Ôn Du dừng bút, chậm rãi ngẩng đầu. Chiêu Bạch dâng lên lời khai vừa thẩm vấn mấy tên quân Trần.

Ôn Du liếc mắt đọc nhanh, thoáng có chút ngoài ý muốn:

“Con mọt này ẩn mình cũng thật sâu.”

Nàng khép lời khai lại, bốn ngón tay khẽ ép xuống mặt bàn, hỏi:

“Còn sống cả chứ?”

Chiêu Bạch gật đầu:

“Lúc bắt được đã tháo khớp hàm bọn chúng, lấy túi độc giấu sau răng ra.”

Ôn Du nói:

“Tạm thời giam giữ. Đối ngoại cứ nói đã chết, thi cốt ném vào núi cho sói hoang ăn.”

Chiêu Bạch hiểu rõ, đây là đề phòng trong quân Trần còn có gian tế, nhân lúc chiến sự giết người diệt khẩu. Đợi khi họ hồi Nam Trần, không còn nhân chứng vật chứng để đối chất trước mặt.

Nàng ôm quyền:

“Thuộc hạ rõ.”

Ôn Du đưa tay ấn nhẹ mi tâm. Thấy nàng đã lộ vẻ mệt mỏi, Chiêu Bạch khuyên:

“Còn hai canh giờ nữa trời sẽ sáng, công chúa nghỉ chốc lát đi.”

Ôn Du chỉ đáp:

“Ngày mai lên đường, ngủ bù trên xe ngựa cũng vậy.”

Lần này thảo phạt Bùi Tụng, ngoài mặt chủ lực do Trần Nguy dẫn quân toàn lực bắc tiến đánh Tương Châu.

Nhưng để cứu Giang Nghi Sơ, trong bóng tối lại có Phạm Viễn dẫn hai vạn binh mã men theo dãy Kỳ Lĩnh bí mật hành quân, đánh thẳng Phụng Dương.

Cứu được Giang Nghi Sơ xong, nàng còn muốn tìm Ngụy Kỳ Sơn nói chuyện, đổi lại Tiêu Lệ từ tay hắn.

Tiên phong dưới trướng Phạm Viễn là Đàm Nghị đã dẫn quân đi dò đường trước. Sáng mai nàng sẽ cùng đại quân chủ lực phía sau khởi hành.

Đồng Tước vén rèm trở vào, tay cầm một phong thư còn niêm kín:

“Công chúa, Phụng Dương truyền tin về.”

“Phụng Dương có biến?”

Ôn Du đưa thư cho nàng.

Chiêu Bạch xem xong cũng cau mày:

“A Nhân đã không còn ở Phụng Dương?”

Đồng Tước đang rót trà, nghe vậy sững lại:

“Vậy Thế tử phi hẳn cũng không còn ở đó?”

Từ khi Giang Nghi Sơ giúp họ cứu một đám đại thần bị giam trong Hồng Ân Tự ở Phụng Dương, quanh nàng ấy đã bị người của Bùi Tụng vây chặt như thùng sắt. Thanh Vân Vệ nàng cài vào hoàn toàn không thể tiếp cận Giang Nghi Sơ.

Bởi vậy Ôn Du mới lệnh cho họ chuyển sang theo dõi tiểu huyện chủ bị Bùi Tụng giam riêng.

Chiêu Bạch nói:

“Gần đây trong thành Phụng Dương còn bí mật điều vào một lượng lớn thủ quân. Xem ra Bùi Tụng đã biết chúng ta sẽ lấy Phụng Dương.”

Nàng nhìn Ôn Du:

“Công chúa, sáng mai ta còn hành quân về Phụng Dương chứ?”

Ôn Du cảm thấy sự việc có phần khả nghi, khẽ nhíu mày hỏi:

“Ngụy Kỳ Sơn hiện hành quân đến đâu?”

Chiêu Bạch đáp:

“Ban ngày thám tử truyền tin, nói vừa qua Án Quan, có vẻ muốn đến Mạc Châu thanh lý môn hộ, phạt viên Ngụy tướng Trịnh Đại Nghiệp từng phản đầu sang Bùi Tụng.”

Kế hoạch ban đầu của họ là nhân lúc binh lực phía bắc của Bùi Tụng bị Ngụy Kỳ Sơn kéo chân, họ bí mật đánh Phụng Dương, cứu Giang Nghi Sơ rồi rút.

Nay kế hoạch đã không kịp biến hóa.

Ôn Du suy nghĩ chốc lát:

“Sáng mai cứ theo kế hoạch hành quân. Đến gần Phụng Dương thì tạm thời án binh bất động, xem động tĩnh quân Ngụy thế nào.”

Chiêu Bạch ôm quyền:

“Thuộc hạ lập tức đi truyền tin cho Phạm tướng quân.”

Đợi Chiêu Bạch, Đồng Tước cùng mấy Thanh Vân Vệ trong điện lui ra hết, Ôn Du tuy trong lòng vẫn còn phiền loạn, nhưng cũng không còn tâm trí tiếp tục chép kinh.

Cứu tẩu tẩu và A Nhân… còn phải chờ thêm chút nữa.

Nàng khẽ vuốt chiếc túi hương đeo bên hông, trong có tượng cá chép gỗ, khẽ nói:

“Chàng cũng chờ thêm chút nữa.”

Ngụy Kỳ Sơn điều binh nam phạt, Bùi Tụng cùng man tử ngoài quan sớm đã ngầm cấu kết, man tử sẽ không bỏ qua cơ hội này mà phát khó Bắc cảnh.

Hiện nay Nam cảnh yên ổn, Lương – Trần hai quân đã hạ được Tử Dương Quan cùng mấy thành sau đó. Liên tiếp thắng trận, sĩ khí trong quân đang thịnh. Lại có Dư Thái Phó cùng các lão thần giữ vững nội chính, nàng bí mật dẫn hai vạn binh mã bắc thượng, cũng không làm Nam cảnh thêm gánh nặng.

Giờ đây ở thế yếu, là Bắc Ngụy.

Bất luận Ngụy Kỳ Sơn đối ngoại xưng là thần Tấn hay thần Lương, đại địch trước mắt, hắn không có lý do gì từ chối ngồi xuống nói chuyện hợp tác với nàng thêm một lần nữa.

…

Ngoài thành Úy Châu, Trương Hoài nghe xong tin báo của Tống Khâm, gần như vỗ tay cười lớn:

“Đi! Sao lại không đi! Đây chính là thời vận của Châu quân!”

Tống Khâm còn có điều nghi hoặc:

“Lần này chống man tặc… lại có lợi cho Châu quân ư?”

Trương Hoài nói:

“Kẻ thành đại sự, không thể thiển cận, cũng không thể bất nhân. Châu quân cùng chư huynh đệ khởi từ hàn vi, càng thấu hiểu nỗi khổ dân sinh. Hàn Phi Tử từng nói: ‘Thánh nhân thấy mầm mà biết gốc, thấy đầu mối mà biết cuối cùng, cho nên nhìn đũa ngà mà kinh, biết thiên hạ chẳng đủ.’”

“Châu quân nhập ngũ chưa lâu, luận tư lịch không bằng Viên Phóng, Liêu Giang các lão tướng; luận thu phục lòng người, cũng không bằng Ngụy Kỳ Sơn tích lũy mấy chục năm danh vọng nho tướng. Thế nhưng không chỉ tướng sĩ nhập ngũ từ Thông Châu, mà mấy lộ nghĩa quân sau khi đến Bắc cảnh quy thuận dưới trướng Châu quân, nay cũng đều phục phục thiếp thiếp. Vì sao?”

Trương Hoài mỉm cười tự đáp:

“Không chỉ vì Châu quân thần dũng, dẫn họ liên tiếp thắng trận, mà còn vì Châu quân tính tình cương trực, thiết diện vô tư, chưa từng thiên vị, cũng không đè ép họ để trọng dụng thân tín. Họ nương tựa Châu quân, ban đầu là sợ vào Ngụy doanh không được trọng dụng. Nhưng Châu quân chưa từng so đo lý do họ quy thuận, chỉ cần trên chiến trường làm tròn bổn phận, phần của họ, Châu quân một phân không thiếu mà trao. Họ nếu bị binh mã dòng chính Ngụy thị ức h**p, Châu quân còn đứng ra che chở.”

“Ta cho rằng những điều ấy, còn lay động lòng người hơn trăm lời hùng biện. Thực tế cũng đã chứng minh. Nay Châu quân lòng mang đại nghĩa, lại thương dân Bắc cảnh chịu khổ, bản tâm như thế, Tống tướng quân còn sợ ngày dài tháng rộng, thiên hạ không biết đến phần nhân nghĩa ấy sao?”

Trên gương mặt thanh nhã của Trương Hoài, dã tâm và tán thưởng cùng tồn tại:

“Hơn nữa, lời Châu quân cũng không sai. Hôm nay là man tử nhập quan, ta nếu khoanh tay đứng nhìn, ngày sau dù muốn thành đại sự, cũng mãi mang vết nhơ này trên lưng.”

Có lời Trương Hoài, Tống Khâm trong lòng càng thêm vững, ôm quyền nói:

“Ta lập tức điều binh nhập thành.”

Trương Hoài gật đầu, lại dặn:

“Vào thành, giương cờ Châu quân.”

Tống Khâm quay lại nhìn.

Ánh mắt Trương Hoài mang ý cười nhàn nhạt:

“Bắc cảnh ta giúp giữ, nhưng cũng phải để bách tính trong cảnh biết, là ai đang giữ nhà cho họ.”

—

Trời vừa rạng, trong thành Úy Châu dân chúng đã sơ tán gần hết. Ngụy Ngang đứng trên lầu thành Bắc môn, nhìn xuống dưới chỉ gom được chưa đến hai ngàn binh sĩ. Hai mắt thức trắng cả đêm, bị gió lạnh thổi đỏ hoe. Hắn quát lớn:

“Hầu gia nam chinh phạt Bùi Tụng, nay Yên Lặc Sơn nguy cấp. Bắc Ngụy ta chỉ cần còn một nam nhi, cũng quyết không để man tử vượt qua Yên Lặc Sơn nửa bước!”

Dưới thành, Ngụy tốt dựng mâu hô “Giết!” giữa gió lạnh. Nhưng trong lòng ai cũng hiểu, chuyến này… e rằng chẳng thể trở về.

Ngụy Ngang giơ tay:

“Mở cửa thành!”

Cánh cổng thành dày nặng bọc sắt đen, đinh đồng dày đặc, bị xích sắt trên lầu thành kéo lên chậm rãi.

Nhưng trong thành lại có hơn mười kỵ mã lao như sấm tới.

Đến dưới thành, người dẫn đầu ghìm cương, ngẩng gương mặt ngạo nghễ mà tuấn tú, lạnh giọng nói:

“Đưa hổ phù cho ta!”

Ngụy Ngang hiểu ý, gần như mừng đến rơi lệ. Hắn vội xuống lầu thành, dâng hổ phù, ôm quyền run giọng:

“Tiêu Châu quân chịu ra tay, đại ân này Bắc Ngụy ta suốt đời không quên!”

Phía sau lại có trinh kỵ lao tới báo:

“Báo! Tướng quân! Nghĩa quân đóng ngoài thành đã nhổ trại, đang hướng Nam môn tiến đến!”

Ngụy Ngang kinh nghi nhìn Tiêu Lệ.

Tiêu Lệ thu lại hổ phù dính máu khô sẫm màu, nói:

“Ba vạn nhi lang dưới trướng ta, trận này cùng đi thủ Yên Lặc Sơn.”

Ngụy Ngang lòng dâng trào trăm mối. Không ngờ sau những gì Ngụy Kỳ Sơn đối đãi, Tiêu Lệ thật sự còn nguyện giúp Bắc Ngụy. Mắt hắn càng đỏ hơn, lại ôm quyền:

“Tạ Tiêu Châu quân đại nghĩa!”

Tiêu Lệ cao trên lưng ngựa nói:

“Sau trận này, nếu Ngụy doanh còn làm khó tướng sĩ dưới trướng ta, thiên hạ đều sẽ khinh.”

Ngụy Ngang vội đáp:

“Mạt tướng lấy đầu mình đảm bảo, quyết không để việc ấy tái diễn!”

Tiêu Lệ thúc ngựa lướt qua bên hắn, chỉ để lại một câu:

“Ta tin tướng quân.”

—

Giờ Ngọ, tuyết đã ngừng. Xe ngựa của Ôn Du ẩn cùng đại quân giữa rừng tùng trên sơn đạo.

Chiêu Bạch đến trước xe, bẩm:

“Trinh kỵ đêm qua men theo Kỳ Lĩnh Sơn mạch đến Mạc Châu dò tin. Sáng nay quan sát doanh trại Ngụy quân, thấy khi nhóm lửa nấu ăn, khói bốc rất nhiều. Nhưng đến gần mới phát hiện trong doanh ít người mặc binh phục Ngụy.”

Ôn Du nghe đến đó, ánh mắt đã trầm lại.

Đồng Tước không khỏi kinh hô:

“Vậy quân thủ Phụng Dương không phải do Bùi Tụng đoán chúng ta sẽ đánh nơi này, mà là vì đạo Ngụy quân ấy tăng viện?”

Nàng nhìn Ôn Du, không hiểu:

“Chúng ta đánh Phụng Dương để cứu Thế tử phi và tiểu huyện chủ. Sóc Biên hầu theo đó đóng quân làm gì?”

Ôn Du đặt tay trắng mảnh lên lò sưởi bọc nhung, chỉ nói:

“Xem ra Sóc Biên hầu cũng như chúng ta, có tính toán riêng.”

Chiêu Bạch gần như chắc chắn:

“Ắt hẳn lão tặc họ Ngụy đã đoán công chúa sẽ đến cứu Thế tử phi và huyện chủ, cố ý làm ra thế muốn đánh Phụng Dương, khiến Bùi Tụng tăng quân phòng thủ. Nếu không phải người luôn sai kẻ theo dõi huyện chủ, biết Thế tử phi đã rời thành, e rằng giờ này ta đã công mạnh Phụng Dương, để Bắc Ngụy ngư ông đắc lợi!”

Ôn Du nói:

“Không phải không thể. Nhưng Sóc Biên hầu phí công bày chủ lực ở Mạc Châu chỉ để thu một chút lợi ở Phụng Dương, e rằng chưa phải thượng mưu.”

Chiêu Bạch lập tức hiểu:

“Ý công chúa là… đạo Ngụy quân đóng phía bắc Phụng Dương, cũng chưa chắc là chủ lực thật sự?”

Ôn Du ánh mắt tĩnh lặng:

“Hiện nay Bùi Tụng nam bắc đều bị ép, phía đông lại dựa Kỳ Lĩnh Sơn mạch. Muốn lui, chỉ có thể lui về tây. Phía tây Phụng Dương, chính là Lạc Đô. Sóc Biên hầu làm ra thế liên thủ với ta công Phụng Dương, ép Bùi Tụng lui về Lạc Đô. Lực lượng Bùi Tụng còn lại ở Phụng Dương bị ta giữ chân, nếu ngoài Lạc Đô lại có một đạo Ngụy quân mai phục… khi ấy Bùi Tụng sẽ cô lập vô viện.”

Chiêu Bạch sắc mặt lạnh đi:

“Thì ra đánh là chủ ý ấy. Quả nhiên là lão tặc giảo hoạt!”

Đồng Tước nghĩ thông, kinh hãi:

“Công chúa đã đoán Bùi Tụng bí mật mang Thế tử phi họ trốn về Lạc Đô, vậy ta trực tiếp đánh Lạc Đô chẳng phải xong?”

Chiêu Bạch thay Ôn Du đáp:

“Kế ban đầu là nhân lúc Ngụy lão tặc và Bùi Tụng đánh nhau, ta tập kích Phụng Dương cứu Thế tử phi rồi rút. Phía nam còn nhiều thành chưa hạ, chỉ có thể mượn địa thế hiểm yếu Kỳ Lĩnh Sơn mạch cắt đuôi truy binh, lặng lẽ trở về Nam cảnh.”

“Nay muốn vượt Phụng Dương đánh Lạc Đô, chưa nói kết quả giao chiến với quân Bùi, Ngụy ra sao, chỉ riêng quân Bùi trong thành Phụng Dương chặn phía sau cũng đủ cắt đứt đường ta ẩn về Kỳ Lĩnh.”

Không khí nhất thời trầm xuống.

Gió lướt qua rừng, tuyết đọng trên ngọn thông rơi lả tả, càng khiến sơn dã thêm tĩnh mịch.

Ôn Du khẽ hạ mi, nói:

“Thượng binh phạt mưu, thứ chi phạt giao.”

Hoa tai nạm bích tỉ nơi tai nàng khẽ lay trong gió lạnh:

“Truyền lệnh cho Phạm tướng quân. Cho tiên phong giả công Nam môn nửa ngày, sau đó… cử người đến doanh trại đạo quân Ngụy kia làm khách.”