Chớp mắt, giáp sĩ trong phòng cùng một nửa Ngụy tướng đồng loạt nhào tới bắt Tiêu Lệ.

Trong cơn hỗn loạn, nỏ tiễn chỉ sơ suất một chút là sẽ thương đến người mình, nên nhất thời chẳng thể phát huy tác dụng.

Tiêu Lệ dùng một tay ép chặt bảy tám mũi trường mâu đang đâm về phía mình, ép đến mức đám giáp sĩ cầm cán mâu phải nghiến răng lùi liên tiếp. Hắn bỗng vận lực bẻ mạnh, những cán mâu dưới khuỷu tay hắn đồng loạt gãy rời, giáp sĩ cũng ngã dúi dụi xuống đất.

Phía sau vang lên tiếng sắt thép ma sát sắc lạnh. Tiêu Lệ ngoái đầu lại, hai sợi xích sắt đã quấn chặt lấy hai chân hắn. Mấy Ngụy tướng cũng vung đao bổ tới.

Viên Phóng đứng bên Ngụy Kỳ Sơn lớn tiếng quát:

“Không được làm tổn hại tính mạng Tiêu Châu quân!”

Tiêu Lệ bị mấy Ngụy tướng quấn lấy, không rảnh để ý xích sắt nơi chân. Hắn đá một cái, hất từ dưới đất lên một thanh cương đao, trước tiên đối phó với mấy người kia.

Bên kia, mấy giáp sĩ gồng hết sức kéo xích sắt quấn ở chân hắn, dường như muốn giật ngã hắn xuống đất để bắt sống.

Giữa lúc giao chiến cùng Ngụy tướng, hành động của Tiêu Lệ bị phía giáp sĩ kia kiềm chế. Hắn hung lệ ngẩng mắt quét qua, khiến đám giáp sĩ đối diện đều lộ vẻ kinh hoảng.

Hắn dồn lực nơi chân, giậm mạnh một cái, ngược lại kéo phăng đám giáp sĩ đang nắm xích sắt lảo đảo ngã sấp về phía trước.

Đám Ngụy tướng vây quanh Ngụy Kỳ Sơn nhìn mà tê răng.

Trước đó bọn họ chỉ nghe danh chiến công của Tiêu Lệ cùng những lời tán thưởng của Liêu Giang, còn tưởng có phần khoa trương. Nay thực sự giao thủ, mới hay danh hiệu “Bá Vương tại thế” kia, tuyệt chẳng phải hư danh.

Thấy một đám giáp sĩ cùng Ngụy tướng đều không bắt nổi Tiêu Lệ, sắc mặt Ngụy Kỳ Sơn càng thêm khó coi, lạnh giọng nói:

“Thả võng thép.”

Mấy giáp sĩ nhận lệnh lập tức chạy tới bốn trụ trong phòng, chém đứt sợi dây gân bò to bằng hai ngón tay vốn căng trên cao giữ tấm võng thép.

Tấm võng nặng nề ập xuống. Tiêu Lệ cùng không ít Ngụy tướng, giáp sĩ đều bị chụp vào bên trong, nhất thời không thể thoát ra.

Giáp sĩ vòng ngoài lúc này mới cầm trường mâu tiến lại gần, từ khe võng đâm mũi mâu vào, ghì chặt tay chân Tiêu Lệ.

Dẫu vậy, vẫn có mấy cây mâu bị hắn hung hãn bẻ gãy.

“Ta là vì tốt cho ân công.”

Thuốc mê rất nhanh phát tác. Thân thể Tiêu Lệ dần dần tê liệt, lực phá hủy khi vùng vẫy không còn mãnh liệt như trước. Giáp sĩ rốt cuộc cũng thành công ấn chặt được hắn.

Mọi Ngụy tướng đều không hẹn mà cùng thở phào, giơ tay lau mồ hôi lạnh trên trán.

So với vây bắt mãnh thú nơi rừng sâu, còn hung hiểm hơn.

Có Ngụy tướng tiến lên xin chỉ thị xử trí Tiêu Lệ thế nào.

Ngụy Kỳ Sơn lạnh giọng:

“Áp giải vào địa lao.”

Giáp sĩ phía dưới lôi Tiêu Lệ đi. Viên Phóng lại ôm quyền, quỳ một gối trước mặt Ngụy Kỳ Sơn, khẩn thiết nói:

“Hầu gia, xin cho mạt tướng lại đi khuyên Tiêu Châu quân. Nếu hắn vì hai nghìn tướng sĩ uổng mạng mà sinh hiềm khích với ngài, mạt tướng sẽ nói rõ nỗi khổ tâm của Hầu gia cho hắn hiểu.”

Ngụy Kỳ Sơn dường như thật sự đã nổi giận. Ông đập mạnh xuống bàn, sắc mặt âm trầm. Do kích động quá mức, ông ho dữ dội một trận, rồi mới lạnh lùng nói:

“Là ta dung túng hắn quá, khiến hắn cậy tài khinh người. Cứ giam hắn một thời gian, việc này bàn sau.”

Viên Phóng còn muốn cầu tình, nhưng Ngụy Kỳ Sơn đã phất tay, thần sắc cứng rắn, bảo hắn lui xuống.

Viên Phóng thấy ông còn đang cố nén ho, biết hôm nay quả thật đã động can hỏa, lúc này không phải thời cơ tốt để khuyên nhủ, đành ôm quyền lui ra.

Thường tùy bên cạnh Ngụy Kỳ Sơn là Ngụy Hiền đợi mọi người rút hết, mới giúp ông thuận khí, nói:

“Binh khí hung mãnh nào cũng cần mài giũa dần dần. Hầu gia hà tất phải nổi giận đến vậy.”

Ngụy Kỳ Sơn ho dữ một trận, khăn tay che miệng đã nhuốm máu. Ngụy Hiền hốt hoảng định đi mời phủ y, bị ông gọi lại:

“Bệnh cũ thôi, còn chưa chết được.”

Khạc ra ngụm đờm máu ấy xong, ông mới dần dần dừng ho, song thần sắc vẫn lạnh lẽo u uất:

“Hôm nay hắn dám càn rỡ như vậy, là đã đoán định bản hầu lúc này không thể động đến hắn. Trước cứ mài bớt nhuệ khí của hắn đã.”

Ngụy Hiền nói:

“Hầu gia đã có biện pháp trị hắn, còn giận gì nữa?”

Ánh mắt Ngụy Kỳ Sơn rơi xuống cuộn họa trục đặt nơi góc bàn, lạnh giọng:

“Bản hầu cho hắn, so với Lương doanh, tự nhận chỉ nhiều không ít. Hắn niệm tình cựu chủ thì thôi, lại còn dám chỉ trích bản hầu đối xử bất công với thuộc hạ! Lương doanh chỉ vì nghi hắn là gian tế, đã dùng độc tiễn bắn trọng thương hắn, suýt lấy mạng hắn. Việc đó hắn quên rồi sao?”

Ngụy Hiền nghĩ ngợi rồi nói:

“Tiêu Châu quân xuất thân thảo mãng, Thông Châu quân dưới trướng hắn lại là nghĩa phỉ và dân phản do chính hắn từ các huyện Thông Châu tập hợp. So với những võ tướng xuất thân thế gia, hắn với binh mã dưới trướng, e là trọng tình nghĩa hơn nhiều.”

“Lương doanh làm hắn bị thương một mình, với khẩu tài mê hoặc lòng người của vị Hạm Dương công chúa kia, e rằng chỉ vài ba câu đã có thể lừa hắn quay về.”

“Nhưng Hầu gia muốn hắn cúi đầu, đè Lang Kỵ không cho động, chỉ để nghĩa quân mệt mỏi bôn ba nơi phòng tuyến Yên Lặc Sơn, khiến nghĩa quân chết nhiều như vậy… việc này không còn là sinh tử của riêng hắn. Tính hắn lại cứng rắn, nên không thể thay tướng sĩ dưới trướng mà bỏ qua được.”

Ngụy Kỳ Sơn sắc mặt chợt lạnh xuống:

“Lão nô không dám nghĩ vậy, chỉ là tiếc nuối. Bản ý ban đầu của Hầu gia chỉ là gõ hắn vài tiếng. Chỉ cần Tiêu Châu quân thẳng thắn nói không giữ nổi Yên Lặc Sơn, Hầu gia mượn cớ trách phạt một phen, vừa có thể tạm đè bớt nhuệ khí của hắn, lại dập đi phần nào oán thầm của lão tướng, cũng thay thiếu quân nhặt lại vài phần thể diện. Nào ngờ tính hắn cứng rắn như thế, cố chấp chống đỡ đến cùng, rốt cuộc mới thành ra hiềm khích với Hầu gia như hôm nay.”

Ông thở dài:

“Nhưng đứa trẻ ấy, trong quân đến cả chiến mã như Lang Kỵ cũng không có, chỉ dựa vào đám nghĩa quân tụ họp từ khắp nơi, lại có thể cứng rắn chống lại chiến thuật của Man tử – những thứ ngay cả Lang Kỵ cũng chưa chắc chống đỡ nổi – đủ thấy tạo nghệ dụng binh của hắn. Đợi Hầu gia nguôi giận, vẫn nên sai người đến khuyên nhủ lần nữa. Giết hắn thì đáng tiếc, nếu thả hắn về Lương doanh, chẳng khác nào thêm cánh cho hổ.”

Ngụy Hiền dường như cũng hiểu một tầng nguyên do khác khiến Ngụy Kỳ Sơn nổi giận như vậy, liền nói:

“Lão nô biết Hầu gia bị những lời hắn nói làm tổn thương. Nhưng Hầu gia tuy nhìn thấy bóng dáng Đại công tử trên người hắn, song cũng chưa từng thực sự xem hắn là Đại công tử, phải chăng? Tiêu Châu quân có câu nói không sai, Hầu gia với hắn, rốt cuộc là quân thần, không phải phụ tử. Lẽ ấy, Hầu gia hẳn hiểu rõ hơn ai hết.”

Ngụy Kỳ Sơn thần sắc trầm xuống:

“Chính vì hiểu, mới không biết nên an trí hắn thế nào.”

Ông nói tiếp:

“Ta còn sống, còn có thể đè hắn vài phần. Đợi ta đi rồi, giữ hắn lại Ngụy doanh, đứa nghịch tử kia có đè nổi hắn không?”

Ngụy Hiền vội đáp:

“Phủ y nói rồi, thân thể của Hầu gia, sang xuân ấm lên tự nhiên sẽ khá hơn.”

Trong cổ họng Ngụy Kỳ Sơn lại dâng lên cơn ngứa. Ông che miệng ho khẽ hai tiếng, không tiếp tục đề tài ấy nữa, chỉ nói:

“Truyền Liêu Giang bọn họ đến đây. Hạm Dương đã công phá Tử Dương Quan, Bùi Tụng khí số sắp tận. Bắc Ngụy ta không thể để chuyện ba mươi lăm năm trước tái diễn.”

…

Ngày thứ ba Tiêu Lệ bị giam, đúng dịp Ngụy Bình Tân đại hôn.

Nhưng việc hắn bị vu làm gian tế rồi bắt sống, không biết bằng cách nào đã truyền ra ngoài. Trong quân tức khắc nhân tâm dao động.

Nghĩa quân càng phẫn nộ. Đại quân trực tiếp áp sát ngoài thành Úy Châu. Dưới sự dẫn đầu của Tống Khâm và Trịnh Hổ, một đám tướng lĩnh đem những tấm lụa trắng do toàn bộ nghĩa quân tự tay ký tên, ghép thành cờ dài, dựng ngoài cổng thành mà chửi mắng, yêu cầu thả người.

Không ít binh sĩ một chữ cũng không biết, không viết nổi tên mình, nên trên dải lụa trắng chỉ chi chít dấu tay bằng máu.

Từ xa nhìn lại, rợn người đến tận đáy lòng.

Hôm đó khách khứa đến dự tiệc rất đông. Chuyện này náo loạn đến mức ấy, tự nhiên không thể che giấu.

Trong thành nhiều lần sai người ra xua đuổi, nhưng bên ngoài là gần ba vạn tướng sĩ. Một khi khai chiến, Bắc Ngụy tuy còn có Lang Kỵ làm át chủ bài, song vào thời khắc then chốt này mà nội chiến, nguyên khí ắt tổn hại nặng nề.

Nghĩa quân lại không hề nhượng bộ, càng chửi càng dữ.

Trịnh Hổ chỉ thiếu điều chỉ thẳng lên thành mà mắng đám Ngụy quân là lang tâm cẩu phế.

Đám Ngụy quân đi xua đuổi bất lực, đành tiếp tục truyền tin về Ngụy phủ.

Ngụy phủ bên ngoài vẫn giăng đèn kết hoa, treo đầy lụa đỏ, một mảnh vui mừng. Nhưng khách dự yến hôm nay đều đã biết việc Tiêu Lệ bị bắt, nghĩa quân vây thành đòi người. Trước mặt Ngụy Kỳ Sơn, ai nấy đều giả bộ không hay, tiếp tục duy trì vẻ vui mừng hòa thuận.

Tân lang tân nương bái thiên địa xong, Ngụy Kỳ Sơn mặt không đổi sắc chúc rượu khách khứa. Đợi quay lưng nghe cận vệ báo tin, thần sắc ông mới dần âm trầm.

Ngụy Kỳ Sơn triệu tập tâm phúc, trong đó có Viên Phóng và Liêu Giang.

Có Ngụy tướng nói:

“Đám nghĩa quân dám càn rỡ như vậy, ắt có tướng lĩnh xúi giục. Theo ta, giết gà dọa khỉ, đem tướng lĩnh nghĩa quân giết một lượt, đám dân đen kia tự biết an phận!”

Viên Phóng lạnh giọng:

“Ý ngươi là trực tiếp khai chiến với ba vạn nghĩa quân ngoài thành? Man tử ngoài phòng tuyến Yên Lặc Sơn mới bị Tiêu Châu quân diệt một nhánh, chỉ yên tĩnh được mấy ngày, đang tìm cơ hội tái công. Bùi Tụng bị Hạm Dương công chúa đánh vào Tử Dương Quan, Hầu gia hôm kia mới triệu tập chư tướng bàn kế nam bắc giáp công Bùi Tụng. Lúc này nội chiến, ngươi có dụng tâm gì?”

Đối phương gằn giọng phản bác:

“Đám tạp quân vây thành đã dẫm mặt mũi Hầu gia xuống đất rồi, cứ để chúng cuồng vọng như vậy sao?”

Viên Phóng quát:

“Ta sớm đã nói nên khuyên nhủ cho thỏa đáng!”

Đối phương cười lạnh:

“Viên đại tướng quân nếu khuyên được, chi bằng tự ra thành thử xem!”

Tên Ngụy tướng kia nói:

“Rõ ràng là Tiêu Lệ che giấu Hạm Dương, bất trung với Hầu gia trước! Hạng người bất trung bất nghĩa như vậy, chém đầu thị chúng cũng không quá! Nghĩa quân nếu còn gây sự, toàn bộ xử tội mưu nghịch!”

Viên Phóng giận đến đỏ mặt:

“Hắn trung với cựu chủ là thật, nhưng chính điều đó chứng minh hắn trọng tình trọng nghĩa! Hắn cũng đâu trực tiếp thả Hạm Dương, trái lại mặc cho Hầu gia sai ta đi tiếp người. Chẳng phải chứng minh hắn với Hầu gia cũng có trung sao? Nếu luận công tội, công lao hắn lập, đã sớm bù đủ lỗi này!”

Tên Ngụy tướng quát:

“Viên tướng quân! Ngươi liên tiếp bao che cho họ Tiêu, phải chăng vì một ơn cứu mạng mà bỏ cả trung tâm với Hầu gia?”

Viên Phóng nhìn Ngụy Kỳ Sơn đang chắp tay sau lưng quay mặt đi, sắc mặt khó coi:

“Nếu ta bao che Tiêu Châu quân, khi Hầu gia lấy họa tượng Hạm Dương công chúa ra hỏi ta, ta đã không thành thật chỉ nhận.”

Tên Ngụy tướng hừ lạnh:

“Theo ta thấy! Họ Tiêu lập công mà kiêu, nên giết!”

Viên Phóng cảnh cáo:

“Ngươi trước giết hắn, ba vạn nghĩa quân sau sẽ phản!”

“Chẳng phải càng chứng minh Tiêu Lệ sớm có phản tâm? Ba vạn nghĩa quân không nghe chủ soái là Hầu gia, lại duy hắn là mệnh lệnh. Người như vậy không giết, giữ lại dưỡng thành đại họa sao?”

“Ngươi!”

Viên Phóng giận đến nghiến chặt răng, cuối cùng chỉ quỳ xuống trước Ngụy Kỳ Sơn:

“Nếu Hầu gia thực muốn giết Tiêu Châu quân, xin chém cả đầu mạt tướng. Tính mạng này do Tiêu Châu quân cứu, cũng chính mạt tướng lực mời hắn đến Bắc cảnh. Mọi tội lỗi, đều tại mạt tướng.”

Ngụy Kỳ Sơn quay lại nhìn Viên Phóng. Hai bên tóc mai vuốt dầu gọn ghẽ, đã lấm tấm bạc.

Ông nhìn vị đại tướng mình yêu trọng nhất, hỏi:

“Ngươi đang uy h**p bản hầu?”

Viên Phóng dập đầu xuống đất, vành mắt đỏ rực:

“Mạt tướng chỉ cầu trung nghĩa lưỡng toàn.”

Tên tiểu tốt cung kính mở cánh cửa lao đúc sắt.

Liêu Giang xách hai vò rượu bước vào địa lao. Dưới chút ánh sáng nhạt hắt xuống từ ô cửa trời, ông nhìn thấy Tiêu Lệ tay chân đều đeo xiềng sắt nặng nề, mắt nhắm lại tựa như nhập định, liền cười nói:

“Bọn họ quả thật coi ngươi như hung thú mà giam nhốt.”

Trời rét đến mức nước nhỏ thành băng. Sau khi bị tống vào địa lao, y phục trên người Tiêu Lệ vẫn chưa bị lột bỏ. Hắn mở đôi mắt dài lạnh lẽo, nhìn Liêu Giang đứng ngoài song sắt, chỉ nói:

“Liêu tướng quân đích thân tới, thật là khách hiếm.”

Liêu Giang nhặt một cọng cỏ khô dưới đất, cười bảo:

“Cũng được, đống rơm là mới thay, không phải thứ mốc nát trước kia.”

Phía dưới cửa lao có một ô vuông không lớn không nhỏ, thường dùng để đưa cơm.

Liêu Giang đẩy một vò rượu qua ô đó, rồi xé lớp giấy dầu bịt miệng vò mình cầm trong tay, nói:

“Lão Viên nhờ ta mang tới. Hắn bảo đã mời ngươi dự tiệc cưới của Thiếu quân, dẫu sao, bữa rượu này cũng phải để ngươi uống cho bằng được.”

Tiêu Lệ không nói một lời, chỉ xé phong rượu, nắm lấy miệng vò ngửa đầu uống ừng ực một ngụm lớn.

Liêu Giang cười:

“Ngươi cũng không sợ trong rượu này có độc sao?”

Tiêu Lệ chỉ đáp:

“Ngụy Hầu nếu muốn giết ta, không cần dùng trò ấy.”

Liêu Giang bật cười, ôm vò rượu uống hai ngụm, hít hà khen ngon.

Rượu xuống cổ họng, như một ngọn lửa cháy dọc từ yết hầu vào tận tâm khảm, khiến cả thân thể ấm dần lên.

Có những lời, dường như cũng vì thế mà dễ mở miệng hơn.

Liêu Giang nói:

“Đừng trách lão Viên. Hắn theo Hầu gia nhiều năm không kém ta bao nhiêu. Trung nghĩa với Hầu gia, hắn không thể không tận. Nhưng vì cầu tình cho ngươi, nay cũng chọc giận Hầu gia, tự đưa mình vào thế khó.”

Tiêu Lệ khẽ nhíu mày, đáp:

“Chuyển lời với Viên tướng quân, không cần thay ta cầu tình.”

Hắn cúi mắt nhìn vò rượu trong tay, giọng trầm lạnh:

“Hắn có trung nghĩa của hắn, ta chưa từng trách.”

Từ khi quyết định giữ lại Ôn Du, hắn đã biết ngày thân phận bại lộ sớm muộn cũng đến.

Liêu Giang thở dài:

“Nhưng trung nghĩa của hắn, cần ngươi mà vẹn toàn.”

Tiêu Lệ không nói.

Liêu Giang tiếp lời:

“Nhận một lời sai với Hầu gia đi. Ngươi nên hiểu, Hầu gia thực sự rất thưởng thức ngươi. Nhưng ông rốt cuộc là Hầu gia. Có những việc, cho dù ông sai, ông cũng không thể cúi đầu. Ngươi hiểu chứ?”

“Chuyện ngươi giấu thân phận Hạm Dương, Hầu gia có thể không truy cứu. Việc dưới trướng ngươi chết nhiều như vậy, cũng không phải bản ý của Hầu gia. Ban đầu Hầu gia điều nghĩa quân đi chi viện Yên Lặc Sơn, chẳng qua vì ngươi quá nổi bật, lại bất kính với Thiếu quân, khiến nhiều lão tướng trung thành với Ngụy thị sinh lòng bất mãn. Hầu gia vì muốn dẹp yên oán khí các phía, cũng vì để ngươi dễ dung nhập vào Ngụy doanh hơn, mới mượn cớ gõ ngươi vài tiếng.”

“Trên đời này, nhiều việc không phải chỉ trắng với đen. Hầu gia chấp chưởng cả Bắc cảnh, cũng có lúc thân bất do kỷ.”

Tiếng gió rít ngoài ô cửa trời lùa xuống, cuốn theo hơi lạnh ẩm thấp của địa lao.

Tiêu Lệ ngồi giữa bóng tối, ánh mắt trầm như vực sâu, không rõ đang nghĩ gì.

Chỉ có vò rượu trong tay hắn, còn bốc lên hơi men cay nồng giữa đêm đông giá rét.