thiếu quân thậm chí vượt qua cả hầu gia. Khi ấy, hầu gia còn có thể không thừa nhận ngài sao?”

Ngụy Bình Tân bỗng trừng mắt giận dữ. Mưu sĩ chỉ hơi cúi đầu, nói:

“Là hạ chức lỡ lời.”

Nhưng trên mặt không hề lộ chút sợ hãi.

Ngụy Bình Tân tự nhắm mắt, điều hòa một lúc. Khi mở mắt ra lần nữa, ánh nhìn dường như đã hạ quyết tâm:

“Ngươi nói đúng.”

—

Ba ngày tiếp theo, Ngụy quân vây Lạc Đô, nhiều lần khiêu chiến. Các Bùi tướng ra nghênh chiến đều bại dưới tay Ngụy Bình Tân. Chỉ đến ngày cuối cùng, Bùi Tụng mới phái tâm phúc là Bùi Nguyên xuất chiến.

Ngụy Bình Tân thua thảm hại dưới tay Bùi Nguyên. Thanh danh tích lũy mấy ngày tuy chưa đến mức sụp đổ, nhưng hắn tự thấy mất mặt, sau khi hồi doanh cũng không đến gặp Ngụy Kỳ Sơn nữa.

Tin tức truyền đến tai Ngụy Kỳ Sơn, trái lại khiến ông yên tâm hơn nhiều.

Ông nói với Ngụy Hiền:

“Thua cũng tốt. Nếu cứ thắng mãi, thế suy trước đó của Bùi Tụng, ta ngược lại nghi có trá.”

Ngụy Hiền đáp:

“Bùi Tụng đến đây là để lánh nạn. Chủ lực Lương, Trần còn đang đánh Tương Châu, mấy tướng đắc lực dưới trướng hắn không thể điều động. Trước đó Viên tướng quân bên kia còn cố ý lộ hành tung, khiến tên tặc tưởng hầu gia muốn lấy Phụng Dương, nên để lại trọng binh ở đó. Lần này theo hắn đến Lạc Đô, gọi được tên tuổi chỉ có một Trịnh Đại Nghiệp, mà Trịnh Đại Nghiệp lại bị thiếu quân vây giết. Trong thành, Bùi quân sớm đã sĩ khí đại giảm. Vì vậy mấy vị tướng sau đó giao chiến với thiếu quân, nghe nói thiếu quân giết Trịnh Đại Nghiệp, trong lòng đã sợ ba phần.”

Ngụy Kỳ Sơn nói:

“Cũng tốt. Lần này coi như mài giũa tâm tính nghịch tử ấy. Sau này trên chiến trường, ắt có lợi cho hắn.”

Ngụy Hiền thở dài:

“Lão nô biết hầu gia là vì thiếu quân, nhưng người đối với thiếu quân, quả có phần quá nghiêm khắc. Hầu gia, cứng quá dễ gãy a…”

Ngụy Bình Tân đánh thua một trận, hôm ấy trở về doanh liền nổi một trận lôi đình. Mấy cơ thiếp được sủng ái ngày thường cũng không dám tiến lại gần.

Ngụy Hiền đến nơi, nhìn chén sứ vỡ đầy đất trong trướng, nói với Ngụy Bình Tân đang ngồi trên bậc gỗ trải thảm mao:

“Hầu gia sai lão nô mang thanh đao này đến cho thiếu quân.”

Hổ bí giáp sĩ theo sau mở chiếc trường hạp, lấy ra một thanh hoành đao đã nhuốm dấu tháng năm.

Ngụy Hiền nói:

“Đây là thanh đao năm xưa hầu gia đoạt được từ tay dũng sĩ số một của Man tộc là Hách Nỗ, hầu gia đã dùng nhiều năm.”

Ngụy Bình Tân đón lấy hoành đao, năm ngón siết chặt vỏ đao, hơi cúi đầu, giọng có phần khó xử:

“Thay ta tạ phụ thân.”

Ngụy Hiền khuyên nhủ:

“Thắng bại vốn là chuyện thường của binh gia, thiếu quân chớ để bụng. Hầu gia cũng không hề trách ngài.”

Ngụy Hiền ngừng một lát rồi nói tiếp:

“Hầu gia vẫn luôn dõi theo thiếu quân.”

Ngụy Hiền đi rồi, mưu sĩ của Ngụy Bình Tân bước vào. Thấy hắn vẫn ngồi trên bậc gỗ trải thảm mao, tay còn nắm chặt thanh đao, liền khẽ gọi:

“Thiếu quân?”

Ngụy Bình Tân rất lâu sau mới ngẩng đầu lên, vành mắt hơi đỏ:

“Tiên sinh, ta còn muốn đánh một trận thắng.”

“Một trận thắng còn vẻ vang hơn cả việc chém đầu Trịnh Đại Nghiệp.”

Mưu sĩ khẽ cong môi:

“Hạ chức sẽ giúp thiếu quân.”

—

Dẫu có Ngụy quân tương trợ, nhưng phía Viên Phóng rõ ràng cố tình kéo dài thời gian. Phụng Dương phải đánh suốt ba ngày mới hạ được.

Trong thành, năm ngoái khi Bùi Tụng công chiếm đã từng tàn sát một lượt. Nay những người còn lại phần lớn là bách tính bị Bùi quân bắt về làm khổ dịch.

Khi Ôn Du và Viên Phóng nhập thành, đã ước định ba điều: binh mã hai bên sau khi vào thành đều không được xâm phạm dân chúng dù chỉ một sợi tóc.

Có bách tính trông thấy quân đội vào thành treo cờ chữ “Ôn”, rụt rè tiến lên. Giáp sĩ trước xe ngựa Ôn Du e đối phương là thích khách, cầm kích quát lớn, không cho lại gần.

Lão ông áo quần rách rưới, mặt đầy vết cóng, giơ hai tay tỏ ý không có ác ý, lùi lại vài bước, mới dè dặt hỏi:

“Quân gia… có phải Hạm Dương công chúa đã đánh đuổi Bùi Tụng, giành lại Phụng Dương cho chúng ta rồi không?”

Ôn Du vừa vén màn xe, định nhìn lại cảnh cũ Phụng Dương, nghe câu ấy, chỉ thấy tim mình như bị một tiếng chuông lớn nện mạnh, dư âm chấn động hồi lâu, nơi khóe mắt cũng dâng lên vị chát đắng.

Giáp sĩ vốn cầm kích xua lão ông, nhìn ánh mắt khát vọng xen lẫn hy vọng ấy, không sao chĩa mũi kích vào ông nữa, cũng không thốt nên lời.

Chiêu Bạch cưỡi ngựa bên xe, nhìn Phụng Dương đổ nát còn thê lương hơn cả ngày nàng hộ tống Lý Nghiêu cùng quần thần đào thoát, trên mặt cũng lộ vẻ đau xót nhẫn nhịn.

Đây đâu còn là Phụng Dương năm xưa…

Thế nhưng, dẫu bị Bùi Tụng chà đạp đến mức này, vẫn có từng ấy bách tính chờ các nàng đoạt lại Phụng Dương.

Đồng Tước vén cao màn xe. Ôn Du bước xuống, đích thân đỡ lão ông dậy, khẽ gọi:

“A Ông.”

Lão ông chăm chú nhìn nàng, nước mắt đục ngầu cuồn cuộn rơi, run giọng hỏi:

“Ngài… là Hạm Dương công chúa?”

Ôn Du đỏ mắt gật đầu.

Lão ông như gặp lại thân cố, bật khóc nức nở:

“Công chúa a… bách tính Phụng Dương chúng ta đợi người đợi khổ quá!”

Trên đại lộ, không ít bách tính áo quần mỏng manh, thân hình gầy guộc cũng che mặt khóc.

Ôn Du không kìm được lệ nóng trong khoảnh khắc ấy. Giọt lệ bỏng rát rơi khỏi hốc mắt, nàng nghẹn giọng:

“Là Hạm Dương vô năng.”

Lão ông nghẹn ngào:

“Người viễn giá Nam Trần, cũng khổ, cũng khổ… Bách tính Phụng Dương chúng ta đều biết…”

Ông không ngừng lau nước mắt, hỏi:

“Lần này người trở về… còn đi nữa không?”

Cảm nhận ánh mắt trông đợi của cả con phố, Ôn Du chỉ thấy tim mình như bị lưỡi dao cùn cứa từng nhát. Nàng tự trách:

“Là ta vô năng, vẫn chưa thể hoàn toàn đoạt lại Phụng Dương.”

Nàng nhìn khắp những bách tính vì thấy cờ Ôn thị mà ra nghênh đón, mắt đỏ hoe:

“Nhưng phía nam Tương Châu nay đều là Lương địa. Chư vị nếu nguyện theo Hạm Dương, ta sẽ trước đưa các vị đến đó an cư. Ngày sau khi hoàn toàn đoạt lại Phụng Dương, ắt sẽ đưa các vị trở về.”

Lão ông gần như lập tức bật khóc:

“Được, được! Chỉ cần công chúa không chê lão hủ già nua vô dụng, lão hủ nguyện theo người về Nam cảnh!”

Ông nghẹn ngào mấy lượt:

“Sau khi vương gia và thế tử qua đời, Bùi thị vào chủ Phụng Dương, đâu còn coi chúng ta là người…”

Những bách tính khác dường như cũng sợ đội quân mới vào thành sẽ lại đồ sát như Bùi Tụng, rồi bắt họ làm súc vật sai khiến, rất nhanh cũng khóc nói:

“Công chúa, chúng ta theo người!”

Thanh âm tuy bi ai, nhưng vô số tiếng khóc hòa lại, tựa như hợp thành dòng lũ đủ sức lay động cả trời đất.

Viên Phóng dẫn Ngụy doanh nhân mã tiến vào thành sau đó, chứng kiến cảnh này, trong lòng không khỏi chấn động.

Từ ngày tòng quân, hắn vẫn ở dưới trướng Ngụy Kỳ Sơn, chưa từng ra khỏi Bắc cảnh, cũng chưa từng tận mắt gặp Trường Liêm Vương.

Nhưng người đã mất gần một năm, Phụng Dương đổi chủ sang tay Bùi Tụng, mà bách tính vẫn một lòng ủng hộ dòng dõi Trường Liêm Vương như vậy, đủ thấy hiền danh ấy tuyệt chẳng phải hư truyền.

Trong thành Phụng Dương sớm đã bị Bùi Tụng vơ vét sạch. Số Bùi tốt còn lại đều bị Ngụy quân bắt giữ. Ôn Du đề nghị mang toàn bộ bách tính tự nguyện theo nàng xuống Nam cảnh, Viên Phóng cũng không có lý do từ chối.

Đêm đó, Ôn Du triệu Phạm Viễn, lệnh hắn phái một bộ tướng đắc lực, dẫn hơn nghìn binh mã giả làm lưu dân, đưa bách tính trong thành đi trước về Nam cảnh.

Hôm sau, hai quân tiếp tục tiến về Lạc Đô.

Khi hành quân cách Lạc Đô hơn tám mươi dặm, một Ngụy tốt mình đầy máu, cưỡi ngựa như muốn chạy về Phụng Dương cầu viện, đâm sầm vào đội quân họ.

Ngụy tốt ấy trông thấy cờ Ngụy của quân Viên Phóng, gần như mừng đến phát khóc. Hắn ngã khỏi lưng ngựa, được người đỡ dậy, vẫn ho ra máu, gấp gáp nói với Viên Phóng:

“Tướng quân… mau… mau đi cứu hầu gia!”