Phụng Dương.

“Chủ tử, Ngụy Kỳ Sơn xưng đã tìm được công chúa tiền Tấn, giương cờ phục Tấn. Hắn cũng không bị chúng ta khích bác mà phát tác với Tiêu Lệ, trái lại còn thu nhận làm nghĩa tử.”

“Thế tiến công của Nhung Quyết bị trận đại thắng U Châu của họ đè lùi, tạm thời chưa phát động đợt công kích thứ hai. Ngụy doanh nay lại được ba vạn nghĩa quân gia nhập, thực lực tăng mạnh, đang điều binh nam hạ, muốn thu hồi hai châu bảy quận bị chúng ta chiếm. Hiện đã lấy lại ba quận mười hai huyện……”

Ưng khuyển quỳ dưới điện, càng nói về sau giọng càng nhỏ, không dám nhìn sắc mặt Bùi Tụng, cúi đầu chờ lửa giận giáng xuống.

Nào ngờ lần này Bùi Tụng hiếm khi không nổi giận. Toàn bộ tâm trí hắn dường như đặt cả vào việc chỉnh dây cổ cầm trước mặt:

Năm ngón tay xương rõ của Bùi Tụng đè lên dây, dứt rung. Thần sắc hắn bình thản lãnh đạm, nhưng lời nói khiến người rợn tóc gáy:

“Như vậy, việc mất Yên Vân Thập Lục Châu, sẽ chẳng còn dính dáng nửa phần đến Bùi thị ta.”

Ưng khuyển lạnh sống lưng, cúi đầu nịnh:

“Chủ tử anh minh.”

Trong lòng hắn cũng hiểu vì sao Bùi Tụng điều Công Tôn Trù ra chiến trường Nam cảnh.

Việc cắt đất cấu kết dị tộc thế này, nếu Công Tôn Trù còn ở Bắc cảnh, tất sẽ can gián.

Ý niệm ấy vừa lóe lên, đã nghe Bùi Tụng hỏi:

“Chiến cục Nam cảnh thế nào?”

Ưng khuyển tim thắt lại, vội đáp:

“Tin Nam Trần tôn Ôn thị nữ làm chủ đã truyền khắp dân gian. Lại có tiểu tử Chu thị là Chu Tùy đi khắp các thư viện thanh đàm luận đạo, kích động sĩ tử ủng hộ Lương nữ. Nay Lương nữ dân vọng cực cao, Lương doanh sĩ khí đại chấn. Lần này do Trần Nguy thân tự cầm quân, quân Lương hiện nay thế như chẻ tre. Quân sư cùng Hàn tướng quân chỉ có thể tạm tránh mũi nhọn, lấy thủ làm công, đánh vòng qua.”

Bùi Tụng khẽ gảy dây, thử âm mấy dây khác, mí mắt buông dưới quầng sáng nơi cửa sổ:

“Ngụy Kỳ Sơn phục Tấn, kẻ nên sợ không phải bản Tư Đồ, mà là nàng Ôn thị Hạm Dương. Trận hỏa Mã Gia Lương xảy ra sai sót, chưa thiêu rụi thù oán Lương – Ngụy. Vậy thì thêm một ngọn lửa nữa.”

Một con sẻ bị tiếng đàn hấp dẫn đậu lên bậu cửa, lại bị tiếng đứt dây chói tai dọa bay đi.

Bùi Tụng nhìn sợi dây đứt, dường như có chút tiếc, song thản nhiên vuốt đi vết máu bị dây cắt nơi đầu ngón tay:

“Nhà ngoại nàng ta – Hằng Châu Dương thị – chẳng phải đã đầu Ngụy Kỳ Sơn sao? Ngụy Kỳ Sơn nếu đã làm Tấn thần, đồ sát toàn tộc mẫu thân nàng, cũng đâu có gì lạ, phải chăng?”

Ưng khuyển rùng mình, vội ôm quyền:

“Thuộc hạ lập tức truyền tin cho Thập Ngũ đại nhân.”

Hắn vừa vội bước ra ngoài, một Ưng khuyển khác hớt hải vào bẩm:

“Chủ tử! Các cựu thần tiền Lương bị giam tại Hồng Ân Tự đã bị cướp đi rồi!”

…

Phụng Dương – ngoài thành.

Mấy cỗ xe ngựa phóng nhanh trên con phố phủ sương mỏng.

Phụng Dương từ khi bị Bùi Tụng công hãm đầu năm đã thành tử thành. Dân chúng chết thì chết, chạy thì chạy. Gần một năm trôi qua, cửa hiệu ven đường vẫn đóng chặt.

Trong thành ngoài binh lính Bùi thị, chỉ còn khổ dịch bị c**ng b*c lưu lại.

Khi xe sắp đến cổng thành, một nữ tử từ trong xe chui ra, giữa gió lạnh thấu xương, giơ chủy thủ đặt ngang cổ.

Trong xe còn có nữ đồng khóc gọi “nương thân”, nàng cũng chẳng hề ngoảnh lại. Gió cuốn áo bào, phô thân hình gầy guộc, thực xứng với hai chữ “hình tiêu cốt lập”.

Giang Nghi Sơ mắt đỏ hoe nhìn cổng thành đóng chặt, quát:

“Mở cổng!”

Hắc giáp quân trên thành không động.

Nàng đẩy chủy thủ sâu thêm, lưỡi thép rạch cổ thành vệt máu. Trời lạnh như vậy, nàng vẫn áo mỏng lộ cổ trắng như hạc vươn cổ chịu chết. Máu thấm ra càng thêm chói mắt.

Nàng hét lớn:

“Trong bụng ta có cốt nhục của Tư Đồ Bùi các ngươi! Hôm nay không mở cổng, ta sẽ tự vẫn nơi đây!”

Hắc giáp quân rốt cuộc tách ra.

Từ sau đội quân, Bùi Tụng trong đại tụ áo xanh sẫm bước ra, bình tĩnh nhìn nàng:

“A tỷ quả thật cho ta một kinh hỉ lớn.”

Giang Nghi Sơ thoáng sợ hãi, nhưng rất nhanh bị quyết tuyệt thay thế. Tay còn lại đặt lên bụng, nhìn thẳng hắn:

“Thả chúng ta đi. Bằng không hôm nay ta cùng nghiệt chủng này chết ở đây!”

Bùi Tụng cúi đầu cười nhạt, rồi nhận nỏ từ tay giáp sĩ, chĩa thẳng về phía nàng. Ánh mắt hung tàn không kém nàng:

“Hà tất a tỷ tự động thủ? Ta thành toàn cho a tỷ.”

Giang Nghi Sơ nhìn mũi tên lóe lạnh trong rãnh nỏ, lệ trào nơi khóe mắt, song ánh nhìn vẫn tuyệt quyết. Nàng giơ tay toan cứa mạnh cổ.

Mũi tên trong tay Bùi Tụng đã b*n r*.

Nàng kêu đau, trúng tên nơi cánh tay phải. Chủy thủ rơi xuống, thân thể ngã về sau theo lực tên.

Bùi Tụng trong khoảnh khắc ấy lao tới, rõ ràng là hướng về phía nàng.

Cùng lúc, tử sĩ ẩn trong xe phá vách xông ra, mấy mũi tên lạnh đồng loạt bắn về phía hắn.

Ưng khuyển theo sát vội rút đao chém rơi phần lớn. Một mũi không kịp chặn, Bùi Tụng nghiêng đầu tránh, chỉ để lại vết xước mỏng trên mặt.

Giang Nghi Sơ không ngã xuống đất, mà rơi vào lòng hắn.

Tử sĩ tiền Lương và Ưng khuyển phía sau hắn giao chiến thành một mớ hỗn loạn.

Phía trước truyền tin gấp:

“Báo —— một đội khổ dịch đã phá Đông môn chạy thoát!”

Bùi Tụng sắc mặt đột biến.

Máu từ vai Giang Nghi Sơ nhuộm đỏ áo. Nàng nhìn hắn, cười thống khoái:

“Bùi – Tụng, ngươi cũng có hôm nay? Bị người đùa giỡn, tư vị thế nào?”

Nàng không gọi hắn là Tần Hoán nữa.

Vì Tần Hoán đã chết trên đường lưu đày mười lăm năm trước.

Bùi Tụng bế nàng, sắc mặt lạnh cứng, không đáp lời, chỉ hạ lệnh:

“Điểm hai nghìn binh đuổi theo. Dù có mệnh ra khỏi Phụng Dương, cũng đừng mong sống về Lương doanh!”

Một tử sĩ tiền Lương bị chém gục vẫn cố bò dậy.

Bùi Tụng bế nàng đi qua, như không thấy, giẫm thẳng lên cổ hắn, nghiền gãy yết hầu.

Gió thổi tay áo hắn bay phần phật. Giọng hắn lạnh lẽo:

“Những con trùng này, không chừa một ai!”

Tiểu A Nhân ban đầu được tử sĩ che mắt, nhưng khi người ấy ngã xuống, nàng bị Ưng khuyển giật khỏi.

Thấy mẫu thân máu thấm nửa vai trong lòng Bùi Tụng, ánh mắt thơ ấu tràn ngập kinh hoàng. Lúc đầu còn không bật khóc nổi, rồi bỗng òa lên:

“Nương thân —— nương thân ——”

Một Ưng khuyển xách nàng lên, mặc nàng giãy giụa vẫn không tới gần mẫu thân.

Giang Nghi Sơ đã được bế tới trước xe. Nghe tiếng con gái, nét lạnh quyết liệt trên mặt nàng cuối cùng cũng rạn vỡ.

Nàng nhìn về phía nữ nhi, lệ rơi:

“A Nhân……”

Bùi Tụng dừng bước, khóe môi nhếch lên một đường cong giễu cợt:

“Vì cứu đám lão già ấy thoát thân, a tỷ còn đem theo nghiệt chủng Ôn thị này làm mồi. Ta còn tưởng a tỷ đã chẳng màng sống chết của nó nữa chứ.”

Ưng khuyển thấy mẫu nữ Giang Nghi Sơ đều ở trên xe, mới đoán họ sẽ theo các Lương thần bị cướp đi mà ra Nam môn. Nào ngờ lại là kế điệu hổ ly sơn.

Giang Nghi Sơ mắt đỏ đến xé lòng, lệ thấm qua mái tóc lòa xòa trên má, khẽ cười:

“Ngươi biết mà. A Nhân nếu có mệnh hệ, ta tuyệt chẳng sống một mình.”

Sắc mặt Bùi Tụng lập tức âm trầm. Gân xanh nổi trên cánh tay hắn khi bế nàng đặt lên xe, nhưng động tác vẫn chậm rãi. Đến lúc buông rèm xe xuống, giữa tiếng khóc xé ruột của Tiểu A Nhân, giọng hắn lại mang theo ý cười nhạt nhẽo:

“Ta biết. Vậy a tỷ cứ an tâm dưỡng thai. Đừng mong gặp lại nghiệt chủng ấy nữa.”

Mặt Giang Nghi Sơ trắng bệch.

Rèm xe hạ xuống, che khuất tầm mắt nàng. Chỉ còn tiếng khóc non nớt thê lương của nữ nhi.

Nàng nằm một mình trên nhuyễn tháp, vai đau như xé, nước mắt rơi từng giọt lớn.

—

Hoàng hôn buông xuống.

Song mã song hành kéo xe qua một rừng tùng. Dưới gốc cây, kim tùng khô xen lẫn lớp tuyết mỏng chưa tan.

“Công chúa lại gặp ác mộng sao?”

Ôn Du khẽ “ừ” một tiếng.

Nàng lại mộng thấy cảnh Lạc Đô và Phụng Dương bị công phá. Sau khi chườm khăn nóng, cơn đau nơi ấn đường mới dịu bớt.

“Chiêu Bạch đâu?”

Đồng Tước đáp:

“Đã tới địa giới Hằng Châu. Chiêu Bạch tỷ tỷ đi thương nghị với Khương thống lĩnh, bảo hắn cho đại quân chờ ngoài thành.”

Từ Định Châu quay lại, họ không về Nam cảnh ngay, mà vòng đến Hằng Châu.

Hằng Châu Dương thị là mẫu tộc của Ôn Du. Tung Nhai Thư Viện danh tiếng Bắc cảnh do tổ tiên Dương thị sáng lập. Nay cữu cữu nàng – Dương Viễn Đình – là đời thứ năm chưởng quản.

Từ khi ngoại tổ nàng chấp chưởng, thư viện đã sùng thanh đàm. Đến đời Dương Viễn Đình, càng cực đoan, được phong “hiền sĩ”, còn lệnh phu tử không được giảng quốc sách thời luận, cho đó là tục khí, chỉ biện luận Trang Chu đạo pháp mới là cao nhã.

Lâu dần, học tử có chí đều bỏ đi nơi khác. Tung Nhai Thư Viện không còn như trước.

Sau khi Phụng Dương thất thủ, Ôn Du sợ Bùi Tụng biến Hằng Châu thành Phụng Dương thứ hai, nên từ Ung Châu viết thư khuyên cữu cữu dẫn Hằng Châu quy về Ngụy Kỳ Sơn, để được Bắc Ngụy che chở.

Nhưng nay Ngụy Kỳ Sơn đã tự xưng Tấn thần, Dương thị ở lại Hằng Châu liền nguy hiểm. Khi hai quân giao chiến, chưa biết chừng sẽ thành tù binh trận tiền.

Vì vậy, chuyến đi này của Ôn Du là để bí mật đưa Dương thị về Lương doanh.

Hằng Châu có Bắc Ngụy đóng quân. Hai nghìn binh mã của họ vào thành ắt kinh động, nên chỉ chọn hơn mười tinh nhuệ theo vào.

Chẳng bao lâu, Chiêu Bạch vén rèm lên xe, sắc mặt không đẹp lắm:

“Công chúa tỉnh rồi?”

Ôn Du gật đầu:

“Việc vào thành an bài ra sao?”

Chiêu Bạch đáp:

“Ta muốn Nam Trần binh mã ở lại ngoài thành cùng đại quân, nhưng Khương Úc không chịu, nhất định theo người vào.”

Ôn Du vén rèm nhìn ra.

Khương Úc đứng dưới cây tùng phủ tuyết, tay ôm kiếm. Ngựa hắn cúi đầu bới lớp tuyết mỏng tìm cỏ non. Hắn vuốt bờm ngựa, như cảm nhận được ánh nhìn, ngẩng lên phía xe.

Ôn Du buông rèm.

Nàng biết hắn phụng mệnh Khương Thái Hậu, không thể để nàng rời tầm mắt.

Nhắm mắt giây lát, nàng nói:

“Tuỳ hắn.”

—

Chiều muộn, hơn mười tinh nhuệ giả làm thương đội hộ tống xe Ôn Du vào Hằng Châu.

Cổng thành kiểm tra lỏng lẻo. Ôn Du khẽ vén rèm quan sát, thấy phòng thủ trên thành cũng thưa thớt.

Hạ rèm xuống, nàng nhíu mày:

“Không phải nói Ngụy Kỳ Sơn phái trọng binh trấn giữ Hằng Châu sao?”

Chiêu Bạch đáp:

“Thám tử báo, Ngụy quân đang thu hồi hai châu bảy quận bị Bùi quân chiếm. Bùi quân không rõ mưu gì, chỉ lui không giữ, rút quân còn cướp bóc dọc đường. Có một chi Bùi quân hướng về Hằng Châu, nên quân trấn thủ phân binh đi bảo vệ các quận huyện lân cận.”

Ôn Du nhắm mắt:

“Bắc Ngụy tương lai, sẽ là đối thủ còn khó nhằn hơn cả Bùi Tụng.”

Bùi Tụng và binh hắn là sói đói, chỉ biết cướp đoạt, chưa từng nghĩ đến trị lâu dài.

Ngụy Kỳ Sơn khác. Ông ta kinh doanh Bắc cảnh mấy chục năm, được lòng dân, mọi quyết sách đều nghĩ đến dân sinh.

Đó là đối thủ đáng sợ, cũng là đối thủ đáng kính.

Họ nghỉ chân tại dịch trạm. Đêm xuống, Ôn Du mới lặng lẽ đến Dương phủ.

Dương phủ trên dưới kinh hoảng. Muốn đốt sáng thạch đăng nghênh tiếp, lại sợ lộ dấu vết.

Hơn mười tinh nhuệ âm thầm canh gác các ngả.

Tuyết vụn bay trong đêm.

Vào cửa, ông thấy Ôn Du đã tháo mũ, ngẩng đầu ngắm bức thư họa do phụ thân ông đề.

Áo choàng nàng còn đọng sương. Y phục dưới ánh nến ánh lên hoa văn kim tuyến. Tóc đen búi cao, cài trâm ngọc. Dung nhan thanh lệ như sen nước, nhưng khí thế khiến người ta vô thức muốn cúi đầu.

Dương Viễn Đình nhíu mày.

Ông vốn không ưa đứa cháu gái ngoài mặt ngoan thuận mà trong xương đầy phản nghịch này.

Khi Trường Liêm Vương mặc cho nàng nghe lén bài học thời chính dạy cho Thế tử Ôn Hành, ông đã thấy hoang đường.

Sau này Ngao Thái úy thay con cầu thân, Trường Liêm Vương phi từng muốn nhờ Dương gia giả xưng Ôn Du đã có hôn ước với biểu huynh để từ chối.

Dẫu kế ấy bị phủ quyết, Dương Viễn Đình từ đó nhìn cháu gái bằng ánh mắt chọn dâu, càng thêm bất mãn.

Nàng không có ôn nhu, hiền thục của tông tức thế gia. Dưới vẻ ngoan thuận là trái tim luôn hỏi “vì sao” với mọi lễ giáo ràng buộc.

Phụ mẫu huynh trưởng nàng lại chưa từng ngăn cản, như tin rằng dẫu nàng không thuận lễ giáo, họ cũng có thể che chở.

Nhưng thế sự vô thường. Trường Liêm Vương phủ và hoàng thất Đại Lương một đêm sụp đổ.

Dương Viễn Đình từng lo nàng sẽ thành yêu cơ họa quốc.

Giờ nàng đứng vững ở Nam cảnh và cả Nam Trần, trong mắt ông, cũng chỉ khá hơn thế một chút.

Ông lạnh giọng:

“Ngươi đến Hằng Châu làm gì?”

Ôn Du vẫn nhìn bức họa, không đáp, chỉ đọc câu thơ:

“‘Trang sinh hiểu mộng mê hồ điệp, Vọng Đế xuân tâm thác Đỗ Quyên.’ Bức Trang Chu Mộng Điệp của ngoại tổ phụ treo nơi tịnh thất này hơn mười năm rồi. Cữu cữu mỗi ngày đối diện bức họa, thật cho rằng phong khí thanh đàm thịnh hành ở Tung Nhai Thư Viện hôm nay, là điều ngoại tổ phụ mong muốn sao?”