Viên Phóng nhìn Ngụy Kỳ Sơn dường như vô cùng thưởng thức Tiêu Lệ, trong lòng thay Tiêu Lệ mà mừng rỡ, đáp: “Chính là vậy.”

Vóc dáng Tiêu Lệ, dù đứng giữa một đám võ tướng, cũng đặc biệt nổi bật. Hôm nay đến dự yến, hắn không mặc giáp trụ, chỉ khoác thường phục gấm vóc, vậy mà vẫn toát ra phong thái anh võ, thanh quý khác thường. Lại thêm gương mặt lạnh lùng nghiêm nghị, thực khiến người ta liếc mắt đã khó quên.

Hắn ôm quyền nói:

“Hầu gia quá lời. Hầu gia chiến công hiển hách, uy danh đến nay vẫn chấn nhiếp bọn tiểu nhân ngoài quan ải. Tiểu tử chút công lao nhỏ bé, nào dám múa rìu qua mắt thợ.”

Ngụy Kỳ Sơn chỉ tay về phía Tiêu Lệ, cười nói với Viên Phóng:

“Khó được! Một thân võ dũng mà vẫn giữ được lòng khiêm cung như vậy. Giả dĩ thời nhật, đứa trẻ này ắt thành đại khí.”

Kẻ tinh mắt đều nhìn ra, Tiêu Lệ quả thực đã lọt vào mắt xanh của Ngụy Kỳ Sơn.

Ngụy Kỳ Sơn cất lời cho họ an tọa, thị giả liền dẫn chúng nhân nhập tiệc. Chỗ ngồi của Tiêu Lệ được xếp ở hàng thứ hai bên tả, chỉ đứng sau Viên Phóng. Bất luận là tướng lĩnh họ Ngụy hay thủ lĩnh nghĩa quân, sắc mặt trong khoảnh khắc đều có chút biến đổi vi tế.

Khi mọi người đã ngồi yên, tiếng tơ trúc lại vang lên. Các thị nữ đứng phía sau, dung mạo đoan trang, y phục nhã nhặn, tay nâng bình rượu tiến lên, hơi khom người rót rượu cho từng người. Tư thái uyển chuyển, tựa như mỹ nhân bước ra từ bích họa.

Những thủ lĩnh nghĩa quân xuất thân nơi núi sâu đất dữ, một khi đắc thế cũng từng xem không ít vũ cơ hiến múa. Nhưng so với những tỳ nữ thanh khiết như sứ trắng trong phủ Ngụy Hầu, nhớ lại cảnh tuyết tí thon eo lả lơi giữa vũ trì ngày trước, nhất thời chỉ cảm thấy tục tằn không chịu nổi. Trong lòng đối với Ngụy Hầu phủ, lại càng tăng thêm mấy phần kính ý.

Luận công ban thưởng xong, rượu qua ba tuần, Ngụy Kỳ Sơn bỗng quay sang Tiêu Lệ:

“Lão phu hơn Tiêu hiền chất hai vòng tuổi, mạn phép ỷ vào niên kỷ mà gọi một tiếng hiền chất, được chăng?”

Tiêu Lệ đáp:

“Đó là phúc của tiểu tử.”

Ngụy Kỳ Sơn càng thêm thân hòa:

“Ta xem hiền chất là người quyết đoán, vậy ta cũng nói thẳng. Hiền chất tuổi trẻ tài cao, đã thành gia thất chưa?”

Câu hỏi này hàm ý quá mức rõ ràng. Chư tướng trong tiệc đều vô thức dừng đũa. Tống Khâm và Trịnh Hổ liếc nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương một tia bất ổn.

Trên mũi chủy thủ trong tay Tiêu Lệ còn xiên nửa miếng thịt dê nướng. Hắn vuốt nhẹ hoa văn trên chuôi đao, đáp:

“Chưa từng.”

Ngụy Kỳ Sơn đại hỉ, nói:

“Lão phu dưới gối có một nữ nhi, năm nay mười bảy. Sớm trước vì luyến tiếc không nỡ gả xa, muốn giữ bên mình thêm mấy năm, nào ngờ dưỡng thành tính khí kiêu ngang. Nay đang sầu chưa tìm được phu gia xứng đáng. Hôm nay thấy hiền chất tướng mạo đường đường, tuổi tuy trẻ mà tính tình trầm ổn. Lão phu muốn làm mai mối này, hiền chất thấy sao?”

Chư tướng họ Ngụy ban đầu còn kinh ngạc, sau lại không mấy ngoài ý.

Tiêu Lệ một trận ở U Châu thành danh, lập công đầu. Các lộ nghĩa quân đến quy phục nay đều do hắn thống lĩnh. Chiêu an được Tiêu Lệ tức là chiêu an mấy vạn nghĩa quân trong tay hắn.

Nếu chỉ ban công danh lợi lộc, khó bảo đảm ngày sau hắn không ỷ binh tự trọng.

Kết làm thông gia, mọi chuyện liền dễ bề hóa giải.

Các thủ lĩnh nghĩa quân trong tiệc hiển nhiên cũng nghĩ ra điểm này. Đề nghị này, đối với tất cả bọn họ mà nói, đều là chuyện song hỷ lâm môn.

Tiêu Lệ làm rể Ngụy Kỳ Sơn, thì Ngụy Kỳ Sơn có thể triệt để dung nạp bọn nghĩa quân đến quy phục. Họ cũng không còn lo bị nghi kỵ.

Ai nấy đều tưởng Tiêu Lệ sẽ lập tức ứng thuận, nào ngờ hắn đặt chủy thủ xuống, nói:

“Đa tạ Hầu gia hậu ái. Chỉ là Tiêu mỗ hiện chưa có ý định thành gia.”

Trên gương mặt ôn hòa của Ngụy Kỳ Sơn, ý cười thu bớt vài phần, ánh mắt lộ vẻ thẩm xét:

“Vì sao?”

Tiêu Lệ đáp:

“Thù mẫu thân chưa báo, không dám thành gia.”

Tống Khâm sợ Ngụy Kỳ Sơn cho rằng đó là lời thoái thác, liền đứng dậy ôm quyền giải thích:

“Gia từ của Châu quân mấy tháng trước thảm tử dưới tay Bùi Tụng. Châu quân dẫn chúng ta bắc thượng quy phục Hầu gia, cũng là để có ngày thân thủ chém giết tặc Bùi, báo mối huyết thù này. Nay lòng chưa nghĩ đến chuyện nhi nữ, mong Hầu gia chớ trách.”

Ngụy Kỳ Sơn nhìn Tiêu Lệ hồi lâu, thần sắc khó đoán hỉ nộ, chỉ nói một câu:

“Là ta đường đột, không biết lệnh đường gặp biến cố như vậy.”

Đã là vì tang mẫu, vậy Tiêu Lệ cự tuyệt hôn sự này, cũng còn có thể nói được. Không khí trong tiệc tuy lặng đi đôi chút, nhưng chưa đến mức quá căng thẳng.

Viên Phóng vội giảng hòa, mời mọi người tiếp tục nâng chén. Tống Khâm vừa thở phào ngồi xuống, thì thấy nơi bình phong cửa vào lại có một đoàn người tiến đến.

“Con từ nha thự đến trễ, không kịp dự lúc phụ thân khai yến.”

Người dẫn đầu là một thanh niên áo gấm đai ngọc, tóc búi kim quan, diện mạo trẻ trung, thoáng lộ vẻ kiêu dật. Vừa mở miệng, chúng nhân liền đoán được thân phận hắn.

Nhưng mấy văn sĩ phía sau, không giống tùy tùng. Cử chỉ rụt rè, vào trong còn hoảng hốt đảo mắt nhìn quanh, rồi cúi đầu theo sát.

Ngụy Kỳ Sơn lạnh nhạt liếc con trai một cái, nể mặt chư tướng đang có mặt, không làm mất thể diện hắn, chỉ nói:

“Ngồi xuống đi.”

Ngụy Bình Tân không động, ánh mắt như vô tình lướt qua Tiêu Lệ ngồi ở hàng thứ hai bên tả, mỉm cười nói:

“U Châu đại thắng, phụ thân lại được các lộ hào kiệt đến quy thuận, con thực mừng thay phụ thân. Chỉ là hôm nay ở nha thự gặp mấy vị khách khanh từ Lương doanh quy thuận sang, nghe nói họ có quen biết với Tiêu thủ lĩnh Thông Châu. Con nghĩ đã đều đến Ngụy doanh ta, cũng là hỷ sự, nên đưa mấy vị khách khanh này đến, để Tiêu thủ lĩnh ôn chuyện xưa.”

Cả tiệc bỗng lặng như tờ. Ai cũng nghe ra lời trong lời của Ngụy Bình Tân.

Ngụy Kỳ Sơn nhìn Tiêu Lệ:

“Hiền chất quen biết những người này sao?”

Tiêu Lệ quét mắt qua mấy khách khanh Lương doanh phía sau Ngụy Bình Tân, đáp:

“Không có ấn tượng gì.”

Tống Khâm và Trịnh Hổ lại toát mồ hôi lạnh. Họ biết Tiêu Lệ từng làm việc ở Bình Châu. Nay Bắc Ngụy vì thảm án ở Mã Gia Lương mà đã bất hòa với Lương doanh. Vị công tử họ Ngụy này vào lúc này dẫn mấy khách khanh từ Lương doanh quy thuận đến chỉ mặt Tiêu Lệ, rõ ràng là lai giả bất thiện.

Ngụy Bình Tân nghe vậy, nụ cười càng thêm lộ liễu. Hắn quay sang mấy khách khanh kia:

“Tiêu thủ lĩnh nói không nhận ra chư vị, chư vị nói sao?”

Trước khi được dẫn ra, mấy khách khanh đã ở sau bình phong lén nhìn Tiêu Lệ, xác nhận hắn chính là vị Lương tướng năm xưa, mới theo Ngụy Bình Tân vào tiền sảnh.

Giờ bị hỏi, người đứng đầu liếc nhìn Tiêu Lệ một cái, rồi hoảng hốt cúi đầu nói:

“Tiêu tướng quân năm xưa ở Lương doanh phong quang vô hạn, tự nhiên không nhớ đến bọn tiểu thần.”

Lời vừa dứt, cả sảnh chấn kinh.

Ngụy Kỳ Sơn sắc mặt chợt trầm xuống, nhìn Tiêu Lệ hỏi:

“Ngươi là người của Lương doanh?”

Viên Phóng cũng bị tin tức đột ngột này làm cho ngẩn ra. Thấy không ít tướng họ Ngụy đã lộ rõ địch ý, chăm chăm nhìn đám tướng lĩnh Thông Châu theo Tiêu Lệ, hắn vẫn theo bản năng lên tiếng bênh vực:

“Chuyện này ắt hẳn có hiểu lầm……”

Tiêu Lệ dường như không hề cảm nhận được dòng ngầm dậy sóng trong yến tiệc. Hắn xoay chén rượu trong lòng bàn tay một vòng, thản nhiên đáp:

“Tiêu mỗ từng làm việc tại Lương doanh, nhưng bốn chữ ‘người của Lương doanh’, Tiêu mỗ không dám nhận.”

Nghe vậy, sắc mặt Ngụy Kỳ Sơn dịu đi đôi phần. Thế nhưng Ngụy Bình Tân lại sắc giọng:

“Phụ thân! Chớ nghe kẻ này hoa ngôn xảo ngữ! Trên đời nào có chuyện trùng hợp đến vậy? Bùi Tụng cùng Đậu Kiến Lương mai phục quân ta tại Mã Gia Lương, hắn vừa vặn xuất hiện nơi đó, từ tay mấy vạn quân Bùi cứu được Viên tướng quân? U Châu nguy cấp, Liêu tướng quân cũng không tìm ra kế phá cục, hắn lại chỉ dựa vào mấy chục kỵ binh, dám xông sâu vào địch doanh thiêu hủy kho lương của man tử? Hai kỳ công ấy, thử hỏi chư vị tướng quân ở đây, ai dám nói mình làm được?”

Bốn phía lặng ngắt như tờ.

Trịnh Hổ nghe mà tức đến bốc hỏa, không nén nổi quát:

“Thật mẹ nó mở mang tầm mắt cho lão tử! Nhị ca ta dẫn huynh đệ vào sinh ra tử, giúp các ngươi Bắc Ngụy đến mức này, các ngươi nói mấy lời đó là ý gì?”

Ngụy Bình Tân cười lạnh:

“Còn diễn kịch ư? Các ngươi che giấu thân phận Lương tướng, cố ý bày cục Mã Gia Lương, mượn ân cứu mạng lừa lấy tín nhiệm của Viên tướng quân, rồi giả vờ mang quân đến viện trợ U Châu ta. Chẳng phải là muốn tái diễn trận Mã Gia Lương, đợi phụ hầu tin tưởng rồi đâm sau lưng quân Ngụy sao?”

Trịnh Hổ tức giận đá văng chiếc án thấp đầy rượu thịt trước mặt, nhổ toẹt:

“Ta phi! Chó cắn Lã Động Tân cũng không cắn kiểu đó! Thông Châu chúng ta tổn bao nhiêu tướng sĩ mới cứu được tướng Ngụy của các ngươi? Ngàn dặm xa xôi đến cùng ngự ngoại địch, thắng trận rồi lại bị úp cái bô phân lên đầu!”

Hắn quét mắt khắp đại sảnh, quát lạnh:

“Bắc Ngụy các ngươi, chúng ta trèo cao không nổi!”

Nói rồi quay sang Tiêu Lệ và Tống Khâm còn ngồi trên tiệc:

“Đại ca, nhị ca, không chịu nổi cái uất khí này nữa! Chúng ta đi!”

Tiếng vừa dứt, ngoài bình phong đã tràn vào một đám quân sĩ giáp trụ chỉnh tề, đao kích trong tay đồng loạt chĩa về phía họ.

Ngụy Bình Tân nở nụ cười nắm chắc phần thắng:

“Bị vạch trần âm mưu liền muốn đi? Xem Ngụy phủ ta là nơi nào?”

Viên Phóng thấy cục diện càng lúc càng khó khống chế, vội ôm quyền với Ngụy Kỳ Sơn:

“Hầu gia, mạt tướng dám lấy tính mạng đảm bảo, trận Mã Gia Lương hôm ấy tuyệt không phải Tiêu thủ lĩnh cùng Lương doanh bày kế……”

Ngụy Bình Tân cắt ngang:

“Viên tướng quân! Chớ vì một lần được cứu mạng mà mờ mắt! Hôm ấy tại Mã Gia Lương, kẻ tiêu diệt quân Ngụy ta, ngoài quân Trần trong tay Đậu tặc, riêng quân Bùi đã có bốn vạn! Một nhánh tạp quân Thông Châu, lấy đâu ra bản lĩnh xông vào trùng vây cứu các ngươi?”

Viên Phóng giận dữ:

“Hôm ấy Đậu tặc dẫn hai vạn Trần quân án binh bất động. Là Tiêu thủ lĩnh sai người phóng hỏa đốt núi, kinh động binh mã trong tay Đậu tặc, khiến họ xông xuống núi, trong đêm tối hỗn chiến với quân Bùi. Lại nhặt áo giáp tử sĩ quân Bùi khoác lên, giả làm Bùi binh, một đường giết vào trùng vây, mới cứu được mấy chục tướng sĩ chúng ta! Trận U Châu cũng vậy, là Tiêu thủ lĩnh âm thầm quan sát nhiều ngày, nắm rõ lượt thay canh của man quân, mới dẫn người giả làm man binh, lẻn vào thiêu kho lương……”

Ngụy Bình Tân quát lớn:

“Vậy vì sao hắn giấu thân phận Lương tướng với tướng quân?”

Viên Phóng nghẹn lời. Ngụy Bình Tân lại chỉ tay về phía Tiêu Lệ:

“Kẻ này dũng mãnh như thế, Lương doanh sao không trọng dụng? Bao nhiêu nghi điểm bày ra trước mắt, tướng quân còn nói hắn giả làm nghĩa quân Thông Châu đến Ngụy doanh ta không phải âm mưu?”

Viên Phóng còn muốn biện giải, nhưng miệng lưỡi vụng về, chỉ đành lần nữa ôm quyền:

“Hầu gia, mạt tướng tin nhân phẩm của Tiêu thủ lĩnh.”

“Viên tướng quân! Tính mạng vạn ngàn tướng sĩ Ngụy doanh ta, lẽ nào gửi gắm vào một chữ ‘tin’ của ngươi sao?”

Ngụy Bình Tân lại dồn ép.

Tiêu Lệ vẫn ngồi tại chỗ, dường như hoàn toàn không bị không khí kiếm bạt nỗ trương xung quanh ảnh hưởng. Nghe hai người tranh chấp, hắn chỉ khẽ cong môi, mang theo vài phần châm biếm.

Một màn này, sao mà quen thuộc đến thế.

Lỗ tên nơi vai trái lại âm ỉ nhức nhối.

Thế nhưng hắn vẫn thong dong nâng chén rượu trên án, từ xa kính về phía Ngụy Kỳ Sơn, mỉm cười:

“Khánh công yến do Hầu gia bày, hôm nay Tiêu mỗ đã lĩnh giáo.”

Ngửa đầu uống cạn, hắn úp ngược chén xuống án rồi đứng dậy, nói với Tống Khâm và Trịnh Hổ:

“Nơi này không lưu khách, chúng ta cũng chẳng cần tự chuốc mất mặt.”

Nghe lời ấy, Tống Khâm lập tức chống án đứng lên.

Quân sĩ Ngụy cầm đao kích vây quanh, lúc đầu còn có vài phần khí thế, nay thấy Tiêu Lệ cùng Tống Khâm đứng dậy, trong mắt lại lộ rõ vẻ e dè.

Dù Ngụy Bình Tân khăng khăng nói hai đại công ở Cẩm Châu và U Châu là giả, nhưng trước khi chứng thực, bọn họ đang vây lấy chính là mấy viên kiêu tướng từng giết ra khỏi vòng vây mấy vạn quân Bùi, lại dám đem mấy chục kỵ xông vào man doanh.

Trịnh Hổ vốn đã tức đầy bụng. Hắn trợn mắt hổ, gầm khẽ hăm dọa đám quân Ngụy cầm kích, vậy mà thật sự dọa lùi được một vòng người. Hắn không khỏi cười ha hả.

Ngụy Bình Tân thấy mất mặt, lạnh giọng quát:

“Còn không mau bắt lấy!”

Đám quân Ngụy vừa chùn bước đành lại tiến lên. Ngụy Bình Tân quát ra ngoài:

“Cung nỏ thủ!”

Chớp mắt trong sảnh lại tràn vào một tốp quân sĩ cầm cung nỏ, mũi tên trên nỏ gỗ đồng loạt chĩa về phía Tiêu Lệ ba người.

Hiển nhiên Ngụy Bình Tân cũng tự biết, không định chỉ dựa vào một đám hổ bí giáp sĩ mà hạ được họ. Tống Khâm nhìn quanh, sắc mặt càng thêm khó coi.

Viên Phóng lòng nóng như lửa đốt, ôm quyền cầu khẩn:

“Hầu gia!”

Rốt cuộc Ngụy Kỳ Sơn lên tiếng:

“Đều lui xuống!”

Hổ bí giáp sĩ và cung nỏ thủ do dự chốc lát rồi thu binh khí, lùi sang hai bên.

Ngụy Bình Tân vừa phẫn nộ vừa khó hiểu:

“Phụ thân, vì sao……”

Ngụy Kỳ Sơn lạnh giọng:

“Ta còn đứng đây, Ngụy doanh trên dưới, chưa đến lượt ngươi lên tiếng.”

Lời ấy chẳng khác nào một cái tát giáng thẳng vào mặt Ngụy Bình Tân. Mặt hắn thoắt xanh thoắt đỏ, đáy mắt đầy nhục nhã và uất ức, cứng cổ quay mặt sang một bên.

Ngụy Kỳ Sơn từ chủ vị bước xuống, giọng nói hùng hậu vang khắp đại sảnh như chuông đồng:

“Nam Lương mời Bắc Ngụy ta cùng giặc Trần kết minh quân, đồng phạt Bùi Tụng, vậy mà lại khiến hai vạn nhi lang nơi nam cảnh ta bị người tính kế, thảm tử tại Mã Gia Lương! Từ nay Bắc Ngụy ta với Nam Lương, phân ranh Sở Hán!”

Chư tướng họ Ngụy có huyết tính, nghe vậy ai nấy đều đầy mặt phẫn nộ. Khi nhìn về phía đoàn người Tiêu Lệ, ánh mắt cũng chẳng còn mấy phần thiện cảm.

Ngụy Kỳ Sơn nhìn Tiêu Lệ, trầm giọng nói:

“Hiền chất cứu trọng tướng dưới trướng ta, lại giải nguy cho U Châu, hai đại ân ấy, Ngụy Kỳ Sơn ta ghi khắc trong lòng. Ta chỉ hỏi một câu: vì sao hiền chất rời khỏi Lương doanh?”

Tiêu Lệ khẽ tự giễu cười, đáp gọn mấy chữ:

“Đạo bất đồng, bất tương vi mưu.”

Câu ấy không thể coi là một lời giải thích nghiêm chỉnh. Ngụy Bình Tân thấy phụ thân đã cho đối phương cơ hội mà hắn vẫn chẳng biết điều, đang định phát tác, lại nghe Ngụy Kỳ Sơn hào sảng cười lớn:

“Hay!”

“Bất luận hiền chất từng vì ai hiệu lực, chỉ cần hiền chất nguyện ý, từ nay chính là tướng của Ngụy ta!”

Nói xong, Ngụy Kỳ Sơn lại xoay người, hướng về phía Tiêu Lệ cúi mình thi lễ:

“Khuyển tử vô lễ, ta thay nó tạ lỗi.”

Cả sảnh chấn kinh.

Tiêu Lệ cũng không ngờ Ngụy Kỳ Sơn lại hành động như vậy, nhất thời không kịp né tránh, đành sinh sinh nhận một lễ ấy, vội bước lên đỡ dậy:

“Hầu gia chớ nên như thế, xin mau đứng lên.”

Ngụy Kỳ Sơn vẫn chưa động, hỏi tiếp:

“Hiền chất có nguyện nhập Ngụy doanh ta chăng?”

Tiêu Lệ nhất thời khó xử.

Vết thương tên nơi vai trái vẫn âm ỉ đau, mà bóng dáng Ngụy Kỳ Sơn đang cúi mình trước mặt, tựa hồ khiến con đường vốn đã định sẵn dưới chân hắn, trong khoảnh khắc lại rẽ sang một nhánh khác.

Hắn nhìn sang Tống Khâm và Trịnh Hổ.

Tống Khâm khẽ gật đầu.

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

Trịnh Hổ tuy lúc trước tức giận không nhẹ, nhưng Ngụy Kỳ Sơn đã thân tự nhận lỗi đến mức này, đủ gọi là lễ hiền hạ sĩ, trong lòng hắn cũng nguôi giận, nói:

“Ta nghe nhị ca.”

Tiêu Lệ trầm mặc hai nhịp thở, rồi ôm quyền đáp:

“Thông Châu hai vạn nghĩa quân, từ nay nguyện vì Hầu gia điều khiển.”

Viên Phóng từ kinh chuyển hỉ, lập tức chúc mừng:

“Chúc mừng Hầu gia! Chúc mừng Hầu gia! Được một vị kiêu tướng vô song!”

Các thủ lĩnh nghĩa quân vốn đang nơm nớp không biết chuyện hôm nay sẽ kết thúc ra sao, thấy hai bên hóa can qua thành ngọc bạch, cũng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng ôm quyền chúc mừng theo.

Ngụy Kỳ Sơn đại hỉ, nhìn Tiêu Lệ đầy cảm khái:

“Từ cái nhìn đầu tiên thấy hiền chất, ta đã cảm thấy quen mặt. Trưởng tử của ta năm xưa, cũng từng có dũng khí dẫn mấy chục kỵ thân binh xông sâu vào man địa. Nó chết nơi sa trường khi mới mười sáu tuổi. Nếu còn sống, nay hẳn cũng cao lớn như hiền chất.”

Nói đến đây, thần sắc ông càng thêm u uất, thậm chí có phần bi thương:

“Ta nhìn hiền chất, như nhìn thấy đứa con trưởng bạc mệnh của mình. Bởi vậy trước đó mới muốn làm mai, gả tiểu nữ cho hiền chất. Nhưng lệnh đường mới qua đời chưa lâu, chuyện ấy không nhắc nữa. Ta muốn thu hiền chất làm nghĩa tử, hiền chất có nguyện chăng?”

Lời lẽ khẩn thiết như vậy, Tiêu Lệ trước đó đã công khai từ chối việc mai mối. Nay nếu lại khước từ chuyện nhận nghĩa phụ, ắt khiến Ngụy Kỳ Sơn khó bề hạ đài.

Giữa ánh nhìn của chư tướng, Tiêu Lệ lại ôm quyền, gọi một tiếng:

“Nghĩa phụ.”

Khắp sảnh vang lên tiếng chúc mừng.

Ngụy Bình Tân không ngờ sự tình lại diễn biến đến mức này. Hôm nay thể diện lẫn thực quyền đều mất sạch. Hắn tức đến muốn phất tay bỏ đi, lại bị mưu sĩ thân tín bên cạnh giữ lại, khẽ lắc đầu.

Ngụy Bình Tân nhìn phụ thân nắm tay Tiêu Lệ trở lại yến tịch, mời chư tướng an tọa, từ đầu đến cuối trong mắt dường như chẳng hề có hắn – đứa con ruột này. Khi hắn quay mặt đi lần nữa, đáy mắt đã đỏ ngầu như máu. Cuối cùng hắn hất tay mưu sĩ ra, đầu không ngoảnh lại mà bước thẳng ra ngoài.

Mưu sĩ kia biết hắn thất thố, vội hướng Ngụy Kỳ Sơn thi lễ rồi đuổi theo.

Mấy khách khanh Lương doanh theo Ngụy Bình Tân đến chỉ nhận Tiêu Lệ, tự nhiên không dám ở lại, cũng vội vã lui ra.

Không khí vừa mới dịu lại trong tiệc lại lần nữa rơi vào cục diện gượng gạo.

Ngụy Kỳ Sơn dường như rất không ưa người con này, lạnh giọng nói:

“Không cần để ý. Nó thuở nhỏ nuôi dưỡng trong tay phụ nhân, quen thói kiêu túng, sớm nên mài giũa.”

…

Ngoài hành lang

Mưu sĩ đuổi theo chưa xa, đã thấy Ngụy Bình Tân đứng nơi hành lang, dùng roi quất vào một cây hàn mai để trút giận.

Hắn quay đầu nhìn mấy khách khanh Lương doanh và một mưu sĩ mới được đề bạt, thấy họ thức thời lui xuống, mới tiến lại khuyên:

“Thiếu quân không nên vì nhất thời khí phách mà thất lễ trước mặt chư tướng.”

Ngụy Bình Tân đang giận dữ, vung mạnh roi, quất gãy cả một cành mai, chỉ về phía đại sảnh:

“Ta khí phách? Sơn Bá, ngươi không thấy sao? Trong mắt phụ thân khi nào có ta là con trai?”

Hắn lau vội nước mắt, giọng nghẹn:

“Nương nói không sai. Hễ dính đến đôi mẫu tử bạc mệnh ấy, phụ thân liền như mất trí! Một kẻ võ phu Lương doanh chỉ có vài phần giống trưởng tử tâm can của ông, cũng được trọng dụng như vậy, còn định gả Mẫn Mẫn cho hắn! Nếu hắn thật là gian tế Lương doanh, ông đặt Mẫn Mẫn và vạn ngàn tướng sĩ Ngụy doanh vào đâu?”

“Sơn Bá” trầm giọng:

“Thiếu quân thận ngôn!”

Xác nhận quanh đó không người, ông mới thở dài:

“Thiếu quân sao không hiểu khổ tâm của Hầu gia? Hôm nay có bao nhiêu thủ lĩnh nghĩa quân dự tiệc? Dù thiếu quân vạch trần hắn từng là Lương tướng, không có chứng cứ xác thực, làm sao chứng minh trận Cẩm Châu và U Châu là hắn cấu kết với Lương doanh?”

“Huống hồ Lương doanh và Bùi Tụng vốn thế bất lưỡng lập. Một Lương tướng sao có thể thao túng được cả quân Bùi lẫn man quân để lập hai kỳ công? Thiếu quân bắt người ngay trong tiệc, chẳng phải làm lạnh lòng tất cả nghĩa quân sao?”

Ngụy Bình Tân nghe vậy, trong lòng dịu đi phần nào, song vẫn không phục:

“Vậy phụ thân cứ để một mối họa lớn như vậy bên cạnh?”

Sơn Bá đáp:

“Dẫu hắn là Lương tướng, Lương doanh có thể cho hắn nhiều hơn Hầu gia sao?”

Ngụy Bình Tân khựng lại.

Sơn Bá nhìn hắn:

“Lương cầm chọn cây cao mà đậu. Hầu gia nhìn trúng tài cán của hắn và nghĩa quân sau lưng hắn. Muốn gả Gia Mẫn huyện chủ cho hắn, hay thu làm nghĩa tử, đều là để lôi kéo hắn đến mức tối đa.”

Kết thân thông gia, hay nhận làm nghĩa phụ tử, đều đồng nghĩa với việc Ngụy doanh có thể cho hắn lợi ích lớn hơn Lương doanh.

Lương doanh có thể hứa, nhiều lắm cũng chỉ là cao quan hậu lộc.

Những thứ ấy, Ngụy doanh cũng cho được – hơn nữa còn cho hắn thân phận người một nhà.

Chỉ cần không ngu, hắn biết nên chọn thế nào.

Ngụy Bình Tân hiểu dụng ý của phụ thân trên tiệc, nhưng vẫn khinh miệt nói:

“Chỉ một kẻ mãng phu mà cũng đòi cưới Mẫn Mẫn? Ở Ngụy phủ, tỳ nữ quét sân cũng đủ xứng với hắn!”

Sơn Bá nhìn hắn, trong mắt lộ rõ vài phần thất vọng:

“Thiếu quân, sơn hà đã nghiêng, Trung Nguyên còn loạn thêm bao năm. Cỏ dại hôm nay, chưa biết chừng ngày sau là một phương kiêu hùng. Hôn sự của con em thế gia, đâu còn như thời thái bình thịnh thế?”

Cuối cùng ông nhấn mạnh một câu:

“Thiếu quân cũng vậy.”

Ngụy Bình Tân đột nhiên quay phắt đầu, trừng mắt nhìn ông.

…

Trong đại sảnh

Tiệc mừng công lại nâng chén. Lần này ngoài tiếng tơ trúc, còn có nữ tử ôm tỳ bà cất giọng hát. Âm điệu mang nặng thổ âm, Tiêu Lệ không nghe ra khúc gì, nhưng thấy không ít tướng họ Ngụy sắc mặt trầm xuống.

Tống Khâm từng bôn ba nam bắc, hiểu biết rộng hơn, hạ giọng nói với Tiêu Lệ và Trịnh Hổ:

“Đó là Tấn khang.”

Mi tâm Tiêu Lệ khẽ động.

Ngụy Kỳ Sơn vốn là hàng tướng tiền triều, bộ tướng dưới trướng đa phần cũng từng là cựu thần. Ba mươi năm quy thuận Đại Lương, chỉ để tránh hiềm nghi, bọn họ tuyệt không thể nghe Tấn khang Tấn khúc trong loại yến tiệc thế này.

Hôm nay Ngụy Kỳ Sơn đã an bài như vậy, nguyên do phía sau quả thực khiến người ta phải suy nghĩ sâu xa.

Nữ tử ôm tỳ bà hát đến đoạn bi thương, không ít tướng họ Ngụy trong tiệc đã rơi lệ không ngừng.

Ngụy Kỳ Sơn đảo mắt nhìn khắp quần thần, cất giọng trầm hùng:

“Ba mươi lăm năm trước, Trung Nguyên quần hùng nổi dậy, sơn hà phân liệt. Khi ấy, Nhung Quyết man tử cũng thừa thế nam hạ như vậy. Nhưng Tấn diệt, Tấn thần ta chưa chết hết! Mười hai vạn Ngụy gia quân trấn giữ phòng tuyến Yên Lặc Sơn, chiến đến khi chỉ còn ba vạn người, vẫn không để một tên man tử nào nhập quan!”

Không ít lão tướng Ngụy doanh từng đích thân trải qua trận huyết chiến năm xưa. Chỉ nghe nhắc lại chuyện cũ, đã đỏ hoe mắt, huyết khí dâng trào.

Tiêu Lệ uống một ngụm rượu, lặng thinh.

Tiền Tấn sau khi đuổi quân thần nước Trần ra khỏi Bách Nhẫn Quan, từng hưng thịnh hơn mười năm, rồi thiên hạ lại loạn. Nhưng vùng bụng Trung Nguyên, sau mấy chục năm binh đao Tấn – Trần, quốc lực đã hao kiệt. Châu phủ tiêu điều, dân cư thưa thớt, mười nhà chín trống, ruộng tốt xưa kia hoang cỏ mọc um tùm.

Bởi vậy mấy chục năm sau đó, các lộ vương hầu tuy ỷ binh tự trọng, không nghe triều Tấn điều động, giữa các châu cũng thường xảy ra chiến sự, nhưng ai nấy đều ngầm hiểu, không dấy lên đại chiến thương cân động cốt, phần nhiều chỉ dưỡng sức sinh cơ.

Hoàng thất Tấn triều thậm chí hèn nhát đến mức văn nhân trong tửu quán đàm tiếu châm biếm: chỉ cần các lộ vương hầu chưa giết vào hoàng cung, họ vẫn có thể tự lừa mình dối người mà yến ẩm hưởng lạc.

Sự hoang dâm và hoang đường của hoàng đế Tấn triều, trong số hôn quân các đời, cũng đủ đứng hàng đầu.

Vị hoàng đế cuối cùng của Tấn – Tấn Linh Đế – tuy không như huynh trưởng mình thích đoạt thê tử của thần tử, công nhiên lăng nhục thê thần ngay trên quốc yến làm trò vui, cũng không để triều đình thành phong khí hiến thê cầu quan, nhưng lại cực mê cầu trường sinh bất tử. Nghe theo lời phương sĩ, tin rằng ăn não trẻ nhỏ có thể trường sinh. Trong mấy năm tại vị, cấm quân lùng bắt anh hài khắp nơi, kinh thành Tấn về đêm không đứa trẻ nào dám khóc.

Phàm có đại thần dám can gián, đều bị xử xe liệt. Cuối cùng hắn còn điên cuồng đến mức noi theo huynh trưởng, tại quốc yến buộc quần thần cùng mình hành dâm, lại chuẩn bị năm trăm đồng nam đồng nữ, sai phủ sĩ đục sọ tại chỗ, dùng dầu sôi nấu chín não, mời quần thần cùng ăn, tuyên bố quân thần đồng đăng tiên.

Ngày dân gian nghĩa quân cùng các lộ hào kiệt đạp bằng Tấn đô, thiên hạ bách tính không ai không reo hò.

Chỉ tiếc Tấn vong, chư hầu tranh chấp không ngừng, loạn thêm mấy chục năm, đến khi Ôn Thế An dựng nghiệp Đại Lương, mới thật sự bình định nội loạn.

Ngụy Kỳ Sơn lâu nay bị gọi là tiền triều hàng tướng, nhưng khi Yên Vân Thập Lục Châu giao đến tay ông, Đại Tấn đã diệt vong mấy chục năm. Tổ tiên ông từng được phong tước thời Tấn, cũng chỉ là chuyện xưa.

Danh hiệu ấy đè lên đầu ông, có hay không liên quan đến triều đình đấu đá, khó mà nói rõ.

Dân gian còn truyền rằng năm xưa Ngụy Kỳ Sơn cũng từng có ý tranh thiên hạ. Phát thê của ông là nữ tử thế gia huân quý tiền Tấn. Chỉ vì về sau Ôn Thế An và Uất Trì Bạt đã nắm đại thế, ngoài U Châu lại bị quan ngoại man tộc cắn xé, ông mới cúi đầu xưng thần. Thậm chí vì muốn cắt đứt liên hệ với tiền Tấn, còn giết phát thê, ngoài nói tự ải.

Đại Lương vì chặn đường tranh vị của ông, mới đem cái danh “tiền triều hàng tướng” ghim chặt lên đầu.

Thật giả ra sao, theo năm tháng, dân chúng cũng đã tin là thật. Ngụy Kỳ Sơn nay muốn rũ bỏ cái tiếng nhị tính chi thần, nào dễ.

Không ít thủ lĩnh nghĩa quân trong tiệc biết chuyện cũ, sắc mặt đều vi diệu.

Ngụy Kỳ Sơn tiếp lời, giọng đầy kích khái:

“Ta biết thế nhân đến nay còn mắng ta Ngụy Kỳ Sơn là xương mềm, trước khi Ôn Thế An và Uất Trì Bạt đánh vào Yên Vân Thập Lục Châu, đã quy hàng Lương triều.”

Ông nhìn chư tướng họ Ngụy:

“Ta quả thực có lỗi với liệt vị tiên đế Đại Tấn, có lỗi với huynh đệ bào trạch năm xưa. Nhưng cũng có thể thẳng lưng mà nói một câu: ta không hổ thẹn với bách tính mười sáu châu Bắc cảnh!”

Một lão tướng vội lau nước mắt:

“Chúng ta chưa từng trách Hầu gia.”

Tướng trẻ cũng nhao nhao phụ họa.

Ngụy Kỳ Sơn đứng thẳng như vách núi dựng lên giữa đất trời, trải ba mươi lăm năm phong sương sau khi hàng Lương, đến hôm nay mới phơi bày gân cốt:

“Lương đình sụp đổ, tiểu nghịch hoành hành, sơn hà lại bị quấy đảo. Ngụy thị ta xuất binh, ngoài ngự man tặc, trong phạt tiểu nghịch, là vì thay trời hành đạo, trả lại yên ổn cho một phương! Nữ tử họ Ôn của Đại Lương mời Bắc Ngụy ta kết minh cùng phạt nghịch tặc, ta cũng đáp ứng, đổi lại là hai vạn nhi lang bỏ mạng nơi sơn dã!”

Chư tướng họ Ngụy xúc động hô theo: không làm Lương thần nữa!

Chỉ có các thủ lĩnh nghĩa quân lặng thinh.

Tin đồn từ lâu đã đoán, Ngụy Kỳ Sơn sau khi phạt Bùi Tụng, e rằng cũng muốn tranh long ỷ.

Nhưng Đại Lương tuy quốc vận ngắn ngủi, lại thật sự chấm dứt hơn trăm năm nội loạn. Trước khi lập quốc ba mươi lăm năm, quần thần đã theo Ôn thị bao năm chinh chiến.

Hơn nữa khi cơ nghiệp nghiêng ngả, trong tông thất đã có cha con Trường Liêm Vương – hai vị nhân quân, danh vọng cực cao.

Đại Lương diệt vong không phải do dân oán sôi sục, mà do Bùi Tụng một tay gây nên.

Ngụy Kỳ Sơn phạt Bùi Tụng còn phải mượn danh báo thù cho Trường Liêm Vương. Bên Lương lại còn hậu duệ một mạch ấy, tuy là nữ lưu nhưng thủ đoạn khí phách không kém nam tử, được cựu thần ủng hộ, lại có Nam Trần trợ lực. Chỉ vì thảm án Mã Gia Lương mà tạm mất vài phần dân vọng.

Nếu Ngụy Kỳ Sơn muốn dựa vào dân vọng ấy để xưng đế, cái mũ “soán quốc” lập tức chụp lên đầu ông.

Các thủ lĩnh nghĩa quân đều đợi lời sau.

Quả nhiên, Ngụy Kỳ Sơn nói tiếp:

“Trời cao còn thương! Hoàng thất Đại Tấn ta, vẫn còn huyết mạch lưu lạc dân gian. Đây là thiên ý phục Tấn!”

Trong tiệc nổi lên tiếng xì xào.

Khi nơi cửa có động tĩnh, một nữ tử hoa phục được tỳ nữ vây quanh bước vào, kẻ tâm tư linh hoạt lập tức hiểu chuyện.

Ngụy Kỳ Sơn muốn tranh thiên hạ, nhưng không thể lấy thân phận nhị tính chi thần mà tranh, bèn noi theo Lương doanh và Trần quốc kết minh, dựng lên một vị “công chúa tiền Tấn” làm danh nghĩa.

Yến tiệc lập tức náo nhiệt.

Ngụy Kỳ Sơn lấy ra một tấm minh hoàng bao bị cùng tờ chu phê đóng ấn truyền quốc ngọc tỉ tiền Tấn làm vật chứng. Lại có một lão nhân độc nhãn – cựu hoàng gia ảnh vệ – làm nhân chứng. Theo lời nữ tử kể về niên kỷ tổ phụ, chứng minh tổ phụ nàng chính là huyết mạch lưu lại dân gian khi phụ thân của Tấn Linh Đế – Tấn Đức Đế – vi phục xuất tuần năm xưa.

Nữ tử không hề lộ vẻ khiếp nhược trước đầy sảnh tướng quân, lời lẽ rõ ràng, đối đáp trấn định. Nàng nói tổ phụ chỉ có phụ thân nàng một con trai, phụ thân nàng bệnh tật mà chỉ sinh được mình nàng. Gia cảnh thanh bần nhưng vẫn cho nàng đọc sách hiểu đạo. Trước khi lâm chung, đúng lúc Lương địa tái chiến, mới trao minh hoàng bao bị và chu phê cho nàng, dặn mang đến Bắc cảnh tìm Ngụy Kỳ Sơn, giữa loạn thế tìm nơi nương tựa.

Thân phận “công chúa tiền Tấn” được xác nhận, tướng Ngụy lại khóc thương tiền Tấn và Tấn Đức Đế.

Người ngoài nhìn vào, khó tránh thấy vài phần khôi hài.

Các thủ lĩnh nghĩa quân quan sát hồi lâu, rốt cuộc cũng chắp tay chúc mừng hoặc an ủi.

Tiêu Lệ cảm thấy ồn ào.

Hắn cúi mắt nhìn chén rượu bên tay. Ánh nến soi xuống, làm rượu trong chén nhuộm thành sắc hổ phách ấm áp.

Bên tai là tiếng “công chúa” dài ngắn không dứt.

Trong sắc hổ phách ấy, dường như chậm rãi hiện ra một thân ảnh thanh lãnh, khoác cung trang kim quýt, tay vắt lụa bạc, tóc đen như mây chồng lớp.

Nhưng gió thổi qua, nến lay động, rượu trong chén khẽ sóng, bóng hình liền tan biến.

—

Tin Ngụy Kỳ Sơn tìm được công chúa tiền Tấn, đổi xưng Tấn thần, muốn phục Tấn, hai ngày sau truyền đến tai Ôn Du.

Khi ấy nàng đã đến ngoài thành Định Châu. Ngoài xe tuyết rơi như bông, nàng trong xe lặng lẽ nhìn mật báo từ Bắc địa, không nói một lời.

Chiêu Bạch cau mày:

“Người đã gửi bao nhiêu thư đến Ngụy doanh giải thích rõ nguyên do, Ngụy Kỳ Sơn không lẽ vẫn cho rằng chúng ta cùng Nam Trần cố ý bày cục hại chết hai vạn quân Nam cảnh của hắn?”

Trong xe có lò than nhỏ hâm trà. Ôn Du dùng ngón tay trắng như ngọc kẹp lá thư đưa xuống miệng lò. Lửa than lập tức bén giấy.

Nàng nói:

“Giải thích hay không, đã không còn quan trọng.”

Cửa sổ xe hé mở, một nửa mắt nàng ánh lửa, một nửa ánh tuyết, lạnh lẽo tịch mịch:

“Ngụy Kỳ Sơn cần, là cái cơ hội để hắn làm lại Tấn thần.”

Chiêu Bạch sắc mặt tái xanh:

“Nếu hắn thật muốn phục Tấn, nên tìm về một vị hoàng tử.”

Người như Đồng Tước cũng hiểu ra – việc này chỉ là cái cớ danh chính ngôn thuận để phản.

Nghĩ đến tin khác từ Bắc địa, nàng do dự nhìn Ôn Du:

“Nghe nói Tiêu tướng quân…”

“Quay về.” Ôn Du giọng lạnh như băng tuyết.

Tay áo hồ cừu buông xuống, che nửa túi sưởi cùng đầu ngón tay trắng lạnh ửng hồng. Nàng tựa vách xe, khép mắt, như đã mệt.

Đồng Tước đành nuốt lời, buông nửa rèm xe.

Vệt bánh xe in trên tuyết từ Định Châu quay đầu. Trường không có chim ưng lướt qua, chỉ để lại một tiếng kêu thanh lạnh.