Cuối tiết Trọng Đông, liên quân Lương – Trần công hạ Cẩm Châu, thế như chẻ tre tiếp tục Bắc tiến, đại quân của Bùi Tụng liên tiếp bại lui.

Vài ngày sau, lại phá Tử Dương Quan.

Nội địa Đại Lương cùng hai cảnh Nam – Bắc, vốn bị ngăn cách bởi Tử Dương Quan và An Quan.

Ôn Du đứng nơi sườn núi trên sống lưng sơn lĩnh, thân khoác đại tụ cung bào nền trắng dệt gấm hoa văn vàng kim, lay nhẹ trong gió lạnh. Tóc dài bị thổi hơi rối, song mười hai cây đại trâm cài trên tóc vẫn vững vàng không động.

Phía sau nàng, hai lực sĩ giương cao hoa cái. Dưới hoa cái, tua rua tung bay trong gió rét. Sau nữa, Chiêu Bạch, Đồng Tước cùng hơn mười Thanh Vân Vệ và hơn trăm tinh nhuệ Lương quân phân đứng, giữa đất trời tiêu điều ấy, tựa như một bức tường sắt đúc.

Từ đây nhìn xuống, có thể thấy đại quân dưới chân núi như dòng nước đen cuồn cuộn tràn vào trong quan, khí thế nuốt trọn vũ trụ.

Phía sau có người bước gấp mà đến, xuyên qua tầng tầng giáp vệ, dừng lại cách hoa cái một trượng, chắp tay vái dài:

“Thần Chu Tùy, bái kiến công chúa.”

Ôn Du nói: “Tiểu Chu đại nhân chớ tự khiêm. Đại Lương ta trước có Chu đại nhân trung cốt như thế, sau lại có Tiểu Chu đại nhân là rường cột như vậy, ấy là phúc của Đại Lương, cũng là phúc của bản cung.”

Chu Tùy liên tiếp nói không dám nhận.

Ôn Du biết lời cuối của hắn là có ý dẫn tiến, bèn hỏi: “Không hay vị nữ hiệp ấy hiện ở đâu? Nàng cứu Tiểu Chu đại nhân, bản cung phải đích thân tạ ơn.”

Chu Tùy đáp: “Vị nữ hiệp ấy rất ngưỡng mộ công chúa, có ý tòng quân nhập Lương doanh. Lần này theo thần đến Tử Dương Quan, hiện đang chờ ngoài quân trận.”

Ôn Du khá bất ngờ, liền truyền: “Mau tuyên.”

Chẳng bao lâu, một nữ tử mặc hồ phục sải bước mà đến. Nàng thân hình cao ráo, mắt hạnh mày đậm, vốn là dung mạo tươi tắn xinh đẹp, song vì giữa mày có khí cương liệt như rượu mạnh tôi đao, bỗng sinh ra vẻ anh sảng.

Chu Tùy đang định giới thiệu: “Vị này là…”

Ôn Du đã gọi ra tên nàng: “Hề Vân?”

Chu Tùy thấy hai người dường như quen biết, tuy mặt lộ vẻ kinh nghi, song kịp thời dừng lời.

Nữ tử kia nhìn thấy Ôn Du, thoáng thất thần, tựa như muốn mỉm cười rạng rỡ như thuở trước, lại chợt nhớ thân phận nay đã khác, bèn chỉ khẽ nhếch môi, khom người thi lễ:

“Thần nữ Cố Hề Vân, bái kiến công chúa.”

Ôn Du bước tới, đích thân đỡ nàng dậy. Trong đôi mắt tĩnh lặng ấy, ngoài vẻ kinh ngạc, chỉ còn bao nỗi cảm hoài:

“Vì sao ngươi lại đến?”

Nàng và nàng từng là khuê trung mật hữu. Huynh trưởng của nàng – Cố Trường Phong – lại là chí giao với huynh trưởng nàng – Ôn Hành.

Chỉ tiếc, Cố Quốc Công ba năm trước bệnh nặng qua đời.

Ngày Lạc Đô thất thủ, Vệ Quốc tướng quân Đại Lương – Cố Trường Phong – cũng tử trận nơi cửa thành.

Dưới mi Cố Hề Vân thoáng đỏ.

Vị nữ nhi tôn quý nhất Đại Lương trước mặt này, sẽ không biết huynh trưởng nàng ba năm trước vì phụ tang mà không thể tới cửa cầu thân, khi hay tin nàng đã định hôn với Trần Vương Thế tử, từng tự nhốt mình trong thư phòng hơn nửa tháng; cũng không hay khi nàng do Ôn Thế tử đích thân tiễn ra khỏi thành, lúc phủ vệ hộ tống nàng nam hành, trên thành lâu có một vị tướng trẻ nhìn theo xe ngựa nàng khuất dần, ánh mắt đau thấu tim gan.

Nàng đi rồi.

Vị tướng trẻ canh giữ nàng lớn lên ấy, chẳng bao lâu sau cũng chết tại chính Nam thành môn từng tiễn nàng xuất giá.

Rốt cuộc Cố Hề Vân nhìn Ôn Du mỉm cười:

“Gia phụ và huynh trưởng đều vì Đại Lương mà chết. Cố gia tuy nay không còn một nam nhi, nhưng trận Ngõa Diêu bảo, Uất Trì lão tướng quân tuổi đã ngoài bảy mươi còn có thể xuất chiến. Nữ nhi Cố gia ta, đã múa nổi cây bá thương kia, há lại chịu co mình một góc?”

Nói đoạn, lại ôm quyền cúi lạy:

“Thần nữ Cố Hề Vân, tinh thông bá thương, giỏi kim giản, có thể phá trận, có thể sát địch. Nay nguyện bái dưới trướng công chúa. Công chúa có chịu trọng dụng thần nữ chăng?”

Gió trên núi quá lạnh, quá buốt, sắc bén như gọt xương, thổi vào mắt Ôn Du nỗi xót nhè nhẹ. Song giữa sắc hồng mỏng manh ấy, lại vặn xoắn ra từng luồng sát khí giữa đất trời.

Nàng nói:

“Được tướng như vậy, ta còn cầu gì nữa?”

Dưới chân núi, đại quân nhập quan vẫn như dòng thiết thủy đen chậm rãi tràn vào, không gấp gáp, song mang thế một đi không trở lại.

Ôn Du tay áo lớn đón gió, nghiêng mình đứng nơi mép vực. Mi mục ôn tĩnh mà lạnh lẽo, sừng sững.

Tiếng trống kinh thiên mà ân sư gõ trên thành lâu Ngõa Diêu bảo hôm ấy, không chỉ đập tan dã tâm của Bùi Tụng muốn nuốt trọn Nam cảnh trong một lần, mà còn đánh tỉnh vô số cựu thần Đại Lương và lớp lớp sĩ tử mê muội.

Đại Lương nàng, chưa đến đại hạn!

Khi hàn phong lại nổi, nàng cất tiếng:

“Nửa tháng hạ Tương Châu, nối lại yếu đạo Nam – Bắc!”

…

Thương ưng lượn vòng nơi chân trời, mấy nghìn đỉnh quân trướng phủ dày tuyết trắng.

Trong trung quân trướng, Viên Phóng nhe miệng uống một ngụm trà nóng, xua tan hàn khí đầy người, nhìn nam tử trẻ tuổi lạnh lùng ngồi nơi chủ tọa, thở dài:

“Hầu gia nhận được tấu trình từ quan mới nhất của ân công, uất kết trong lòng, một bệnh không dậy nổi.”

Hắn dường như khó hiểu:

“Ân công, Hầu gia vốn là người trọng hiền tài. Trước đây Thiếu quân cùng Huyện chủ nhiều phen vô lễ, Hầu gia cũng đã nghiêm trị. Vì sao ân công vẫn nhất quyết rời đi?”

Tiêu Lệ đặt quyển trúc giản trong tay xuống. Không rõ những ngày gần đây hắn đã trải qua điều gì, gương mặt lạnh nghị không còn chút biểu cảm. Ngay cả vẻ hung lệ nơi mi mục thuở trước cũng thu lại, tựa như dãy thương sơn phủ tuyết, chỉ còn một mảnh tiêu tịch, càng khiến người khó lòng đoán định.

Hắn nói:

“Là Tiêu mỗ phụ lòng Hầu gia trọng đãi. Thuở ban đầu, Tiêu mỗ dẫn huynh đệ Bắc thượng, vốn chỉ để tránh họa. Để báo đáp đại ân của Hầu gia, ta cùng các huynh đệ dưới trướng chỉ có thể dốc sức giết địch. Nay ngoài quan man tử đã không còn động tĩnh, trong cảnh quân Bùi cũng bị trục xuất gần hết. Giữ lại một đám nhàn nhân như chúng ta, đối với Hầu gia e cũng là gánh nặng. Huynh đệ dưới trướng nhiều người nhớ quê, lại không quen thủy thổ phương Bắc. Tiêu mỗ nghĩ, vẫn nên dẫn họ hồi hương thì hơn.”

Viên Phóng chắp tay sau lưng, đi qua đi lại trong trướng, nghe vậy vừa sốt ruột vừa đau lòng:

“Ân công nói những lời gì vậy!”

Hắn tiếp lời:

“Lần này ngươi diệt không ít man quân ở Yên Lặc Sơn từng nhiều phen xâm phạm biên doanh, lại phát giác Bùi Tụng bí mật hành quân nơi Bắc cảnh ta, còn chém giết nghịch tặc Đậu Kiến Lương. Mỗi một việc ấy đem ra, đều là đại công Hầu gia phải thưởng cho ngươi!”

Tiêu Lệ chỉ đáp:

“Tiêu mỗ hổ thẹn.”

Viên Phóng nghe ra ý hắn đã quyết, hận hận thở dài một tiếng rồi ngồi xuống ghế:

“Ta tự biết không khuyên nổi ân công hồi tâm chuyển ý. Chỉ là Thiếu quân đại hôn sắp tới, ân công hãy đợi sau lễ thành thân rồi hẵng đi.”

Thần sắc hắn có phần khó xử:

“Trong dân gian, thân phận của Uyển Chân công chúa vốn đã nhiều lời nghi hoặc. Nếu ân công rời đi vào lúc này, ắt lại dấy lên không ít thị phi. Với ân tình ân công dành cho Ngụy doanh, ta vốn cũng khó mở lời, nhưng Bắc Ngụy nay quả thực đang lúc gian nan, ta đành mạo muội.”

Nói xong, hắn lại cảm khái:

“Hầu gia thường nhắc đến ân công, nói ân công giống vị Đại công tử yểu mệnh năm xưa. Đối đãi với ân công, quả thực có mấy phần tình nghĩa phụ tử. Cũng vì lẽ đó mà Thiếu quân tuổi trẻ khí thịnh, kiêu dật đa nghi, mới nhiều phen địch ý với ân công. Nếu ân công muốn đi, vẫn nên tự mình bái biệt Hầu gia.”

Tiêu Lệ suy nghĩ giây lát, đáp:

“Thiếu quân đại hôn, ta sẽ cùng tướng quân đến Úy Châu dự lễ.”

Viên Phóng dường như cuối cùng cũng thở phào, ôm quyền với Tiêu Lệ, lại nói mấy lời cảm kích, rồi vén trướng rời đi.

Hắn vừa đi, Trương Hoài, Tống Khâm, Trịnh Hổ từ nội trướng bước ra.

Trương Hoài nhìn tấm màn trướng còn lay động, trầm giọng nói:

“Châu quân đã để Sóc Biên hầu biết ý ngài quyết rời đi. Lần này đến Úy Châu, phải lo liệu sớm.”

—

Ba ngày sau, Tiêu Lệ theo Viên Phóng đến Úy Châu, dự đại hôn của Ngụy Bình Tân và công chúa Tiền Tấn.

Hai người vốn định trú tại dịch quán trong thành, nhưng phía Ngụy Kỳ Sơn nghe tin họ nhập thành, liền sai người đến đón, nói trong phủ đã chuẩn bị viện lạc cho hai người, lại dường như có việc muốn bàn riêng với Tiêu Lệ.

Hai người không tiện từ chối, đành đổi hướng đến Hầu phủ.

Lần này Tiêu Lệ chỉ thân hành một mình, ngay cả Tống Khâm và Trịnh Hổ – những người thường theo hắn dự yến – cũng không mang theo.

Trên đường, Viên Phóng từng hỏi qua. Tiêu Lệ thẳng thắn nói chuyến này là đến từ biệt, không tiện mang quá nhiều huynh đệ. Viên Phóng cũng không nói thêm, chỉ suốt dọc đường mang vẻ uất trầm.

Vào Hầu phủ, tiểu tư dẫn họ tới khách viện.

Đi ngang qua, Viên Phóng chợt hỏi:

“Ân công hồi Thông Châu rồi, có dự định gì chăng?”

Xa xa nơi góc tường, trồng một cây thị. Cành đen phủ lớp tuyết dày, nhánh nhỏ đã rụng hết lá, lại còn treo mấy quả thị đỏ au, nhìn rất vui mắt.

Tiêu Lệ đáp:

“Ta vốn là kẻ nhàn tản, xưa nay không chí lớn. Giết được Bùi Tụng rồi, làm một thôn phu nơi đồng dã cũng được.”

Viên Phóng nói:

“Ân công dụng binh như thần, ngự hạ lại có phương, đi đến đâu cũng có thể thành một phương khí tượng.”

Đang nói, đã bước vào một lối hẹp, hai bên đều là tường cao.

Trước sau đầu ngõ và trên tường hai bên, trong chớp mắt vang lên tiếng lẫy nỏ đồng loạt. Ngẩng đầu nhìn, dày đặc giáp sĩ đã giương nỏ nhắm thẳng vào Tiêu Lệ.

Mũi tên ánh hàn quang, giữa trời tuyết bay lả tả, lạnh lẽo hơn cả phong tuyết.

Viên Phóng không dám quay đầu nhìn hắn, lưng hướng về phía Tiêu Lệ, thần sắc vô cùng khó xử:

“Ta tự biết có lỗi với ân công. Nhưng xưa nay trung nghĩa khó toàn. Ân công dung chứa Hạm Dương công chúa, lừa gạt Hầu gia. Nếu trong đó có hiểu lầm hay ẩn tình gì, ân công cứ nói rõ, ta tất sẽ dốc sức bảo toàn cho ân công trước mặt Hầu gia…”

Viên Phóng càng thêm xấu hổ, ra hiệu cho giáp sĩ thu nỏ.

Hắn nói:

“Hầu gia quả thực muốn gặp ân công. Phiền ân công tháo binh khí, theo ta vào bái kiến.”

Tiêu Lệ khẽ nhấc mắt, tháo thanh bội đao rèn bằng hắc thiết nơi hông, ném sang.

Viên Phóng đỡ lấy, giao cho giáp sĩ phía sau, rồi làm động tác “mời”.

Giáp sĩ chặn trước lối đã tách sang hai bên. Đao kiếm trong tay chưa thu, ánh mắt cảnh giác dõi theo Tiêu Lệ. Ai cũng biết hắn nhiều lần lập kỳ công, dũng mãnh như Bá Vương tái thế, từng được Liêu Giang – tâm phúc đại tướng của Ngụy Kỳ Sơn – khen là “nhân gian Thái Tuế thần”, không ai dám lơi lỏng.

Khi Tiêu Lệ mục không tà thị bước qua, không ít giáp sĩ tay nắm chuôi đao đã rịn đầy mồ hôi.

Giáp sĩ phía sau lối hẹp cầm trường mâu sắc bén, cũng nơm nớp theo xa, tựa như đang vây bắt một mãnh thú.

Tiêu Lệ vô ý liếc mắt quét qua, suýt nữa dọa mấy giáp sĩ phía trước lùi liền mấy bước.